Чемпион. Второй пояс

Средоточие стихии было огромным и стихия быстро закончила свой путь. Темнота тела расцвела призрачным, зыбким узлом, в который стихия ухнула, словно в бездонный колодец.

Точно такой, в каком я сам сейчас висел напротив Сердца Стихии.

Позволив себе краткий миг усмешки от этого сравнения, я толкнул стихию из средоточия в следующий исток. Начал создавать новый меридиан.

Каждое из первого стихийного созвездия моего набора Роака требовало пятнадцати открытых узлов. Разных.

Нет, я, конечно, мог сосредоточиться только на одном меридиане, только на одном созвездии и только на одной технике. Я, в общем, так и собирался поступить, повторив опыт Возвышения Воина, когда я открывал узлы только для нужных мне техник, но не попробовать я не мог.

Первый узел для Поступи потребовал от меня сотню, быть может, две сотни вдохов.

Второй узел, который я начал открывать для созвездия Когтя, потребовал от меня чуть больше времени.

Третьим вновь стал узел для Поступи и он открывался почти тысячу вдохов. Четвёртым стал узел для Когтя, и он открывался почти две тысячи вдохов.

Для того, чтобы уловить суть, этого уже было достаточно, но удержаться от гримасы разочарования я не сумел. Сложность открытия нарастала очень быстро. Старик упоминал и об этом, но я не ожидал такого быстрого роста.

Хотя…

Возможно, я слишком предвзят.

Если обратиться в своё прошлое новорождённого Воина, то за ночь, за двенадцать тысяч вдохов я открыл в Школе меньше десяти узлов.

Но там я пользовался помощью возвышалки и едва успевал вливать в меридианы духовную силу, которая распирала моё средоточие.

Здесь и сейчас у меня не было возвышалки для этапа Предводителя Воинов. Я пользовался только тем, что получил из Сердца Воды.

Ничего меня не распирало, притока стихии извне почти не было. Во всяком случае, в сравнении с тратами двух бездонных колодцев узлов, которые я наполнял. Средоточие пустело и как бы оно ни было огромно, но рано или поздно оно покажет дно.

Я с досадой вздохнул, осознав, что впереди у меня долгие дни, недели и месяцы кропотливого сбора стихии и продолжительные медитации над каждым узлом.

Вот сейчас бы мне не помешало оказаться в землях Итреи с её богатством стихии вокруг. Но чего нет, того нет.

Полного стихийного средоточия мне хватило на шесть узлов.

На миг меня кольнула досада, что для Поступи этих узлов всего четыре, а два потрачено пока впустую, но я быстро задавил в себе это чувство.

Открыл глаза и едва удержался от того, чтобы не завопить от радости.

Вовремя вспомнил, что нахожусь на глубине и просто нахлебаюсь воды. Вернее, даже не вспомнил, а ощутил сковывающее неудобство мокрой одежды.

Удивительно, но давления воды на плечи словно и не было. Проверяя себя, я поднял руку. Она двигалась с затруднением, преодолевая сопротивление воды, с этим всё было по-прежнему. Но вот даже намёка на неудобство от нахождения на глубине я больше не ощущал.

Спохватившись, что не вижу Сердца, крутанулся на месте. С облегчением выдохнул. Вот оно. Крохотное, тускло светящееся.

Честно говоря, я увлёкся, целиком погрузился в себя и свою борьбу за создание стихийного средоточия и потянул из Сердца больше, чем собирался.

Рождение Сердца Стихии невероятно редкое событие. Восстанавливать же свою силу ему гораздо легче, чем появиться вновь.

Я не хочу быть единственным, кто получит выгоду от этого места. Пусть через десять, двадцать, пятьдесят лет ещё один Страж получит возможность стать здесь Предводителем Воинов.

Хорошо, очень хорошо, что Сердце уцелело, невзирая на мою невольную жадность.

Я скользнул ближе, наслаждаясь тем, как естественно теперь я то ли плыву, то ли раздвигаю со своего пути потоки воды. Протянул руку, словно беря мерцающее синим Сердце Воды на ладонь.

Расти, жди следующего идущего. И прости, что я воспользовался твоей силой. Таков мой путь к Небу.

Затем я перевёл взгляд вниз, прислушался к себе, к потокам, к воде.

Нет. Дно есть. Но оно так безумно далеко, что я не уверен, что мне хватит дня, чтобы достичь его.

Зато уверен, что, даже если я попытаюсь это сделать, то не сумею. Не хватит прочности тела, чтобы удержать на плечах эту безумную толщу воды.

Значит, не сегодня. Значит, не Предводителем.

Десять вдохов и я всплыл, выбрался из озера и рухнул на камень пола, бездумно пялясь на свод.

Темно. Нырял было темно, вернулся по-прежнему темно.

Ну и ладно.

Неожиданно накатила усталость, глаза закрылись словно сами, словно победив волю и силу Предводителя Воинов.

С этой мыслью я и проснулся.

Я — Предводитель Воинов!

Вскинулся, оглядывая посветлевший зал. Наконец, захохотал, вскинув руки.

Жаль, очень жаль, что я здесь один и мне не с кем поделиться своей радостью. Вот бы рядом была мама. Или Лейла. Было бы интересно сравнить наши достижения. Насколько она сильней меня сейчас?

Но рано или поздно я приду к вам, и мы снова будем жить вместе.

Не торопясь, я встал, сменил одежду, которая высохла на мне, собравшись в странные складки.

И только потом принялся проверять себя и свои новые силы.

Стихийное средоточие всё так же поражало. Совпадение, но размером оно оказалось почти так же велико, как исчезнувшая Жемчужина-тюрьма для тьмы. Огромный, тускло сияющий шар в голове, занявший почти всё свободное место между узлами духовных меридианов.

Теперь, если я буду использовать техники духовного ранга в полную силу, то у меня раньше будет заканчиваться духовная сила в первом средоточии, чем стихия во втором. Если сравнивать со стариком, то мой запас стихии раз в шесть больше его. Увидеть бы его глаза, узнай он, старый сектант, об этом.

Так, с самодовольной улыбкой, я выплеснул из тела стихию. Она, послушная моей воле, принялась трансформироваться вокруг меня, то стелясь туманом, то скручиваясь нитями, то рассекая воздух острыми каплями.

Итогом, венцом моих тренировок стали десятки змеев воды, которых я заставил кружить вокруг меня.

Мне срочно нужен кто-то, на ком я могу проверить всё это.

А ещё, нужно восстановить стихию. Эти пробы сил израсходовали то немногое, что накопилось за время сна во втором средоточии.

Только не здесь. Я с сожалением огляделся и повторил про себя. Только не здесь. Сердце Воды и без того слабое и истощённое. Не стоит забирать у него те крохи стихии, что здесь кружат.

Напоследок я обошёл Зал Созерцаний. За стеклом становилось всё светлей, там явно утро сменялось днём. Само стекло было прозрачным, чистым, словно и не было для него почти четырёх сотен лет забвения. А вот вода оказалась мутной. Сейчас отсюда не вышло бы созерцать и наслаждаться видом. Его, вида, просто не было.

Зато дважды я видел тень Змея в воде.

Хороший был бы противник для проверки моей силы, но мне всё же лучше послабей, зато побольше числом, чтобы сравнить, что смертоносней — нити, туман или же змеи воды?

Стоя посреди синего круга я обернулся и глубоко поклонился, прикасаясь кулаком к ладони. Спасибо за помощь в Возвышении, Сердце. Когда-нибудь я вернусь и проверю, как ты здесь.

Почему бы и нет? Всё же я Страж, пусть пока и самого низкого ранга. Но уверен, это изменится, а Стражи могут перемещаться между Поясами.

Потянулся мыслью к жетону, формациям, выбору места.

Перекрёсток.

Миг и над головой вечернее небо, вокруг болото, а я по пояс в воде.

Ещё окрылённый желаниями, успехами, ощущением бьющей в меридианах новой силы я тут же повторил вызов формации Пути и увидел те же два места, что предлагал мне Пробой, сломанный сектантами Путь в землях Итреи.

Вернее, на острове недалеко от берегов тех земель. Но это неважно.

Равнины Рассветов.

Ступени Плачущего Водопада.

Жаль, что возможность перехода есть, но нет смысла. Я не стану ближе к землям Небесного Меча.

Потребовал:

«Переход в Павильон Познания Седьмого Мудреца».

«Массив назначения заблокирован для прибытия».

Никакого изменения. И всё же думаю, что это хорошо. Раз недоступен, то Академия по-прежнему хранит свои тайны и придерживает их для тренировки учеников.

Значит…

Я огляделся, пытаясь понять, где какая сторона света и куда мне идти своими ногами. Кажется, туда. Но сначала медитация.

Здесь было слишком глубоко, чтобы сесть, но я запнулся лишь на вдох, не более, а затем подогнул ноги, скрываясь под водой с головой. Стоило ли менять мятый халат на свежий и сухой?

На колени лёг Крушитель, прижимая меня ко дну и давая устойчивость, а амулет Фатии я так и не снял с шеи после прорыва у Сердца.

Мне не нужны были глаза — вода и так сообщала мне обо всём, что находилось в ней на сотни шагов от меня. Как бы ни было грязно за пределами Перекрёстка, как бы ни было топко болото, но его основой всё равно оставалась вода. Она пронизывала собой ил, грязь и находила себе путь, донося до меня малейшее движение.

Змея не было. Даже жаль.

Да и стихии оказалось маловато, особенно, учитывая размер моего средоточия. Теперь я по-другому глядел на закон, который заставлял большую часть прорвавшихся за предел, поднявшихся на очередную ступень Возвышения, переселяться в другой Пояс. Это даже не прихоть, а скорее необходимость.

Для Мастера Духовной Силы стихии во Втором поясе было достаточно. Он мог познавать её, возвышаться и двигаться к Небу.

Для Предводителя Воинов её здесь было мало. Я сидел, с головой погруженный в свою стихию, но нитей её сущности, которые я мог бы поглотить и влить во второе средоточие, здесь было мало. Этого «мало» хватило бы мне раньше на то, чтобы оплести средней длины меридиан, но во втором средоточии это «мало» лишь едва прикрыло дно небольшой лужицей.

Неудивительно, что Клатир в своё время под страхом смерти заставил меня перейти во Второй пояс. Пытаться возвышаться в месте, где мало силы Неба — это, скорее, наказание. Тюремный Пояс ведь для этого и предназначен?

Потому-то талантов сразу отсюда и выдёргивают. Для них жизнь здесь лишь потеря времени. Хотя тот же Ярим, мальчишка-Мад, даже не заметил, что теряет здесь время.

Значит…

Я вернулся к Малому Испытанию Стражей, которое проходил в Миражном. Какие у меня были там достижения?

Размер средоточия — средний.

Самодовольно ухмыльнулся. В Миражном, в Малом Зале Стражи я выпил Малый Росток Средоточия. Затем… Затем было ещё много чего, много путешествий, испытаний, сражений, зелий и духовных камней, которыми я восполнял свои силы. Теперь думаю, что для второго средоточия я получу другую оценку. И впрямь, рана, сожжённые года и бедствие обернулись для меня благом. Вернее, я сумел с помощью многих людей обернуть всё это во благо.

Талант к Возвышению — низкий.

С этим соглашусь и снова сравню себя с Яримом. Рядом с ним я просто мусор рядом с драгоценным камнем.

Сродство со стихией — низкое.

И это тоже в прошлом. Я выпил с тех пор Малое и Среднее зелье Древних, которые должны были повысить моё сродство. Я почти целиком поглотил подарок Клатира — Сердце Воды.

Восстановление сил — низкое.

Вот сейчас моя главная беда. Будь мой талант в этом выше, то и скудность силы Неба меньше бы заботила меня. Я бы сумел поглощать больше, я бы сумел восстанавливаться быстрей.

Проверка понимания — высочайший.

Тот самый талант, который я долго считал не особо важной штукой, который лишь помогал мне экономить немного времени на изучении техник. Вот только чем дальше по дороге Возвышения, тем больше у других уходит времени на изучение техник. И дело уже не в днях или неделях, а в месяцах. Чем дальше, тем чаще они выбирают — что оставить и выучить, а что отложить в сторону и забыть навсегда.

Тот самый талант, на котором я собираюсь построить свою собственную дорогу к вершине Возвышения.

И есть ещё одно. Ещё один талант, на который проходила проверка в том испытании.

Дух бойца — вне категорий.

Что, что, а убивать я умею. Да и самих схваток никогда не избегаю, а наоборот, наслаждаюсь ими.

Что мне рассказывал Клатир? Хорошие времена порождают слабых людей? Интересно, проходи то Малое испытание Стражей Сареф Тамим, не сломал бы он испытание? Или просто тоже получил бы оценку — вне категорий измерения?

Не столь важно. Главное, что теперь, воспользовавшись подсказкой из прошлого, я отчётливо осознал свои слабые стороны. А ещё вспомнил, что их возможно исправить. Сродства со стихией мне, пожалуй, уже хватит. Можно ли найти в запасах магистра Ордена зелья, которые добавили бы мне таланта в восстановлении сил? Пока не доберусь до него, не вернусь в Орден, не узнаю.

Пока же, мне ничего не остаётся, как снова использовать костыли.

Я уже начал вставать, как мне в голову пришла новая мысль. Я замер, а затем и вовсе опустился обратно, вновь погрузившись под воду.

Талант, да? Свой путь, да? А с чего ты решил, Леград, что этот путь будет узок, словно тропинка? Неужто для Форм ты используешь другую духовную силу? Неужто, даже используя другую духовную силу, ты не сумеешь провернуть свой трюк?