Не будите спящего барона

– Это хорошо. Вот идите за свой стол и победите для начала свой кувшин. А если решил за чужой счет надраться, то ничего не получится.

– Чего-о?

Возмущение его выглядело настолько непритворным, что Ирма поняла – этот человек и впрямь не беден и был настроен поговорить, а предположение барона о том, что он просто хочет от безденежья подмазаться к компании, воспринял как оскорбление. Похоже, Аллен совершил ошибку…

Пьяница широко размахнулся. Наверное, это был бы крепкий удар, но барон снова не потрудился встать. Только чуть шевельнул головой, пропуская кулак мимо лица, агрессора же по инерции занесло. В результате его лицо закономерно наткнулось на вовремя подставленный локоть, и «вечный победитель», моментально лишившись чувств, осел на пол, словно из него разом вынули все кости. Аллен брезгливо посмотрел на него и резко бросил вышибале:

– Прибери тут.

– Спасибо, – шепнула Ирма, когда вышибала, ничуть не удивленный происходящим, утащил поверженное тело к его столику.

– Не за что, – одними губами ответил барон. – Если начнется заваруха, ныряй под стол и не вмешивайся. Не до тебя будет.

– А что…

– Сдается мне, у нас сейчас будут неприятности, я в таких делах ошибаюсь редко.

Лорд Аллен

Какие там предчувствия, один только голый расчет. Ну и, разумеется, умение признавать собственные ошибки, а то, что произошло, иначе как ошибкой назвать было нельзя. Все же сказалось отсутствие опыта пребывания вдали от родных мест. То, как он мог, возникни вдруг такое желание, позволить вести себя в родном городе, оказалось недопустимо здесь. К тому же степень опьянения решившего присоединиться к их компании придурка оказалась им сильно недооценена, равно как и его обидчивость. Брезгливость, которую Аллен при общении с ним испытывал, тоже не лучший советчик, и результат вышел закономерным. Пьяница остался лежать, выбыв из активной фазы происшествия, зато неприятности из-за него ждать себя не заставили.

Компания молодежи, до того спокойно наливавшаяся вином, разом вскочила, будто в ногах парней распрямились невидимые пружины. Вряд ли они испытывали какие-то теплые чувства к поверженному, но… он был свой, местный, а тот, кто отправил его в царство глубокого и нездорового сна, чужак. И сработал примитивнейший стайный инстинкт, призывающий к защите своих. Очень правильный инстинкт, вот только Аллену от этого сейчас было не легче.

Как ни удивительно, но молодежь поступила с несвойственной их возрасту мудростью. В смысле, не полезла сразу выяснять отношения кулаками, а попыталась выставить чужаков вон. Один из этих парней, одетый проще остальных, в куртку немаркого цвета свежего навоза, подошел и довольно вежливо (во всяком случае, к Аллену он обратился на «вы») порекомендовал им всем убираться отсюда, да поскорее. Это было бы, наверное, самым лучшим решением вопроса, и барон уже готов был согласиться, однако дело испортила не успевшая закончить трапезу Селеста. Она, как уже успел за сегодняшний день убедиться Аллен, отличалась не только магическим талантом, но и резким, не терпящим давления характером. Встав, она уперла руки в бока и высказала молокососу (который, надо сказать, был совсем ненамного младше ее), что она думает об их компании вообще и о нем в частности. Еще там были варианты направлений, в которых могут идти советчики, и мест, куда им стоит засунуть советы. При этом она ни разу не сбилась на ругань, однако мальчишке оставалось лишь смиренно обтекать. Аллен даже посочувствовал ему – наверняка тот чувствовал себя примерно так, как если бы его макнули головой в выгребную яму. А Селеста в этот момент была диво как хороша – роль рассерженной фурии была ей очень к лицу. Глаза блестят, волосы чуть картинно растрепались… Мечта, а не женщина!

Однако женская красота – это, конечно здорово, но ее демарш разом уничтожил всякую надежду уйти отсюда без драки. Не то чтобы она Аллена пугала, серьезными противниками эти четверо не выглядели, но и смысла в ней барон не видел. Однако и спасаться бегством… Нет уж, моральные потери будут неприемлемыми, поэтому Аллен остался сидеть, и даже не соизволил лишний раз повернуть голову в направлении противников. Он и без того составил о них определенное мнение, причем сразу же, как вошел. Все же любой боец может очень многое сказать о потенциальном противнике даже по тому, как тот двигается. Надо сказать, то, что он увидел тогда, не впечатляло.

Все четверо парней были, разумеется, дворянами – зря, что ли, мечи у поясов? Простолюдинам такое украшение в городе не положено, да и не по карману оно большинству. Однако, помимо невеликого возраста, они еще и очень заметно отличались от Аллена внешне. Помельче, тоньше в кости, темноволосые… Явно не из старых родов, а те, чьи предки выслужили дворянство позже. Само по себе это не говорит о людях ни хорошо, ни плохо, и никаких особых чувств по отношению к разной высоте генеалогического древа Аллен не испытывал, вот только два важных обстоятельства имелись. Во-первых, они были мельче него, и, соответственно, уступали физически, а во-вторых, их роды наверняка имели меньшую традицию войн. Как бы хорошо их ни учили, но арсенал приемов у них при прочих равных бедней. Впрочем, это пока были домыслы, которые еще предстояло проверить.

Шли они не таясь, поэтому барону не составляло труда контролировать дистанцию. И от удара в ухо он тоже уклонился – слух в бою не менее важен, чем зрение, особенно когда противник уверен, что ты его не видишь. Уклонился и, когда мальчишка, увлеченный собственной инерцией, чуть завалился на него, ввинтил тому кулак под ребра. Дворянчик пискнул что-то неразборчивое и сложился пополам, а Аллен с разворота метнул в лицо второму кружку с вином. Попал, что характерно, притом, что на такую удачу не рассчитывал. Брызнули во все стороны черепки, с воплем схватился за лицо пострадавший, на пол потекла красная жидкость, то ли вино, то ли оно же, но с кровью. Двое уцелевших дворянчиков отскочили назад – только что они были в большинстве, а сейчас, буквально за секунду, их преимущество растаяло, как дым. Барон между тем соизволил таки подняться, шагнул вперед, рядом, плечом к плечу, встал Элтон.

– Ну что, дети, будем играть в игры, или вы пойдете отсюда? – вежливо поинтересовался целитель, выразительно разминая кулак.

Их противники выдали в ответ нечто явно нелицеприятное, но при этом неразборчивое. За мечи они, кстати, хвататься не спешили – хватило мозгов понять, что не стоит связываться с противниками, на голову их превосходящими.

– Я так и думал, – Элтон широко улыбнулся. – Забирайте своих и оставьте нас в покое.

Скорее всего, на этом все и закончилось бы, поскольку обе стороны не имели желания продолжать драку, однако в этот момент решил, наконец, вмешаться вышибала. Это было глупо, однако сработали инстинкт цепного пса и, опять же, восприятие «свой-чужой». Во всяком случае, эта груда мускулов решительно двинулась в сторону Аллена со товарищи.

– Этот мой! – азартно сверкнула глазами Селеста, прыжком выбираясь из-за стола. Аллен пожал плечами и шагнул в сторону, пропуская даму. Хочет заработать шишек – вперед и с песней, а он заодно посмотрит на нее в деле.

Посмотреть, как оказалось, было на что. Селеста быстрым и каким-то размазанным движением скользнула навстречу вышибале и с молодецким воплем, крутанувшись на пятке, с разворота впечатала правую ногу в грудь не ожидавшего от дамы такой прыти мужчине. Тот лишь всхлипнул, когда его ноги оторвались от пола, и, пролетев два шага, с размаху обрушился спиной на некстати подвернувшийся стол. Грохот вышел знатный, будто кто-то со всего размаху ударил в барабан.

– Неплохо, – улыбнулся Аллен.

– Я старалась…

Судя по голосу, Селеста была весьма довольна собой, и барон хотел было выдать какой-нибудь комплимент поприличнее, но, пока рылся в памяти, ситуация резко изменилась. Хлопнула дверь, и сиплый голос произнес:

– Та-ак!

Поразительно, но тот, кто произнес это, ухитрился вместить в одно короткое слово массу чувств. Тут и чувство собственной значимости, присущее людям, умеющим командовать, и легкая брезгливость от увиденного, и недовольство тем, что его отрывают от дел, и многое-многое другое. Еще более поразительно, что таким богатством интонаций мог похвастаться человек, носящий всего-то две серебряные нашивки на груди, сиречь десятник городской стражи. Он стоял у входа, без интереса наблюдая за результатами побоища, а два лба за его спиной, видимо, подчиненные, изображали группу поддержки, без особого, правда, энтузиазма.

– И что здесь происходит, кто-нибудь мне объяснит?

– Эти четверо тут все разнесли…

Ну, насчет все он погорячился… Аллен внимательно посмотрел на новое действующее лицо. Мелковатый, крысомордый, реденькие седые волосенки зачесаны назад, одет прилично, больше всего похож на разбогатевшего холуя. Похоже, хозяин заведения или, возможно, управляющий. Неважно, главное, именно он притащил сюда стражу, которая, несомненно, поддержит земляков. Конечно, Аллен понимал, что их лихой компании достанет сил запалить этот сонный городишко, крепко обидеть местных вояк и спокойно уйти, но как-то не хотелось портить отношения с властями. Все же стражники были какими-никакими, а законными ее представителями.

– Заткнись, сейчас разберемся. Кто такие?

– А тебе не все равно? – снова высунулась Селеста. Похоже, вина она перебрала – не та была ситуация, чтобы хамить. Однако же, что интересно, оставшиеся на ногах дворянчики не торопились присоединяться к травле оказавшихся в неудобном положении противников. Создавалось впечатление, что им тоже не нравилось происходящее.

– Помолчи, – барон жестом остановил соратницу. Та скривилась недовольно, но замолчала. – С кем имею честь?

– Не знаю, что ты имеешь, но иметь будут тебя. В городской тюрьме, там куча разбойников сидит уже так долго, что забыла, как бабы выглядят.

А вот это уже было откровенным хамством. Аллен положил руку на эфес меча. Сейчас он пришибет этого недоумка, а там будь что будет. По закону отделается штрафом, десятник вряд ли благородный, а если не по закону… Интересно, местный гарнизон больше его дружины или наоборот?

– Это что здесь происходит?

А вот от этого голоса подпрыгнули все, за исключением, пожалуй, Аллена. Огромная фигура заслонила на миг свет – и вот в дверях уже стоял Ричард, одетый подорожному, со здоровенной сумкой в руках и блестящим, как зеркало, двулезвийным топором на плече. Топор, судя по размерам, был бы тяжеловат даже для тролля, но оборотень придерживал его с непередаваемой легкостью, словно это был тонкий сухой прутик. От внимания барона не укрылось, что, увидев, кто перед ними, съежились и стали как будто меньше ростом стражники, а крысомордый, который после начальственного рыка десятника чуточку скис, напротив, взбодрился.

Между тем Ричард сбросил на пол сумку, которая тяжко и масляно звякнула, а затем оперся на топор и повторил свой вопрос:

– Ну, что здесь происходит? И кто разрешил буянить в моем заведении?

Значит, этот придурок, что затащил сюда городскую стражу, все-таки не хозяин, а управляющий, мелькнуло в голове Аллена. А друг детства молодец, неплохо развернулся. Интересно, сколько у него таких заведений по городу раскидано? В то, что оборотень может остановиться на малом, Аллен не верил ни на миг.

– Они буянили, все разнесли, – управляющий ткнул пальцем в сторону Аллена. – Охранника избили.

– И что они разнесли? – оборотень с удивлением приподнял брови. – Столы не перевернуты, даже лавки на месте, из ущерба – одна разбитая кружка. А охранник должен уметь порядок поддерживать, а не пиво за счет заведения дуть. Вы трое, – палец Ричарда уперся в грудь десятника, – брысь отсюда. Я вам сколько раз говорил, чтобы у меня не появлялись? Мне что, с вашим капитаном пообщаться? Пять секунд, время пошло.

Оборотень демонстративно отвернулся, после чего Аллен с интересом наблюдал, как по стеночке, осторожно, чтобы случайно его не задеть, просачиваются стражники. Миг – и вот их уже нет, словно испарились. Барон аккуратно похлопал в ладоши:

– Лихо ты их.

– А с этими козлами иначе нельзя. Тем более братишка сам сказал: обнаглеют – дай в морду. Никак порядок толком навести не может.

– Как, Самуэль командует городской стражей?

– Ей, родимой, второй месяц уже.

Ну да, ну да, семейный подряд… Похоже, семейка Ричарда этот город держит крепко, раз его сводный (не по линии Милагоры, а по отцу Ричарда, и ни разу не оборотень) старший брат командует стражей. Пожалуй, и еще кто-нибудь есть. Аллен задумался на миг, а потом, чтобы проверить свою мысль поинтересовался:

– И как он попал на такую хлебную должность?

– Так мэр-то у нас дядюшка Викки, – осклабился Ричард. – Уж больше года как избрали.

Ну, вот и все ясно. Отец капитана стражи мэр, сводный брат занимается коммерцией. Молодцы, оставалось только восхищаться столь грамотной расстановке сил. Да и остальные члены их большого и дружного семейства наверняка при делах. Неудивительно, что старый товарищ по детским играм здесь в таком авторитете.

– Ну, вы молодцы.

– А то ж. Что здесь произошло-то?

Аллен в двух словах объяснил расклады. Ричард пожал плечами, повернулся к управляющему:

– И из-за этой ерунды ты притащил сюда стражу? О репутации заведения, я так понимаю, не подумал? Штраф в размере недельного жалованья. Этого, – оборотень кивнул головой в сторону все еще не пришедшего в себя вышибалы, – уволить за непригодность. И за то, чтобы не смел на моего друга пасть разевать. Вы, господа, – Ричард повернулся к дворянам, – забирайте своих, и идите, протрезвейте. Вам, – тут он удивительно вежливо кивнул с интересом наблюдающим за представлением коммерсантам, – приношу извинения. Обслуживание сегодня за счет заведения.

И вновь все завертелось с невероятной скоростью. Дворяне подхватили своих пострадавших товарищей, которые уже практически оправились от не таких и сильных последствий драки, и ретировались. Принявшие извинения горожане тоже предпочли ретироваться, разумеется, не заплатив. Управляющий подхватил вышибалу и уволок его куда-то в подсобное помещение, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Минуты не прошло – и Аллен остался лишь в окружении ближайших соратников. Ну и Ричард остался, разумеется, куда же без него.

– Ты, я вижу, не удивлен, – Ричард плюхнулся на лавку. – Сейчас скажешь, мол, знал, что я приду.

– От тебя ничего не скроешь. Знал, разумеется, – чуть покривил душой Аллен, который не знал, но всерьез надеялся, что так и будет. – Уж предсказать ход мыслей и действий старого товарища я пока в состоянии. Только думал, быстрее догонишь. Как нашел, по запаху?

– По нему. Ты когда отправляться планируешь?

– Да вот прямо сейчас и отправимся, я думаю. Только на площадь выйдем, а то, сам понимаешь, порталом здесь можно разнести половину квартала.

Ричард задумчиво кивнул, наверняка понял. Опасность порталов была общеизвестна, открыть-то их несложно, однако маленькая ошибка в расчетах – и пространственные флуктуации исказят реальность на метр-два вокруг. Как исказят? Да неизвестно. К примеру, камень рассыплется в песок, воздух загорится, или на сухой ветке яблоки вырастут. Это, конечно, мелочи, хуже другое. Если в зону флуктуаций попадет что-то массивное, то портал может пойти вразнос, и тогда будут уже не искажения, а просто выброс энергии, вдребезги разносящий все вокруг. И какой силы и на какой площади произойдут разрушения, предсказать было крайне сложно. Поэтому даже опытные телепортисты работать предпочитали на открытом пространстве, и именно потому на площади имелось специально выделенное для этого место, куда без крайней нужды не совались даже вездесущие мальчишки. Это Селеста открывала портал прямо у собственного дома, но там как раз было открытое пространство. У местного телепортиста наверняка тоже было предусмотрено что-нибудь подобное. А так – на площадь, господа, на площадь, иначе, случись что, отвечать придется по всей строгости.

– Тогда пошли.

– Угу, сейчас опошлю все на свете. Твердо решил идти с нами?

– Да.

– Тогда слушаться меня как родную маму. Извини, конечно, но в таких делах, как война, командир должен быть один.

– Так мы же вроде не воевать, а мстить идем, – прищурился Ричард.

– Вся жизнь – война, – философски развел руками Аллен.

– Тебе видней. Я так понимаю, выбора у меня нет?

– Можешь остаться.

– Ну уж нет. Ладно, договорились.

– Своих-то предупредил?

– Конечно. Из-за этого и задержался.

– Отлично. А вы что расселись? Встали – и пошли!

Товарищи, с интересом наблюдавшие за переговорами двух высоких, в прямом и переносном смысле, сторон, дружно рассмеялись, и спустя полтора часа пополнившаяся новым членом группа уже вышла на площадь. Немногочисленные прохожие смотрели на них с интересом, все же, наверное, далеко не каждый день по улицам города ходят такие вот, до зубов вооруженные компании. Даже Ирма тащила лук, которым, как любая эльфийка, неплохо владела, и целый набор метательных ножей, а остальные и вовсе имели при себе кучу смертоносного железа. Опять же, Ричард был личностью в городе известной. Кстати, именно благодаря ему удалось быстро и по божеским ценам разжиться лошадьми для девушек – у Селесты, жившей небогато, своего транспорта не было, не говоря уж об Ирме. Покупка, конечно, нанесла чувствительный удар по наличности Аллена, однако не опечалила его – в конце концов, если воевать всерьез, значит, или он сложит голову, или же набьет лишний раз мошну. Отказываться от трофеев было не в правилах дворян, и никаких угрызений совести по поводу того, что планирует грабить врага, барон не испытывал.

Новый город встретил их невнятным гулом – здесь было много народу, постоянно двигающегося и разговаривающего так, словно во рту у них были камушки. Понять можно, но сложно, причем все говорили громко, и разговоры сливались в один сплошной фон, из которого сложно что-то вычленить. И все куда-то спешили, толкались… Участок для открытия порталов оказался на диво мал и, хотя он и был, в отличие от большинства городов родного королевства, огорожен, все равно находились умники, пытающиеся срезать через него путь. Остальных это, похоже, не волновало, равно и тот факт, что взбесившийся портал может качественно покалечить кучу народу. Да и сам народ был так себе – мелкокостный, чернявый, шустрый. Аллен, никогда прежде не бывавший в этих местах, с интересом окинул взглядом окружающее пространство, пришел к выводу, что архитектура города ничем не отличается от других таких же, и махнул остальным рукой – поехали, мол.

Ехать им действительно предстояло не меньше суток, и это только до той области, которую вычислил Элтон. В нее саму попасть было, мягко говоря, затруднительно – не было там ни одного города, а в деревнях амулеты порталов не устанавливали. Бедновато здесь жили, и потому не могли позволить себе подобную роскошь. Так что завтрашний день им предстоял тяжелый, и для начала следовало где-нибудь остановиться переночевать, а потом найти проводника.

С ночлегом проблемы не возникло. В этом шумном и бестолковом городе, где широкие, но почему-то кривые проспекты соседствовали с улочками столь узкими, что, казалось, крыши домов смыкаются над головой, приличная гостиница нашлась сразу же, и цены в ней оказались сравнительно невелики. Правда, за места в конюшне пришлось доплатить отдельно, но все равно вышло дешевле, чем на родине, да и стойла были на удивление аккуратно убраны. А так как гостиница оказалась невелика, то путешественники заняли целый этаж, и это было во всех отношениях удобно.

Внутри тоже оказалось неожиданно чисто, а девушка, стелившая постели, бросала на мужчин, причем на всех троих, такие взгляды, что Селеста с Ирмой, разом позабыв взаимную неприязнь, на нее едва не зашипели. Когда та, сделав обиженную рожицу, призывно влияя бедрами убралась, мужчины выслушали много интересного насчет таких вот продажных женщин и даже удивились дружно. Чаще всего продажными женщинами возмущаются мужчины, у которых нет денег, а тут – боевые подруги… Впрочем, особо гадать по этому поводу никто не стал – все вымотались, а потому, хорошенько поужинав, завалились спать. Завтра им предстоял тяжелый день.

Ирма

Этот Аллен… Этот нехороший человек… В общем, полночи Ирма с Селестой не могли заснуть. И дело здесь было не в стихийно возникшей взаимной неприязни, а в хитрости мужчин. Здесь, на этаже, имелось три комнаты, и девушек заселили в среднюю, слева поселился Ричард, а справа Аллен с Элтоном. И объяснил такое расположение их предводитель тем, что девушки, самая уязвимая часть их отряда, окажутся в этом случае наиболее защищены. Может, и так, хотя если появится злоумышленник, он все равно не будет пробивать комнаты насквозь, а тихонечко прокрадется по коридору или, как вариант, залезет в окно. Усиль то и другое магическими ловушками да спи спокойно. Тем не менее такое объяснение девушки приняли, и лишь через пару часов, когда все разошлись по комнатам и легли спать, поняли, чего на самом деле добивался барон.

Ричард храпел. Нет, он ХРАПЕЛ. Так, что тряслись стены, и если мужчины расположились от него на значительном расстоянии и через две стены, то от девушек оборотня отделяла только деревянная перегородка. В общем, очень скоро распри между женской частью отряда были забыты, и началось активное обсуждение кровожадных планов, от банальной подушки (и – прижать) на голову до файербола в задницу. Увы, всем этим интересным задумкам не суждено было реализоваться, и потому Селесте пришлось срочно заняться организацией звукоотражающего купола. Работа, к удивлению Ирмы, оказалась на редкость трудоемкая и кропотливая. Девушка как-то видела подобный купол, установленный Элтоном, и тот справился с ним за несколько минут, однако магичка снизошла до того, чтобы пояснить: в чистом поле у нее получится не хуже, но здесь, в комнате, где необходимо учесть расположение любого сколь-либо массивного предмета, необходимы дополнительные расчеты и коррективы в исходное заклинание. Как следствие, провозилась Селеста далеко за полночь, и когда все же закончила, Ирма готова была заснуть безо всяких куполов, просто от усталости. Ничего удивительного, что обеих девушек с утра раздражал сам вид мужчин, хорошо выспавшихся, бодрых и посмеивающихся над тем, как они клюют носами.

Правда, Ирма перестала зевать после того, как Аллен рассказал историю страны, в которую они забрались. Умел барон рассказывать, интересно и с юмором, хотя история оказалась банальной. Когда-то это государство было крупной и развитой провинцией большого королевства, однако очень уж его дворянам не нравилось, что в столице к ним относятся именно как к провинциалам. Большего они, конечно, вряд ли заслуживали, поскольку никакими культурными или образовательными центрами их провинция похвастаться не могла, но осознание этого только еще сильнее портило настроение. И если простым крестьянам было, в общем-то, без разницы, пахали себе землю да пахали, то родовитая часть вечно оказывалась недовольной. Особенно представители молодых родов, не связанные со столицей традициями и столетиями вассалитета, в отличие от родов древних, этих-то всюду принимали как равных.

В общем, бухтели они себе по углам, бухтели, и это было настолько привычно, что никто не обращал внимания на их шепотки. А потом случилась проблема – король, совсем еще молодой, полный сил мужчина погиб на охоте и не оставил законных наследников. Зато нашлись бастарды, которые (точнее, влиятельные родственники которых, сами-то они по малолетству ничего еще не решали) заявили свои права на трон. А еще нашлись братья родные и двоюродные, племянники… Королевство на несколько лет погрузилось в хаос, и под шумок соседи успели оттяпать у него кое-что. Ненадолго, правда – новый король, человек крутой и житейским опытом не обделенный, недрогнувшей рукой развесил наиболее одиозных конкурентов на березах, после чего навел порядок, обильно украсив страну виселицами, дыбами и плахами. Смешно, казненных оказалось на удивление мало, просто, видя готовность властей рубить головы, бузотеры устрашились, и страна избежала очень уж жестоких потрясений. А потом, наведя порядок у себя, новый король рыкнул на соседей, и те, сравнив численность армий, разом поскучнели и предпочли вернуть оттяпанное, благо компенсации он с них благоразумно не потребовал.

Зато конкретно эту провинцию никто не захватывал – она под шумок отделилась сама. Высшее дворянство провозгласило королем какого-то старца, который всех устраивал полной никчемностью и тем, что не лез в дела серьезных людей, и возвращаться в лоно материнского государства категорически отказывалось. Тех же, кто предпочитал остаться гражданином большой и сильной, а не маленькой и слабой страны, или вынудили уехать, или просто удавили втихую. Словом, порезвились.

Как ни странно, король не стал даже пытаться вернуть потерянные земли. Тогда многие шептались, что он предает интересы родной страны, подкуплен, и вообще… Что «вообще», как правило, не уточнялось – как обвиняемый умеет рубить головы, все еще помнили хорошо. А лет через двадцать выяснилось вдруг, что король-то был прав!

Дело в том, что отделившаяся провинция находилась как раз на стыке границ человеческих земель, эльфийских лесов и гор, в которых обитали немногочисленные и разномастные, но все как один воинственные племена гоблинов. И когда те в очередной раз полезли на эльфов и получили стрелами в зад, то повернулись на людей. Раньше такое заканчивалось тем, что король присылал войска, а тут вдруг выяснилось – обороняться придется самим, никто вам не поможет. И даже когда, видя, что сейчас их будут бить, попросились обратно, их попросту завернули. Невыгодно, мол, дармоедов, на сторону глядящих, содержать. Пришлось выкручиваться самостоятельно.

Выкрутились. С огромными потерями, утратив наиболее богатую часть территории, которую подгребла под себя, воспользовавшись моментом, бывшая метрополия. Вдобавок сейчас приходилось содержать армию, которая государству была не по карману и в то же время для войны с серьезным противником недостаточна, а любой, даже самый заштатный город обносить полноценной крепостной стеной. Ну и падение производства оказалось запредельным. Как следствие, получилась страна живая, но нищая, вот поэтому и цены здесь были смешными. Обратная сторона медали – чужаков из более успешных государств здесь не любили, но за небольшую сумму готовы были перед ними прогибаться так, словно тело без костей. Именно этим и воспользовался Элтон, который историю знал не хуже Аллена и потому не терял время на то, чтобы его слушать. Вместо этого целитель в два счета нашел шустрого малого, который готов был выступить в качестве проводника.

Временный член группы сразу не понравился Ирме. Какой-то он был… Боги ведают, какой, но девушке проводник не понравился сразу. Вроде и обычный человек, невысокий, молодой, худощавый и темноволосый, как многие в этих краях. Постоянно улыбался, говорил очень быстро, и одет был ничем не примечательно, в потертые дорожные куртку и штаны, да еще высокие сапоги, которые здесь таскали очень многие. Вовсе не из любви к роскоши, кстати, просто в лесах обитало много змей, и сапоги из грубой кожи требовались, чтобы гадина, которой наступили случайно на хвост, не смогла в полной мере реализовать дарованное природой право на самооборону. Такого человека в толпе увидел – и забыл. Вот только чувствовала Ирма в нем какую-то фальшь, которую не могла объяснить словами. Своими предчувствиями она поделилась с Селестой, но та лишь отмахнулась, к Ричарду, с которым не знала, как себя вести, девушка сама подойти не рискнула. Оставался Аллен, но барон, когда она выложила ему свои опасения, пожал плечами и ответил «я знаю». И, спрашивается, если знаешь, то почему не сделаешь хоть что-нибудь? Но – нет, барон улыбался дружелюбно, спокойно обсудил маршрут и оплату, а затем их компания отправилась на рынок – в дорогу требовалось кое-что прикупить.

Рынок тоже воображение не потрясал – два десятка лотков, с которых продавали ранние яблоки, какую-то мелочь, словом, какова страна, таков и рынок. Правда, Ирма не удержалась и прикупила себе горсть леденцов на палочке – с детства, как и многие эльфы, любила сладкое, тем более что фигуру ей испортить не грозило. Деньги были – Аллен еще с вечера дал ей небольшой кошелек, сказав, что у девушки должна иметься финансы, по которым ей не надо ни перед кем отчитываться. На дамские мелочи, как он выразился. Ирма заглянула в кошелек – да уж, на мелочи… Скупым барон все же никогда не был, хотя и в расчетливости ему не откажешь, поскольку на серьезную глупость денег все равно было недостаточно.

А еще, когда они уже выходили с рынка, Ирму буквально затрясло. У самых ворот обнаружился небольшой закуток, где торговали людьми. Ничего особенного, такие загончики имелись во многих городах, но Ирма не видела их с тех пор, как повстречалась с Алленом. И память о том, как продавали ее саму, оказывается, никуда не делась. Видя несколько изможденных, с потухшими взглядами, немолодых мужчин и женщин, девушка почувствовала, как ее затрясло. Однако сорваться она не успела – на плечо ей легла тяжелая и в то же время очень теплая рука, и негромкий голос сказал:

– Спокойно, только спокойно.

Была в голосе Аллена какая-то внутренняя сила, действующая на Ирму успокаивающе. Пару раз глубоко вздохнув, она резко кивнула, все, мол, в порядке, и решительно зашагала прочь. Помочь этим людям она ничем не могла, да и Аллен, скорее всего, тоже, у него просто не хватит наличности. И не будет он связываться, делать ему больше нечего. Но главное даже не в этом, просто люди те давно и безнадежно сломлены – их ведь и не охраняли практически, а они даже не пытались бежать, и от исходящего от них ощущения подавленности и от собственного бессилия Ирме становилось еще горше.

Из города они выехали почти сразу – дел здесь больше не имелось, и потому Аллен не стал даже возвращаться в гостиницу. Да и зачем? Немногочисленные пожитки у всех с собой. Никто не протестовал, а проводник даже не стал изображать на лице безразличие – ему, похоже, хотелось выехать из города как можно скорее. Вопрос только, почему? Он уже нанят, оплата от скорости не зависит, а с деньгами в кармане самый смак провести вечерок в кабаке, вместо того чтобы трястись в седле. Конечно, сегодня в этих местах не жарко, все-таки горы недалеко, так что ехать достаточно комфортно, и все равно… Однако Ирма не стала заострять на этом внимание Аллена – раз сказал, что не доверяет проводнику, значит, понимает, что делает.

Веселье началось, едва городские стены скрылись за поворотом. Аллен оглянулся, убеждаясь, что лишних глаз вокруг нет, и громко щелкнул пальцами. В следующий момент Ирма смогла воочию убедиться, что страшные сказки про оборотней родились не на пустом месте. Ричард вдруг подобрался и одним прыжком, прямо из седла, преодолел отделяющее его от проводника расстояние. Конь покачнулся, но устоял, только чуть сбился с шага – видать, привычен был к привычкам хозяина. А вот проводник не ожидал подобного и, соответственно, оказался совершенно не готов к тому, что на него обрушится груда мощных, литых мышц. Ричард буквально вырвал его из седла и оба скатились в придорожную канаву. Остальные поспешили за ними, разве что Селеста, не ожидавшая такого развития событий, чуть отстала, но совсем ненамного. Впрочем, их помощь не требовалась – Ричард с недоступной не только человеку, но и эльфу скоростью уже спеленал противника по рукам и ногам, забросил на спину и без видимого усилия потащил в лес.

Пленный окончательно пришел в себя только на поляне, сидя привязанный к стволу старой, обросшей сизым лишайником березы. Глаза его при виде окружающих и с нездоровым интересом разглядывающих его попутчиков округлились, и проводник тонко (и куда только девался бархатный, располагающий к себе баритон) проблеял:

– Вы чего?

– Да вот, хотим тебе пару вопросов задать, – Аллен в своей черной одежде и черном же плаще на плечах, опускающемся почти до земли, выглядел очень представительно. – Мы зададим тебе несколько вопросов, на которые ты дашь честные и исчерпывающие ответы, после чего решим, какая судьба тебя ждет. Ты готов?

– Да вы что? Я ничего не знаю, я простой проводник!..

– Милый, кого ты хочешь обмануть? – барон широко улыбнулся, и от его оскала Ирме стало как-то не по себе. Присев на корточки, он неторопливым движением извлек из ножен свой любимый кортик, ловко крутанув его в пальцах так, чтобы солнечный блик, отраженный от клинка, ударил на миг в глаза проводнику, и начал кончиком лезвия чистить ногти. Интересно, это и впрямь так удобно, как выглядит у него в руках? – Ты что, не понимаешь? Это меня ты еще, может быть, смог бы обмануть, но двух магов, эльфийку… Прости, это несерьезно.

– К-какую эльфийку? – от неожиданности проводник начал заикаться.