Синтез империи

– Если дойдет до критической отметки, немедленно взлетайте.

– Хорошо, – ответила Астра. – Кстати, обнаружили прямо по курсу еще одну колонию плавающих «грибов». Похоже, их тут не мало. Приближаемся. Хотя здесь мелководье. Не понимаю, как они могут умещаться в воде с такими «ножками».

– А черт…– раздался в следующее мгновение возглас Исиро, – откуда он взялся? Все растет и растет…

– Уходи на вираж, – крикнула Астра своему пилоту и уже почти взвизгнула. – Мама!

Затем все стихло. Красс бросил нервный взгляд на показания сканнеров дальнего обнаружения. И увидел, что «Чайка» оказалась ниже уровня поверхности. Но маяки, которые автоматически включались в случае катастрофы за секунду до полного разрушения корабля «Невидимых», посылая последний сигнал, пока молчали.

– Астра!!! – крикнул он в эфир, – что у вас случилось?

Ответа не было долгих тридцать секунд. Алекс уже отдал приказ «Крестоносцу» снижаться к месту падения «Чайки», хотя Макс бросил свой корабль в пике сразу же, как только услышал ругань Исиро и вопли Астры.

– Капитан, – послышался немного охрипший голос Исиро, – мы живы, но…нам пришлось совершить вынужденное погружение.

– Что с вами произошло? Корабль цел?

– Да, цел. И вполне управляем, – быстро ответил Исиро, – просто перед нами неожиданно вырос этот чертов гриб. Просто на глазах. Только что плавал себе внизу и вдруг, как взлетел под облака. Мы чуть не врезались в его «ножку», едва успели уклониться, но зато нырнули в океан.

– У них действительно есть плавники, – подала голос Астра, которая уже вполне пришла в себя, – и еще что-то похожее на корни, которые уходят в глубину. Но думаю, они получают питание прямо из океана.

– Скорее питаются прилетевшими разведчиками, – вклинился в разговор Макс, – рад, что вы целы, но не советую там задерживаться. Мы с Гарри висим прямо над вами. Тут уже вырос целый лес шляпок. И у меня появилось очень странное ощущение, что это не грибы. Но, даже если и так, то мне кажется, что эти поганки охотятся на пролетающие мимо воздушные цели. Один из них только что попытался заглотить нас своей шляпкой, как комаров. При этом в воздух выпустил столько едких паров, что если бы не защита корабля, то мы растеклись бы, словно от серной кислоты.

В эфире повисло напряженное молчание.

– В общем, так, исследователи, – приказал Алекс, пытавшийся контролировать эту ситуацию с орбиты, – немедленно всплывайте и поднимайтесь в атмосферу на безопасное расстояние. К чертовой матери все эти плотоядные грибы. Гравитация, кстати, пошла на убыль.

– И еще, – добавил Макс, немного помолчав, словно сомневался, – прямо под вами находится что-то странное. Почти овальный объект колоссальных размеров. Это не твои плотоядные «грибы», но что-то живое. Оно имеет совершенно особое излучение. Очень похожее…на лурров!

Макс даже замолчал от неожиданности.

– Говори конкретнее, где этот объект? – уточнила Астра, – наши сканнеры здесь работают только в полсилы. И ничего кроме колонии «грибов» в стороне не показывают.

– Могу сказать, где вы, – добавил Макс с нажимом на последнее слово, – вы почти в его центре. А он, между прочим…поднимается. Так что, если не поторопитесь, то всплывете на его спине. Может быть.

В этот момент Макс увидел сквозь обзорный иллюминатор, как исполинские туловища «грибов», раскачивавшиеся над поверхностью океана, словно гигантские змеи, вдруг одновременно вздрогнули, словно от удара, и мгновенно обрушились вниз, съеживаясь на глазах.

– Вот это, да, – только и смог вымолвить Макс, глядя, как далеко внизу из-под поверхности синей биомассы всплывает полупрозрачное бурое тело гигантского осьминога. Он был без глаз, как и его потомки, но сильно отличался формой тела и особенно, размерами. Тот лурр, который «говорил» с капитаном Крассом был по сравнению с этим просто слепым котенком рядом с тигром.

Челнок Астры попытался взлететь, но его стартовые двигатели вдруг разом отказали на взлете и «Чайка» снова рухнула в океан. «Крестоносец» остался на своем месте. А вот «Змея», словно захваченная невидимыми щупальцами, вдруг, против воли пилотов, потерявших управление, сорвалась с орбиты и устремилась вниз на бешеной скорости. Она остановилась только тогда, когда турбоглиссер оказался уже под облаками.

– Черт побери, – выругался Красс, когда падение замедлилось, а потом и вовсе остановилось, – кажется, он не собирается нас топить. Астра, что с вами происходит?

Но в этот момент голову Красса сдавил уже знакомый «обруч» боли. Лурр вошел в контакт со старшим, выуживая из его памяти все, что хотел узнать. Боль усиливалась и скоро стала нестерпимой. Конца и края ей просто не было. Голова Красса готова была разорваться и чтобы облегчить страдания, капитан из последних сил потянулся к ручному бластеру. Но в этот момент, также неожиданно, как началась, боль отпустила. Алекс, уже решивший расстаться с жизнью, немного пришел в себя. В соседнем кресле, пристегнутый ремнями, безвольно повис Александр. Он был без сознания или…дальше Красс боялся додумывать мысль. Турбоглиссер висел в синеватом тумане, сквозь который ничего не было видно. Сканнеры не работали.

«Прости, землянин, – раздалось у него в мозгу знакомое шептание, – я был в горе, когда узнал, что случилось с моими потомками. Они все мертвы. Все, кто покинул нашу материнскую планету ради блеска далеких звезд. И это сделали заги».

«Да. – Красс пытался думать пока через силу, слишком силен был «мозговой штурм» лурра, – но, ты можешь возродить свою цивилизацию. Так мне сказал тот, с кем я общался на шестой планете. Хранитель куба».

Алекс не спрашивал, почему лурр общается именно с ним. Традиция, похоже, шла из глубины времен.

«А что с моими товарищами? – на всякий случай уточнил Красс. Он не имел связи ни с «Крестоносцем», ни с «Чайкой»».

«Они не должны слышать нашего разговора, – заявил лурр, – я отключил их мозг, но это безвредно и скоро пройдет».

Красс немного успокоился, услышав это признание. Потомки бессмертного поступали так же.

«Ты привез мне сокровище, куб жизни лурров, – продолжал шептать обитатель мокрой планеты, – и с ним я смогу сделать все, что пожелаю».

«Да, так мне сказал твой…потомок, – подтвердил Красс и поправился. – Хранитель».

«Я готов получить его, – заявил последний бессмертный лурр, – я ощущаю куб жизни очень близко. Он рядом и зовет меня. Я не слышал этого прекрасного зова больше тысячи лет».

Алекс немного порадовался, что сам не слышал никакого зова. Ни когда держал шар в руках, ни во время полета. К счастью зов оказался слышен только самим луррам.

«Конечно, – согласился Алекс, но вспомнил про Шиллу, и спросил, – ведь ты уже знаешь, что должен сообщить нам координаты места, в котором находится похищенная загами женщина?».

«Обруч» боли снова на секунду сжал голову Красса.

«Я ничего тебе не должен, – прозвучало в мозгу капитана «Невидимых», – но…я сообщу тебе это, как только получу куб. Все лурры соблюдают обещания, сделанные одним из них».

«Хорошо. – Красс не видел другого выхода, – ты прав, «куб жизни» рядом с тобой. Он находится в том корабле, который был ближе всего к поверхности твоего океана. Я не знаю, что с ним. Верни сознание его пилотам, и они отдадут тебе куб».

«Хорошо, я сделаю это, – прошелестел Лурр. – Пусть они выбросят куб за пределы корабля. Я подберу его, и твоя миссия окончится».

Спустя несколько секунд Красс услышал испуганный голос Астры по каналу связи.

– Капитан, вы меня слышите?

– Да, Астра.

– Мы одновременно потеряли сознание с Исиро. Дико болит голова. Вокруг ничего не видно, какой-то туман. Ничего не работает. Что происходит?

– Все в порядке. Это сделал лурр, – сообщил ей Красс, как мог, пытаясь успокоить. – Он оглушил всех нас, но потом вошел в контакт со мной.

В ответ послышался сдавленный крик. Некоторое время в эфире висела тишина.

– Капитан, – прошептала Астра. – Туман немного рассеялся…«Чайка» лежит на его спине.

– Он ждет свой куб. Выведи его за пределы корабля.

– То есть, как, просто сбросить этот мерцающий шар?

– Да. Просто сбрось. Он сам его подберет.

– Хорошо капитан. А потом?

Красс колебался.

– А потом взлетайте.

Астра снова замолчала, но потом все же решилась.

– Ясно, капитан.

После этого канал связи отключился, и потянулись томительные мгновения ожидания. Как же долго тянулись эти секунды. Наконец, эфир снова ожил.

– Шар сброшен. Мы поднимаемся. Пока все в норме.

Красс взглянул на сканнер, тот подал первые признаки жизни. «Чайка» действительно была уже выше поверхности океана биомассы и стремительно набирала высоту. То же самое делал и «Крестоносец».

«Благодарю тебя, пришлец, – раздался знакомый шепот, – ты вернул мне мудрость бессмертных. А я выполнил обещание своих потомков. Однако, на возрождение расы лурров уйдут сотни лет. За это время наши общие враги вновь могут окрепнуть и не дать мне завершить предназначенное. Чтобы ты смог отомстить им раньше, я дал тебе ключ к их могуществу. Воспользуйся им, если сможешь. Прощай». Туман над планетой начал понемногу рассеиваться.

– Получено сообщение, – подал глосс оживший биокомпьютер «Змеи».

– Поднимайся на орбиту, – приказал уставшим голосом Алекс, – и жди остальных. Там разберемся.

Ему не хотелось оставаться в этом месте ни одной лишней минуты.

Глава двенадцатая

Новая тайна

Когда корабли землян собрались на орбите, Красс отдал новый приказ, отдалится от нее, совершив короткий прыжок на окраину этой системы. После того, как лурр легко притянул к себе силой воли с орбиты его турбоглиссер, капитан «Невидимых» имел все основания опасаться своих новых друзей. И справедливо полагал, что бессмертному лурру лучше не знать, о чем он будет беседовать с подчиненными. Поэтому наличие между ними почти десятка больших планет с массой спутников немного успокаивало. Все-таки лурр был не всесилен.

Капитан велел всем кораблям состыковаться, временно создав подобие космической станции, а своим бойцам перейти на «Змею», где состоится экстренное совещание. Информация от лурра на сей раз пришла только в его биокомпьютер и Красс уже успел с ней ознакомиться. Содержимое файла настолько его озадачило, что капитан решил обсудить это со своими бойцами немедленно.

Когда все, включая главных героев последнего дня, Исиро и Астру, собрались в рубке «Змеи», удобно рассевшись в креслах, Красс рассказал им о содержимом полученного послания и «комментариях» бессмертного лурра.

Бойцы, только что прибывшие с планеты выглядели немного помятыми. И это был понятно. Лурр не слишком вежливо обходился с теми, кого требовалось лишить возможности слушать чужие беседы. Глядя на бледное лицо Астры, Красс мог только догадываться, что испытала девушка, когда увидела свой корабль, лежащий на спине чудовищного осьминога, способного раздавить его вместе с людьми только силой своей мысли. К счастью, он этого не сделал, отпустив людей.

Лев, находившийся в «Чайке», тоже потерял сознание надолго. Он пришел в себя только полчаса назад, к великой радости не отходившей от него Астры, и выглядел пока больным. Лохматое животное с планеты Зордас, лежало у ног свой хозяйки, свернув кольцами все свои три хвоста, и жалобно поскуливало.

– Это координаты, – начал Красс, – но не одной, как мы ждали, а целых двух неизвестных систем.

Бойцы напряглись.

– Он что, хотел сказать, что доктора Бристоль могли доставить сразу в две точки пространства? – уточнил Гарри, – но ведь это же невозможно.

– Нет, – успокоил его капитан «Невидимых», – он хотел сообщить мне другое.

Красс помолчал, глядя на главный экран, где сейчас высветились две звездные системы, указанные в сообщении бессмертного лурра.

– Биокомпьютер определил их местонахождение, – продолжал Алекс, указав на экран, – одна из них находится недалеко от уже известного нам района. Это звездные системы, на которых обитают партаги. Координаты почти совпадают с засечками наших биокомпьютеров. Неподалеку от этого места корабли, похитившие Шиллу, то есть доктора Бристоль, вышли из второго прыжка.

– Значит, мы зря отклонялись от курса? – проговорила Астра.

– Нет, – ответил Красс, – не зря. Координаты системы указанной лурром близки, но все же отличаются от наших засечек. Из чего можно сделать вывод, что они точнее. Биокомпьютер допускает, что это координаты не просто звездной системы, у которой заги вышли из сверхвременного прыжка, а координаты конкретной планеты, где они совершили посадку. А это значит, что мы выйдем точно на цель, сэкономив время. Однако, меня беспокоит не это.

Красс увеличил изображение второй системы.

– Напоследок лурр сказал, что дает мне ключ к могуществу наших общих врагов.

– Каких? – громко спросила Астра, – луунов или загов?

– Пока не знаю. Но, этот ключ находится здесь.

Он ткнул пальцем в экран.

– Но, что это может быть, он не пояснил? – вставил слово Александр.

– Нет, – отрицательно мотнул головой Красс, – более того, он сомневается, что мы догадаемся, что это. А если догадаемся, то не сможем воспользоваться.

– Может, он просто хочет нас запутать? – высказался Гарри.

– Послушай, здоровяк, – ответил другу Макс вместо капитана, – ты думаешь, что этот слепой осьминог так тебя испугался, что не раздавил сразу в лепешку, а решил запутать, отправив в неизвестном направлении? Ты, конечно, крут, Гарри. Но, не слишком ли много чести?

Гарри обиженно засопел.

– Нет, Гарри, – попытался ободрить его капитан, – я не думаю, что он решил нас запутать. И я согласен с Максом, – слишком много чести. Лурр, насколько мы успели его узнать, существо несравнимое с людьми по масштабам силы, которой он обладает без всяких вспомогательных механизмов. И если он что-то сообщил нам дополнительно и по собственной воле, значит это не зря.

– Но, капитан, – проговорила Астра, присмотревшись к местонахождению второй системы, – эти координаты указывают на звезду, которая лежит за пределами нашей галактики. Рядом с ее кромкой, но уже за основной массой звезд. Если мы хотим узнать, что там находиться, тогда нам…

– Придется разделиться, – закончил за нее Красс.

В рубке «Змеи» повисло молчание.

– Я уверен, что Лурр сообщил нам данные об этой системе не зря. Он бессмертное существо, во всяком случае, на своей планете. Живет уже тысячи лет и не разменивается по мелочам. Значит, там действительно есть что-то такое, что может серьезно угрожать кому-то из наших главных врагов. А мы с вами разведчики, первый эшелон обороны земли. И мы должны узнать, что это.

– Ну, тогда чего тянуть, капитан, – высказался Гарри, – я готов туда слетать. За пределами нашей галактики я еще ни разу не бывал. Думаю, там есть что посмотреть.

– Ценю твое мужество, Гарри, – улыбнулся Красс, – но вы с Максом понадобитесь мне для операции освобождения доктора Бристоль. Уверен, вам будет, где применить свои таланты. А во вторую систему отправятся Исиро и Астра.

Услышав только имя своей хозяйки, лев обиженно зарычал.

– Ну и Лев, – добавил капитан «Невидимых».

Но первый взгляд Астра ничуть не удивилась, словно знала наперед, что все так и случиться. Она еще не совсем отошла от встречи с бессмертным Лурром, но по блеску в глазах капитан «Невидимых» понял, что девушка уже рвется в новый полет навстречу неизвестности. И отдаленность системы ее совершенно не пугает. В Астре снова проснулся азарт исследователя. И Красс совсем не собирался этому мешать, хотя и немного переживал за исход нового задания. Впрочем, с ней рядом будет Исиро и это мохнатое чудовище с планеты Зордас.

– Что мы должны там искать, капитан? – задал уместный вопрос Исиро.

– Я не знаю, – честно признался Красс, – но думаю, что-то, связанное с прошлым загов. Исходная информация о врагах у вас есть, больше чем у кого-либо на Земле. Прибыв на место, уверен, вы сможете разобраться. Инстинкт разведчика вам поможет. Думаю, придется искать то, что не видно глазам. И, главное, больше доверяйте своей интуиции, чем прогнозам биокомпьютера.

– Мои прогнозы почти всегда верные, – обиделся «Зануда», но Красс не обратил на его слова никакого внимания, лишь скользнув взглядом по экрану.

– Систем находится очень далеко от Земли. Помочь будет некому. Поэтому, будьте вдвойне осторожными.

Исиро посмотрел на Астру, а затем на лежавшего под ногами Льва.

– Где встречаемся после выполнения задания, капитан?