Герой для Системы

Более того, изделие оказалось явно герметичное и плотно прилегало к голове… по идее, я должен был бы давно задохнуться в подобной штуковине, однако в шлеме дышалось ничуть не менее свободно, нежели без него.

Ещё раз перевернув штуковину маской к себе, я вновь всмотрелся в смутно знакомый дизайн, а затем чуть не отбросил эту хрень.

– Да ну нах!.. – прошептал я, глядя на столь часто виденный мною в интерфейсе статистики головной убор генина киберниндзя клана Ига. – Да не может такого быть…

Да, определённые различия всё же имелись, но было очень, очень похоже. Как, впрочем, и перчатки, которые я наконец-то узнал. Просто в игре не так уж часто обращал внимание на собственные руки, но сейчас…

– Ладно… Потом разберёмся… – пробормотал я. – Куда важнее вопрос, где я, собственно, нахожусь? И как сюда попал?

На первый взгляд, явно средняя полоса России. Ладно, если бы кругом возвышались какие-нибудь эвкалипты и прочие баобабы! Тогда можно было бы с определённой уверенностью сказать, что я в жопе мира, и больше не дёргаться. А так…

Небольшой, поросший травкой холм, на вершине которого я разлёгся, и банальные до оскомины берёзы да осины, а невдалеке заросли ёлок. Или пихт, впрочем, кто эти сосны разберёт?! Причём следовало сразу отметить, что деревья достаточно крупные, куда как больше тех, что росли вокруг пансионата, хотя я, как городской житель, особой странности в этом не видел. Свежий воздух, хорошая экология и всё такое, да по телеку ещё и не такие секвойи показывали, а тут всё вроде бы в пределах нормы. Наверное…

Выпив вчера, ну, или когда это было, я возжаждал приключений и прибился к ещё не вымершим окончательно ролевикам, подписавшись на какое-нибудь безумство? Индекс социальной значимости у таких личностей обычно ниже некуда, но их это мало волновало – они всё так же бегали по пригородным лесам с картонными мечами и в кирасах из фольги.

И кого я у них отыгрываю? Залётного киберниндзю, пробравшегося в запретные для смертных леса Лориэна с миссией уворовать Электродрель для гарема хоббитского Султана? Или Саурон, осознавший, что назгулов он применяет неэффективно, заказал ликвидацию группы полуросликов-моджахедов с известным террористом и просто бомжом Агрономом во главе? Так, а в контракте упоминался пункт о возвращении Кольца Всевластия, или эту китайскую побрякушку я могу оставить себе в качестве оплаты?

– Да ну… Фигня какая-то получается!

К тому же ролевики действительно больше по фэнтези, да и к костюмам относятся щепетильно. И откуда у них взяться броньке, скорее похожей на экзоскелеты элитного спецназа, чем на средневековую реплику, да ещё из таких крутых материалов. Да даже если и так, то всё равно не отдали бы такую вещицу погонять залётному не пойми кому!

Но тогда кто? Сумасшедшие богачи, отыгрывающие «Тигрёнка» в реале? Я о таких даже не слышал, тем более что на кой это надо, если есть виртуал?! Зачем тратить время, страдая фигнёй здесь, когда всё то же самое, но в разы лучше, можно легко провернуть там? Были бы только деньги!

– Катя? – продолжил перечислять я и застыл…

Идея была хороша, а после того как я мысленно обкатал её и так и сяк, стала даже похожа на правду. Я уже почти поверил, что Катька могла такое провернуть… Но потом был вынужден признать, что это на неё не похоже. Как бы она ни гуляла, а какие-то чувства у девчонки всё же были, пусть даже во мне самом они полностью выгорели. Да и не в её это характере издеваться над людьми.

А что если такое мог вытворить кто-то из её любовников, ну так, чисто поржать над лохом-рогоносцем? То, что поигрываю в «Тигру», я не скрывал. Как минимум Вольфыч, который тоже был не прочь погонять в вирт, точно знал об этом факте. Также я вполне мог ляпнуть и про свой класс… Однако в эту секунду натолкнулся на нечто, о чём ни моя гулящая подруга, ни её хахали пронюхать ну никак не могли.

На пояснице обнаружились ножны с вложенным в них танто, а в застёжке на бедре – свёрнутая в кольца кусаригама. И стоило привычно опустить руку, как я ощутил под пальцами полированную множеством прикосновений рукоять боевого японского серпа.

Почему я так уверен в том, что данная информация не просочилась на сторону? Да всё просто, с Екатериной я не виделся уже почти полторы недели, а новую экипировку, внешне отличавшуюся от старой, получил с квестов дней пять назад. Вольфыч же сейчас в полной запаре, так что посидеть в баре и перетереть о делах виртуальных мы ещё не успели, а на работе, простите, работаем, как это ни удивительно. А не лясы на тему игрушек точим.

Хреново! А ведь такой расклад объяснял бы многое! А что теперь?

– Так! Ну… я мог опять уснуть в шлеме и сейчас просто нахожусь в одной из локаций игры, – начал я рассуждать вслух. – Отсюда и мелодичное пение птиц. Хотя я нигде не слышал об уровне с лесами из средней полосы России… Это да. У нас же вроде как радиоактивная пустошь…

Я опять задумался. В минусах было то, что снять шлем в этой игре для базовых моделек невозможно. А те шкурки, например, кавайных девчонок, у которых моськи были открыты, в подобном и не нуждались. Ходили, конечно, слухи о некоем предстоящем обновлении, добавлявшем новый контент, так и о платных локациях, настраиваемых по желанию клиента, но…

– Точно! Было же сезонное обновление! Наверное, в этом патче и добавили! Так! – хлопнул я кулаком о ладонь и чётко, как положено в игре, крикнул: – Системная команда: выход…

День, относительная тишина, и даже гаолян не шумит, только поскрипывают деревья, и птицы, ненадолго замолкшие после моего вопля, вновь зачирикали: вначале вразнобой, словно обсуждая идиота, а затем поймали такт и слились в некую природную мелодию. Да, это место точно не сопки Маньчжурии…

– М-да, – глубокомысленно выдал я. – Неужели лока с запретом на общение с системой? Ну, вроде тех, в которых живут рейдовые боссы. Хотя не похоже. Разве что здесь обитает какой-нибудь мегалось-трансформер. А если попробовать так?

Я попытался вызвать окно с характеристиками и вновь обломался, хотя почему-то уверился, что нахожусь в приватном виртпространстве. Весьма возможно, какой-нибудь богач и заказал себе антураж в виде средневековья, да ещё с родными осинками. Ну а чего? За хорошие деньги сделать пару-тройку шкурок в виде обычного тела человека, плюс доспехи, повторяющие классы в основной игре, совсем несложно. Механика-то сохранится. Вопрос в другом, как я-то сюда попал? Может, всё же по пьяни полез опять в вирт и подписался на тестирование новой локации, чтобы подзаработать?

Я ещё раз внимательно осмотрелся. Ну что сказать… если это действительно новый тип локаций, то я снимаю шляпу перед программистами, художниками и дизайнерами уровней!

Ведь почему ранее подавляющее количество игр было либо про космос, либо про постапокалипсис, либо про индустриальные города и промышленные зоны? А столь популярное в народе фэнтези с ушастыми эльфийками и бородатыми гномами ограничивалось игровыми мирами с какими-то странными наркоманскими сюжетами с пустынями, каньонами, а если вспомнить «Мензаберранзан», то и огромными подземельями, поселениями дроу и бесконечными тоннелями. Ну и, конечно же, приснопамятный «Conan: Escape the Exiles» с его песочницей, в которой выживали несколько племён в руинах бесконечного разрушенного города. И ни одной нормальной игры, например, про земное средневековье, не говоря уже о полноценных сказочных мирах. Да потому что природа!

Сделать достоверными пещеры, пустыню или город относительно просто и незатратно. Зафигачить в него одно дерево на квадратный километр для красоты и парочку клумб – тоже. А вот сгенерировать лес так, чтобы он на их фоне не казался убогой подделкой…

Говоря же об окружающем пейзаже, настолько высокая детализация природы в виртуале – это однозначно шедевр. Я мог рассмотреть каждую травинку, каждый листочек в кроне и букашечку на земле. При этом ни одного повторяющегося – «паттернового» – элемента не заметил. Всё словно бы жило своей жизнью, тряслось под порывами ветра, шелестело, цвело, рождалось и умирало. На моих глазах пару листочков сорвало с дерева и унесло. Причём один упал не так уж далеко, а другой закрутило, и он улетел куда-то между стволов берёзок.

Шикарно! Даже боюсь представить, сколько может стоить разработка подобной никому не нужной полянки. Или же… инженер почти экстра-класса зашевелился и забурчал внутри, нашёптывая, что современное оборудование такую детализацию тупо не потянет. Одна обработка этого участка леса сожрёт все серверные мощности, недаром «Tiger: Mark of the Beast» сделали сессионкой да ещё в урбанистическом антураже. А ведь она считалась на данный момент самой реалистичной из всех VR-проектов.

Когда инженер сомневается, он что делает? Правильно! Если нет возможности считать показания – идёт и щупает, эмпирическим путём пытаясь понять, что же всё-таки тут не так. И вариант здесь только один, хотя многие путают игру со сном и думают, что одной из гарантированных проверок является попытка ущипнуть самого себя. На самом деле это не так. Боль как таковая чувствуется при передаче конкретных электрических импульсов в мозг человека и может быть легко воспроизведена в виртуале применимо к телу игрового персонажа. Пример тому – покалывание перед последующим онемением повреждённого в бою участка тела. А тот факт, что не используется реалистичная передача ощущений, например, от резаной раны, – есть банальное ограничение в соответствии с международной конвенцией о садизме в VR-играх. Вон америкосы в Гуантанамо вовсю используют виртуальные пытки, да и наши из СНБР, если судить по воплям оппозиционных монархистов и коммунистов, также не гнушаются подобными нарушениями прав человека.

Так что колоть и резать себя в некой частной локации с неизвестными настройками бесполезно. Зато всегда есть чисто технический способ проверить реальность окружающего пространства. Что-нибудь повредить или сломать.

На удивление просто поднявшись на ноги после долгого лежания, а затем сидения, и чувствуя странную лёгкость во всём теле, что только укрепило уверенность в виртуальности, я шагнул к ближайшей берёзе. Выбрал наиболее ровный участок ствола и вынул танто из ножен… Только чтобы в обалдении уставиться на сияющий ярким светом клинок.

Это была не плазменная оболочка из игры и совершенно точно не реальный резак подобного типа! Уж на последние я за свою жизнь насмотрелся! Светился именно металл. Свет не резал глаза и выглядел так, будто лезвие раскалили градусов до тысячи или чуть больше, а затем поменяли спектр излучения в голубой. При этом никакого жара от него я не ощущал.

Вот тебе раз! После такого очень сложно было заставить себя проверять теорию о виртуальной реальности, потому что такое чудо могло быть с лёгкостью сделано именно в игре, но не в реале. Однако стоило мне взять себя в руки и поднести недомеч к стволу, как свечение погасло, будто его и не было. Передо мной снова был всё тот же американский танто Spaydi agressor MK-9 длиной чуть больше двух с половиной ладоней, которым я пользовался в игре. Только, в отличие от игрового, этот даже с виду был тупым как игрушка, словно бы его вообще не точили ни разу в жизни.

Удивлённо почесав затылок, я убрал клинок в ножны. Не знаю, что это было… но к таким экспериментам я оказался не готов. Подумал взять кусаригаму, но руки словно сами выдернули из подсумка кунай. Растиражированный современным искусством сельхозинструмент лёг в руку как влитой, поблёскивая заточенным, как бритва, лезвием. Шершавая стальная рукоять не давила на ладонь, намекая, что его можно не только метать. Ну, так оно даже лучше!

Остриё легко взрезало бересту и древесину, ещё несколько точных движений – и спустя пару секунд я мог наблюдать годовые кольца дерева на срезе. Если они чем и отличалось от настоящих, то я этого не заметил. Более того, на повреждённом участке начали появляться небольшие капельки сока, а попытка отодрать немного коры увенчалась полным успехом, оставив зажатым в пальцах кусочек ровно такой формы и размера, каковой обрыв виднелся на бересте.

Ни одна компания не пошла бы на расходы по устройству настолько сложного строения статичных, по сути, предметов внешнего антуража. Значит, я сто процентов нахожусь в реале.

От осознания того, какой ерундой я занимался последний десяток минут, меня пробило на хохот. Да с такой силой, что аж слёзы брызнули из глаз. Натуральная тихая истерика. Приплыли! Я стоял полусогнувшись, ухватившись руками за живот, и дико ржал над собой и сложившейся ситуацией.

Именно сейчас я понял, над чем смеются «пострадавшие» во всех этих шоу-розыгрышах. Раньше я считал их все скопом средством для отупления населения, но оказавшись на месте одной из жертв, понял, что идиотизм ситуации и есть лучший юмор. Кто бы ни сделал это со мной, Катя или кто другой помог, сейчас я готов был всё простить и встретить режиссёра аплодисментами. И когда позади вдруг послышалось некоторое шевеление, я, улыбаясь во все тридцать два, повернулся, хлопая в ладоши.

– Браво! Это было… а ты ещё что за хрень?! – возглас вырвался у меня самопроизвольно и прозвучал несколько визгливо.

Ну а как по-другому, если вместо ожидаемой съёмочной бригады ты видишь белку размером с взрослого сенбернара, которая рассматривает твой шлем, держа его в передних лапах? На мой крик животное повернуло мордочку, немного склонив голову набок, отчего кисточки на ушках забавно качнулись.

– Скивирь? – это реально прозвучало вопросительно, мол, чё нада, смертник? – Сви-тви-вирь!

– Ты охренела?! А ну положь шлем! – заорал я. В следующую секунду до меня дошёл идиотизм ситуации: проснувшись неизвестно где, облачённый в доспехи, явно с похмелья, я беседую с белкой. – Эй, оператор хренов! Это уже несмешной розыгрыш!

– Тви-фи-трим-трим, – выдало наглое создание, глядя на меня как на низшую форму жизни, и, явно потеряв ко мне интерес, вновь занялась шлемаком.

Я откровенно выпал в осадок. Сложилось полное впечатление, что я только что был послан в длинный пеший эротический тур с уточнением моей родословной по материнской линии и пожеланием заглянуть первому встречному в заднее отверстие и оттуда не возвращаться.

Понятно, что белка такого размера может быть наглой, но не настолько же! Тем более что я почему-то совершенно её не боялся, в то время как собак такого же размера предпочитал обходить стороной.

Тем временем пушистая зараза покрутила в лапах мою броню, понюхала, а затем попробовала на зуб, который оказался у неё не грызунский, а очень даже саблезубо-клыкастый, что было незаметно из-за меха на мордочке. Раздался мерзкий скрежет, хуже, чем пенопластом по стеклу. Меня аж скривило. А хвостатая сволочь на секунду остановилась, прислушалась, и вновь грызанула несчастный шлем. Второй пытки звуком я не выдержал.

– Ах ты гадость такая, а ну брось! – и сделал шаг вперёд.

– Скви-и-и-рь! – окрысилась, дёрнувшись в мою сторону, саблезубая белка, показав такой оскал хищника, от которого любой лев обделался бы со страху.

Наверное, она всё же не хотела на меня нападать, иначе уже лакомилась бы человечиной, но мне хватило. Выдав какой-то героический хрюк, я в испуге отскочил, отмахнувшись от жуткой твари, которая, как в тот момент показалось, готова была вцепиться мне в глотку.

Про то, что в руке держу кунай, я даже не подумал и уж тем более не имел желания его швырять. Животина мне по пояс размером, не тот вариант, который хочется потыкать даже молекулярно заточенной зубочисткой. Но, как говорится, человек предполагает… а вот хрень случается. Я сам не понял, как клинок вырвался из ладони и серебристой молнией устремился к хвостатой бестии. Та тоже не ожидала от меня подобных фортелей.

В результате в следующую секунду мы оба удивлённо уставились на торчащую между её лап рукоять почти полностью ушедшего в землю недоножа. Я – потому что даже в игре в ножички они у меня никогда не втыкались в землю (а тут такой успех). А рыжая бестия, видимо, переживала всю свою осмысленную половую жизнь, которую чуть было не оборвала вот эта непонятная, но явно опасная штукенция.

Белка, смешно семеня, отошла на пару шагов, наклонилась и понюхала венчающее рукоять колечко.

– Скв-и-и-и-и-рь? – прозвучало это довольно угрожающе.

– Шлем отдала! – со страху набычился я, выхватывая из подсумка новый кунай.

Помнил ещё советы отца, говорившего, что перед агрессивным животным нельзя показывать свою слабость. Если, конечно, это не медведь.

А дальше случилось то, что обычно можно ожидать от ненавидящей хозяев кошки, которая так-то их не боится, но вот увидев в руке у человека тапок… Саблезубая белка, стоило блеснуть недоножу, прыгнула с места вверх метра на три, да ещё умудрившись подрулить хвостом и присесть на ближайшем дереве. Причём шлем она прихватила с собой, успев уронить его и тут же подцепить в полёте передней лапой.

– Скви-ви-фи-ви-трили-три!!! – наглое животное, с трудом угнездившееся на согнувшейся под его весом толстой ветке берёзы, высказало мне всё, что думало, и вот теперь я ничуть не сомневался, что меня обматерили.

– Да пошла ты! – вот тут мне башню и сорвало.

Дело, в общем-то, не в огромной белке, которую я, естественно, не считал разумной или способной хоть к примитивному диалогу, а в накопившемся стрессе. Не, ну реально, сколько всего должно произойти с человеком, чтобы он наконец-то вышел из себя? А я ведь долго терпел, два года поражения в правах, неверности собственной девушки, можно сказать, полурабского вкалывания за копейки на заводе, а теперь ещё и это! Какая-то дважды обосранная белка ещё надо мной издевается! Да стань она сейчас хоть со слона – мне уже без разницы!

Камера в кустах? Да пусть уржутся на той стороне голубого экрана! Чтоб им всем икалось до инфаркта миокарда, осложнённого обширным инсультом! Попадись мне сейчас оператор или режиссёр, да я их обоих здесь же прикопаю вместе с этим рыжим саблезубым недоразумением!

Кунай я метнул так, словно всю жизнь только этим и занимался. Железяка с тупым смачным стуком вонзилась в дерево там, где ещё мгновение назад скалилась морда этой твари, и если бы бестия рыжей молнией не метнулась на соседнее дерево, на этом бы всё для неё и закончилось. Вот только меня уже понесло, и в животное полетели сразу три звёздочки, с барабанным стуком одна за другой ровной вертикальной линией воткнувшиеся в другой ствол.

Как я это сделал? А не знаю! Но рыжая скотина едва-едва увернулась и, взвизгнув, ломанулась прочь. Прямо в лесную чащу, ловко прыгая по стволам и веткам, да так быстро, что я чуть было не потерял её из вида.

– А ну стоять! – взревел я раненым бизоном и, уже совсем не отдавая отчёта в своих действиях, бросился следом за наглой тварью.

Зачем? Опять же вопрос на миллион, потому как больше всего в этот момент мне хотелось пнуть рыжую скотину по её охреневшей жирной заднице! Для двадцатисемилетнего москвича Вовы Распутина это было абсолютно нелогичное и ничем не мотивированное желание. Я, вообще, человек донельзя рациональный и не импульсивный, а тут словно помутнение какое-то случилось.

Однако я в этот момент не задумывался о подобных мелочах. Точно так же, как и о том, что делаю и как, а ведь стоило только включить голову, как я понял бы, что нечто похожее не раз происходило в моей любимой игре. Правда, тогда я бы тут же навернулся и хорошо, если бы не сломал себе шею.

Класс киберниндзя – тот ещё паркурщик. Поспорить с ним за звание самого приспособленного для перемещения в городе персонажа могли, наверное, разве что цифровые-пососины и грей-рейдеры. Да и то, только до тех пор, покуда ниндзюк не накопит на базовые имплантаты со способностью «Полная проходимость» и «Феноменальная прыгучесть», то есть уровня до десятого.

А когда на пятнадцатом после классового квеста происходит частичная замена мускулов на синтетические волокна, этот персонаж начинает творить такое, отчего всем остальным становится очень и очень грустно. Сигануть с земли на крышу двухэтажного дома, а затем быстренько ускакать куда подальше? Легко! Пробежаться по вертикальной стене, а потом по потолку, остановиться и повисеть на манер люстры, приклеившись к поверхности стопами? Да вообще не вопрос! Ну и надо ли говорить о дикой скорости, с которой может бегать этот осовремененный японский убиватор.

Вот и я даже не заметил, как в пылу погони оказался на одной из ветвей, и едва не сцапал рыжую скотину за пушистый хвост. Белка, надо отдать ей должное, ловкая тварь, истошно заверещав, метнулась в сторону, в каком-то безумном кульбите увернувшись от брошенной в неё звёздочки и, перехватив шлем зубами, чтобы освободить лапу, которой до этого прижимала мой головной убор, словно регбист мяч во время финального рывка, бросилась прочь в ускоренном темпе.

Хрен его знает, чем ей приглянулось это высокотехнологичное ведро. Ладно бы его можно было принять за орех, но она ведь переворачивала его и ясно видела, что внутри пусто. Ан нет, видимо, уже посчитав находку своей, просто так расставаться с моим имуществом не собиралась.

Дикая природа оказалась настолько «дикой», что жила по закону: что упало – то пропало! А в каком-нибудь метро или общественном транспорте эта белка – да какая белка, натуральный гопник – прошипела бы что-нибудь типа: жопку поднял – место потерял! Как же хорошо, что подобные звери в городах не водятся! Хотя, насколько я помнил из передач на канале «BBC», что в Индии, что в Японии встречаются местечки, в которых разнообразные макаки-серопуки устраивают форменный беспредел и воруют у туристов всё что ни попадя.

Но блин! То долбаные бибизяны! Они вроде бы как довольно умные! Кто ж мог знать, что в России такая серьёзная проблема с белками-мутантами! Причём правительство явно её замалчивает, потому как я не видел ни одного выпуска по телику или статьи в инете, где поднималась бы эта, без сомнения, животрепещущая тема. Уверен на все сто процентов, тесно связанная с Чернобылем и Фукусимой, из которых к нам прут эти твари!

Не могу сказать, сколько длилась эта безумная погоня. В охватившем меня безумии я ничего вокруг не видел, кроме хвоста воровки, а та, словно бы издеваясь, держалась на расстоянии одного рывка, не убегая, но и не давая приблизиться. Я истратил весь запас метательного оружия, пытаясь достать рыжую пакость… и ни разу не попал!

И это при том, что, когда меня, наконец, немного отпустило, я таки заметил, что вытворяю какое-то непотребство, словно реально киберниндзя из игры «Тигр. Знак Зверя»! И ведь… получалось на раз!

Честно говоря, при всей своей гениальности, я в пылу погони над этим фактом не задумывался, просто воспринял как должное. Видимо, по привычке уловив что-то знакомое, начал мысленно отдавать себе команды, а затем выполнять их. Только вот, в отличие от игры, я полностью чувствовал каждое движение тела. Словно ощущения, транслируемые VR-шлемом, вышли на новый уровень. Либо, как если бы я получил умения из игры в реале.

Такая мысль, конечно, мелькнула, но пропала, вытесненная злостью и азартом погони. Чем дальше мы углублялись в лес, тем толще становились стволы, разлапистее и удобнее ветви, но и между деревьями расстояние всё увеличивалось и увеличивалось. Вскоре моих сил уже не хватало, чтобы перепрыгнуть с одного на другое, и пришлось взяться за оружие. Конечно, можно было подняться повыше, всё же кроны должны соприкасаться друг с другом, но тогда я бы точно потерял из виду наглую воровку, которая моих затруднений не испытывала.

Легко оттолкнувшись от очередной ветки, я перелетел на соседнее дерево и тут же метнул кусаригаму, чтобы, зацепившись за крону, она послужила мне тарзанкой для преодоления следующего препятствия. Привычно на автомате тряхнул оружие, освобождая гирьку, и, на ходу сматывая цепь, тут же перепрыгнул на следующее дерево. Оттолкнувшись от него ногами, зафигачил натуральное сальто, но не сверзился вниз, а снова отправил в полёт грузик боевого серпа и, даже не задумываясь над тем, что делаю, рывком бросил себя к улепётывающей белке.

И всё же, чем дольше продолжалась погоня, тем больше я приходил в себя. Если ещё пару минут назад догнать животное было единственной моей целью, то теперь начали проклёвываться осознанные мысли: «А, собственно, для чего мне это?»

Почему я бегу за этой дурацкой белкой, к которой в обычное время я бы и подойти на пару десятков метров не рискнул. Да один вид этой зверюги размером мне примерно по пояс, да ещё с клыками длиной в ладонь, приведёт в ужас любого нормального человека.

Шлем? Да насрать на него! Пусть тот, кто меня сюда засунул и обрядил в это, сам и заморачивается. А главное, с чего вдруг я, предпочитающий смотреть спорт по телевизору, распрыгался по веткам, будто обезьяна? Меня что, вид костюма из игры настолько вдохновил, лишив остатков разума?

Стоило так подумать, как ситуация кардинально изменилась. Я вдруг понял, что нахожусь на высоте четвёртого этажа без страховки и падать будет очень неприятно. Движения стали неуклюжими, я запнулся, можно сказать, на ровном месте и чуть было не сверзился. Повис, уцепившись за ветку руками и ногами. Стало страшно, а от того настроения и самоубийственного душевного порыва, с которыми я кинулся в погоню, не осталось и следа. Белка же подобными прозрениями не страдала, мутант вообще, кажется, даже не заметил, что его больше никто не преследует и, не сбавляя скорости, усвистал дальше в чащу, всё-таки унося свою добычу, лишь махнув мне на прощанье рыжим хвостом.

Впрочем, теперь белки средней полосы России волновали меня меньше всего. В полный рост встал вопрос выживания, а именно: как, собственно, мне спуститься на землю? Потому как идея последовать примеру выпущенной мной из рук кусаригамы, уже валявшейся на травке где-то там внизу, как-то не устраивала. Правда, решение, пусть и тоже довольно стрёмное, нашлось очень быстро.

Буквально в десятке метров подо мной обнаружилось небольшое озерцо, и до него вполне можно было добраться по веткам. Стволы окружающих деревьев достигали двух-трёх обхватов, так что в другое время я справился бы без проблем. Но вот из-за возникшего иррационального страха, а может, отката после безумной погони, добирался я до нужного места с полчаса, не меньше. И ещё столько же не решался спрыгнуть в далёкую, прозрачную воду.

Понадобился хороший мысленный пинок, чтобы я всё же разжал руки и рухнул в озёрную гладь тем самым стремительным домкратом, подняв приличных размеров фонтан. К счастью, до берега было рукой подать, причём до любого, водоём не превышал тридцати метров в диаметре, так что уже через пару минут я выбрался на землю, про себя кляня всех вороватых грызунов, правительство, допустившее подобное безобразие на вверенной ему территории, и их общую родню до сорокового колена.

Одежда намокла и неприятно липла к телу. Идти в таком виде куда-либо было глупо, так что я, подобрав выроненную ранее кусаригаму, принялся раздеваться. Неподалёку нашлось несколько больших, плоских камней, нагретых за день солнцем, ими я и воспользовался как естественной сушилкой, расстелив на ней вещи. В том числе странного вида боксы, сам оставшись в чём мать родила… и опять завис.

Это было не моё тело! Я кинулся к воде. Из озера на меня смотрело до боли знакомое лицо, которое я всю жизнь видел в зеркале, вот только какое-то… Более мужественное, что ли. Природа и так не обделила меня красотой, но если ранее в моих чертах просматривалась какая-то смазливость, то теперь из воды на меня смотрел реальный такой Дольф Лундгрен рязанского разлива. Этакий опасный блондинчик с недлинными волосами, правильными чертами лица, аристократическим носом, волевой челюстью и серо-голубыми холодными глазами натурального убийцы.

Да и тело было под стать: хоть рост и оставался прежним, под сто семьдесят, радовали широкие плечи, развитая мускулатура. Мышцы под кожей так и бугрились, словно требуя: хозяин! Нам бы в качалочку или на турничок! Потом перед девочками похвастаешься!

А ведь если подумать, то после безумного марафона по веткам деревьев, я не то что не устал, да у меня даже дыхание не сбилось! И это у меня, щуплого человечка, любящего спорт лишь по телевизору, зато всегда готового пропустить бутылочку-другую пенного! Меня, который по молодости ещё питал какие-то надежды «отожраться», но сколько бы ни ел, даже самой калорийной пищи, сколько бы ни принимал разнообразных добавок для бодибилдеров и энергетических коктейлей – ничего не помогало.

Впрочем, на качка, в современном его понимании, новый я похож не был. Тело выглядело гармонично и красиво, с чётко очерченными кубиками пресса, о которых я втайне мечтал с самого детства, но так и не заимел из-за слабой конституции. Но особо впечатляло мужское хозяйство.

Я и раньше-то не жаловался. Мне было чем приятно удивить женский пол. Однако сейчас, глядя на того монстра, что висел у меня между ног, я понимал, что, будь у меня раньше такой агрегат, хрен бы Катя пошла по рукам золотых мальчиков. До колена, конечно, мой новый дружок не доставал, но сантиметров за двадцать в спокойном состоянии после купания в ледяной озёрной водице имелось.

Поняв, что я просто ищу, чем отвлечь себя от главного, отошёл от воды, усевшись на один из подогретых солнцем камушков в позе роденовского мыслителя. В голове опять возникали теории одна фантастичней другой, но выбрать, какая из них может оказаться истиной, не получалось.

Просто потому, что банально не хватало достоверной информации. Слухи-то ходили разные, дескать, учёные под эгидой военных, что у нас, что в США и Евросоюзе, проводят различные эксперименты с виртуальной реальностью, вплоть до переселения сознания в другое тело. Поговаривали, например, и про китайцев, которые на базе VR-технологий вроде как разрабатывают «человеческий сверхсуперкомпьютер». Систему, способную моментально решать даже самые сложные задачи, основываясь на принципах ролевого интеллекта и используя в качестве вычислительных мощностей многочисленную армию игроков в «Ānchún huángdì de shuāngyíng pànluàn», у нас локализованную как «Восстание Императора». И, естественно, подтвердить эти россказни никто не мог. Но китайскую игрушку на всякий случай у нас запретили.

Хватило бы возможностей, например, у Кати засунуть меня в такую программу, если это, конечно, не городская легенда? Конечно нет! Ни связей, ни возможностей, да и любовники все в основном отпрыски воротил из финансового сектора.

А вот о Марине Петровне я такого с полной уверенностью сказать не мог. Всё-таки заводик наш производит продукцию двойного назначения… Могла она пойти на такое в свете её заинтересованности мной как специалистом? Нет, однозначно. А ради счастья дочери, чтобы ей не пришлось всю жизнь жить с мужем-тюфяком? Тоже вряд ли, на дочу она уже давно махнула рукой. Ну а решилась бы сдать меня воякам за какие-нибудь преференции, всё же специалисты по киберсистемам экстра-класса на дороге не валяются, и даже ко мне после выпуска подходили серьёзные люди для важного разговора? Вот это запросто!

«Хм… А ведь “Тигрёнка”, если так подумать, мне посоветовал Вольфыч. А он верная собачка Марины Петровны…»

Тогда получается, что вся игра «Тигр. Знак Зверя» – это, по сути, гигантский полигон, где обкатывают эту технологию… уж не знаю замены, ну или взрывного развития тела с интегрированием игровых умений в тело носителя. А я сейчас, выходит, сдаю некий выпускной экзамен или что-то подобное. Ну, или прохожу адаптацию к новым способностям. Недаром же меня нарядили в те же доспехи и так же вооружили.

Мысль мне понравилась, да и выглядело всё достаточно логично, особенно если не заострять внимания на моём невысоком двадцать четвёртом уровне. И том факте, что разумнее было бы привлечь какого-нибудь хайлевела. Но тут можно было объяснить подобную несуразность какой-нибудь моей совместимостью, как в стареньком фильме Джеймса Кэмерона «Аватар». Или что-то типа того.

Даже белка вписывалась в эту картину – внешний раздражитель, чтобы заставить меня действовать, а временное помешательство могло быть следствием какой-нибудь ранее вколотой химии.

И ведь получилось! Кто вообще сказал, что она живая? С чего я это взял? Вела она себя вполне разумно, любой примитивный игровой искин, обрабатывающий мобов в играх, способен на подобное. А собрать такого вот робота я и сам бы смог, дайте мне только производственные мощности. Да я даже лучше сделаю!

Странным был лишь выбор формы. Всё же саблезубая белка-мутант, если, конечно, правительство ничего такого не скрывает, это не тот зверь, которого ожидаешь встретить в наших лесах. Какой-нибудь медведь подошёл бы куда лучше. Но кто знает, что творится в головах у военных. Чем пытаться угадать ход их мыслей, лучше попробовать привыкнуть к новому телу, всё же мне в нём теперь жить… я надеюсь.