Восьмая степень свободы

Мужчины опять замолкли, наблюдая за разворачивающейся перед ними дракой.

– Хочу пригласить тебя на базу, – предложил Рои. – У меня есть несколько неплохих кандидатур на примете, и мы сможем обсудить все вопросы в спокойной обстановке.

– Нисколько не возражаю против того, чтобы оказаться в безопасном месте, – согласился Закари. – Только прихватим Макса, он остался в машине снаружи.

Глава 15

Уже по дороге на базу Закари слушал рассказ Густаво и мрачнел с каждой минутой. По словам Рона, в Олинде обстановка была взрывоопасной. В городе делили сферы влияния две бандитские группировки. Самая сильная и известная – «Армия Урубу», взявшая свое название от местных грифов-падальщиков.

– Ты же знаешь, Зак, долгое время у «грифов» вообще не было конкурентов в городе – банда существовала тут лет пятьдесят и прекрасно управлялась со своими проблемами, конкурентами и полюбовно ладила с остатками правительства.

– Еще бы, как не знать, мы ведь пересекались с ними по вопросам поставок оружия. Впрочем, поскольку наркотиками я не занимаюсь, а их основной интерес лежит именно в этой плоскости, то близко познакомиться чести я не удостоился.

– И слава богу! – воскликнул Густаво. – Сейчас все, кто с ними имел дела, находятся под ударом.

– Вот как? – удивился Закари. – И с чего бы это?

– Пару лет назад в Пернамбуку и соседних штатах стала набирать силу воинствующая секта «Сыновья Вера Крус» – Сыновья Истинного Креста.

По словам Рона, группировку отличал высокий уровень дисциплины, фанатичность и редкостная жестокость. Происхождения банды никто не знал, поначалу они выдавали себя проповедниками, вели службы и духовные беседы с запуганным местным населением, и Урубу попросту просмотрела момент, когда Сыновья встали на ноги и, благодаря поддержке местного населения, приобрели значительное влияние, в частности – в Олинде.

– Ну, и что плохого они сделали? Вроде проповедники… – поинтересовался Закари.

– Сначала стали пропадать бойцы «грифов» – незаметно, один за другим, затем участились налеты на их плантации, начал пропадать товар, перехватывались покупатели, пострадал наркотрафик, а этого Урубу допустить никак не могли. Начались поиски, и вот тут-то Сыновья проявили себя в полной мере – они договорились о встрече с верхушкой Урубу и на этой встрече перестреляли почти все руководство конкурентов. Затем они отрезали убитым головы и отправили их семьям. С тех пор в регионе идет жестокая война между группировками.

– И как ты выкручиваешься в этой ситуации?

– Отстегиваю деньги обеим группировкам и обеим продаю оружие – другого выхода у меня нет. Но зато каждая думает, что я поддерживаю именно их.

– Так ты на мели?

– Нет, друг мой, – быстро возразил Густаво, грустно усмехнувшись. – Нашего брата столько полегло в этих разборках, что, можно сказать, я остался почти без конкурентов. Только успеваю проводить поставки – оружие нужно и тем, и другим.

– Не боишься, что узнают?

– Не особо, – пожал плечами Рои. – Я так понимаю, что пока держу рот на замке, то такая ситуация устраивает всех. Думаю, мое оружие им нужнее, чем моя жизнь.

– А… Хм… Если… – начал было Зак.

– А если ситуация изменится, у меня подготовлены пути отхода, – усмехнулся Густаво. – Но спасибо, что поинтересовался! – оглянулся он на Закари.

– Надо же такому случиться, что единственное место, через которое я могу попасть в Бразилию – это Пернамбуку, и именно тут сейчас особенно опасно! – с негодованием воскликнул Закари. – Это издевательство!

Последние слова Зака утонули в грохоте взрыва – машина вильнула с дороги и зарылась носом в чахлых кустах у дороги. Взрыв прогремел недалеко перед машиной и предназначался не им – современные средства наведения практически исключали ошибку выстрела. В этом месте дорога резко поворачивала, огибая небольшой каменный пригорок, и начинала идти резко под уклон. Мужчины покатились из автомобиля в дорожную канаву, а затем оттуда – в сторону пригорка. Укрывшись наверху за камнями, они подобрались к краю пригорка с противоположной стороны и стали наблюдать за перестрелкой.

Перед их глазами как на ладони разворачивалось кровавое побоище – Зак насчитал на дороге пять недвижимых тел, а по обе стороны дороги залегло еще, как минимум человека четыре, судя по залпам выстрелов. На дороге красовалась развороченная дымящаяся машина, от которой валил черный дым. Неподалеку виднелся еще один автомобиль, похоже, целый, но без людей внутри.

– Вот тебе очередная иллюстрация к моему рассказу – мы стали свидетелями обычной бандитской стычки. Скорее всего, одни бандиты отбирают что-то у других. Или просто убивают друг друга, не знаю, – веселым и злым голосом сообщил новость Густаво.

– Что будем делать, шеф? Наша машина на ходу, можем убраться, пока целы, – предложил Макс.

– Так и сделаем, – ответил за него Рон. – Черт! Теперь придется возвращаться в Олинду!

Тем временем обе враждующие стороны, видимо, потерпели значительный урон. Выстрелы поредели, вдоль одной из обочин дороги наметилось движение, пара фигурок устремилась к уцелевшему автомобилю. Фигурки скользнули в машину и рванули с места перестрелки вниз по дороге. Видимо, убегающие все-таки перестреляли своих конкурентов, потому что им вслед не грянуло ни одного выстрела.

– А может, и не придется, – произнес Рон.

– Ты про что? – не понял Зак.

– Не придется возвращаться, – пояснил свою мысль Густаво. – Смотри, похоже, дорога свободная, нам только надо подбитый автомобиль немного сдвинуть, и мы проедем.

– Стоит ли? – все еще сомневаясь, произнес Закари.

– Давайте, пошевеливайтесь, пока полиция не приехала, – скомандовал Густаво своим попутчикам.

Они вернулись в машину и аккуратно обогнули пригорок – перед глазами встала картина боя. Дорогу перегораживал развернутый боком автомобиль, из которого тянулся в небо дым. Передок машины был сильно изуродован, передние двери открыты, внутри салона было, похоже, пусто. Рядом с машиной валялось несколько мертвых тел.

– Макс, просканируй местность, – распорядился Закари. Еще не хватало, чтобы их подстрелил какой-нибудь затаившийся стрелок.

Макс уже внимательно изучал экран прибора. Через несколько секунд он сообщил тревожным голосом:

– В машине есть живой человек, все остальные убиты. Ни дронов, ни каких-либо других следящих приборов поблизости нет.

– Вооружен?

– Не похоже, он вроде лежит. Оружия не вижу. Шеф, я пройду, посмотрю, что там, и сообщу вам, – вызвался Макс.

Макс осторожно приблизился к изуродованному автомобилю, заглянул внутрь. Затем он осмотрелся и кивнул своим спутникам. Мужчины выбрались из своей машины и подошли к Максу. Внутри салона на заднем сиденье лежал мужчина. Похоже, он был без сознания.

– Давайте для начала освободим себе дорогу, а потом будем решать, что делать дальше, – предложил Зак.

– То есть ты предлагаешь взять с собой недостреленного бандита? Не знал, что ты такой человеколюбивый, – мрачно пошутил Рон.

– Я – мизантроп, и тебе это прекрасно известно, – отозвался Зак. – Но я думаю, а вдруг мы сможем извлечь выгоду из его спасения? А избавиться от него мы всегда успеем, – беззаботным голосом объяснил свою позицию Ноэл.

Он говорил таким тоном, как будто речь шла не о человеке, а о пачке сигарет. Впрочем, жалеть недобитого бандита никто из спутников Ноэла и не собирался. Но его идея показалась обоим резонной, поэтому с Закари никто спорить не стал.

Мужчины столкнули машину на обочину, извлекли из салона лежащего человека – он то ли был ранен, то ли находился в обмороке – и положили его в свой автомобиль. Макс обошел всех убитых, проверив их состояние.

– Ну что? – спросил Закари вернувшегося Макса.

– Мертвее не бывает, – коротко бросил тот, забираясь в автомобиль. – Сколько до вашей базы, мистер Густаво? – обратился он с вопросом к бразильцу.

– За полчаса доберемся, – бразилец проследил направление взгляда Макса.

– Я не вижу следов крови, значит, он не ранен, – успокоил своих спутников Рон. – Скорее всего, его усыпили, или он потерял сознание во время аварии. В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать, надо торопиться на базу, – объяснил он свою позицию.

Машина резко тронулась с места и моментально набрала максимально возможную скорость. Автомобиль помчался вниз по дороге, петляя на поворотах и унося своих пассажиров подальше от места перестрелки.

Глава 16

Денис напросился к Саре в компаньоны, и они вдвоем пропадали уже несколько дней в мастерской, колдуя над очередным заказом Майка. Эта парочка прекрасно ладила между собой – сказался общий интерес к изобретательству, а также, видимо, не последнюю роль сыграла солидарность «маленьких» людей, которые привыкли прокладывать себе дорогу в жизни, полагаясь только на свои руки.

Когда Майк зашел в мастерскую, то невольно улыбнулся – Денис и Сара были одеты в одинаковые белые стерильные комбинезоны, в которых они напоминали двух зайцев. Только один заяц был маленький и изящный, а второй – долговязый.

– А я тебе говорю, что мне не нужны твои советы – я прекрасно знаю свое дело и не впервые работаю над подобным заказом! Согласился помогать – смотри и повторяй, и мне ничего больше не надо от тебя! – возмущалась Сара.

– А у меня в стране есть пословица: «одна голова хорошо, а две – лучше»! Ты же сама видишь, что мое предложение позволяет увеличить радиус поражения! Просто ты не хочешь этого признавать! – горячо возражал Денис.

– Зато вес оружия возрастает!

– Да совсем немного, оно того стоит!

– В боевых условиях каждый грамм на счету!

– Зато растет результативность!

– Да это еще вопрос!

– Ты сомневаешься? Я вот сейчас как стрельну!..

– Я тебе стрельну! Руки убери!

– А то что?!

– Коллеги, я вижу, у вас все по плану, – прервал перепалку Майк, устав слушать препирательства. – Или я не прав?

Сара резко обернулась на голос:

– Нет.

– Да, – также быстро среагировал Денис.

Ответы прозвучали одновременно.

– Ну, я все понял, – усмехнулся Майк. – Может, я протестирую образец?

Насмешки Фостера раздражали Сару и злили Дениса. Поначалу инженер не обращал на них внимания, но в какой-то момент Майк прошелся не только по его профессиональной компетенции, но и довольно зло пошутил над тем, что Денис – русский. Добродушие Тихомирова испарилось в мгновение ока:

– Не трогай эту тему, Фостер! Мы тут все – разные, и ты не знаешь, кто в нужный момент окажется у тебя за спиной – русский, еврейка, эфиопка или китаец.

Это был довольно прозрачный намек на то, что Майк сильно рисковал, наживая себе врагов в группе – во время экспедиции всякое может случиться. Однажды непротянутая вовремя рука помощи может стать причиной очень печальных последствий для Фостера. Как ни странно, вокруг Дениса моментально сплотились остальные – даже Ченг проявил солидарность. Безучастным к спору остался лишь Митчелл. А Дениса прорвало:

– Это вы у себя в Европе и на Центральном континенте забыли про границы и все перемешались. Вам все равно, откуда вы родом. А в моей стране людям важно сохранять свою идентичность!

– И мне не все равно, откуда я родом, – вступилась Сара.

– Я горжусь тем, что родился в Китае, – тоже весьма заносчиво произнес Ченг.

Мвита только внимательно посмотрела на Майка, в ее глазах было осуждение.

Майк примирительно поднял руки:

– О кей, извини, Дэн. Глупо вышло, я не хотел, – примирительно произнес он. – Мир?

Привычка Майка сокращать имена бесила весь отряд, но с этим ничего нельзя было поделать. Казалось, Майк был просто не в состоянии произносить полные имена или географические названия. Или ему попросту было лень это делать? Стремление все сокращать было каким-то маниакальным и труднообъяснимым явлением, Майк боролся буквально за каждую букву в имени. Так, Денис превратился в Дэна, Мвита – в Виту, Ченг должен был отзываться на имя Чен, Эусебио стал просто Себ. Конечно, повезло Саре и Фреду – их имена уже некуда было сокращать, но они поддерживали позицию других членов команды и не коверкали их имена. Пострадавшие сопротивлялись, как могли, но упрямство Майка приносило свои плоды – люди постепенно сдавали позиции. Окончательную победу в этом вопросе Майк отпраздновал, когда на имя Фокси стала откликаться Лисичка.

Отряд по-прежнему занимался ежедневными тренировками и подготовкой к экспедиции. Мвита часами изучала что-то в своем планшете, часто с кем-то переговаривалась, подбирая все интересующие материалы о территории передвижения. Она держалась немного особняком, стараясь особо не сближаться с остальными, по-прежнему тренируя свое остроумие на молодом китайце – стычки следовали одна за другой.

Доктор тоже был занят своими вопросами – надо было подготовиться к всевозможным проблемам, которые грозили людям в этом опасном путешествии. Фред дотошно изучал территорию и ужасался тому, сколько опасностей поджидало их в экспедиции – от эндемичных ядовитых насекомых и растений до всевозможных инфекций, избавиться от которых, и даже просто распознать на ранней стадии, уже было настоящим подвигом для врача. Фред, пожалуй, был заинтересован в присутствии китайца больше, чем другие – Ченг постоянно писал ему новые лодеры экзотических лекарственных средств.

По заведенному правилу, каждый вечер отряд собирался для обсуждения текущих дел и составления планов работы на будущее.

– Главная проблема – отсутствие связи, – резюмировал очередной брифинг команды Майк. – С вопросами обеспечения мы справляемся вполне успешно, а тренировки поднимают уровень физической выносливости, но отсутствие связи ставит под угрозу весь проект. Давайте еще раз подумаем, можно ли ее наладить, хотя бы одностороннюю.

– А что тут нового? – удивился Ченг. – Там уже лет сто нет связи, с чего ты взял, что мы ее наладим?

– Действительно, Майк, мы только потратим время, пытаясь решить эту задачу, – поддержала китайца Сара. – Мы с самого начала знали, что пойдем без связи. Разве не так?

– Или мы опять чего-то не знаем? – вопросительно подняв брови, спросила Мвита.

– Да что тут знать! Это всем известно, нет там связи, – настаивал на своем китаец.

Группа опять заспорила, выдвигая различные версии по поводу связи.

– Дэн, какие есть предложения? – обернулся к инженеру Майк, прервав стоящий гул голосов.

– Я думаю, что в том районе, где нет грозового фронта, мы могли бы получить связь, – туманно изрек Денис, покривившись на то, как к нему обратился Фостер.

Все с изумлением уставились на инженера.

– То есть… – осторожно начал Ченг, – ты хочешь сказать, что на большей части маршрута ты можешь нам обеспечить связь с Центральным континентом?

– Нет.

– Я так и знал! – с торжеством в голосе произнес Ченг.

– Не с Центральным континентом, – уточнил Денис, строго глядя на китайца. – Я думаю, что мы сможем держать связь с Южной Америкой, а точнее – с ближайшим местом, где связь существует.

– Как ты себе это представляешь? – спросил Майк. – Почтовых голубей будешь отправлять Ноэлу?

– Хорошо, я попробую объяснить, хотя это не так просто…

– Уж как-нибудь постарайся, для нас, тупых… – противным издевательским голосом попросил китаец.

Денис вздохнул, собираясь с мыслями.

– Россия, как известно, располагает отличными коммуникационными спутниками, – начал свое объяснение Денис.