Битва за Империю

— Зарт Арн постепенно перестал тебе доверять, — ответил Гордон, массирую затекшую шею, и с ненавистью глядя на варганца. — С тех пор как ты стал превращаться в сверхчеловека, ты стал опасен и непредсказуем для всех, даже для прежних друзей. Когда разведывательный корабль СреднеГалактической империи нашел на одной из дальних планет фабрику по производству сверхнейнов, Зарт Арн поначалу заинтересовался ею только как ученый. Потом он поведал эту тайну мне, своему ближайшему другу. И я сказал: «Зарт, не торопись рассказывать об этой фабрике Моргану Чейну. Да и почему ты должен это делать? Много ли своих секретов открыл нам в последние годы этот волчище? Он ведет только ему одному понятную игру с какими-то высшими силами, а всех своих друзей и даже возлюбленных попросту использует. Ты и оглянуться не успеешь, как эта фабрика окажется в его руках. Не лучше ли нам воспользоваться случаем, и тайно создать армию свехрнейнов, которые будут служить не Х’харнам, не Чейну, а только нам? Настанет час, и эта армия нам очень даже пригодится. Обычным людям с Чейном уже сейчас не справиться, а кто знает, что произойдет через несколько лет? Подстраховаться никогда не мешает».

И я оказался прав! СреднеГалактическая империя много лет боролась с врагами, понесла огромные потери ради общей победы, а чем ты отплатил за добро? Сначала посадил Шорра Кана на трон вместо бедного Зарта Арна, потом отдал ему мою Лианну, а теперь и вовсе намереваешься раз и навсегда покончить с независимостью всех звездных сообществ! Не получится! Селия в наших руках, да и ты тоже…

Вдруг послышался глухой удар и палуба резко качнулась вправо. Все находившиеся на палубе упали, кроме Чейна. Он успел усилием воли переместить вектор силы тяжести. Больше никто в Галактике не мог сделать такого, но никакой радости от своего могущества на этот раз варганец не ощутил, потому что на самом деле его могущество было мнимым. С врагами он худо-бедно научился справляться, но на этот раз его загнали в угол бывшие друзья!

Чейн подошел к Гордону и, схватив его за воротник, рывком поднял на ноги:

— Где Селия? Говори, иначе клянусь богом, я сверну тебе шею, а потом пусть будет, что будет!

— Она… она летит к Дарее…

— Уж ли не на этой планете находится фабрика по производству сверхнейнов?

— Да.

— И чего же ты хочешь от меня, предатель?

На посиневшем лице Гордона проявилась слабая улыбка.

— Скоро узнаешь, волчище. Но сначала отдай приказ пилотам, чтобы они готовились уйти в гиперпространство. А потом я назову им точку выхода в окрестностях Дареи. Им, но не тебе!

— Ага, выходит, все пять пилотов — люди? Иначе бы ты вряд ли мной стал торговаться…

Гордон усмехнулся:

— А я и не торгуюсь с тобой, волчище. До Земли тебе в любом случае не добраться. Ты видел, что творится в космосе прямо по курсу? Даже если ты ухитришься перебить всех биороботов, то космический шторм разметает твою эскадру, а потом корабли-роботы прикончат всех, кто уцелеет. Они служат нам, разве не ясно?

Чейн зло сощурился.

— А вы с Зартом Арном не теряли времени зря. Корабли-роботы, что умеют управлять провременем — это что-то новое! Откуда они взялись? Даже у Х’харнов нет такого оружия… Конечно, Зарт Арн был великим ученым, но что-то я прежде не слышал, чтобы Зарт занимался подобными изобретениями. Кто же тогда создал твоих новых слуг, Джон?

Гордон уклончиво ответил:

— Со временем узнаешь — конечно, если не будешь делать глупостей. Вселенная куда больше, чем ты о ней думал, волчище!

Чейн сдавленно выругался и оттолкнул прочь Гордона. Сверхнейны уже окружили его со всех сторон, держа бластеры в руках. Дилулло продолжал лежать на палубе — похоже, он потерял сознание. Как же не вовремя, сейчас так бы понадобился его мудрый совет! Впрочем, никакие советы сейчас уже не помогут. Час назад он, Чейн, поклялся защищать Селию и своего будущего сына любой ценой. И это обещание придется сдержать.

— Пьяное небо, как же не вовремя ты сел на мою шею, Джон! — процедил сквозь зубы варганец. — Если через трое стандартных суток я не прибуду на Землю, то на заседании Совета Федераций верх могут взять противники галактической Империи. Вот будет радость для Юханнена! Меня назовут обманщиком, трусом и предателем, а мое исчезновение сочтут за позорное бегство. Все плоды победы над Орденом достанутся тем, кто на поле битвы даже и нос не показал…

Джон, ты хотя бы понимаешь, как далеко тебя завела жажда мести, и к каким чудовищным последствиям она может привести?

Гордон равнодушно пожал плечами.

— Чихать мне на твои планы, волчище. Может, мне еще поставят где-нибудь на Веге-3 золотой памятник за то, что я избавил галактику от великого и непобедимого Моргана Чейна! Никому, даже Х’харнам не удавалось загнать тебя в угол, а вот я с помощью бедняги Зарта Арна сумел сделать это. Впрочем, ты еще можешь затеять драку, и с честью погибнуть в бою! Чейн, выбирай. Очень скоро шторм обрушится на линкор, а затем на него нападут более сотни кораблей — монстров!

Палуба задрожала так, словно по днищу линкора какой-то великан бил огромным молотом. Ноги налились свинцом, а затем появилось ощущение полета.

Эти признаки были хорошо знакомы Чейну. Гравитационная буря приближалась! Значит, Кольцевой вал расширялся куда быстрее, чем он ожидал. И если в этот момент корабли-роботы нападут на эскадру, то она неминуемо погибнет. Да, Джон Гордон действительно смог загнать всесильного Моргана Чейна в угол!

Чейн разразился проклятиями, но потом все-таки достал из кармана кителя интерком и сказал:

— Жан, ты слышишь меня?

Первый пилот Дювалье отозвался радостным воплем:

— Адмирал, наконец-то! Почему-то добрых полчаса никак не могу с вами связаться, словно кто-то отключил интерком… Я изменил по вашему приказу курс, но вслепую корабль вести очень сложно. Нас все время сильно трясет, и я опасаюсь…

— Жан, немедленно уходи в гиперпространство. Рассчитай прыжок в точку с координатами… Гордон, мне нужны координаты выхода!

На лице Гордона расцвела улыбка. Даже имея все козыри в руках, он все-таки до последнего момента опасался Моргана Чейна. Впервые за все время их знакомства своенравный варганец подчинился чужой воле, а это дорогого стоило!

— Так я тебе и сказал, волчище, — ухмыльнулся Гордон. — Скажи Жану, чтобы тот разблокировал дверь, и впустил в кабину моего офицера. Тот принесет все необходимые параметры гиперпрыжка к Дарее. Когда-то ты уже бывал на этой планете — правда, тогда не знал ее названия. Тебя ожидает сюрприз, дружище!

— А что же с остальными кораблями эскадры? — мрачно спросил Чейн. — Прикажешь оставить их на растерзание буре и твоим железным монстрам?

Гордон хохотнул:

— Ну, я же не людоед… Да и не хотелось бы, чтобы по галактике распространилась легенда о твоей героической смерти. Не дождешься такой чести, волчище! Как только «Уэльс» уйдет в гиперпространство, буря тотчас утихнет, и мои железные зверушки откроют путь для эскадры. Через трое суток первая эскадра будущей объединенной Империи прибудет на Терру, только обезглавленная, без своего отца-основателя, бежавшего невесть куда. Вот смеху-то будет на моей родной планете, верно, парни?

Офицеры-сверхнейны расхохотались.

Чейн заскрипел зубами от непереносимого унижения и опустил голову. Господи, чтобы он только не отдал, чтобы сейчас вступить в бой со всеми: сверхнейнами, космической бурей, кораблями-роботами и конечно же, с предателем Джоном Гордоном! Еще не факт, кто одержал бы победу, еще далеко не факт… Даже смерть в такой схватке, когда все и вся против тебя, можно считать подарком судьбы!

Но впервые в жизни Морган Чейн не мог себе позволить даже мечтать о такой роскоши.

Глава 3

Эти звезды были знакомы Чейну. Он стоял на обзорной палубе в окружении шести могучих сверхнейнов и, демонстративно сложив руки на груди, смотрел на экран. Всю левую его часть занимал огромный зеленоватый шар, местами задернутый густой дымкой облаков, а справа сияли сотни прихотливых созвездий. Чейн, как и все Звездные Волки, обладал замечательной памятью на созвездия, и мог при необходимости ориентироваться в далеком космосе даже без астронавигационного компьютера. Его наметанный взгляд разглядел в каше из мириадов звезд Плеяды, затем Знаменосец и Гидру, а затем… — Мы в туманности Ориона, верно? — наконец спросил он.

Стоявший поодаль Джон Гордон (он продолжал, и не без оснований, опасаться варганца) буркнул:

— Рад бы промолчать, да это уже не имеет смысла. Да, это планета Дарея. Ты уже бывал здесь, помнишь?

Да, теперь Чейн все вспомнил. Несколько лет назад команду «Кардовы» захватили в плен Звездные Волки из клана Ранроев. Они могли разделаться с Чейном и его друзьями, но предпочли высадить их на необитаемой планете в системы желтой звезды. Ее окружали опасные пылевые течения, и потому космолеты предпочитали даже не приближаться к этим местам. Чейну, Миле, Бихелу, Селдону, Рангору и Гваатху грозила смерть, но по их счастью через некоторое время на планету высадился звездолет, на борту которого оказались Джон Гордон и Лианна. Эта была первая встреча с людьми из СреднеГалактической империи, и она очень многое изменила в судьбе всех и каждого. И вот теперь по иронии судьбы Чейн вновь вернулся на эту поанету, в джунглях которой обитают чудовищные искусственные люди.

— Вот как далеко может завести ненависть… — усмехнулся Чейн. — Уж не собираешься ли ты бросить нас, пленников, на растерзание резиновым людям? С тебя станется…

Гордон отвел глаза в сторону.

— Говори, что хочешь, волчище… — процедил он сквозь зубы. — Одно могу пообещать: наконец-то я решил казалось бы неразрешимую задачу: как можно справиться с непобедимым и бессмертным Морганом Чейном! Правда, кое-кто мне очень помог в этом святом деле… Помнишь про Большой Мозг?

Чейн нахмурился. Несколько лет назад экипаж «Кардовы» попал в плен пиратам. Его, Чейна, передали в руки Харкана из клана Ранроев, а Дилулло и его друзья были в качестве рабов сосланы на планету Скеретх. Там тысячи рабов разных рас строили в недрах горы Рил огромный суперкомпьютер, получивший название Большой Мозг. Позднее рабы подняли восстание и Мозг был частично разрушен. С той поры о нем ничего не было слышно, и он. Чейн решил, что машина больше не существует. Оказалось, ошибся.

— Так вот кто твой новый хозяин! — сказал он, презрительно глядя на Гордона. — Машина! Могу поклясться, что это она создала новых сверхнейнов и корабли—роботы, и это она вызвала космический шторм. А ты — всего лишь жалкая марионетка в ее железных руках!

Гордон отвел глаза в сторону и процедил сквозь зубы:

— Говори что хочешь, волчище. Ради того, чтобы уничтожить тебя, я готов продать душу даже дьяволу. Эй, парни, держитесь покрепче — мы идем на посадку!

* * *

Бронированный космобот приземлился на маленьком космодроме среди густых джунглей, от которого на запад и на восток уходили широкие, хорошо укатанные просеки. В другом конце космодрома стояли два грузовоза с эмблемами СреднеГалактической империи на бортах, и скоростная яхта. Яхта, на которой недавно на Дарею привезли бедную Селию…

Чейн мотнул головой, отгоняя от себя грустные мысли. Как бы там не было, Гордон и его банда — это все-таки не дьявольские Х’харны. Вряд ли жажда мести подвигнет Гордона к каким-то безумствам. Селии и ее будущему ребенку не причинят вреда, этой компании во главе с Большим Мозгом нужен только он, Чейн. Но что они задумали? Физически уничтожить его невозможно, он сумеет восстановиться даже из праха. Заточить его в тюрьму тоже не удаться, он выберется из самой глубокой шахты… Слава Богу, Ллорны дали ему, новому Хранителю галактики, невиданную мощь! Что же за ловушку придумал Большой Мозг?

Осмотревшись, варганец заметил вдали, над волной сине-зеленых джунглей, какие-то белые остроконечные башни.

— Это ракеты? — спросил он. — Ну конечно же, ваше логово нужно очень хорошо защищать от вторжения непрошенных гостей… Наверное, все подходы к планете в космосе тоже находятся под постоянным наблюдением?

— Конечно, — кивнул Гордон. — По просьбе Мозга император Зарт Арн послал сюда Первую эскадру нашего космофлота. На разных материках также размещено несколько военных баз. Так что от вторжения мы неплохо защищены… А вот и твои друзья!

На пандусе показалась громадная фигура Гваатха. Мохнатый парагаранец, похожий на огромного пса, вставшего за задние ноги, был окутан голубым коконом силового поля. Увидев Чейна, Гваатх заорал:

— Морган, что за дела? Гваатх, то есть я, не любит таких дурацких шуток! Я думал, мы летим на Землю, чтобы там славно отметить нашу победу над Орденом, а вместо этого меня связали, да еще надавали тумаков… О, да это же Джон Гордон! Рад тебя видеть, дружище! Гваатху, то есть мне говорили, будто ты уже откинул копыта. Вроде бы тебя взорвали к чертовой бабушке, разве не так?

Гордон криво усмехнулся.

— Не совсем так. Меня пытались взорвать, но на этот раз любимый фокус Шорра Кана не совсем удался. Ничего, скоро мы его сами взорвем и развеем по космосу потроха! Жаль, только что наш общий друг Звездный Волк этого не увидит.

— Почему? — простодушно удивился Гваатх.

Из корабля вышел связанный по рукам Джон Дилулло. Услышав слова Гваатха, он буркнул:

— Пить надо меньше, сержант. Ты разве не видишь, что эти лже-офицеры сделаны из отборной синтетики? Вспомни нейнов.

Гваатх вытаращил глаза и затем шумно принюхался.

— Не чую я никакой синтетики! Нейны… Откуда им здесь взяться? Помню, как мы дрались с этими тварями на Арку, в заброшенном городе… Ну, мы им тогда и врезали!

— А сейчас они врезали нам, — мрачно сказал Дилулло и сочувственно поглядел на Чейна.

Спустя несколько минут возле пандуса уже стояли остальные пленные: Бихел, Рутледж, Клайн, Банг, первый пилот Дювалье и четыре его помощника. Чуть позже один из лже-офицеров вышел, держа на руках Рангора, закутанного в кокон силового поля. Морда волка была окровавлена, правая лапа перевязана — по-видимому, Рангор без боя не сдался. Увидев Чейна, разумный зверь тоскливо завыл.

Последним по пандусу в сопровождении двух сверхнейнов спустилась Лианна. Вид у нее был крайне утомленный, под глазами темнели круги. Щурясь, она взглянула на небо, в котором сияло нежаркое оранжевое поле, а затем перевела взгляд на Гордона.

— Как же ты низко пал, Джон, — холодно произнесла Лианна. — Даже не верится, что ты когда-то бился с врагами на нашей стороне!

Гордон насупился. Все пленные смотрели на него с таким презрением, что выходцу из далекого прошлого стало не по себе.

— А это как посмотреть, красавица, — глухо ответил он. — Однажды я переселился в тело Зарта Арна, и был вынужден руководить армией СреднеГалактической империй, которая воевала с Лигой Темных Миров. И главным врагом галактики тогда был Шорр Кан! Нам удалось разбить войско Лиги, но Шорр Кан, к сожалению, бежал.

В то время ты, Лианна, была на нашей стороне! Но сейчас все перевернулось с ног на голову, и этот патентованный мерзавец и предатель стал не просто твоим другом, а законным мужем! Вы вместе с Чейном посадили Шорра Кана на трон вместо бедняги Зарта Арна, а потом задумали и вовсе лишить СреднеГалактическую империю независимости! Так кто же из нас предатель? Я уже не говорю о том, что мы когда-то любили друг друга, а теперь…

Гордон безнадежно махнул рукой.

— Ладно, не будем об этом. Мои бывшие друзья! Как вы уже поняли, я не собираюсь каяться за содеянное. Все вы стали моими пленниками только по одной причине, и она именуется Морган Чейн!

Гордон указал на хмурого варганца.

— Этот человек… вернее, этот уженечеловек, опасен для всех разумных существ. Каким-то не вполне понятным для всех нас образом бывший пират обрел невиданную силу тела и духа, и вознамерился перевернуть весь Млечный Путь с ног на голову. Он говорит, что якобы это спасет галактику далекого будущего от нашествия пришельцев из Малого Магелланового облака.

— А разве это не так? — спросил Дилулло.

Гордон побагровел.

— Может быть, и так… Но мы все уж точно не узнаем, будет ли какой-то толк от действий Чейна, или Х’харны все-таки добьются своего. Или кто-нибудь из вас собирается прожить двести тысяч лет?.. Как видно, таких оптимистов среди вас нет. Получается, что мы должны верить бывшего пирату и разбойнику на слово. И не только верить, но и отдать всю нынешнюю галактику на растерзание! Но разве можно доверять бывшему презренному Звездному Волку? Позавчера он мирил все звездные сообщества, вчера заставил всех воевать с Орденом Звездных Крестоносцев, а ныне неожиданно приставил всем к горлу нож в виде могущественной Орды и требует от всех звездных сообществ совершенно добровольно войти в будущую единую галактическую Империю. И во главе этой Империи он собирается поставить мерзавца Шорра Кана! Логично, не правда ли?

Парагаранец вытаращил глаза.

— Чего, чего? Это когда такое дерьмо случилось?.. Тьфу, стоит Гваатху, то есть мне, малость расслабиться с бутылкой в обнимку, как в Млечном Пути сразу все идет наперекосяк! Шорр Кан — император галактики?.. Этот гавнюк однажды чуть не отбил мне все мозги своим стуннером! Да его за это надо сначала сжечь на костре, потом четвертовать, ну а под конец набить морду!.. Морган, ты чего, пьяных грибов накушался? Шорра Кана надо не на трон сажать, а на кол, да притом голой задницей!

Лианна поморщилась, а Клайн и Рутледж одобрительно расхохотались. Остальные промолчали, хотя по лицам Бихела и пилотов было заметно, что слова Гордона произвели на них должное впечатление. Только один Дилулло оставался бесстрастным.

Ободренный такой реакцией, Гордон победоносно взглянул на варганца.

— Ну что молчишь, волчище? Нечего возразить ведь, верно?

Чейн сдержанно ответил:

— Давно заметил: предатели обычно умеют очень убедительно оправдывать свое предательство. Только порой забывают упомянуть кой о каких мелочах.

— О каких именно? — буркнул сразу же помрачневший Гордон.

— Ну, например, о том, как сверхнейны по твоему приказу, Джон, выкрали мою беременную жену Селию и спрятали где-то на этой планете. По-моему, озэки в подобной ситуации действовали куда более честно. Они попросту взяли в кольцо осады беременную Милу, а потом убили ее и передали моего новорожденного сына, моего первенца, в лапы Х’харнов. А кому ты и твои дружки передадите моего второго сына? Уж не тем ли самым замечательным, добрым Х’харнам? О судьбе Селии, как я понимаю, и спрашивать бессмысленно, ее вы наверняка тоже убьете…

Члены экипажа «Уэльса» озадаченно переглянулись. А Лианна посмотрела на Гордона уничижительным взглядом:

— Это правда, Джон?

Ее бывший возлюбленный покачал головой:

— Нет. Никто не собирается убивать Селию…

— Твой голос звучит не очень убедительно!

Гордон отвел глаза в сторону.

— Я же сказал — никого убивать я не собираюсь… Но это не значит, что я пойду на поводу у безумца Моргана Чейна! Мой ближайший друг Зарт Арн пострадал от рук твоего достославного жениха Шорра Кана, и я сделаю все возможное, чтобы исправить ситуацию. Боюсь, что тебе, Лианна, недолго предстоит носить титул императрицы… Ну все, поговорили и хватит. Мои бывшие друзья! Вам предстоит некоторое время провести на этой планете. Роскошных условий не обещаю, но место, где вы будете жить, тюрьмой тоже вряд ли можно назвать. Пройдет месяц, другой, в галактике все успокоится, и тогда вы снова окажетесь на свободе.

— А как же Чейн? — глухо спросил Дилулло.

— Он… Хм-м… Чейн тоже окажется на свободе, обещаю! Правда, это свобода окажется довольно своеобразной… Что поделаешь, в мире нет ничего совершенного!

— А Селия — что будет с ней? — спросила Лианна.

— Клянусь — если Чейн не совершит какой-либо глупости, то здоровью Селии и ее будущего ребенка также ничего не угрожает! По крайней мере, физическому здоровью…

Варганец вздрогнул. Ему очень не понравились слова Гордона о физическом здоровье. Надо ли их понимать так, что психическое здоровье Селии все-таки окажется под угрозой?