Черный Меч

В голосе Хранителя была такая уверенность, что Сигурни даже не стала спрашивать, откуда эта лодка возьмется. Зато об этом насмешливо поинтересовался Меч.

"Ты же собирался учить меня магии, не так ли? Вот и начинай".

Шли весь день. Солнце палило немилосердно, и Волчонок скинул куртку и рубашку. Сигурни же, как ни в чем не бывало, шагала в своем не очень-то прохладном костюмчике с сумкой и оружием.

- Сергаал, а как мы пойдем через прибрежную полосу?

- А что с ней не так?

- Ты разве не знаешь? Ах, да, ты же мало что здесь знаешь, - вздохнула охотница. - Я тебе говорила, что вампиры почему-то боятся воды?

- Да. И что с того?

- А то, что они сами не рискуют селиться вдоль берегов. Все человеческие города, стоящие на побережье, были уничтожены, когда проклятые кровососы выиграли войну… Все, кроме Глерта и Элерты, разумеется. Но вампиры по прежнему боятся нападения с воды, хотя непонятно, почему. И для защиты прибрежной полосы от вторжения они расплодили в лесах вдоль моря страшных человекоподобных тварей. Я сама их никогда не видела, но дед рассказывал, что как-то раз трое охотников повстречали одно такое чудовище… Прежде чем издохнуть, оно прикончило двух охотников, и серьезно изранило третьего, который впоследствии и рассказал эту историю. Говорят, эти существа способны даже победить в бою один на один взрослого вампира.

- И что, теперь все прибрежные леса кишат этими тварями? А сами вампиры их не опасаются? - поинтересовался Сергаал.

- Нет. За границу леса они никогда не выходят, а кровососы еще и охоту на них иногда устраивают, ради развлечения. Когда надоедают безвольные послушные рабы, вампиры приезжают сюда поохотиться с риском, - в голосе Сигурни явственно звучала тихая и какая-то безнадежная ненависть.

- Как-нибудь пройдем, - уверенно заявил Хранитель.

"Ты и в самом деле так уверен в том, что это хорошая идея?" - раздался в голове голос Черного Меча.

"Уверен. У меня есть план".

- Как скажешь, - Сигурни пожала плечами. Похоже, ее доверие к непонятному черноволосому пришельцу, похожему на ожившую древнюю легенду, возросло неимоверно.

"Эстаи, что это за мутанты?"

"Ты сам ответил. Мутанты и есть. Повелители Некрополя вывели их, скрещивая людей и мелких демонов, и закрепляя результат магией. Эти твари невосприимчивы к магии, за исключением Предела, разумеется, и некоторых специфических вампирских трюков, крайне сильны и выносливы, обладают великолепной реакцией, скорость втрое превосходит обычную человеческую. Имеют естественную броню - что-то вроде хитиновых пластинок, неравномерно покрывающих кожу. Разум - в зачаточном состоянии. Говорить не умеют, магией не владеют, кроме некоторых уже лично своих фокусов, например - видеть ауры", - выдал энциклопедическую справку Меч.

"Вот даже как… Они дневные или ночные?"

"В большей степени дневные, как ни странно. Но ночью есть высокий шанс напороться на вампиров, ищущих острых ощущений".

"Это будет значить только то, что они найдут слишком острых для себя ощущений", - Сергаал ухмыльнулся, вспоминая, как лихо разделал тех кровососов, что напали на Сигурни.

"Не стоит быть слишком самоуверенным, друг мой. Ты - пока еще - не всемогущ. Я, конечно, вытащу тебя почти из любой передряги, но не забывай о том, что рано или поздно мне это может и надоесть. Так что, как говорится, не используй Силу - попытайся подумать", - съязвил Эстаи.

"Я же сказал - у меня есть план, - огрызнулся в ответ Хранитель. Эстаи, ты сможешь скрыть мою ауру, если мы встретим вампиров?"

"Нет. Но я смогу научить тебя делать это самостоятельно. Правда, потребуется несколько дней тренировок…"

"Не подходит. Надо сегодня".

"Значит тебе придется постараться. Слушай…"

План был продуман, обсужден с Мечом, и предъявлен Сигурни, как факт. Впрочем, девушка не стала спорить, целиком и полностью полагаясь на Сергаала.

- Так, через час мы войдем в лес. За ночь мы должны выйти к берегу и найти там укрытие. И при этом остаться живыми, - Волчонок проводил последний инструктаж.

- Но почему мы идем туда ночью, когда в лесу могут быть охотящиеся вампиры? - недоуменно поинтересовалась Сигурни, одновременно натягивая на лук тетиву.

- Потому что днем мы столкнемся с очень большим количеством местного населения, проще говоря - с теми самыми тварями. Ночью их меньше, они прячутся от вампиров.

- Даже если мы наткнемся на сотню этих чудовищ, ты же можешь уничтожить их силой Клинка, - охотница закрепила колчан поудобнее, и принялась прилаживать лямки рюкзачка.

- Я еще не полностью ею овладел, - помявшись, признался Сергаал. Эстаи Нархгал очень отчетливо и очень издевательски ухмыльнулся.

- Но даже и так ты великий воин. Ты прекрасно можешь просто разрубить их в куски, и никакая их броня не сможет противостоять Клинку, он даже сталь рубит, как масло.

- Угу. И нас банально погребут под трупами. Нет уж, пойдем ночью. Твоя задача - стрелять, когда я говорю "стрелять", бежать, когда я говорю "бежать", и так далее. Без моего приказа даже…

- …в кусты не ходить? - попыталась было съязвить Сигурни, но наткнулась на спокойный взгляд Сергаала, и осеклась.

- Именно. Если надо - иди сейчас.

Судя по пунцовым ушам гордой истребительницы уже целых трех нежитей, только уважение к древней легенде, так неожиданно появившейся в реальности, мешало ей попытаться проверить, как знаменитый владелец Черного Клинка отреагирует на стрелу в горло.

"Эстаи, ты готов?" - тем временем поинтересовался Хранитель у Меча.

"Да".

"Тогда начинаем".

Сергаал закрыл глаза, расслабился, позволяя Мечу на несколько мгновений полностью перехватить контроль над телом и разумом.

Со всех сторон его окружало Черное. Глубокий, абсолютный цвет, без оттенков и полутонов. Сосредоточившись, Волчонок потянулся к нему, и тут различил темно-серебристые очертания Меча. Усилие воли - и контуры проявились отчетливее.

- Хорошо, - прозвучал голос Эстаи. - Теперь попытайся принять, вобрать в себя эту Силу.

Чуть закусив губу, Сергаал вновь потянулся к Пределу, представляя, как зачерпывает ладонями эту бушующую Силу, как она наполняет его полностью, как…

- Хватит!!! - заорал Меч, едва не вышвыривая Хранителя в реальность. - Ты что, пол-острова разнести собрался? Того, что ты взял, тебе хватит с десятикратным избытком!

- Извини, я же не знал…

- Ладно, не извиняйся. Теперь ты должен вернуться в реальность, удержав в себе хотя бы одну десятую того, что набрал. Работать с Пределом напрямую тебе пока рано.

Сергаал просто открыл глаза. Черный Предел, казалось, тек по венам вместо крови.

- А теперь - смотри и запоминай, - Нархгал развернул перед его внутренним зрением что-то наподобие схемы плетения. - Сила нужна здесь и здесь… - начал объяснять он.

Свернувшись калачиком, Сигурни тихо спала. Волчонок отсутствовал намного дольше, чем ему самому казалось, и измученная долгой дорогой девушка использовала любую возможность отдохнуть хоть немного, тем более, что в эту ночь силы должны были очень понадобиться.

- Просыпайся, киса, - Сергаал осторожно тронул ее за плечо. - Нам пора.

Охотница мгновенно села, сбрасывая дремоту. Посмотрела на Хранителя - и обомлела…

Сергаал был одет в черный охотничий костюм, его плечи укрывал плащ с алым подбоем, а на поясе висела шпага с витой гардой - отличительный знак аристократии Некрополя. Аккуратно причесанные волосы были заколоты шипом с защелкой в форме клинка с розой.

- Э… Но… Ты… что это значит? - едва справившись с изумлением, выпалила она.

- Всего лишь хорошая иллюзия, - пожал плечами гитарист, как будто подобное для него было повседневностью. - До утра должно хватить. Это на случай встречи с вампирами. Тебе, кстати, придется прикинуться моей пленницей в таком случае.

- Эээ… Как скажешь…

- Все, идем.

Спустя десять минут они ступили под мрачные своды леса.

Если не знать о зловещих обитателях этих мест, лес казался довольно приятным. Стройные деревья, буйные кустарники, пружинящий мох под ногами, запах свежей смолы, смешивающийся с ароматами лесных трав… Все это настраивало на мирный лад, и Сергаал едва не утратил бдительность.

А вот Сигурни оставалась напряжена, словно туго натянутая тетива, и именно она первой заметила приближение трех неясных и еле различимых во мраке теней.

Мгновенно отскочив, охотница выхватила из колчана стрелу. Секунда - и что-то, ломая сухие ветки, с треском рухнуло на землю в трех шагах от Волчонка. Он успел разглядеть непропорционально длинные конечности, маленькую голову с зубастой пастью, и мощные когти, а тварь уже вскочила на четвереньки, и завизжала.

Сергаалу показалось, что в его голове взорвалась граната. Дикая, ослепляющая боль свилась в тугой шарик, который словно бы метался внутри черепной коробки. Хранитель рухнул на колени, сжимая ладонями голову.

Внезапно боль исчезла. В сознание ворвался голос крайне недовольного Меча.

"Шарик, говоришь? Внутри черепной коробки скачет? Правильно, мозгов-то нет! На местные красоты засмотрелся, герой? Забыл, где находишься?"

"Хватит, хватит, я все понял…"

Гитарист открыл глаза. У его ног валялись две твари, утыканные стрелами, а в нескольких шагах Сигурни двумя кинжалами отбивалась от третьего мутанта.

Он даже не стал доставать Меч. Просто вперед раскрытую ладонь, собирая растворенный в крови Предел, и представил, как с нее срывается сгусток черного пламени.

"Кажется, ты немного перестарался", - со вздохом констатировал Эстаи.

Антрацитовый огонь охватил несколько деревьев, кусты, и тела подергивающихся на земле тварей. От той, с которой сражалась Сигурни, не осталось даже пепла.

- Бежим! - охотница схватила Волчонка за руку, и потащила за собой.

"Пожалуй, объявлять на всю округу, что ты здесь, тоже было излишне".

Этот комментарий Сергаал счел за лучшее пропустить мимо ушей.

"А предупредить об этой забавной особенности ты не мог?" - уже на бегу спросил он у Эстаи.

"Я тебя уже предупреждал - я знаю далеко не все. Слишком многое изменилось с тех пор, как я побывал в последний раз".

Спустя десять минут сумасшедшего бега Хранитель резко остановился.

- Подожди, - одними губами произнес он в ответ на недоуменный взгляд Сигурни. Кивнул чуть вперед и влево, показал пять пальцев. Она вопросительно изогнула бровь - ухмыльнувшись, Волчонок наклонил голову, и вытащил Меч.

Тихо, чтобы ни единая веточка не хрустнула под ногами - в сторону лежбища тварей. Лезвие против обыкновения не светилось - наоборот, казалось, оно поглощало рассеянный свет двух лун, местами пробивающийся сквозь кроны деревьев.

Не доходя трех шагов до огромного поваленного ствола какого-то дерева, Сергаал вдруг бесшумно упал на землю, увлекая за собой охотницу.

- Двое - на тебе. Вон там, - он указал направление. Сигурни кивнула. Плотно сжатые губы, решимость в глазах - девушка плавным движением положила стрелу на тетиву. - На счет "три". Раз… Два… Три!

Все закончилось быстро. Четыре стрелы - по две на каждую тварь. Три удара Черным Мечом - они даже не успели понять, что на них нападают.

- Знаешь, по твоему рассказу я решил, что драка будет серьезной, - Сергаал поправил гитару за спиной, скрытую иллюзией, но от того не менее неудобно сползающую при беге, и машинально отметил, что надо перетянуть ремешки чехла поудобнее. - Может, твои охотники преувеличили малость свой подвиг?

Несостыковки в рассказах девушки и Эстаи, и в том, что он видел своими глазами, выстраивались в список. Хотя бы то, что как-то быстро дохли эти твари. Сигурни говорила, что один мутант прикончил двух охотников, и сильно изранил третьего, прежде чем сдох - а тут они умирали с двух стрел. Меч, описывая мутантов, упоминал броню - но ни хитинового, ни какого либо еще панциря Сергаал не видел.

- Нет, не преувеличили. Охотники никогда не лгут, в этом нет смысла, - огрызнулась светлоглазая.

- Ну-ну. Тогда ты что-то скрываешь. Как ты смогла двумя стрелами ее уложить? - Хранитель пнул труп носком сапога.

- Не знаю. Честно. Но охотники и в самом деле никогда… - она осеклась, зеленые глаза вдруг округлились - Сигурни смотрела куда-то за спину спутника. - Не преувеличивают, - медленно закончила она, потянувшись за стрелой.

Его спасли рефлексы и интуиция. А если честно - то только то, что Эстаи завопил: "Ложись!", а тело привыкло такие приказы сперва выполнять, а потом уже думать.

Когтистая лапа просвистела в паре дюймов от шеи Сергаала. Волчонок перекатился, вскочил на ноги - и едва увернулся от нового удара.

В этом мутанте было около семи футов росту. Гибкое, неестественно худое тело, рудиментарные крылья с мощными когтями-крючьями на сгибах, многосуставчатые конечности - четыре верхних, одна перед другой, и две нижних, коротких и мощных - с острыми когтями-лезвиями, крупная голова с пастью, полной игольчатых клыков, и длинный хвост, оканчивающийся чем-то наподобие скорпионьего жала.

Звонко тенькнула тетива - но стрела отскочила от блестящих пластин, покрывающих тело твари, не причинив никакого видимого вреда. Сигурни глухо ругнулась, целясь заново - но выстрелить уже не успела. Мощный удар хвоста отшвырнул ее на пару десятков футов, девушка врезалась спиной в ствол дерева, и, потеряв сознание, сползла на землю.

Мутант, на миг отвлекшийся на охотницу, вновь обернулся к Сергаалу. Но Хранитель тоже даром времени не терял - он с криком прыгнул на противника, взмахнул мечом, отсекая заднюю правую руку твари, тут же шагнул в сторону, вновь поднял клинок, пытаясь дотянуться до хвоста - но этот мутант был явно поумнее предыдущих. Он прыгнул в сторону, взмахнув крыльями - хоть они и не могли держать такую тушу в воздухе, зато помогали в прыжке преодолевать большие расстояния, припал на руки, зашипел - и распахнул пасть, выплевывая маленький светящийся шарик.

В следующее мгновение шарик взорвался, наполнив пространство вокруг ослепительно ярким светом. Сергаал вскрикнул от неожиданности, его ослепило, но тут включилось уже чутье. Он наугад шагнул вперед и вправо, ударил вбок - и по разъяренному шипению понял, что попал. Рванул Меч в сторону, разрывая плоть мутанта, рубанул - и ощутил болезненный укол в спину.

Сила удара швырнула его на землю. Гитарист перекатился, мысленно выругался, слыша треск гитары - и как она до сих пор была цела? - дернулся, пытаясь вскочить на ноги - и различил над собой силуэт мутанта. В следующую секунду живот пронзило острой, жгучей болью, Сергаал закричал, рванулся…

По венам растекалась кислота вместо крови. Въедалась в плоть, разъедала стенки сосудов, кости, жгла нестерпимой болью все тело. Где-то очень далеко, почти за гранью восприятия, что-то кричал Эстаи Нархгал, и, наверное, это было что-то очень важное и нужное…

Вдруг боль стихла. Перед глазами поплыли радужные круги, потемнело, все неприятные ощущения отступили на второй план, а спустя мгновения и вовсе исчезли. Меч продолжал его звать, пытался докричаться, сказать это свое "важное и нужное", но Сергаалу уже ничто не было важно или нужно. Вокруг было темно и спокойно, он словно бы плавал в этой спокойной темноте, и больше не было ничего - ни войны, ни каких-то там древних артефактов, ни мутанта в хитиновом панцире, ни светлоглазой охотницы…

- Ублюдок! Очнись немедленно!!! Очнись, или я тебя убью, вампир недоделанный! Очнись!!!

Нет, Сергаал ошибся. Светлоглазая охотница все же была. И сейчас подтверждала факт своего существования, влепляя бессознательному Хранителю пощечину за пощечиной.

- Ну, очнись же ты, трус несчастный!.. - по щекам девушки градом катились слезы. - Очнись! - она занесла руку для нового удара, но щеки Волчонка ладонь не коснулась - слабыми, но уже послушными пальцами он перехватил руку Сигурни.

- Хватит, хватит… Я уже очнулся… - прошептал гитарист. - Так что вытри слезы, и - можешь не убивать, я еще пригожусь.