Цепные Псы Россы

И Нимрод разлил не любимую им водку по стаканам. Значит, дела и впрямь хреново пошли, если полковник вместо чавгра на водяру перешел. К тому же местного разлива. Всем известно, что в Мирграде не умеют водку готовить. Самая лучшая водка привозится с побережья из Лисса, но она дюже ценами кусается. А вот из Оверста, что от Мирграда в трехстах километрах, водка хоть и уступает по качеству, да цена приемлемая. Всего сто липонов за бутылку, вполне себе можно на жалованье позволить. Говорят, что вкус водки от воды зависит. У них в Мирграде вода все больше тухлая, болотная, потому и водка выходит только гореванов, да лишенцев травить. Не то что в Оверсте или Лиссе.

— Сегодня прислали приказ, наших с тобой пленников надо отконвоировать в Резервацию Тихая Лощина для модификации, — сообщил Нимрод.

— Это что же получается, пришельцев со звезд в шурале перековывать будут. Но зачем? Каков прок? Гореванов или лишенцев мало? — вспыхнул Рудоу.

— А ты не возмущайся. Наши с тобой пришельцы по мнению… — Нимрод демонстративно закатил глаза к потолку, — вовсе и не пришельцы, а новая форма гореванов. Мало ли с кем они там по пещерам своим трахаются.

— Что за чушь. Какие же они гореваны?

— Вот то то и оно, гореваны сказано, и значит гореваны и есть. И ничего мы поделать не можем. Завтра мы с утречка должны будем в Тухлую Лощину их отконвоировать. Та что будь готов, как говорится. Вот же чернухин день. Какая же сволочь мне так подгадила, — стиснув зубы, заскрежетал Нимрод. — Мы им сенсацию на блюдечке. Иные миры существуют. Мы не одни. Можно как говорится контакт налаживать, а они нашу находку в распыл на шурале, и сдрасьте пожалуйста.

Не спроста командование с верху такое решение приняло. Хотят концы в воду спрятать. Еще бы, появление гостей с других планет способно еще ту революцию поднять, по сравнению с которой затянувшийся конфликт с гореванами покажется детским лепетом.

— Сколько ребят с собой брать? — деловито спросил Рудоу.

— Парочку. До Тухлой Лощины дорога мирная. Поедем на бронезавре, так что Милка своего захвати, да еще кого. Остальные пусть ждут, — распорядился Нимрод и опрокинул в себя стакан водки, поморщился, занюхал хлебом.

— Ты как в форт попал то? — спросил он у Рудоу, наливая по новой.

— Да как, как все. Завербовался и в форт после учебки…

— А я идейный. Ведь в институт поступил государственной службы. Два года проучился, а потом смотрю по сторонам на все наше житье-бытье за оградой. И думаю. Ведь мы тоже получается в Резервации живем. Наша бетонная стена вокруг города не только охраняет нас от гореванов, но и не выпускает никого наружу. И кто в этом виноват думаю, а вот гореваны и виноваты. Это они твари нам жить свободными не дают. Захватили леса и угрожают нашему мирному существованию. Начал читать все о гореванах, об армии. Увлекся идеями фортов, которые этих гореванов сдерживают. Не было бы фортов, эти бы гореваны полезли бы в наши города, стали бы убивать и насиловать. Что с них с животных возьмешь. А так мы пограничники, сдерживаем их. Вот и перевелся со второго курса в Военную Академию. Закончил ее и добровольцем ушел служить и почитай уже второй десяток лет на границе. И за эти годы, знаешь что я понял, Рудик?

— Нет, гражданин полковник, — вырвалось у Рудоу.

— То что мы на хрен гореванам не нужны. Они в своих лесах счастливы, и им не Мирград, ни Оверст, ни Шельмц, ни Лисс не нужны. Не будет фортов и цепных псов, гореваны останутся в своих лесах и станут мирно жить рядом с нами, — последние слова Нимрод произнес почти шепотом.

— Крамольные мысли говорите, — заметил осторожно Рудоу.

— А ты сейчас иди к себе в комнатку, возьми листик бумажки и вместо того, чтобы жопу им наяривать, напиши в отдел внутренних расследований косяк, и тебе польза, глядишь в чине повысят, и я со скуки не умру, — посоветовал Нимрод, а сам в глаза смотрит пристально и буравит взглядом.

— Да ладно вам, гражданин полковник, мы с вами… — замялся Рудоу.

— И вот что я тебе в таком случае, Рудик, скажу. Первые десять лет я этих гореванов ненавидел как гнусных животных, врагов всех летиан, потом лет пять мне было все равно. А теперь я их ненавижу, потому что вместо того чтобы построить свою жизнь по всем законам в счастье и благополучии, я жизнь то свою попросту просрал. И все из-за них.

Рудоу и раньше доводилось слышать такие речи. Слова полковника Нимрода не были для него как гром среди чистого неба. Подобные теории давно бытовали среди солдат, только вот вслух их никто не осмеливался высказывать. Только самому близкому проверенному человеку. И с чего бы это, полковнику перед ним душу изливать. Может, он таким образом пытается проверить его твердость духа и преданность. Разводит доверительные беседы, а потом проверит в отделе внутренних расследований, отправил Рудоу косячок доноса или нет. И если нет, значит поддерживает ересь, стало быть его можно в лишенцы переводить и в Резервацию Тухлая Лощина, чтобы другим неповадно было.

— И ведь главное ни конца ни края этому не видно. Летиане на Россе уже больше тысячи лет и все это время мы воюем с гореванами. Они неистребимы. Или эта ситуация кем-то программируется сверху. Пока летиане живут в страхе перед гореванами, они управляемы и нужны все эти институты власти, да и рабочая бесплатная сила есть, лишенцы и гореваны. Ведь они добывают нам полезные ископаемые, они работают грузчиками, они трудятся ассенизаторами, дворниками и прочей чернью. Всем удобно.

Нимрод выхлебал водку из стакана, руки у него дрожали и половину водки он пролил себе на грудь.

— И представь себе, Рудик, всем удобно, а я жизнь профукал. Я уж думал, сдам этих пришельцев, получу повышение, смогу избавиться от форта и перебраться в город, заживу новой жизнью. Женюсь в конце концов, а потом и детишки пойдут. Все как у нормальных летиан. Мне в молодости хотелось быть героем, как полковник Блидри, или агент Ренми, а теперь только тихой спокойной жизни хочу, чтобы как у всех. А они меня так подло, так дешево… они мне руки и ноги переломали, мечту вырвали и в унитаз спустили, сволочи.

Нимрод замолчал. Рудоу не знал, что сказать. Глупая ситуация, полковник перед ним душу изливает, а он не может и слова сочувствия или понимания из себя выдавить, хотя Нимроду его сочувствие на фиг не сдалось.

— Чувствую, сопьюсь я. Не могу я уже трезвым глазом на наш форт смотреть, сопьюсь. Точно сопьюсь.

— А что если нам завтра пресс-конференцию собрать? — неожиданно осенило Рудоу. — Позовем журналистов, они такие сенсации любят, покажим им наших пленников, расскажем им, все документы предъявим, отчет мозгоклюя, да видеосъемку с места крушения их корабля. Весьма убедительно.

— Откуда мы журналистов возьмем? — устало спросил Нимрод.

Видно его эта идея не вдохновила.

— У меня остались с довоенной жизни связи. Подключим, да они клюнут на такой жаренный материал. Это же сенсация.

— И кто его разрешит показывать? Его завернут в самый последний момент. Такие сенсации принято хранить в секрете. А нас с тобой переведут в касту лишенцев и отправят в Гнилую Лощину.

— У нас же демократия, свобода слова! — горячо воскликнул Рудоу.

— Ты бы потише кричал. И у стен уши есть, — сказал Нимрод.

Если бы он знал, насколько оказался прав, нашел бы тут же эти уши, да пустил бы на месте в распыл.

— Свобода слова чаще всего порождает за собой несвободу передвижения для в конец осмелевшего. Я думаю ты меня понимаешь. И не важно когда, но наглец за свою свободу слова поплатится. Рано или поздно.

Нимрод наполнил стаканы.

— Давай, Рудик, по последней. И ты запомни. Что эти пришельцы являются государственной тайной, хоть их и признали гореванами. И за нарушение этой тайны положено что? Вот то то и оно. Сиди тихо и не чирикай. Попусту. Да меня старика не слушай.

Нимрод выпил залпом водку.

— Я пойду спать. И тебе того же советую. Нам завтра рано выезжать.

Рудоу выпил свою порцию, поднялся и направился на выход.

Глава 6 Прелат

— Посмотри направо. Что это? — спросил Дизель, толкнув Магистра локтем в бок.

Полчаса назад они сошли с железной змеи в городе Прелата (все называли это место именно так, словно у города не было своего имени) и теперь медленно брели по извилистым серым улочкам древнего поселения. О том что этот город очень древний говорил каждый камень, встреченный на пути, каждая травинка, пробившаяся сквозь брусчатку.

— Где? Ты о чем? — спросил Магистр.

Борис никак не мог избавиться от чувства тревоги. Ведь пока они тут прохлаждаются, да налаживают контакт с инопланетной расой, его дочь в плену у извергов. Егерь постарался и расписал в красках летиан и их подручных. Только вот Борису казалось, что доверять его словам на все сто процентов не стоит, нельзя верить в то, что говорят враги друг о друге. Большая часть их слов рождена в горячке взаимной ненависти. К тому же рассказы Егеря ужасали. Он не хотел даже мысль допустить, что его Танька сейчас испытывает на себе подобное внеземное «гостеприимство».

— Да вот.

И Борис увидел о чем говорил Дизель. На сером фоне стен их красные балахоны выглядели чересчур вызывающе. Восемь фигур в красном застыли коленопреклоненно, образовав круг. Гореваны не шевелились, только доносилось низкое горловое гудение, они тихо раскачивались из стороны в сторону и их балахоны шелестели. Но удивило Магистра вовсе не это. Подумаешь молятся гореваны своим древним богам, эка невидаль. У них не было лиц. Точно кто-то вооружился стирательной резинкой и аккуратно стер все черты лица. Белые мертвые пятна под капюшонами балахонов, ничего не выражающие пустые маски, там где должна была быть индивидуальность разума.

— Чтоб у меня «разгонник» замкнуло, — выдохнул изумленно Магистр.

После столкновения с крысонорами в подземельях Чернавского леса, они практически перестали пользоваться мысленной речью, да и к возможностям «разгонника» прибегали крайне неохотно.

— Это Плакальщицы, — сказал Двуликий, поправив автомат на плече.

Егерь не поехал с ними к Прелату, отговорился, что у него и в Чернавском лесу проблем по горло, до осени не разгрести, даже если сверхурочно вкалывать. К тому же теперь летианам известна целая ветка подземных гореванских туннелей. Эта новость особенно сильно разозлила Егеря. Как только Двуликий доложил ему о ЧП под землей, он от злости места не мог себе найти. Гореваны столетиями бережно охраняли свои территории, а тут в одночасье лишились целого сектора, сдав его без боя, да к тому же еще и своих там положили. Егерь не мог простить себе такой непредусмотрительности. Сам же позволил себя уговорить на эту бессмысленную вылазку, так еще и заплатил за нее такую высокую цену. Борис мог его понять. Было с чего выть от злости, да на стены кидаться. Когда от твоего казалось бы незыблемого пирога в наглую отрывают большой кусок. И кусок назад уже не вернуть, да и всего остального пирога можно лишиться.

Егерь собрал экстренное совещание всех командиров, пригласил на него и Бориса с Полем, как свидетелей происшествия. Доверенное лицо Прелата Кейфер Дру тоже присутствовал на этом совете. Для Магистра и Дизеля это совещание оказалось очень полезным, они узнали для себя много нового. Из путанных разговоров и выкриков Борис понял, что ментальные удары, глушившие гореванов и им доставившие не мало мерзких минут, дело рук, или вернее сказать лап, Цепных Псов, но что это за твари так прояснить и не удалось.

Они узнали также и о природе крысоноров. Специально выведенные существа из рода шурале являлись по сути идеальными норными убийцами. Они проникали сквозь толщу земли при помощи быстрых лап и острого, точно бур носа, прорывались в туннели, после чего стремились добраться до обитаемых пещер. Главная их цель подземные города, но в них они не прорывались еще ни разу, зато десятки раз брали штурмом наблюдательные посты и подземные узлы управления.

Под Чернавским лесом такие прорывы случались часто, но здесь надежно стояли стеной бойцы гореванов, охраняя свои рубежи, и крысонорам еще ни разу не получалось захватить хоть что-нибудь существенное.

Каждый крысонор нес на своей шкуре заряд взрывчатки. Как только крысонора убивали, происходил взрыв, одновременно с ним выбрасывался мощный ментальный заряд, который тут же улавливали Цепные Псы. Таким образом находясь на поверхности земли они могли отслеживать подземные территории гореванов. Механизм на редкость громоздкий, но другого тут не изобрели. Крысоноры часто буравили леса, но редко натыкались на дороги гореванов. Как им удалось обнаружить туннель в этот раз, оставалось загадкой. Если поблизости был Цепной Пес, он мог считать гореванов и наслать по следу крысоноров.

«Кажись, Магистр, это мы наследили» — тут же сообразил Дизель.

«Ты думаешь они нас по каналу связи с „Арго“ вычислили?»

«А как иначе. Наследили мы с тобой, Борис. Основательно так наследили»

Вставшие на след, Цепные Псы при помощи крысоноров отслеживали всю цепочку подземных туннелей гореванов, которые рано или поздно приводили к городу. Как только становилось известно приблизительное местонахождение поселения гореванов, в него запускались «солнечные зайчики». Летиане никогда не экономили чужие жизни. «Солнечные зайчики» выжигали две трети населения поселка, оставшиеся в живых теряли способность к сопротивлению, их пленяли и отправляли на сортировочные пункты. Что было потом, гореваны не рассказывали. Так погиб славный город Волчьего Юра и поселок Сыти. Но это было давно и очень далеко отсюда…

— Ты их Плакальщицами назвал. Почему? — спросил Магистр.

Двуликий замялся, чувствовалось, что ему совсем не хочется говорить об этом. Он уже жалел, что ответил на вопрос чужака. Но за время их путешествия по туннелям Чернавского леса и верхом на железной змее, он так привык к тому, что чужаки удивляются всему что увидят и просят обо всем рассказать, что и сам не заметил как превратился в их Проводника по подземным мирам гореванов.

— Они оплакивают страшную участь гореванов. Раз в два месяца, во время цветения Радужных деревьев в Гиблом лесу в «термосах», они собираются в крупных городах и поселениях гореванов, вот так рассаживаются и начинают оплакивать всех погибших от рук летиан.

— Зачем они так делают? — спросил Борис.

— Это обычай, появившийся очень давно. Некоторые поговаривают, что задолго до появления летиан. Обычай нельзя нарушать, это вреф, — с глубоким почтением в голосе к обычаям предков рассказал Двуликий.

— Я чего-то ничего не понимаю, если Плакальщицы собирались задолго до появления летиан, то в таком случае кого они оплакивали тогда? — спросил Дизель.

— Они никого не оплакивали, они тогда не были Плакальщицами и их обрядовые встречи были совсем иного рода, — тут же разъяснил Двуликий.

— Мне ясно, что ничего не ясно, — сказал в сердцах Дизель.

Из-за поворота вышел Кейфер Дру. Он потерял задержавшихся пришельцев с неба и вернулся, чтобы выяснить что их задержало.

— Куда вы запропали? А, Плакальщицы. Тогда понятно. Пойдемте. Нас ждет Прелат.

Кейфер Дру был очень замкнутым гореваном. На контакт не шел, говорил редко и чрезвычайно неохотно. Другое дело Егерь, они можно сказать сдружились со смелым предводителем пограничных гореванов. Как жаль, что он решил остаться у себя в поселке. После прорыва крысоноров, надо быть готовым ко всему. Конечно, засвеченные туннели затопили отравленной водой и пустили ядовитый газ, только эти меры предосторожности могли и не помочь. Цепные Псы будут рыскать по всему Чернавскому лесу, выискивая мятежных гореванов, могут последовать и новые прорывы врага на подземные уровни. В такую минуту командир не мог оставить своих людей. Егерь проводил их до «большой змеи», сказал, что надеется на новую встречу, и пожелал прозрения. Так же он напутствовал Двуликого следовать за гостями с неба тенью и следить за их безопасностью. После чего посадил их на «железную змею». Так гореваны называли подземный поезд, такие Борис видел на Малом Шарпе, да на Окинаве.

* * *

Прелат жил на окраине города в двухэтажном крохотном домике из белого камня. Невзрачное на вид сооружение было сложено недавно, в отличии от остальных построек, имевших за плечами солидную историю. Когда строили домик, то использовали только новые белые камни, добытые на поверхности, в то время как другие дома строили из того, что под руку подворачивалось.

Пока они шли по городу Борис крутил головой по сторонам с любопытством школяра, которого привели на завод где собираются межзвездные корабли. В отличие от города Егеря здесь было много детей, женщин и стариков. Они встречались на каждом шагу. Старики сидели перед своими домами и судачили обо всем на свете, не редко в их руках можно было заметить курительную трубку, от нее шел очень вкусный цветочно-пряный аромат, или глиняный кувшин с чем-то хмельным. Старики собирались вместе и пускал трубку или вино, не редко все вместе, по кругу и вспоминали о былых временах. Часто звучали слова «проклятые летиане», при этом старики смачно сплевывали себе под ноги, выражая тем самым свое презрение. Женщины гореванов деловито порхали из дома в дом, держа на плечах корзину с бельем или со снедью. Дети крутились под ногами, играли в какие-то малопонятные Борису игры.

Привычная жизнь простого провинциального городка, одного из бессчетного количества городов в Древе. Только жили эти горожане под землей, оставив поверхность своим врагам. Почему? Как так получилось? То и дело им встречались группы Плакальщиц, но они уже не удивляли Магистра.

Борис видел, что тротуар под ногами очень древний, не смотря на свой тысячелетний возраст, ровная поверхность его не растрескалась, не вытерлась под ногами горожан. Чем больше Борис видел, тем больше убеждался, что этот город ему знаком. Он мог его видеть на Убике-12, на Рамнити из созвездия Колибри, на Гашеке и Ессентуки из Туманности Крафта. С легкими изменениями и отклонениями с поправкой на тысячелетний возраст город Прелата мог родиться на любой из земных колоний. Только в городе Прелата, не смотря на многочисленность его жителей, чувствовалось запустение. По его улицам смерть давно играла в прятки с этим странным народом гореванов, вынужденным уйти под землю.

Кейфер остановился перед домом Прелата и склонил голову. Так же поступил Двуликий и трое юных гореванов, встретивших их на вокзале, хотя сами они называли это место «логово, где спит большая змея». Затем Кейфер подошел к двери и решительно постучал, отступил на два шага и стал ждать. Изнутри открыли и вышел высокий худой мужчина с обритой на голо головой в длинной белоснежной тоге. Он внимательно посмотрел на пришедших, задержал свой взгляд на Борисе и Поле, и, поклонившись, отступил в сторону.

— Проходите. Вас ждут.

Снаружи домик выглядел маленьким, но войдя внутрь Борис отметил, что он раза в два больше чем кажется. Просторные залы с высокими колоннами уводили все дальше в глубь. Повсюду им встречались гореваны. И все бы ничего. Только вот у встреченных по пути гореванов были совершенно одинаковые лица, точно отлитые по одной маске. Поль не мог сдержать своего удивления и тыкал Бориса локтем в бок:

«Магистр, ты глянь что творится. Чудно тут у них. То эти Плакальщицы безлицые, то эти однояйцовые близнецы. Мы куда с тобой попали?»

Борис не знал что ответить. Он уже насчитал двенадцать абсолютно одинаковых гореванов, у них даже родинки одинаково располагались, не говоря уж о походке и точно приклеенной к губам улыбке. Все они похоже приветствовали гостей легким поклоном головы и пристальным взглядом-буравчиком, у Магистра возникало ощущение, что его постоянно сканируют.

«Не боись, Поль, это всего лишь клоны»

«Ты уверен, Магистр»

«Или дроиды. А какая разница. Нам они никак не угрожают. Так что пускай живут»

«И то верно» — через некоторое время согласился Дизель.

С каждой новой пройденной залой сгущались сумерки. Наконец в темноте они остановились перед новыми дверями. Сопровождавший их Однолицый, так Борис прозвал их проводника, поклонился еще раз, открыл дверь и жестом показал идти внутрь.

Первым вошел Кейфер. Затем Магистр и Дизель. За ними последовал Двуликий. Остальные остались снаружи.

Дверь за ними захлопнулась и они оказались во мраке, словно нашкодившие пострелы, запертые в наказание в тесный чулан. От неожиданности Борис даже на два шага отступил и уткнулся спиной в холодную мокрую дверь.

Почему она мокрая? Успел он подумать и вдруг почувствовал, что в комнате они не одни. Вот справа рядом стоит и шумно дышит Дизель. Он ни капли не напуган, собран и готов действовать. Впереди угадывался силуэт Кейфера. Он на ощупь продвигался вперед, почтительно склонив голову. Перед кем? Слева застыл Двуликий. Ему страшно. Он никогда раньше не был здесь.

«Борь, ну чего делать будем? Брать штурмом эту цитадель?»

«Охолони, Поль. Надо осмотреться. Да с Прелатом поговорить. Он где-то здесь» — ответил через «разгонник» Борис.

— Приветствую вас гости с далеких звезд, вы правы, мы присутствуем рядом с вами… — донесся откуда-то издалека призрачный голос. Он не сказал, а выдохнул слова, и они прозвучали вслух.

— С кем мы говорим? — спросил Магистр, шагнув вперед.

— Мы скорбь и горе народа гореванов, их чаянья и поступки, их слезы и боль, мы всегда в темноте, потому что пребываем на свету…

— Это говорит Прелат? — не выдержал Дизель и встал плечом к плечу с другом.

— Да, это имя знакомо нам, оно нам принадлежит, как и тысячи других имен, мы общность имен и личностей, мы существовали всегда, и никогда, мы здесь сейчас и нас здесь нет, но мы очень любопытствуем кто вы и как попали к нам, немного знаний нам приносили о вашем появлении, немного знаний нам принесли о других людях со звезд, но мы хотим услышать все…

«Другие люди со звезд, Магистр, чуешь, это императорское величество часом не о Ежонке с парнями говорит? Тут надо быть настороже и все узнать» — через «разгонник» донеслись слова Дизеля.

— Может Прелат предложит нас присесть. Тяжело вести беседу стоя. К тому же мы вроде в гостях, а не пленники. А гостей не заставляют на ногах стоять, — сказал громко Магистр.

Неожиданно в комнате зажегся тусклый свет, точно от одной слабой лампочки. Они стояли перед столом, заставленным фруктами и овощами, выращенными под землей. Гореваны научились собирать богатые урожаи на подземных плантациях. Растения росли под воздействием гусениц корнеедов, они ползали по потолку пещер, поедали корни деревьев и излучали тепло, греющее растения. Егерь рассказывал о плантациях, но в его пограничных владениях пещер с овощами и фруктами не было.

Магистр почувствовал позади себя какое-то шевеление, оглянулся и увидел скамьи. Вдвоем с Дизелем они придвинули их к столу, на удивление они оказались очень тяжелыми, и сели.

— Мы хотим остаться с гостями со звезд одни, — прозвучал вновь бесплотный голос.

Теперь Магистр почувствовал направление. Говоривший находился в дальнем конце комнаты, где стоял подиум с балдахином над ним, под балдахином царила темнота.

Кейфер и Двуликий поклонились и вышли, плотно затворив двери за собой.