Синтез империи

Замок был относительно не высок, но все же выделялся на фоне окружающих его исполинских стволов. В центре возвышалось круглое здание с куполом, на галерее которого находился сейчас Кхаал. Чуть ниже виднелся балкон, опоясывавший здание, где разгуливали охранники в коричневых комбинезонах. Внизу был разбит парк с невысокими деревцами, дорожками для прогулок и строениями, напоминавшими беседки в военном стиле: прямоугольные и тоже зеленые. А за дальней стеной находился личный космодром вождя. Там, опираясь на каменные плиты, возвышалась громада дредноута «Смертельный удар».

Рядом с дредноутом стояло еще несколько десантных кораблей, которые побывавшие здесь земляне называли странным словом «Медуза». Где обитает и как именно выглядит животное, которое подразумевалось под этим словом для пришельцев, Кхаал не знал, но ему понравилось, как звучит инопланетное слово, и он часто стал замечать за собой, что называет эти десантные корабли класса Z-168 именно «Медузами». Один из них сейчас как раз заходил на посадку. С виду корабль выглядел как огромный блин с утолщением в верхней части, а в нижней очень походил на вековое дерево, с корнем вырванное из почвы, но еще живое. Вся «корневая система» этого корабля, – присоски манипуляторы, – болталась в воздухе и шевелилась, ощупывая плиты посадочной площадки.

Единственная странная деталь, которая не могла не бросаться в глаза обитателями планеты и особенно старейшинам, заключалась в том, что замок лучшего воина клана снаружи был полностью зеленым, а не сделан, как того требовала традиция, из коричневого камня. Это было тем более странно, что все воины Харра имели коричневый цвет кожи, а их заклятые враги аброги, – зеленый. Хотя и те и другие, относились к расе загов, имея схожий вид. Самое большое противоречие со здравым смыслом заключалось в том, что и сам Кхаал был аброгом, отличавшимся от своих воинов по цвету кожи.

Однако, это никого не возмущало, потому что во главе клана Харра его поставили лууны. А когда речь заходила о здравом смысле, то его теряли даже старейшины, стоило кому-нибудь из муалланов, – верховных советников расы ученых, – появиться рядом с ними. Так что капитан Кхаал, с тех пор как впервые, против своей воли посадил дредноут империи аброгов на одной из их планет, жил с ощущением, что лууны могут сделать все. Особенно с ним. Но Кхаал был абсолютно уверен так же в том, что эта великая раса ученых вознесет его, некогда простого капитана дредноута, до вершин власти.

Кхаал снова взглянул на орбитальную группировку своих кораблей, которых прибывало с каждым днем. Объяснения этому он найти не мог. То и дело ко многим планетам звездных систем клана Харра по собственной воле прилетали и сдавались в плен крупные военные корабли или даже разрозненные звенья штурмовиков из многих флотов грозной империи Аброгов. Пришвартовавшись к орбитальным рейдам, капитаны кораблей передавали свои летающие крепости вместе с командой под начало новому вождю клана Харра, принимали присягу и с той минуты безоговорочно ему подчинялись. А команда выражала единодушно желание отныне воевать только за священное дело свержения императора Урасса.

Некоторые корабли аброгов, совершившие посадку в закрытых секторах, где находились заводы и клиники, напрямую подконтрольные луунам, появлялись в системах Харра вообще без команды и капитанов, в автоматическом режиме. Куда пропадали все заги с этих кораблей, Кхаал не задумывался, для этого существовали лууны. Ему же хватало забот и с решением чисто практических задач, – для таких судов приходилось срочно комплектовать новые команды. Но это было не трудно. Воинов у Харра всегда было хоть отбавляй.

С тех пор, как земляне уничтожили секретную систему загов «Спрятанный мир», – флот освободительной армии повстанцев, ядром которой была армия клана Харра, вырос в пять раз. В настоящее время корабли, из которых формировались новые ударные эскадры, были рассредоточены на орбитах планетарных систем восьми звезд из двенадцати, но, судя по всему, это было только начало. Корабли империи не переставали прилетать к ним отовсюду, словно на зов. Одина за другим, они стягивались в эту забытую богами часть галактики, затерянную на окраине ядра.

Система Харра лежала на отшибе от основных областей империи, зажатая двумя туманностями. До начала вторжения войск Урасса, пришедшего в ярость после отказа старейшин клана Харра войти в состав империи добровольно, корабли флота аброгов бывали там только по особой необходимости. Одна из туманностей, огромная, закрывавшая собой полнеба, называлась «Черный огонь», а другая, небольшая шарообразная туманность, «Белый свет».

Цепочка из двенадцати звезд, основная часть которых была древними красными гигантами, протянулась по нижней границе туманности «Черный огонь». Каждую из этих звезд окружали десятки планет, издревле принадлежавших дикому и воинственному клану Харра. Согласно реестру империи аброгов – в среднем по пятьдесят-шестьдесят планет вращалось вокруг каждой звезды.

Именно здесь, на этих планетах, под светом угасающих звезд, нашел приют капитан Кхаал, племянник того самого маршала Га, который по иронии судьбы и приказу верховного вождя Урасса, долго пытался покорить эти звезды несколько сотен лет назад и оставил о себе кровавую память. И вот теперь клан Харра добровольно отдал власть в руки его племяннику, дерзнувшему пойти против императора.

Кхаал встал из-за пульта и прошелся по кабинету, отгоняя от себя воспоминания. Как бы там ни было раньше, теперь он был на подъеме своей карьеры военного, пусть и не в имперском флоте. Да он туда больше и не стремился. По неизвестной Кхаалу причине империя вдруг дала трещину и начала распадаться. Ее корабли, покидая свои флоты приписки в разных районах галактики, начали дезертировать и один за другим прибывать сюда. Это означает, что империя слабеет. Почему так произошло, Кхаал не задумывался. На все воля богов и, наверное, луунов.

Однако, надо было отправляться в поход. Империя аброгов все же была еще сильна и ее флот велик. Лууны сообщили Кхаалу, что скоро ждут от него массированного наступления на силы империи, но час решающей битвы еще не настал. Следовало для начала добить последний очаг сопротивления аброгов в системах звезд Харра, уничтожив военную базу захватчиков в планетарной системе А45, самый мощный из оставшихся здесь форпостов империи. Остальные, – слабо охраняемые пункты слежения и несколько баз подскока для имперских кораблей, – после удачной операции добить их будет совсем легко, если аброги заблаговременно не бросят их на милость победителя.

Пора было подтверждать действием свой титул военного вождя клана Харра и всех вновь созданных сил. В несколько размашистых шагов Кхаал снова оказался за пультом.

– Капитан Горззил? – военный вождь вызвал капитана дредноута второй линии «Башня», на котором лежали обязанности управления флотом в отсутствии Кхаала, – как идет подготовка к отлету?

– Все корабли готовы, – мгновенно откликнулся капитан Горззил, возникнув на одном из больших экранов пульта, – можем начинать операцию изгнания.

– Хорошо, капитан, – ощерил пасть в довольной ухмылке Кхаал, – ожидайте дальнейших распоряжений. Я скоро буду на орбите.

Позади фигуры Горззила военный вождь разглядел огромный экран, на котором были видны перестроения десантных кораблей. Пришвартованные с одной стороны к орбитальному пирсу, корабли, принимали на борт облаченных в скафандры десантников, только что выпущенных с другой стороны из чрева транспортных кораблей луунов. Эти корабли, на взгляд Кхаала, тоже немного напоминали медуз, только были гораздо более вытянутыми и обросшими щетинками панциря, способного выдержать хороший залп из батареи лучевого огня.

После того, как каждая «Медуза» принимала на борт свою порцию десантников, плоская кишка трапа отделялась от орбитальной платформы и быстро втягивалась в шлюз, который затем мгновенно рассасывался. Спустя несколько секунд на борту «Медузы», отдалившейся на положенное расстояние и занявшей свое место в ряду других кораблей, нельзя было заметить никаких признаков шлюза или других отверстий в обшивке.

Кхаал снова ощерил пасть в довольной ухмылке. Эту технологию он получил от луунов. Симбиоз металла и древесной субстанции делал «Медузу» чрезвычайно живучей, в сражении. Этот десантный корабль, был чудом биотехнологий, которыми в совершенстве владели его наставники. В случае пробоины в борту «Медузы», повреждения быстро зарастали. И теперь клан Харра мог гордиться не только своими бойцами, но и своими новыми кораблями.

Кхаал вдруг решил еще немного повременить с началом операции изгнания, – никуда эти аброги не денутся, их часы все равно сочтены, – а еще раз своими глазами увидеть, как растет его мощь. Причем, в прямом смысле растет.

Переодевшись, верховный вождь покинул свой кабинет уже в боевом скафандре. Но направился не прямиком в рубку «Смертельного удара», куда его мог доставить прямо из кабинета трап за несколько секунд, а к одной из «Медуз», висевших над самой площадкой неподалеку. Ему предстояло посетить один из секретных автоматических заводов по выращиванию боевых кораблей, – эту технологию будущего он тоже получил от луунов, которыми не переставал восхищаться. Завод располагался глубоко под землей, на другой стороне древней столицы системы А97.

Пройдя сквозь несколько постов охраны, солдаты которых неизменно сгибались перед ним в уважительном полупоклоне, и, соскользнув с трапа, Кхаал оказался на борту десантной «Медузы». Он всегда держал на своем космодроме несколько таких кораблей, чтобы совершать, когда захочет неожиданные полеты в пределах планеты, не вызывая вопросов и сливаясь с окружающими. Вождь любил совершать такие прогулки, хотя средств слежения за жизнью подконтрольного клана у него было в избытке. Лууны постарались.

Из тамбура по небольшому, но извилистому переходу, напоминавшему тоннель, проделанный внутри волокнистого материала, он попал в вытянутый отсек с креслами, каждое из которых имело отверстие для хвоста. Здесь могло разместиться до двадцати десантников в полном боевом облачении, но сейчас вождь был здесь один. Если не считать капитана , возникшего перед ним, едва только он оказался на корабле. Сейчас эта тень маячила в двух шагах, ожидая приказаний.

– Я хочу навестить объект «Эпси». Туда и обратно, Жеррас. Я тороплюсь.

Капитан личной медузы вождя согнулся в молчаливом поклоне, а затем испарился в направлении рубки управления. Едва погрузившись в кресло, Кхаал был крест-накрест спеленан ремнями-лианами.

«Медуза» мягко, почти незаметно, вздрогнула. Кхаал ощутили лишь легкое давление гравитации, тут же компенсированное креслами. Спустя несколько мгновений, в борту «Медузы» появился и начал расти иллюминатор, который оформился во вполне приличную смотровую щель продолговатой формы, открывая простор для взгляда.

Кхаал лениво бросил взгляд на знакомый пейзаж. «Медуза», набрав бешеную скорость, летела над единственной просекой между исполинскими деревьями, окружавшими замок вождя со всех сторон. Деревья были мощными и кряжистым (вокруг каждого ствола, пытаясь его охватить, спокойно могли встать пятеро загов). Золотисто-желтая кора без всяких веток и листьев поднималась примерно до середины ствола. Дальше цвет коры резко менялся на коричневый, а сам ствол пропадал в пышной зеленой кроне из длинных и узких листьев.

Очень быстро десантный корабль, который по желанию вождя не сопровождала охрана, выскочил из последнего леса на планете и, поднявшись вверх, углубился в пространство над городом. Это был древний Керамаг.

Ленты-лианы прочно держали Кхаала, что он только слегка покачивался на виражах, которые пилот изредка закладывал, чтобы облететь выраставшие на пути башни и высокие дома. Внизу на большом пространстве раскинулся город поселенцев из клана Харра, который был знаком капитану Кхаалу до последнего дома. Параллельные улицы, две титанические арки, квадратные площади. Белоснежные башни космодрома. Сквозь город протянулись несколько глубоких каналов, но лишь два из них были с водой. Ведь все это было ни чем иным, как выжженной, но застроенной вопреки здравому смыслу, пустыней.

Спустя короткое время «Медуза» миновала город, пролетев мимо трех огромных корпусов, по периметру которых виднелись дальнобойные батареи лучевого огня, и пошла на посадку. Не задерживаясь на поверхности, челнок нырнул в открывшийся шлюз и закончил свой полет, преодолев еще несколько огромных пещер, скрытых под толщей каменной породы. В последней из них корабль завис над небольшим пятном посадочной площадки. Присоски-манипуляторы нащупали основание и корабль, мягко качнувшись, застыл в нескольких метрах над ним. Из борта «Медузы» вырос трап, доставил Кхаала вниз, а затем снова всосался внутрь.

Военный вождь Харра с удовольствием осмотрелся. Он находился в гигантских верфях, а точнее яслях-инкубаторах, где по технологии луунов выращивались военные корабли. Буквально в сотне шагов от него возвышался уже почти «созревший» крейсер среднего класса, а сразу за ним высилась громада дредноута.

Сейчас здесь царил полумрак, а освещение исходило от самих стен. В зависимости от периода роста кораблей, они то разгорались, то снижали накал светимости. Вокруг кораблей не было видно ни одного рабочего. От стен к кораблям тянулись светящиеся жилы, питавшие их смесью, секрет которой был Кхаалу не известен. Да и зачем ему знать это? Знать, – дело ученых, а он военный. Его дело воевать.

Кхаал считал себя хорошим военным, но даже он преклонялся перед теми необъяснимыми вещами, что творили лууны с живой и мертвой материей, заставляя их сращиваться в единое целое. После того, как лууны внедрили на базах клана Харра свои технологии, надобность в рабочих отпала. Они все стали солдатами, десантниками или пополнили экипажи кораблей, которым еще были нужны экипажи. Но Кхаал знал, что пройдет совсем немного времени и на смену старой армии и старым кораблям придут новые, неуязвимые. И тогда ему понадобятся только десантники, для захвата планет.

Но пока время не пришло. Старый флот, который строили на верфях и там же ремонтировали, еще велик и требует экипажей. Более того, именно такие корабли, нуждавшиеся в командах и капитанах, если не считать транспортников луунов, сейчас слетались к нему со всех концов галактики. И, видимо, с такими кораблями ему предстоит разбить войска Урасса. Что ж, это не пугало молодого вождя, он привык летать на таких кораблях.

Глава десятая

Бой в системе «А45»

Вынырнув из синего пламени холодной вспышки «Смертельный удар» оказался на орбите сорок первой планеты системы, – маленького голубого шарика, затянутого льдами. Никаких признаков военных баз вкопавшихся в землю аброгов. Кхаал специально так рассчитал сверхвременной прыжок, чтобы оказаться именно здесь, пока его ударная эскадра из пяти дредноутов, пятнадцати крейсеров и сотни «Медуз» с десантниками подтягивается на обычных двигателях до системы «А45». Им для этого понадобиться почти двое суток.

Название планетной системы было на удивление точным. Вокруг звезды Перриканты, – древнего красного гиганта, – обращалось по своим орбитам именно сорок пять планет различного размера. Но, эта точность была скорее исключением в системах Харра, чем правилом. Например, вокруг звезды Деллы, освещавшую печально известную систему «А23», с которой аброги начали покорение систем клана Харра, обращалось всего одиннадцать планет. А вокруг Лии, – система «А10», – шестьдесят одна.

Но сложности с наименованиями звездных систем, которых в районе обитания клана Харра всего насчитывалось двенадцать, капитана Кхаала не очень волновали. Главное, что он имел от старейшин подробные звездные карты с точным местонахождением всех звезд и планет, а также подробную информацию о гравитационных ловушках, построенных уже давно и совсем новых. Это делало его практически неуязвимым, вкупе с кораблем, оснащенным сверхвременным двигателем и еще кое-какими возможностями наблюдения за ближайшим космосом, которыми его снабдили лууны.

Поэтому, оказавшись в полном одиночестве на орбите сорок первой планеты системы, капитан Кхаал абсолютно точно знал, что там его не ждет никаких неожиданностей, похожих на дредноуты или крейсера противника. А быть обнаруженным раньше времени он не опасался, поскольку отреагировать на приближающуюся мощь должным образом аброги все равно не могли.

Мощная гравитационная ловушка, способная засосать даже дредноут, была вживлена в пространство между двадцать третьей, четвертой, пятой и шестой планетами, но там уже базировались отряды сил Харра. Этот сектор системы Кхаал отбил и укрепил одним из первых. Дался он ему не легко, дальнобойная лучевая артиллерия аброгов уничтожила почти пять крейсеров и повредила обшивку одного дредноута. Поэтому, там было решено временно высадить только десантные силы с небольшим количеством кораблей среднего класса, чтобы обозначить присутствие. Сразу же отбить эти планеты сил у противника было явно не достаточно, а Кхаал собирался развивать наступление в самое ближайшее время. И пока что все шло именно так, как он и спланировал. Кхаал вообще редко ошибался.

На планетах с двадцать седьмой по тридцать четвертую царил настоящий ад, – все они были подвергнуты орбитальным бомбардировкам сначала кораблями имперских захватчиков, а затем мятежного клана Харра во время освобождения от захватчиков. Бои здесь были особенно жестокими. И сейчас там остались только руины древних городов, не представлявшие тактической ценности ни для одной из сторон. Этот пояс мертвых планет представлял собой границу между военными силами возрождавшегося клана и остатками имперской мощи аброгов, засевших на тридцать пятой и тридцать восьмой планетах.

Эти планеты были самыми большими и богатыми в системе. Поэтому именно здесь аброги построили главные военные базы с мощной огневой поддержкой и охранением из крупных кораблей флота. На двух планетах поменьше, находившимися между ними, имперские захватчики организовали только станции слежения и развернули запасные посадочные площадки для тактических штурмовых соединений, которые им пришлось теперь держать не на кораблях, а прямо на планетах, поскольку те стали все чаще подвергаться атакам флота Харра. Такие же небольшие группировки империя держала на тридцать девятой и сорок четвертой планетах системы. И это, по данным разведки были все силы, которыми располагали аброги на сегодняшний день. Приближавшийся флот Кхаала, должен был разнести в звездную пыль две базы и охранение планет, состоявшее из одного дредноута, восьми крейсеров, и нескольких эскадрилий штурмовиков на площадках подскока.

А всего сто лет назад все было не так. После отказа безоговорочно принять ультиматум Урасса, первый, неожиданный и сокрушительный удар аброги нанесли по системе звезды «А23», на планетах которой находился тогда совет старейшин клана Харра. Большая часть старейшин погибла. Величественные здания, славившиеся своей архитектурой на всю галактику, были разрушены почти на всех планетах. Звездный флот Харра, охранявший этот район, быстро уничтожен превосходящим числом кораблей аброгов. Оставшиеся в живых старейшины и горстка разбитого звездного флота бежала на другие планеты системы, где спешно начала организовывать оборону и сопротивление флоту империи.

Следующий удар аброги нанесли соседней системе «А25» и также захватили ее довольно быстро, несмотря на ожесточенное противодействие солдат Харра, не желавших сдаваться на милость победителя. Затем пали «А10» и «А45». Но после покорения этих систем атаки на время приостановились. Аброгам нужна была передышка. Их армия, еще не оправившаяся от войны с кланом Баффу на другом конце ядра, по велению императора сразу начала новую войну и выиграла ее первый бой. Но дальнейшее наступление требовало постоянных военных баз на захваченных планетах.

И маршал Га, дядя нынешнего военного вождя Харра, приказал немедленно, пока старейшины клана не опомнились, закрепиться на захваченных территориях. Тысячами хлынули в покоренные системы корабли, в чревах которых находились механизмы и рабы, необходимые для столь масштабного строительства в опасной зоне.

На планетах у всех покоренных силой оружия звезд началось строительство энергетических щитов и дальнобойных батарей лучевого огня, способных обстреливать приближавшиеся корабли противника не только на орбитах, но даже в ближнем космосе. Возводились подстанции, строились склады для пищи и оружия, казармы для десантников и звездных пехотинцев. Поскольку без них полная оккупация мятежных планет была невозможна: доставка из ядра галактики техники и солдат на кораблях с обычными двигателями представляла большие трудности.

На четырех планетах были установлены мощнейшие гравитационные генераторы-присоски. Изменив орбиты четырех планет, аброги сдвинули их ближе друг к другу, образовав мощную систему, позволявшую притягивать к этим планетам все пролетавшие рядом корабли. Во времена экспансии аброгов эта система была построена между четырех планет системы «А23», а теперь точно такая же была устроена в системе «А45», только уже воинами Харра.

Активные боевые действия по захвату систем Харра продолжались больше ста лет. Методично, захватывая звезду за звездой, армия империи продвигалась к последним форпостам, попутно перекраивая захваченные планеты под свои нужды. Выкачивая оттуда все полезные ископаемые и другие ценности. И скоро война была закончена, а клан Харра повержен.

Однако мятежный дух древнего клана не был уничтожен до конца. Осталась горстка планет, на которую захватчики не обратили особого внимания из-за их удаленности и ничтожных размеров. Маршал Га не придал им значения, он не верил в то, что оттуда может происходить какая-то опасность для непобедимых сил империи. Но, именно оттуда и началось возрождение. Именно там нашел приют мятежный аброг капитан Кхаал вместе со своим дредноутом. И вот теперь история поворачивалась вспять.

Вынырнув из сверхвременного прыжка у сорок первой планеты «Смертельный удар», некоторое время висел на орбите безжизненной планеты, ощупывая эфир своими сканнерами. Все было тихо. Его никто не заметил. Тогда, Кхаал решил в одиночку лишить имперские силы своей самой дальней станции слежения и совершил еще один короткий прыжок. Едва дредноут соткался из ниоткуда на орбите сорок четвертой планеты и пошел на снижение, как молодой вождь сражу же понял, что замечен. Но это было уже не важно. Несколько штурмовиков охранения, взлетевших ему навстречу, скорее дали понять Кхаалу в каком отчаянном положении оказались аброги на этой планете.

– Цели уничтожить, – приказал капитан Кхаал.

«Смертельный удар» слегка вздрогнул, из его днища вырвались и разлетелись веером несколько огненных струй синего пламени. Пять штурмовиков, вспыхнув яркими точками, были уничтожены одним залпом, а больше кораблей охранения на этой планете не имелось. Сканирование поверхности давало отрицательный результат. Лишь единственная батарея лучевого огня отчаянно пыталась достать дредноут.

Поняв это, Кхаал отдал приказ чуть замедлить скорость снижения дредноута, а потом и вовсе завис на низкой орбите, едва не войдя в верхние слои разряженной донельзя атмосферы сорок четвертой планеты. Несмотря на такую атмосферу, планета была обитаема. Здесь теплилась жизнь. Росли леса, плескались океаны. Но Кхаала интересовали не зачатки собственной цивилизации планеты, еще не преодолевшей барьер животных низшего уровня, а спрятанная между вершин скалистого гребня станция слежения аброгов и ее лучевое орудие, тщетно пытавшееся пробить его броню.

Некоторое время Кхаал, находившейся в рубке в полном одиночестве, рассматривал станцию. Она была видна как на ладони. Несколько квадратных сооружений, прикрытых небольшим энергетическим щитом, мощности которого хватит в лучшем случае не то, чтобы выдержать один залп его батарей. Но военный вождь Харра медлил, не отдавая команды стрелять. Он наслаждался моментом. Упивался своей властью над абсолютно беззащитной перед его мощью станцией, представляя, что сейчас створиться в душах его бывших соплеменников, узревших громаду дредноута над своими головами.

Вдоволь насладившись триумфом, Кхаал отдал приказ:

– Станцию уничтожить. Полная мощность.

Дредноут вздрогнул, и далеко внизу горная вершина превратилась в пылающий факел, а ледники мгновенно испарились. Щит не выдержал такого удара. Плотность огня была настолько сильной, что камень едва не потек.

Наблюдая на своем огромном экране зарево, Кхаал был доволен. Он любил уничтожать слабых и беззащитных, хотя не боялся и сильных. Когда со станцией все было кончено, он отдал приказ идти в обычном режиме к площадке со штурмовиками на тридцать девятой планете.

Этот переход занял у него больше суток, но Кхаал почувствовал свою близкую победу и не прятался. А потому, когда обнаружил у планеты не свору штурмовиков, а три крейсера, из которых один был тяжелым, то ничуть не удивился, сходу вступив в бой.

Крейсера аброгов выстроились клином, острием которого был тяжелый крейсер. Два легких шли позади. Они атаковали его первыми. Иначе быть и не могло. Загнанный в угол способен на отчаянную храбрость. По броне дредноута ударили сразу несколько залпов, «Смертельный удар» вздрогнул от прямых попаданий желтых энергетических шаров.

Увидев залп синтезированной энергией с тяжелого крейсера, заставившей энергетический щит дредноута потерять сразу пятнадцать процентов мощности, Кхаал был даже удивлен. А потому вождь быстро сам нанес ответный удар, вложив в него ярость атакующего. Этот залп снес половину орудийных надстроек с флагмана небольшой эскадры, тяжелого крейсера под названием «Звезда возмездия» и пробил защитное поле в районе кормовых батарей. Поскольку там же находились и главные двигатели, то крейсер сразу потерял ход и стал забирать носом влево, заходя на круг и яростно отстреливаясь из бортовых орудий. Остальное было делом техники.

Не обращая на терзавшие его легкие крейсера никакого внимания, «Смертельный удар», словно мастодонт с вцепившимися в его шкуру мелкими хищниками, обрушил всю свою мощь на подбитый крейсер. Несколько струй синего энергетического пламени выжгли «Звезду возмездия» дотла буквально за считанные мгновения. После третьего залпа крейсер перестал отвечать, завалился на левый борт, показав свое обгорелое днище с язвами пробоин. Увидев это, Кхаал был доволен, – главный враг в этой схватке уничтожен, теперь можно заняться и остальными.

Но сканеры показывали, что два оставшихся крейсера бросили своего товарища на растерзание и, пока Кхаал рвал его на части, пустились в бега по направлению к основной базе на тридцать пятой планете. Туда же устремились и несколько эскадрилий штурмовиков, стартовавшие с планеты во время боя, на которые дредноут военного вождя Харра нагнал страха.

Кхаал дал несколько залпов вдогон, поджарив словно насекомых, больше десятка штурмовиков, но преследовать не стал. Пусть бегут. Они принесут на своих крыльях панику, а это довершит скорый конец остатков имперской мощи в этой системе. Расстреляв ради забавы посадочные площадки на планете, Кхаал принял экстренный вызов по каналу связи, которым пользовались только высокопоставленные командиры его новой армии .

– Мы приближаемся, великий вождь, – сообщил ему капитан Горззил, – наблюдаю на экране вас и корабли противника. Требуется помощь?

– Нет, Горззил, – ответил капитан Кхаал, – с этой мелочью я разобрался сам. Впереди главный удар, поэтому жду вас на орбите тридцать девятой планеты. Дальше мы пойдем вместе.

– Приказ ясен, – сообщил капитан дредноута второй линии «Башня», – скоро будем.

Кхаал снова взглянул на экран, любуясь своей быстро приближавшейся эскадрой, которая была уже отчетлива видна. Пять новейших дредноутов, не считая флагмана. Пятнадцать крейсеров. Сотня «Медуз» с десантниками на борту. Базы аброгов были обречены.

Кхаал перевел взгляд на обугленный остов дрейфовавшего неподалеку крейсера аброгов и даже щелкнул хвостом по палубе от удовольствия.

– И этот крейсер они назвали «Звезда возмездия»? – произнес он вслух с горькой иронией. – Нет. Настоящая звезда возмездия зажжется только сейчас.

Когда эскадра, точнее флот возмездия приблизился настолько, что военный вождь клана Харра стал спокойно различать на экране корпуса десантных «Медуз», то Кхаал поприветствовал своих командиров и сообщил им:

– Сегодня великий день. Сегодня мы прогоним врага из последней, когда-то захваченной им у клана системы и все звезды Харра снова станут свободными.

Кхаал помолчал, давая командирам кораблей проникнуться важностью момента, и добавил.

– Ждать больше нечего. Скрываться нет необходимости. Мы начинаем операцию изгнания.

Перестроившись в несколько эшелонов, – «Смертельный удар» на сей раз занял позицию наблюдателя на дальних подступах, – коарбли клана Харра лавиной обрушились на базу тридцать восьмой планеты.

Эта планета была укреплена гораздо сильнее других. На ней аброги когда-то построили мощный завод, добывавший из местной породы множество редких компонентов, из которых потом производилась броня для кораблей флота аброгов. Поскольку завод был построен в последние годы колонизации, и был очень важным для империи, то и охранение здесь было под стать.

На планете имелось несколько точек сосредоточения вооруженных сил империи, но именно рядом с заводом находилась основная военная база. Ее накрывал мощный энергетический щит. Десятки дальнобойных батарей лучевого огня по всему периметру завода встретили корабли Кхаала стеной огня. Навстречу им взлетели шесть легких крейсеров, и даже блеснула матовыми боками в свете тусклой звезды громада единственного дредноута, ожидавшего их на орбите. Завязался жестокий бой. Оборонявшимся было нечего терять и даже удалось сразу же сбить крейсер из первого эшелона, но тут же пришлось потерять два своих. Первым эшелоном командовал Горззил.

Единственный дредноут аброгов отчаянно атаковал три участвовавших в этой операции дредноута клана Харра, но был обречен. Силы были слишком не равны. Несколькими совместными залпами, дредноуты Харра подавили основные батареи противника и отогнали единственный тяжеловес аброгов от планеты. А после длительной перестрелки, подожгли. Но, он все еще был жив и продолжал сопротивляться, хотя и не мог больше помешать избиению своей базы, на которую накатывались все новые волны крейсеров. С каждым таким налетом защитное поле над базой слабело, а батарей лучевого огня, яростно огрызавшихся с поверхности планеты, становилось все меньше. Но, метким попаданием, им удалось сбить еще один из крейсеров Горззила. Однако победа быстро обернулась поражением. Полыхающий крейсер рухнул на планету и подмял под себя несколько корпусов военного завода, окончательно истощив энергетический щит.

– Еще немного, вождь, и мы задушим их оборону, – докладывал Горззил с борта дредноута «Башня», добившего последним залпом в упор полумертвый дредноут аброгов. Лишившись всех своих двигателей и вооружения, этот изуродованный исполин теперь безвольно дрейфовал в ближнем космосе.

– Презренные, – шипел Кхаал, глядя на ожесточенное сопротивление, с которым ему пришлось столкнуться, – ваша судьба решена.

Еще две волны орбитальных бомбардировок заставили замолчать почти все оставшиеся батареи. А когда к ним присоединились дредноуты, принявшиеся методично перепахивать поверхность планеты квадрат за квадратом, – им удалось разрушить главный генератор и энергетический щит отключился. Вслед за этим смолкли последние очаги сопротивления.

Из принимавших участие в битве крейсеров противника, окруженных плотным кольцом кораблей флота Харра, пробился только один. Ни вырваться и уйти, ни сесть на планету ему не давали, и он был обречен. Крейсера Харра, обложившие его со всех сторон, продолжали методично расстреливать прекративший огонь корабль. А когда на орбите полыхнул мощный взрыв, – разлетелись энергетические установки крейсера, – военный вождь Харра ощутил, что это победа. Бой в небе над тридцать восьмой планетой был окончен, но на поверхности, Кхаал бегло ознакомился с данными сканирования разрушенного объекта, оставался я еще кто-то живой. Не больше нескольких рот солдат и даже десяток штурмовиков, чудом уцелели в этом аду.

– Капитан Горззил, – приказал военный вождь Харра, – запускайте в дело «Медузы». Надо прошерстить все, что осталось от этой базы.

– Простите, вождь. – Кхаал увидел на экране удивленное лицо капитана, – кого запускать?

Кхаал усмехнулся.

– Запускайте в дело Z-168. Пусть десантники разомнутся. И добейте всех, кто остался в живых. Пленных не брать.

Последние слова были сказаны с нажимом. Кхаал хотел подчеркнуть, что все аброги, рискнувшие посягнуть на свободу древнего клана Харра должны быть уничтожены.

– Все будет исполнено, – откозырял Горззил. И немедленно транслировал команду на барражировавшие в третьем эшелоне, за мощными корпусами крейсеров, небольшие десантные корабли.

Словно стая хищных птиц «Медузы» устремились на планету. Но Горззил послал туда не всех. Для почти полностью стертой с лица планеты базы вполне хватило и тридцати десантных кораблей. Еще два десятка «Медуз» в сопровождении пары крейсеров отправились навестить оставшиеся нетронутыми мелкие посты и посадочные площадки аброгов, расположенные далеко от базы.

Разглядывая дымящиеся руины опорного пункта аброгов на своем огромном экране, Кхаал ждал. Скоро стали поступать первые доклады. На главной базе десантникам пришлось столкнуться с небольшим сопротивлением пехотинцев, засевших в ангарах со штурмовиками. Скорее всего, они собирались взлететь, но этот отчаянный бросок им не удался. Солдаты были обнаружены и уничтожены гораздо раньше, чем первый из уцелевших штурмовиков поднялся в воздух.

Все остальные помещения базы были взяты под контроль очень быстро, поскольку там не было никого, кроме мертвых. А пленных было приказано не брать, поэтому десантники расстреливали из бластеров всех, кого обнаруживали во время досмотра руин и сохранившихся помещений. Даже раненых.

«Медузы», посланные на другую сторону планеты натолкнулись на хорошо замаскированную батарею лучевого огня, которую аброги не вводили в бой, а потому она осталась незамеченной. Батарея успела произвести несколько залпов и поджарить пять заходящих на посадку «Медуз» вместе с десантниками. Но крейсер прикрытия безжалостно разделался с ней сразу после того, как она себя проявила.

С остальными площадками и складами проблем не возникло. Десантники Харра легко взяли их под контроль и взорвали вместе с пленным персоналом, выполняя приказ вождя. К вечеру все «Медузы» вернулись на орбиту.

– Операция закончена успешно, – доложил капитан Горззил, – планета захвачена. Военные силы противника уничтожены. Наши потери минимальны: два крейсера и пять десантных Z-168.

– Великолепно, – кивнул Кхаал, в нетерпении измерявший шагами огромную рубку своего корабля в ожидании последнего доклада, и даже щелкнул хвостом по палубе.

– Какие будут приказания, мой вождь? – осведомился Горззил.

– Идем к тридцать пятой планете, – приказал военный вождь, – мы должны немедленно покончить с последними очагами сопротивления. Я хочу, чтобы система «А45» полностью очистилась от присутствия аброгов.

Перестроившись в походный порядок, флот Харра выступил в новый поход. Между только что захваченной планетой и той, на которой находилась еще одна мощная база аброгов, находилось еще пара, где по данным разведки были оборудованы станции слежения и запасные посадочные площадки для тактических штурмовых соединений. Все это не представляло для флота возмездия никакой угрозы. Кхаал не скрывал своего местонахождения, и был уверен, что последняя база на тридцать пятой планете давно знает о его появлении в системе и встретит корабли Харра во всеоружии. Но Кхаал также знал, что все это не спасет его врагов.

– Горззил, – вышел на связь капитан Кхаал, когда флот выдвинулся в направлении последней базы, – вышлите вперед дредноут «Лезвие». Прикажите капитану уничтожить все, что он увидит на двух ближайших планетах.

– Будет выполнено, – подтвердил командир дредноута второй линии «Башня».