Не будите спящего барона

На стук никто не отозвался, но и ворота были лишь прикрыты – так, чтобы чужая живность не забрела. Скинув веревочную петлю, долженствующую изображать запор, Аллен толкнул створку – и она неожиданно тихо повернулась на хорошо смазанных петлях. Оставалось заехать во двор, спешиться и аккуратно прикрыть за собой ворота, после чего уже ломиться в дом.

На стук вновь не было никакого отклика, и потому они с целителем, переглянувшись, молча решили, что если уж наглеть, то до конца. Низенькая дверь, в которую рослым гостям пришлось входить, согнувшись чуть ли не вдвое, опять же открылась беззвучно, и они попали вначале в небольшой прохладный коридор, а затем в комнату с низким потолком, невероятно чистую, пылинке упасть некуда. Здесь было свежо, терпко пахло какими-то незнакомыми травами. А может, и знакомыми – в гербариях Аллен был не силен, и не видел нужды серьезно изучать что-то, выходящее за рамки качества сена.

– Эй, хозяева, есть кто дома?

– Кто тут… Ой!

Перед глазами Аллена предстало этакое небесное создание. Невысокое, стройненькое, золотые волосы, огромные голубые глаза. Женского полу. Одетое в простой халатик, который, однако, не скрывал достоинств точеной фигурки. И в руках устрашающего вида тесак. Правда, острый глаз барона сразу определил, что, судя по прилипшей к нему мелочи, резали им не чьи-то головы, а вполне себе заурядный укропчик.

– Э-э-э…

А вот это уже Элтон. Аллен обернулся, с интересом поглядел на его вытянувшееся лицо. Однако влезть в разговор не успел – хозяйка дома (а кем же эта девушка еще могла быть) вдруг с визгом бросилась вперед и, не выпуская из руки ножа, повисла на шее целителя. Тот от неожиданности едва не упал, но все же удержался на ногах – все же он был крепкий мужчина. А руки-то, хе-хе, за талию даму обхватили. Не дурак целитель, ох не дурак, и рефлексы как надо работают…

Подождав для приличия минуты две, Аллен кашлянул, прерывая восторги, и вежливо поинтересовался:

– Слушай, Элтон, может, представишь меня своей… э-э-э… знакомой?

– Ой…

– Извини, – Элтон с явной неохотой отпустил девушку, которая, похоже, только сейчас вдруг сообразила, что они в комнате не одни. – Позвольте представить. Аллен ап Дейн, барон Кассии. Селеста Милован.

– Можно просто Аллен, – галантно, насколько это было возможно в дорожном костюме и с постоянной опаской зацепить макушкой потолок, поклонился барон.

– Очень приятно, – девушка изобразила что-то похожее на книксен. Довольно неумело, как то, от чего давно отвыкла.

– Взаимно, – улыбнулся Аллен и вопросительно посмотрел на Элтона.

Тот поспешно кивнул:

– Мы когда-то учились вместе. В академии. Только она на три курса младше.

– Вот как? – барон изогнул бровь. – Так вы, госпожа Селеста, дипломированный маг? Мне стоило догадаться. Только… как вас занесло в такую дыру?

– А под ректора ложиться не хотелось, – беззаботно отмахнулась девушка. Похоже, она уже освоилась, и регалии Аллена ее теперь не волновали. – Карьере, естественно, конец, но я не жалею. Зато люди здесь хорошие…

А ведь врешь ты, девочка, подумал Аллен. Почему-то он сразу почувствовал себя намного старше ее, хотя, если она примерно ровесница Элтона, разница в возрасте у всех троих минимальна. Врешь… Нет, не насчет ректора, конечно, по поводу нравов в столичных учебных заведениях и неформальных отношениях между их руководством и такими вот смазливенькими студенточками Аллен был наслышан. А вот насчет того, что не жалеет – это уж к бабке не ходи врет. Точнее, пытается показать гостям, что все у нее здорово. Только вот обстановка здесь бедновата для дипломированного чародея, и вряд ли она удовлетворена своим нынешним положением. Смирилась, да, но не довольна, тут и гадать не надо. Амбиции есть у каждого чародея. А вот Элтону обрадовалась совершенно искренне, причем отнюдь не только как сокурснику. Хм… Отношения между этой парочкой, должно быть, интересные. А может, и нет – сам целитель таким приемом весьма даже удивлен, это заметно. Впрочем, кто, кого, как, когда и что Аллена уже не касалось.

Между тем Селеста начала активнейшим образом хлопотать по хозяйству. В нее, как и во многих женщин, было намертво вбито, что гостей надо принимать, кормить, поить… Аллен присмотрелся – да уж, знатоком женских душ он не был, но то, что девушку смущает явная бедность стола, уловил сразу. Конечно, женщина может из ничего с легкостью состряпать трагедию, салатик и скандал, но на овощной диете сыт не будешь. Кстати, вот он и секрет отличной фигуры – овощная диета, потому что на большее, скорее всего, нет денег. Усмехнулся про себя, вышел на улицу, свистнул в два пальца. Рядом словно материализовался тот самый парнишка, который провожал их сюда. Смышленый малый, далеко не ушел, и теперь имел шанс неплохо заработать в качестве провожатого. А так как лавка, в которой можно было купить все, что необходимо, находилась рядом, то обернулся Аллен быстро. Пришлось немного постучать ногой по двери, а то хозяин уже закрылся, но претензий благородному господину он не выказал, тем более платил Аллен щедро, не торгуясь. В общем, припер с собой барон целую корзину снеди, при виде которой у Селесты широко распахнулись глаза.

– Но это же… зачем…

– Селеста, не спорь с мужчиной, – Элтон, которого откровенно забавлял ошарашенный вид старой знакомой, откровенно забавлялся. – Тем более с этим.

– Вот именно, – Аллен усмехнулся. – Элтон, мы как, сегодня отправляемся?

– Ну-у…

– Я так и понял. Селеста, где здесь можно переночевать?

– У меня останетесь, – твердо ответила магичка. – С Элтоном мы уже поговорили.

– Даже и не буду отказываться. Элтон, и появляется вопрос. Если вы тут без меня все решили, то почему ты лошадей все еще не расседлал?

Целитель покраснел, как вареный рак, и пулей вылетел во двор. Аллен, подмигнув Селесте и получив в ответ обворожительную улыбку, отправился следом. Вот так-то, женщин надо кормить, иначе не заметишь, как из лапочки вырастет стерва. Тут главное, не перекармливать.

А утром Аллена огорошили тем фактом, что Селеста решила ехать с ними. Нет, удивляться здесь было нечему. Девчонке, как бы она ни хорохорилась, надоели глушь и бедность, и она готова была рисковать, лишь бы вырваться отсюда. Что барон за каждый грош не жмется, в этих местах знали неплохо – как-никак его земли располагались совсем рядом, и местные видели разницу между своим доходом и достатком тех, кто ходил под рукой Аллена. Вот и решила магичка, что ее помощь, если она и впрямь окажется ценна, наверняка будет достойно вознаграждена. Другой вопрос, кто ее посвятил в детали? И кандидатура болтуна вырисовывалась одна-единственная.

Элтон даже не отпирался. Правда, вид имел донельзя смущенный, и Аллен не испытывал к нему ни капли сочувствия. Ну да, встретил старую знакомую, замечательно, но зачем языком-то молоть? Или выпил много? Однако и злости особой барон не испытывал. В конце концов, свой телепортист в таком деле лишним не будет. Селеста наверняка могла открыть портал и быстрее Элтона, и точнее, и с меньшими затратами сил. Кто на чем специализируется, нормальная ситуация. Да и взять ее с собой теперь было, пожалуй, наиболее простым способом обеспечить ее молчание. А то ведь растреплет кому-нибудь просто так, от нечего делать. Поговорку о том, что у женщины волосы длинные, а ум короткий, барон не слишком любил, но в способности людей, особенно женщин, не задумываясь трепаться о серьезных вещах там, где не надо, убеждался раз за разом.

Однако Селеста тут же доказала свою полезность и ухитрилась еще раз удивить Аллена. Отправляясь собираться, она быстро шепнула мужчинам, что за домом следят – ее охранный контур распознал появление чужака сразу после того, как приехали гости. Тот, кто наблюдал за ними, был один и маскировался крайне неумело, зато наглостью отличался неимоверной. В самом деле, чем еще можно объяснить тот факт, что вместо того, чтобы замаскироваться подальше и, вооружившись, к примеру, оптической трубкой, спокойно наблюдать за домом со стороны, благо мест хватало, поступил совсем не по-умному. Вначале он полночи без устали нарезал круги вокруг дома, а затем, уже под утро, пользуясь отсутствием собаки, перебрался через забор и засел прямо на сеновале. Причем сейчас этот неумеха просто дрых, уж это Селеста могла определить со всей ответственностью.

Элтон чуть до потолка не взвился, услышав об этом. Он ведь тоже ставил на ночь охранный контур, причем намного более мощный и изощренный, чем телепортистка. Все же он, хоть и не восстановился еще полностью, был и сильнее, и опытнее. Однако его ловчая сеть упорно молчала. Целитель чуть было не вспылил и не поссорился с девушкой, обвинив ее в неумении ставить защиту, но Аллен разрядил обстановку, предложив не ругаться, а проверить, есть кто-нибудь на сеновале или нет. С этим все согласились. Пришлось только немного подождать, пока Селеста переоденется.

Кстати, а она ведь определенно имела вкус и знала, как произвести впечатление на мужчин. Когда вышла, затянутая в облегающую кожаную куртку (и это в такую жару!) и в кожаные же штаны, да еще перетянутая в талии широким ремнем, барон с целителем лишь сглотнули слюну, надеясь, что смогли это сделать незаметно. Не удалось. Вредная девчонка показала им язык, крутанулась вокруг себя на каблуках, демонстрируя как достоинства фигуры, так и отличную координацию движений, после чего перебросила через плечо ремень ножен с узким и легким, как раз под женскую руку, мечом. Шикарно, она еще и фехтовать умеет, хотя, насколько знал Аллен, маги физическими упражнениями обычно не слишком увлекались. В этом плане Элтон был редким исключением – и вот, еще одно… Впрочем, барон тут же взял себя в руки и решительно вышел во двор. Остальные молча последовали его примеру.

Сеновал брали по всем правилам воинского искусства. То есть раз уж вход один, то просто зашли и выдернули спящего (Элтон, как увидел торчащие из сена ноги, так и покраснел, то ли от стыда, то ли от гнева) наружу. И после этого Аллен, держа нарушителя спокойствия за шкирку, как щенка, на вытянутой руке, скрывая удивление, спросил:

– И что это мы здесь делаем?

Ирма

Все же права была тетя Мила, когда после третьей рюмки ядреной домашней наливки начинала сыпать афоризмами. Один такой пришел в голову юной полуэльфийки прямо сейчас, и невероятно подходил к ее положению. Как там говорила старая оборотниха? В каждой женщине должна быть изюминка, главное, чтобы она не заменяла ей мозги? Ну да, так, или как-то похоже, не суть. Главное, Ирма чувствовала себя как раз такой дурой, у которой мозги с изюминку, и это еще комплимент. А ведь все так здорово начиналось…

За этими шовинистами, решившими обойтись без нее, Ирма шла два дня. Ей не составило труда, идя по лесу, держать их обоих в поле зрения. Ну и плевать, что они на лошадях – зато у нее эльфийская кровь, а лес безропотно подпитывал ее силой и скрывал от случайных взглядов. Да и, честно говоря, ехали мужчины неторопливо, явно не желая лишний раз напрягать лошадей. Умом Ирма понимала, что они правы, и небольшой выигрыш по времени ничего не изменит, а лошади еще пригодятся. Умом понимала – только на душе все равно кошки скребли. Однако, так как повлиять на ситуацию она не могла, оставалось лишь идти рядом и ругаться про себя, что им-то хорошо, знай покачиваются в седлах, а ей на своих двоих приходится, лошадь Элтон моментально обнаружит. Самой-то Ирме легко удавалось обходить его поисковые заклинания – три года он их при ней ставил, и, хотя они и усложнялись время от времени, принцип оставался одним и тем же, ключевые точки – тоже. Зная их, обойти заклинание проще пареной репы, вот только с лошадью этот номер не пройдет.

Увы, даже будь она чистокровной эльфийкой, это ей не помогло бы, а уж полукровке – тем более. И даже того, что она постоянно бегала раньше по лесу и, не без основания, считала себя довольно сильной и выносливой, на деле оказалось до смешного мало. Когда эти двое приехали в город, ноги Ирмы буквально гудели, и она их практически не чувствовала. В результате она и совершила ошибку – то ли привыкла к своей «невидимости», то ли усталость притупила мозги. И вот сейчас, пойманная могучей рукой барона, она беспомощно висела в воздухе, не в силах достать ногой до пола, и, самое паршивое, отлично понимала, насколько жалко выглядит со стороны. Причем висеть под ехидным взглядом этой белобрысой стервы было во сто крат горше, чем если бы рядом оказались только мужчины. Во всяком случае, так Ирме в тот момент казалось. А девица и не скрывала торжества, то победно глядя на Элтона, то бросая такие взгляды на Аллена, что Ирме хотелось ее собственноручно придушить. Ну, или, на худой конец, ногтями рожу исцарапать, чтоб так нагло не пялилась.

Тем не менее отповедь, которую ей прочитали, оказалась на удивление короткой. Аллен только головой покачал, махнул рукой и сказал, что удивился бы, не учини Ирма что-нибудь бунтарское. Другой вопрос, что не ожидал от нее такого рейда по лесам, ну да всем свойственно ошибаться. Элтон и вовсе фыркнул обиженно, после чего счел вопрос исчерпанным и начал выяснять, как Ирма, которую никто и ничему не учил, обходила его защиту. Их приятельница ехидно промолчала. Да-да, именно так, у Ирмы осталось впечатление, что она явственно слышала ехидный смешок, при том что девушка не издала ни звука, уж в этом можно было поклясться.

Одно хорошо – того, что хотела, Ирма все же добилась. Переглянувшись между собой, барон и целитель единодушно решили, что отправлять ее домой в одиночестве рискованно, искать провожатых еще хуже, оставлять здесь бесполезно, а везти самим… Да идет оно! Селесту (а именно так звали их новую спутницу, которая вызывала неприязнь не только своими ехидными взглядами, но и внешностью, из-за которой Ирма чувствовала себя замарашкой) вообще не спросили. То ли из-за все того же мужского шовинизма, то ли просто воспринимали ее как младшего члена группы, спрашивать которого вообще не положено. Все это вместе взятое слегка улучшило настроение девушки, а когда ей еще дали время помыться и накормили завтраком, оно и вовсе стало радужным.

Ну а затем снова портал, причем раньше она такого не видела. Безо всяких световых и звуковых эффектов, радужных переливов и дымных облаков. Селеста просто взмахнула рукой, словно очерчивая широкую арку, и прямо во дворе открылось окно. Абсолютно прозрачное, разве что слегка колеблющееся, выходящее на какую-то широкую площадь. Были видны люди, дома, даже брусчатка мостовой. По сравнению с этим порталом те, что Ирме приходилось видеть раньше, выглядели жалким любительством. О тех же, которые открыли похитители Лиины, и вовсе нельзя было сказать доброго слова. Очевидно, Селеста была мастером своего дела, во всяком случае, Аллен удивленно приподнял брови, Элтон и вовсе присвистнул. В душе невольно шевельнулось уважение, но тут магичка бросила на Ирму очередной ехидный взгляд, и всякие светлые мысли по отношению к ней исчезли, будто их никогда и не было.

В окно они входили быстро – хотя Селеста, как объяснил Элтон, в порталах и была профессионалом очень высокого класса, все же долго удерживать открытым окно забирало много сил. Так что собрались – и вперед! Аллен, естественно, первым, за ним Ирма, потом Элтон и замыкала кавалькаду Селеста. Почти сразу окно пошло мелкой рябью и закрылось за ее спиной.

Для Ирмы это было впервые. Не ходила она никогда через портал, и потому в момент перехода даже затаила дыхание и ждала каких-то новых ощущений. Как ни удивительно, ничего она не почувствовала. Ни головокружения, ни тошноты, ни потери ориентации, ни даже покалывания кожи. Вообще никаких неприятных ощущений, о которых частенько упоминалось в книгах. Словно в соседнюю комнату через порог шагнула, право слово. Остальным тоже, судя по всему, оказалось плевать, они даже не остановились, а целитель с бароном не прервали очередной спор. Вот ведь люди, постоянно спорят, причем о какой-нибудь ерунде. О серьезных вещах друг друга с полуслова понимают, а о том, к примеру, какой высоты может быть ель, могут трепаться несколько часов. И при этом, кстати, оба неправы, уж она-то знает точно. Словом из происшедшего Ирма сделала вывод: не стоит доверять всему, что пишут в книгах. Правда, она и раньше это знала, но сейчас, получив лишнее подтверждение, окончательно уверилась в правильности такой мысли.

К ее удивлению, город оказался незнакомым. Она-то думала, Аллен немедленно отправится домой, а его город она всяко узнала бы. Недолго там жила, конечно, но запомнить успела. Однако сейчас девушка могла поклясться – этот город был ей совершенно незнаком. Для остальных, кстати, тоже, это было заметно, однако барон моментально отловил какого-то пацана (он вообще, похоже, предпочитал использовать в качестве источника информации детей), задал вопрос, сунул ему монету, и вот они уже идут следом за весело подпрыгивающим воспитанником местных улиц. Судя по всему, в выборе Аллен не ошибся – уличные мальчишки, особенно из бедных, знают в своем городе все, и найти нужное место проще всего как раз с таким провожатым. Эта мысль подтвердилась буквально через несколько минут.

Стук кузнечных молотов Ирма услышала издали, намного раньше остальных. Сказывалась эльфийская кровь и прилагающиеся к ней обостренные по сравнению с людскими чувства. Судя по всему, именно к кузнице они и направлялись, и девушке оставалось лишь недоумевать, зачем Аллену потребовалось идти сюда через весь город. Почему к кузнице? Да просто здесь был кузнечный квартал, вынесенный за пределы города, чтобы кто-нибудь от великого ума не устроил пожар. Многие дома строились из дерева, соответственно, унять пламя в такой ситуации ой как нелегко.

Подойдя к одной из кузниц, внешне практически не отличающейся от других таких же, Аллен остановился и вскинул руку. Его спутники без лишних слов последовали его примеру – в конце концов, если он их сюда вел, то ему одному известно, зачем, и что, собственно, надо делать. Мальчишка-провожатый тут же нырнул в двери кузницы, и через минуту выскочил обратно. Получил от Аллена монету и отошел в сторону, однако уходить совсем не торопился – мало ли, вдруг еще повезет, и от него вновь потребуются какие-то услуги. Лишний медяк еще никому не мешал. Ирма вдруг поймала себя на мысли, что на его месте могла оказаться и она, нищая и оборванная. Если бы выжила тогда, конечно, что вряд ли. А потом все эти мысли разом вылетели у девушки из головы, потому что из кузни вышел человек.

Такого экземпляра Ирме еще не встречалось. Сказать, что он был огромен, значило ничего не сказать. Больше всего габаритами он напоминал средних размеров тролля, хотя, судя по на редкость пропорциональному сложению, не имел к этим гигантам никакого отношения. На голову выше отнюдь не маленького Аллена и почти вдвое шире в плечах. Бицепсы на руках бугрились, как небольшие арбузы, да и вообще сами руки напоминали древесные стволы. Длинные темные волосы, ремешок на лбу, чтобы их удерживать и не давать лезть в глаза. Глаза черные, спокойные, черты лица очень правильные. Наверное, этого человека можно было бы назвать красивым, если бы вкупе со своим ростом он не выглядел так пугающе. Впечатление довершал кожаный фартук, подпаленный в нескольких местах. И, спрашивается, что Аллену от него надо?

– Ну и кого демоны тут принесли? – невежливо поинтересовался кузнец. Впрочем, при таких габаритах можно позволить себе быть невежливым. Ирма с интересом посмотрела на Аллена – при всем его спокойствии, как она знала, барон не спускал хамства. Тем не менее, к ее удивлению, он лишь улыбнулся:

– И я тебя рад видеть, Ричард.

– Аллен? Какими судьбами?

– Плохими, извини уж. Зайти-то пригласишь?

– А куда я денусь? Эти, – детина небрежно махнул рукой в направлении спутников барона, – с тобой?

– Вроде как бы да, – улыбнулся Аллен. – Из дому, во всяком случае, выходили вместе.

– Тогда входите, – кузнец широко и совершенно искренне улыбнулся. При этом лицо его стало неожиданно детским, и Ирма вдруг с удивлением поняла, что он вряд ли намного старше нее и наверняка младше Аллена. Впрочем, это продолжалось лишь миг, а затем на физиономию гиганта вновь опустилась маска серьезности. – Только угощать вас нечем, извините уж. Не ждал я гостей.

– Это нормально, – кивнул Аллен и первым шагнул во двор. Остальные последовали его примеру, и хозяин, заходя последним, аккуратно прикрыл створку ворот. Как заметила Ирма, сделаны они были из глухих досок, пригнанных так, что не оставалось ни щелочки. То же и с забором, который производил впечатление своей монументальностью, словно хозяин намерен был держать здесь оборону.

Жил, правда, Ричард в другом месте, здесь не имелось ничего похожего на дом. Только двор и кузница. Интересно, как хозяин добился, чтобы ничего не воровали? Тем не менее все лежало на виду. Вон, полный рыцарский доспех лежит, заботливо отполированный, а рядом меч, щит… Полный комплект, и, похоже, Ричард совершенно не боялся, что кто-нибудь перелезет через забор и украдет ценную железяку. Так может вести себя лишь тот, кого воры сами боятся, как огня, и одних мускулов для того, чтобы этого добиться, недостаточно. Интересный он человек, этот Ричард.

Аллен плюхнулся за огромный, сбитый из тяжелых дубовых плах стол, остальные последовали его примеру, а Ричард нырнул в кузницу, чтобы вернуться уже без фартука, зато в широкой рубахе из грубой ткани, слегка испачканной сажей. В одежде, скрывающей фигуру, он выглядел еще более монументальным, такого на улице встретишь – будешь думать, по какой стеночке обойти. Тем не менее он, несмотря на общую потрепанность одежды, начал выглядеть куда респектабельнее. Аллен, усмехнувшись, встал:

– Итак, позвольте вас друг другу представить. Ричард, это мой друг Элтон, маг-целитель, воспитанница Ирма, и Селеста, маг-телепортист. А вам позвольте представить Ричарда ан Тельмар, моего товарища по детским играм. До тех пор, конечно, пока его сюда не увезли. Так что с тех пор он ко мне заезжал довольно редко. И с каждым разом становился все больше и больше.

Ричард совершенно искренне рассмеялся, пожал руку Элтону, поцеловал их дамам… Ан Тельмар… Где Ирма это слышала… И только когда Ричард вновь повернулся к Аллену, до нее дошло. То же родовое имя было у тети Милы. Оборотень! Теперь понятно, почему воры обходят этот двор стороной – даже безумец не рискнет связываться со зверем, тем более что от него не спрячешься. Ричард же покачал головой:

– Очень интересно. Я, конечно, рад тебя видеть, но сомневаюсь, что ты прибыл сюда просто так, да еще в сопровождении двух магов… двух боевых магов и эльфийки. Ирма, не хватайтесь за ваш амулет, кроме него есть еще и запах, его не подделаешь. (Ага, много ты знаешь, умник.) Так что, Аллен, скажешь? Не настолько мы дружны, чтобы ты все бросил и отправился через тридевять земель повидаться со мной просто так. Стало быть, есть какие-то причины.

– Есть, – кивнул Аллен. – Я даже спорить не собираюсь. Если бы ты чуточку подождал, я бы сам объяснил.

– Так я жду…

– Ричард, твоя бабушка погибла.

Показалось Ирме, или нет, что из пальцев Ричарда на миг показались и спрятались когти? Она перевела взгляд на столешницу, о которую кузнец опирался. Ну да, четыре глубоких ямки в дереве. Не показалось, значит.

– Рассказывай.

Аллен говорил кратко, ухитрившись при этом не упустить ни одной детали, но и не рассказать о многих нюансах, к делу не относящихся. Когда он закончил, оборотень мрачно покачал головой.

– Ты пришел, чтобы рассказать мне это?

– Честно говоря, я рассчитывал, что ты поможешь мне оторвать кое-кому головы, – честно ответил Аллен.

– Зря, – с этими словами Ричард встал и пошел прочь. Аллен тоже поднялся.

– Жаль. Извини, что потратил твое время, – и махнул рукой путникам: – Пошли отсюда.

Уже на улице Селеста поинтересовалась:

– Чего это он так?

– У него, точнее, у его родителей с бабушкой образовалось стойкое взаимное непонимание. Не знаю уж, почему, но друг друга они не любили.

– И ты не попробовал его уговорить?

– Нет, это бесполезно. Но, я думаю, покидать этот городишко нам пока рановато. Эй! – Аллен свистнул давешнему мальчишке и, как только оголец подбежал, всегда готовый оказать благородным господам услугу, небрежно бросил: – Отведи-ка нас туда, где можно посидеть, поесть и попить.

Пацан с готовностью кивнул и быстро зашагал вперед, а Ирма поинтересовалась:

– Зачем? Мы же только что ели.

– Ты только что, остальные чуть раньше. А Селеста не показывает, как она хочет есть, просто из гордости. Порталы отнимают слишком много сил, – шепотом объяснил ей Аллен, небрежно и широко шагая следом за провожатым.

– А почему он в кузнице работает? Дворянин ведь, – ну, это уже Элтон, интересно ему.

– Да потому, что оборотню надо куда-то девать силы. Это полезно для самоконтроля. Вот он и нашел способ, как выматываться. И потом, это ему нравится, он вообще творческая личность. Видел бы ты, какие он картины пишет – закачаешься…

Так, за ничего не значащим разговором они дошли до небольшой ресторации. Небольшой, зато, судя по запахам, доносящимся с кухни, вполне приличной. Хозяин заведения использовал полуподвальное помещение, расставив там несколько столов и тяжелые дубовые лавки, которыми не помашешь в случае, если вино ударит в голову и позовет на подвиги. Без драк наверняка не обходилось, в таких заведениях они столь же обязательный атрибут, как и выпивка, однако с подручными средствами, благодаря предусмотрительности хозяина, было сложно. Ну а чистые полы и запредельные цены (Аллен, конечно, заплатил и не поморщился, но Ирма-то хорошо знала, что почем) отпугивали босяков лучше даже, чем здоровенный вышибала, лениво подпирающий стену у входа.

Народу внутри практически не было. Так, два очень прилично одетых горожанина в углу неспешно наливалась вином, и, судя по темпам опорожнения кувшина, его должно было хватить еще очень надолго. Эту парочку явно больше интересовала беседа. Ирма прислушалась – ну да, обсуждают куплю-продажу чего-то там. Говорят вполголоса, даже тише, но этого недостаточно, чтобы защититься от эльфийских ушей. Впрочем, Ирму ни эти двое, ни их не вполне законная (ха, найдите вполне законную, попробуйте) коммерция не интересовали.

Еще имелась компания в углу – богато одетый парнишка, уже изрядно принявший на грудь, и трое явно прихлебателей, одетых заметно проще. Молодежь, конечно, гонористая, это заметно, однако пока еще градуса не набравшая, а потому спокойно пьющая. В общем, места хватало, и потому они вчетвером, недолго думая, оккупировали удобный столик, сделали заказ, и вскоре получили свои порции – ароматные, с пылу с жару, и даже у недавно завтракавшей Ирмы проснулся аппетит.

Глядя на то, как Селеста накинулась на еду, Ирма, устроившаяся рядом с Алленом, незаметно толкнула его в бок и тихо спросила:

– А почему Ричард назвал Элтона и Селесту боевыми магами?

– Самому интересно, – одними губами усмехнулся Аллен. – Пускай поедят, а потом спрошу.

Однако задать вопрос здесь и сейчас им было не суждено. Как обычно, вмешался случай – в помещение занесло еще одного чудика средних лет. Судя по запаху, он успел налиться вином по самые гланды, однако достаточно устойчиво держался на ногах, а так как вышибала не попытался даже его остановить, Ирма решила, что он относится к категории завсегдатаев. Это же подтверждал и тот факт, что когда новый посетитель не сел даже, а плюхнулся за стол, вина ему поднесли тут же, не задавая вопросов о предпочтениях.

Ну, хочет человек выпить – пускай его, тем более вино здесь было неплохим, однако этого умника после первой же кружки потянуло на разговор. Окинув опытным взглядом собравшихся и придя, очевидно, к выводу, что купцами он будет послан деликатно, а юнцами куда более далеко, зато менее изящно, выпивоха остановил свой взор на вкушающую ранний обед компанию путешественников и решительно направился к ним.

– Разрешите к вам присоединиться, – не то вопросительно, не то утверждающе выдал он и, не дожидаясь согласия, попытался сесть рядом с Элтоном. Целитель в момент его посадки чуть сместил седалище, в результате чего незваный гость рухнул на пол, но тут же подхватился и, ничуть не обескураженный происшедшим, попытался сесть с другой стороны. Селеста, в свою очередь, переместилась так, чтобы не позволить ему это сделать и холодно бросила:

– Не помню, чтобы нас знакомили.

– Может, вы просто запамятовали? – гость попытался изобразить улыбку.

– Возможно. Никогда не запоминала, как зовут идиотов. Так как, вы говорили, ваше имя?

Кем бы ни был пьяный, окончательно от реальности он еще не оторвался. Видя, как Элтон поглаживает кулак, возмущаться поведением магички он не рискнул, и, хотя понял, кем его назвали, предпочел все же ретироваться. Может статься, на этом инцидент и был бы исчерпан, однако упрямством он, похоже, обладал недюжинным. А может, просто очень поговорить хотелось. Мрачное лицо барона, правда, к разговорам не располагало, но ведь имелся еще один потенциальный слушатель. В общем, этот идиот направился к лавке Аллена. Похоже, он намеревался обойти ее и усесться рядом с Ирмой, тем более от нее по молодости и отсутствию в достаточном количестве мускулатуры подвигов вроде элтоновского ожидать было сложно. Однако осуществить свое намерение ему не удалось.

– Есть подозрение, что вам здесь не рады, – рука Аллена слегка уперлась в грудь пьяного гостя. Для этого барону даже привстать не потребовалось, роста хватило. Это произвело впечатление, во всяком случае, тот остановился.

– И почему вы так думаете?

– Потому что вы пьяны.

– Я так победу отмечаю!

– Не буду спрашивать, какую, – с непередаваемым сарказмом ухмыльнулся барон, – но, сдается мне, не первый день вы пьете. Каждый день победы?

– А то! Я вообще по натуре победитель!