Первый контакт

От неожиданности Алекс чуть не задохнулся: Шилла стала еще красивее за последние годы, а ума ей было не занимать и тогда. Она заметила вошедших и сама пошла к ним навстречу.

— Здравствуйте, генерал; приветствую, капитан Красс, — поздоровалась она, улыбнувшись так, что Алекс мгновенно впал в сомнамбулическое состояние и был готов продать все секреты землян, лишь бы подольше оставаться с этой женщиной. — Какими судьбами к нам, что-то срочное?

— Не очень, доктор, но от этого не менее важное, — ответил ей генерал.

Красс уже пришел в себя, поскольку был испытанным сердцеедом и числил на своем счету немало красоток, но Шилла была сейчас особенно хороша. «Вот мое слабое место, — подумал Красс, — надо будет над этим поработать».

— Нужно показать капитану ваше последнее изобретение, — продолжал Джазз, — оно ему, возможно, скоро понадобится.

— Прошу за мной, господа, — Шилла тряхнула копной темных волос и повернулась к ним спиной, — я покажу вам последние побеги Цисаррии.

Красс остолбенел, но скоро опять взял себя в руки и двинулся за Шиллой в дальний отсек лаборатории, где произрастали какие-то диковинные растения. Остановившись рядом с одним из них, немного напоминавшим земную карликовую пальму с очень мелкими и узкими листьями бурого цвета, Шилла сообщила:

— Вот, капитан, взгляните. Это Цисаррия — наша гордость.

— Чем же знаменито… это растение? — спросил Красс, уже вполне справившийся с собой и чуть было не обозвавший Цисаррию веником.

Шилла с серьезным видом проговорила:

— Мы только вчера получили данные от «невидимки» о химических реакциях, происходящих в организме Загов, но уже успели провести целую серию успешных опытов. Нам удалось сгенерировать молекулы, которые в симбиозе с карликовой пальмой дали новое растение, которое с большой долей вероятности растет в мире Загов.

У Красса появилось ощущение, что над ними смеются.

— Поздравляю, — сказал он ехидным тоном, — это большой успех. Только как это поможет бороться с Загами? Они что, на дух не переносят запах этой пальмы и сразу сдаются?

— Напрасно иронизируете, капитан, — Шилла оторвала пинцетом листик Цисаррии и положила его в стеклянную подставку, а затем достала из футляра пробирку с зеленой жидкостью.

— Это кровь Загов, — пояснил Джазз, — правда, пока синтезированная.

Алекс, ничего не понимая, наблюдал за происходящим. Шилла поднесла пробирку поближе к листу Цисаррии, и тот вдруг, словно хамелеон, стал из бурого ярко-зеленым.

— Они чувствуют приближение Загов и меняют цвет! — прошептал пораженный Красс.

Доктор Бристоль победоносно сверкнула глазами.

— Именно так, капитан. Правда, пока на очень близком расстоянии. Цветы и листья Цисаррии генерируют особое психическое поле, которое растет с каждым новым побегом.

— Если все пойдет хорошо, — вмешался в разговор Джазз, — то через пару недель ты получишь индикатор, который будет засекать приближение чистокровных Загов и мутантов, — что важнее, — за целую сотню метров.

— Да, — согласился Красс, — был бы у меня такой кустарник на «Керне» — долетел бы без приключений.

Затем Алекс озадаченно моргнул.

— Только вот, доктор Бристоль, скажите, а как вы планируете боевое применение этих замечательных растений? Все члены группы «невидимых» будут возить в своих кораблях горшочки с Цисаррией?

Шилла мстительно улыбнулась, снова тряхнув волосами.

— Думаю, мы ограничимся одним листом в специальной герметической упаковке, капитан. Дело в том, что листья Цисаррии, по расчетам, будут сохранять жизненные силы не меньше трех месяцев, даже после того, как их оторвут от стеблей.

— Замечательная жизнеспособность, — прокомментировал успехи лаборатории Красс. — Можно только позавидовать этим растениям.

— Заги тоже очень живучи, — сообщила Шилла, перемещаясь в другой сектор лаборатории, — по нашим сведениям, они могут обитать в мирах с перепадами суточной температуры от минус ста семидесяти до плюс двухсот градусов по Цельсию. Их кровь стремительно свертывается, а ткани способны к очень быстрой регенерации. Если сердце Зага не задето, то он вполне может самовосстановиться даже после тяжелого ранения.

— А мутанты? — спросил Красс, которому услышанное не прибавило бодрости.

— Эту тему мы еще не исследовали, к сожалению, — снова улыбнулась доктор Бристоль, и капитан Красс увидел за наигранной ученостью простую студентку, которая любит представлять себя учительницей. — Но в ближайшие дни обязательно займемся.

«Надо будет как-нибудь пригласить ее выпить, — подумал Красс. — Возможно, даже сегодня вечером, пока меня опять не заслали в очередной уголок вселенной, где женщины появляются только в мечтах».

Он уже открыл было рот, чтобы сформулировать свое предложение в ненавязчивой форме, но возникший как из-под земли Джазз, до этого мирно гулявший по дальним углам лаборатории, вдруг сообщил:

— Прошу простить, доктор Бристоль, нас с капитаном ждут дела. Мы должны немедленно идти.

— Всего доброго, господа, — попрощалась Шилла. — Если понадоблюсь, я всегда здесь.

И удалилась в свой кабинет плавной походкой самодовольной кошки. Красс проводил взглядом ее гибкую фигурку, обтянутую туникой, заменявшей служащим лаборатории мундир, и молча двинулся за генералом. Только в лифте, который быстро поднимал их на верхний уровень, он все-таки спросил:

— Зачем такая спешка, генерал? Случилось новое нападение?

— Хуже, — успокоил его Ральф, — тебя внезапно захотел увидеть советник президента Пьер де Сан-Тремор. Его личный секретарь Натали Партез ждет тебя на президентской стоянке верхнего уровня. За тобой даже прислали специальный глиссер советника.

Красс слегка присвистнул.

— Зачем такая помпа? Может, меня уже решили сделать адмиралом?

Ральф криво усмехнулся.

— За спасение кристалла в лучшем случае получишь благодарность советника и пару лишних дней отдыха. Будь с ним очень осторожен: Сан-Тремор — хитрая лиса. Впрочем, его секретарь тоже штучка что надо. Так что держи ухо востро.

— Обижаете, генерал, — ответил Красс. — Мы даже во сне работаем. Служба прежде всего.

Скоростной лифт вынес их на верхний уровень в просторный холл основного купола центра. Здесь они должны были расстаться, поскольку генерал направлялся на срочное совещание со своими аналитиками, а Крассу, похоже, предстоял перелет через океан в административную столицу Земли, древний Буэнос-Айрес.

— И главное, — сказал вслед удаляющемуся Алексу генерал Джазз. — Когда будешь кадрить Натали Партез, не вынимай «глушитель» из кармана.

— Вас понял, генерал, — обернулся Алекс, — сразу после разговора с советником вернусь в центр. У меня тут наметилось одно важное дело.

Пройдя через караул гвардейцев-охранников у президентской стоянки, Алекс вышел на взлетное поле. Там его уже ожидали. Огромный обтекаемый красавец-глиссер блестел под лучами солнца белоснежными бортами. В его затемненных иллюминаторах играли солнечные зайчики. А рядом, с опущенным коротким трапом, стояло нечто такое, от чего Алекс немного замедлил ход, желая рассмотреть получше.

На первый взгляд это была высокая блондинка с лицом победительницы конкурса «Мисс Вселенная», голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде: уступами. На второй взгляд, это была очень высокая блондинка, стройные ноги которой начинались от посадочной полосы для космических кораблей, а где они заканчивались, Красс так и не понял, потому что приблизительно в том месте начинался ее деловой жакет, очень похожий по стилю на купальник. В любом случае все это называлось Натали Партез, и было личным секретарем советника президента Пьера де Сан-Тремора. Алекс почувствовал, как образ Шиллы Бристоль быстро отходит на второй план.

— Здравствуйте, капитан Красс, — мило прошелестела блондинка. — Меня зовут Натали Партез, я личный секретарь советника Сан-Тремора. Советник желает с вами встретиться.

— Да, секретарь, — ответил Красс, — генерал Джазз сообщил мне об этом.

— Можете называть меня Натали, — сообщила блондинка, слегка покачнувшись на своих бесконечных ногах. — Сейчас мы не в армии и не на задании. Считайте этот полет частным предложением советника, от которого Вы можете отказаться.

Красс на минуту задумался. В любом случае следовало выяснить, чего хочет от него эта хитрая лиса Сан-Тремор, да и полет обещал быть не самым скучным.

— У меня найдется время для встречи с советником, — ответил Алекс, — Я готов, Натали.

— Тогда прошу на борт нашего глиссера.

— Только после Вас, — предложил Красс, изображая галантного кавалера.

Внутри глиссер советника напоминал образцовую прогулочную яхту очень богатого человека, с той лишь разницей, что Сан-Тремор за нее не платил, а пользовался благодаря положению. Кабина пилотов отделялась от салона непрозрачной переборкой с единственной дверью, обитой мягкой тканью. А сам салон изобиловал мягкими диванами, креслами, вычурной деревянной мебелью. Необходимая для полета и связи техника была встроена во всевозможные ниши и подлокотники так ненавязчиво, что абсолютно не бросалась в глаза.

Капитан Красс вспомнил военный аскетизм рубки «Змеи», скользнул взглядом по сидевшей в соседнем кресле фешенебельной Натали Партез и с неожиданной грустью подумал: «И почему я не советник президента?»

Натали незаметно нажала одну из кнопок на подлокотнике своего огромного кресла и приказала пилоту:

— Жак, мы вылетаем. Поторопись, глиссер должен быть в Тарнаре не позже чем через час.

— Разве мы не летим в Буэнос-Айрес? — удивился Алекс.

Натали мило улыбнулась в ответ.

— Это не официальная поездка, капитан. А советник сейчас находится не в столице, а в своей загородной резиденции. Именно там он и собирается встретиться с вами.

Алекс понимающе кивнул и провел рукой по браслету-коммуникатору.

— Макс, я временно отбываю из центра на деловую встречу. Должен вернуться к вечеру. Займитесь пока подготовкой кораблей к вылету.

— Извините, капитан, — вмешалась в разговор Натали Партез. — Сегодня вечером в Буэнос-Айресе будет карнавал. Советник Сан-Тремор намеревался пригласить вас туда после деловой встречи. Поэтому, если возможно, отложите свой вылет до завтра.

Красс взглянул на милую мордашку Натали Партез и снова активировал коммуникатор.

— Макс, это Красс, у вас есть целый день на подготовку. Разрешаю немного расслабиться.

— Понял, капитан, расслабимся, — отозвался Макс с территории центра ВКР и добавил. — Задание ясно. Счастливого полета.

Глиссер бесшумно взмыл под облака, оставив далеко внизу белые купола центра Внешней космической разведки. Заблестело рыбьей чешуей справа по борту Средиземное море с вкраплениями островов.

Несколько секунд Красс наслаждался пейзажем, но затем глиссер поднялся еще выше, в стратосферу, и пейзаж скрылся под облаками. Алекс с сожалением отвернулся от иллюминатора и подумал о своих подопечных, только несколько дней назад совершивших сверхвременной прыжок в мир Загов. Связи с Александром, Исиро и Астрой не было никакой. Они были предоставлены сами себе и должны были выполнить задание, оставаясь один на один с Загами. Безусловно, эта миссия была очень опасной, но от работы «невидимых» сейчас зависело уже слишком много, если не все. Оставалось надеяться, что ребята смогут выбраться оттуда невредимыми и не повторят судьбу «Центуриона»

— Капитан, хотите бокал вина? — раздался приятный голосок Натали Партез.

Алекс машинально нащупал в кармане «глушитель» и, повернувшись в ее сторону, спросил:

— А это не помешает деловой встрече?

Натали игриво закинула ногу на ногу и, слегка прищурившись, сказала:

— Расслабьтесь, капитан. Вы же сейчас не на службе, а лететь почти час.

Алекс послушно откинулся на спинку кресла.

— Ну, тогда, пожалуй, можно.

Он взял прозрачный бокал с внезапно возникшей перед креслом барной стойки и отпил глоток терпкой жидкости.

Глава одиннадцатая

В центре галактики

Астра проснулась первой. Каждый из членов группы сам выбирал, за какое время до выхода в зону предполагаемого обитания Загов ему пробуждаться, и программировал систему. Сверхвременной прыжок занял у них, по данным биокомпьютера, почти две недели. По приказу Александра, минимум десять дней все должны были находиться в состоянии сна, чтобы сохранить силы для предстоящего задания. После этого каждый мог выбирать себе занятие по душе на оставшееся время полета.

Выбравшись из кокона-спальника, Астра направилась в свою лабораторию. Десятидневный беспрерывный сон еще сказывался на организме, и девушка чувствовала себя немного вяло: коридоры казались очень длинными, а свет слишком ярким.

Добравшись, наконец, до своей лаборатории, которая находилась на верхних уровнях в кормовой части корабля, Астра первым делом вызвала дройда-слугу и велела принести ей энергетический напиток, полагавшийся в таких случаях. Подтвердив звуком получение приказа и мигнув, сверх того, сигнальной лампочкой, дройд убыл исполнять приказание. Астра тем временем попыталась отыскать Льва, который имел обыкновение спать в помещении хозяйки, но его нигде не оказалось. «Наверное, бродит по кораблю», — подумала Астра и стала изучать информацию о воздействии Загов на организмы Землян.

Вставив красный информационный кристалл в считывающее устройство, блондинка откинулась в кресле с антигравитационной приставкой и заново просмотрела на экране содержимое. Информация эта была крайне скудной, хотя и представляла собой все, что на данный момент знали секретные службы землян на эту тему.

Перед Астрой промелькнули кадры, скопированные с информационного кристалла штурмового «Ястреба», который обнаружил «Центурион». Крупные планы мертвого тела командира «Центуриона» со странными изменениями. Как именно происходил процесс заражения человеческого организма, оставалось пока неясным, хотя над этим уже во всю работали специалисты биолаборатории «Невидимых» на Земле.

С легким шумом открылась дверь. Прибыл дройд с прозрачной емкостью энергетического напитка. Астра выпила почти залпом и уже через полчаса кровь потекла быстрее, а мысли прояснились.

«Интересно, — размышляла Астра, глядя на экран, — что они задумали? Если человека запросто можно превратить в мутанта, то, вполне возможно, и на Земле уже есть кто-то, о ком мы пока не знаем. И как действуют мутанты? Это просто камикадзе или они могут выполнять работу разведчиков?».

Пока вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. Красс надеялся, что миссия в самое сердце системы Загов даст ответ хотя бы часть из них. Астра тоже на это надеялась, но пока что впереди их ждало только неведомое.

Кто-то мягко ткнулся носом ей в бедро. Астра опустила взгляд и заметила проявившегося во всей красе Льва, который смотрел на нее грустными глазами. Астра улыбнулась и погладила его по лохматой голове.

— Извини, Лев, я тоже скучала по тебе, — сказала Астра, — но, к сожалению, на корабле не предусмотрено спальных мест для лохматых созданий. Поэтому тебе пришлось скучать целых десять дней одному.

В глазах Астры появился игривый огонек.

— Надеюсь, ты не перегрыз от скуки какой-нибудь важный кабель на корабле?

Лев обиженно заурчал.

— Ну ладно, ладно. Я знаю, что ты у меня умная собака.

Лев завилял всеми тремя хвостами. Астра снова погладила его по мохнатой спине и повернулась к своему огромному столу для экспериментов, над которым имелась масса встроенных шкафчиков с реактивами.

— Ну, что-ж, — проговорила она вслух, беседуя сама с собою и со Львом одновременно, — у нас есть еще целых четыре дня, чтобы попытаться понять, как вирус проникает в организм человека и вызывает мутацию. Не будем терять времени.

Лев недовольно зарычал, ему хотелось поиграть.

За день до окончания сверхвременного прыжка из состояния сна вышли два оставшихся члена экипажа: Исиро и Александр. Приняв по емкости энергетического напитка для скорейшего пробуждения, уже через полчаса они ощущали себя очень бодрыми, словно не спали тринадцать дней подряд.

Исиро отправился для начала лично осмотреть все технические отсеки корабля и проконтролировать работу дройдов-техников, на которых была возложена миссия управления оборудованием во время долгого сна экипажа. Особенной необходимости в этом не было, все в целом контролировал биокомпьютер по кличке «Пират», но Исиро просто хотелось немного побродить по кораблю, развеяться. Иногда это ему доставляло удовольствие.

Александр, едва взбодрившись напитком, сразу отправился в кабину пилотов и запросил последние данные о состоянии корабля у главного биокомпьютера.

Корабль был в полном порядке. Окончание сверхвременного прыжка ожидалось через двадцать два часа. Прямо по курсу, на расстоянии одной десятой светового года, начиналось большое шаровое скопление звезд. Ближе всех к точке выхода находилась тусклая желтая звезда с системой из двадцати планет. Обитаемы они или нет, из сверхвременного состояния было невозможно определить даже специальными приборами, имевшимся на борту корабля. Однако абсолютно точно биокомпьютеру удалось установить, что в пределах желтой звезды нет другой сверхвременной активности, кроме корабля землян. Это немного успокоило Александра. Значит, если их кто-то и поджидает в точке выхода, это могут быть только корабли без генератора независимого времени. А от таких кораблей земной разведчик всегда сможет ускользнуть.

Александр взглянул на центральный экран кабины пилотов. Звезды, мимо которых сейчас пролетал корабль землян, казались немного смазанными и нечеткими. Кроме того, у каждой имелся небольшой хвостик-завихрение, словно звезда уносилась куда-то прочь. Этот эффект означал, что корабль летит в другом измерении, и то, что Александр видел на экране сейчас — далекое прошлое этих звезд. Увидеть же их настоящее можно было либо с помощью специальных приборов, приблизившись к ним почти вплотную, либо выйдя из состояния сверхвременного прыжка. Последнее было небезопасно, учитывая то, что земляне летели во враждебную зону, где обитали Заги. Но, рано или поздно, это все равно придется сделать.

Александр глянул на часы, встроенные в панель управления. Первая такая возможность представиться им уже через двадцать часов сорок семь минут по земному циклу. Он снова запросил информацию о координатах точки выхода у биокомпьютера. Ответ выглядел фантастически.