Волчья Империя

Мятежи или революции, в сущности это одно и то же, бывают праведными или неправедными. Праведный бунт, это когда горстка людей живет в роскоши, а все остальное население страны голодает, и тогда угнетаемый народ поднимается на бой со своими угнетателями. Крис знал несколько исторических примеров подобного явления. Хотя чаще всего это была спекуляция на тему мести угнетенных. Другой вид мятежа, неправедный, это когда горстка людей, отстраненных от властной кормушки, во что бы то ни стало мечтает припасть к ней и готова ради этого пойти на любые жертвы. Всегда найдутся такие люди, которые ради лишнего куска хлеба или звонкой монеты поддержат любую кровавую резню. Чаще всего в мире встречается именно этот путь развития. И вышеградский бунт не был исключением.

– И зачем мы сюда поперлись? Какого глота мы здесь забыли? – заскулил молодой боец, безу-сый еще.

В отряде его звали Щенок. Несмотря на столь пренебрежительное прозвище, парень пользовался уважением среди остальных. Опытный боец, только вот любил время от времени поныть в свое удовольствие. В этом ему не откажешь. Никто на его нытье внимания не обращал. Привыкли уже.

Крис Бруннер сплюнул накопившуюся слюну под ноги и уныло посмотрел на простиравшуюся перед ним улицу. Им предстояло пройти еще несколько кварталов. Только зачем все это. Еще день назад, когда начиналось их путешествие, все казалось предельно простым и ясным. Они должны были добраться по окраинам в штаб Северного округа для координации совместного наступления на княжеский замок.

Вставший во главе восстания Казимир Добрынский не находил себе места из-за того, что их бунт увяз на окраинах, по сути провалился в самом начале. Им не хватило сил, чтобы взять под контроль город, штурмом захватить Волчий замок и его владельца. В случае успеха этого плана поддерживавшие Добрынского государства организовали бы силовую поддержку на территории Волчьего княжества, что позволило бы в скором времени уничтожить всех сторонников князя Волка и установить свой собственный миропорядок. Но план провалился с треском. Сопротивление Волчьих гвардейцев, полиции и сил регулярной армии, спешно введенной в город, отбросили бунтовщиков на окраины города, где они оказались плотно заперты, словно угодили в болото, и трясина медленно поглощала их. В результате успешных действий волчьей армии бунтовщики оказались расколоты на две части и отрезаны друг от друга. Добрынский понимал, что это начало конца, но пытался найти выход из сложного положения, грозившего обернуться катастрофой.

Нервное, граничившее с безумием состояние вождя революции передавалось его соратникам и простым бойцам. Если так и дальше будет продолжаться, то скоро солдаты бунта поднимут оружие против своего вождя. Понимая всю тяжесть ситуации, Добрынский принял решение о начале нового акта пьесы, требовалось срочно объединить расколотую армию бунтовщиков и начать наступление. Либо сейчас, либо никогда.

В штабе Северного округа царила гнетущая обстановка, поэтому когда встал вопрос, кто возглавит разведывательный отряд, идущий на юг, Крис Бруннер вызвался сам. Все лучше, чем сидеть сиднем на одном месте и ждать, когда свои собственные соратники решат тебя вздернуть на первом попавшемся фонарном столбе, обвинив во всех тяжких грехах. А на улице даже воздух другой, насыщенный жизнью и свободой. Если закрыть глаза и не видеть раскуроченные улицы, разбитые витрины магазинов и кафе, дырки в стенах от пуль, то можно вообразить, что всего этого кошмара не было, все остается по-прежнему, как до восстания, будь оно неладно.

Крис задавался вопросом: зачем он ввязался в эту авантюру, сразу же было понятно, что ничего хорошего из нее не выйдет. У него была тихая мирная жизнь, упорядоченная, наполненная уютом и простым счастьем. Он и не догадывался, что способен на такое чувство. Если бы его спросили охарактеризовать одним словом его жизнь, то он не задумываясь сказал бы: «гармония». Но несмотря на это, когда барон Добрынский поманил его за собой, он не задумываясь вспомнил о долге перед своей родиной и примкнул к восстанию Казимира, пообещав ему в случае успеха полную финансовую и силовую поддержку со стороны королевства Пармиджа, которому вот уже сколько лет служил верой и правдой. Он сам разрушил то, что долго, годами создавал своими руками. И теперь, сидя перед костром посреди разрушенной улицы, Крис смотрел на окружающий его хаос, на горстку наемников, которые следовали за ним, и думал: зачем ему все это? Какой в этом есть смысл? Стоило ли это того, чтобы разрушить ту счастливую гармоничную жизнь, к которой он теперь вряд ли сможет вернуться?

– Слышь, Щенок, ты бы скулеж закончил? И без тебя тошно. Зырь, вон там за углом какой-то магаз приличный, сгоняй на разведку, может там чего вкусного осталось, а то в животе урчит, как хочется сладкого, – скрипучий голос Двыря вывел Криса из задумчивого оцепенения.

Двырь был типом очень неприятным, и если бы у Криса был выбор, он не стал бы с ним связываться. Его голос скрипел, словно несмазанные петли на сильном ветру, и резал по нервам. К тому же Двырь всегда держался в стороне от всех остальных, выказывая презрение к окружающему миру и к людям. У него не было друзей, зато врагов было хоть отбавляй. Крис не удивился бы, если бы узнал, что Двыря отправили вместе с ним, чтобы избежать поножовщины в Северном лагере. Желающих понаделать дырок в шкуре Двыря было хоть отбавляй.

– А почему я должен куда-то идти? Тебе надо сахарку, вот сам и сгоняешь. Ничего, не развалишься, – возмутился Щенок.

– А потому, что среди нас ты самый бесполезный. От половой тряпки пользы больше, чем от тебя. Только и способен, что скулить да ныть. Так что не зли дедушку, сбегай за сладким, – с угрозой в голосе произнес Двырь.

– Слушай, осади. Ты это… завязывай со своими шуточками. Если тебе так что-то хочется, то сам и сделай. Кончай парня доставать, – заступился за Щенка Гробовщик.

В команде наемников он был самым старшим и авторитетным бойцом. Ребята признали за ним негласное лидерство и слушались во всем. Если надо, чтобы парни полезли в огонь или попробовали выпить море, то стоило Гробовщику просто попросить об этом, как они незамедлительно отправились бы выполнять. Если бы Гробовщика с ними не было, то Крису вряд ли удалось бы справляться с отрядом. Парни не стали бы слушать его, для них он был чужаком, которого непонятно почему назначили командиром. Только Гробовщик мог держать их в руках.

– Когда я захочу спросить у тебя совета, что мне делать, я обязательно так и сделаю. А пока заткнись, я не с тобой разговариваю, – неожиданно для всех выпалил в лицо Гробовщику Двырь.

Это походило на бунт. Интересный парадокс – бунт среди бунтовщиков.

Крис напрягся. Ничего хорошего это выступление не предвещало. Он положил руку на автомат, чтобы в случае чего успеть схватить его.

– Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? – тихо произнес Гробовщик.

Он даже не смотрел в сторону Двыря.

– А что ты мне сделаешь? – выпалил Двырь, а в следующую секунду он уже валился на бок, зажимая простреленную руку.

Он не скулил, не выл. Он скрипел зубами, хрипел от боли и с ненавистью смотрел на Гробовщика, который небрежно держал в правой руке пистолет, а его дуло смотрело Двырю в лоб.

– Советую думать, прежде чем говорить. Рот это не сортир, чтобы его забивать всяким дерьмом. Если еще раз тявкнешь что-нибудь подобное, то в твоей дурной башке появится на одну дырку больше. Не думаю, что это пойдет тебе на пользу.

Гробовщик убрал пистолет в кобуру, протяжно зевнул и посмотрел на Щенка.

– А ты правда сгоняй в магазин, вдруг там что-то осталось. Принеси тогда нам пожрать. Не хрен без дела прохлаждаться.

Щенок не был готов к такому повороту событий. В его глазах полыхнул пожар гнева, но ему удалось быстро взять себя в руки. Противиться слову Гробовщика он не осмелился.

Щенок поднялся, поднял автомат, повесил на плечо, поправил амуницию и вышагнул за пределы их стоянки.

Никто не успел понять, что произошло. Никто даже не заметил, как это случилось. Но в следующую секунду Щенок вздрогнул и сделал несколько шагов назад. Он словно что-то забыл и захотел вернуться, но делал это как-то нелепо и неуверенно. Щенок словно был пьяным, но это было невозможно.

Гробовщик нахмурился. Двырь улыбнулся во весь щербатый рот. Но вскоре ему было уже не до веселья.

Щенок развернулся, и они увидели, как его живот раскрылся, словно жадная пасть голодного пса и наружу вывалились горячие, пышущие жаром внутренности. В глазах парня застыло недоумение и неверие. С ним не могло это произойти. С кем угодно, но только не с ним. Щенок сделал еще несколько неуверенных шагов и повалился лицом в костер. Пламя жадно обхватило его, в мгновение слизнуло волосы и по вороту куртки забралось на одежду.

Они ничем не могли помочь ему. Щенок был уже мертв.

Бойцы вскочили на ноги, схватив автоматы. Крис тоже оказался на ногах, автомат в его руках шарил по сторонам в поисках врага, только никого вокруг не было. Такое впечатление, что Щенок сам себе живот вспорол. Поблизости кроме них не видно было ни одной живой души.

«Чертовщина какая-то», – подумал Крис Бруннер и сплюнул себе под ноги.

Слюна показалась ему очень горькой. То ли от нервов, то ли от приближающегося приступа изжоги.

Гробовщик и Двырь озирались по сторонам. У первого был настороженный взгляд опытного охотника, у второго затравленной дичи, которая ищет прореху в красных флажках.

Все произошло у него на глазах, но только и в этот раз Крис ничего не увидел. Вернее, его зрение не успело зафиксировать происходящее. Словно в ткани реальности вырезали несколько кадров. Вот наемники стоят, готовые к бою, вот Двырь поворачивает голову на шум где-то за пределами костра, несколько кадров вырезано большими монтажными ножницами, и вот голова Двыря с большими, выпученными от удивления и боли глазами отваливается от туловища и падает ему под ноги. Из перерубленной шеи вверх бьет фонтан крови, тело дергается в конвульсиях и падает на мертвого Щенка.

Крис почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились. Тело словно пощипывало от электрических разрядов. И он очень сильно боялся. Никогда в своей жизни он не испытывал такого страха.

Любого врага можно победить. Если ты умнее, проворнее, удачливее. Но как победить врага, которого ты даже не видишь. Они воюют с невидимкой. Этого быть не могло, но случилось.

Крис посмотрел на Гробовщика и увидел в его глазах смирение. Он знал, что смерти ему не избежать. С невидимым убийцей ему не справиться. И он принимал свою гибель с гордо поднятой головой, которая вскоре покинула его тело, упала и застыла рядом с головой Двыря.

Крис попятился назад. Он внезапно осознал, что его ждет вскоре, и вся его храбрость, мужественность куда-то исчезли, растаяли. Он много раз смотрел в глаза смерти, но никогда еще смерть не заглядывала так глубоко ему в глаза.

Он зацепился за что-то, оступился, попытался устоять на ногах, но все же плюхнулся на зад-ницу и почувствовал как что-то быстрое и очень острое пролетело у него над головой. Не оставалось сомнения, что если бы не это падение, то он расстался бы со своей головой, как до этого Двырь и Гробовщик.

Крис облегченно выдохнул. Смерть промахнулась. Короткое облегчение. Но в ту же секунду он почувствовал сильную боль в груди, выронил автомат и схватился руками за грудь, ладони пронзила режущая боль, и он увидел, как пальцы отваливаются от ладоней, а рубашка напитывается кровью, хлещущей из дырки в груди.

Кажется, это всё. Больше ничего не будет. Он достиг своего предела, за которым будет только пустота. И зачем он ввязался во все это?

Крис чувствовал, как жизнь уходит из его тела. Боли больше не было, только сильная слабость. Он завалился на бок, попытался подняться, но сил не было. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

Он видел горящее тело Щенка и две оскаленные отрубленные головы наемников рядом. Вот воздух на границе их лагеря задрожал и из пустоты вышагнула фигура в черном обтягивающем костюме. Несомненно, это был человек, а не порождение ада. В руках он держал обнаженный меч, с лезвия которого стекала кровь.

Человек обернулся, и Крис увидел его лицо, усталое лицо профессионала, выполнившего свою работу. Это было последнее, что увидел Крис Бруннер в своей жизни.

* * *

– Я знал, что за мной придешь именно ты, – сказал Казимир Добрынский.

Он сидел за большим рабочим столом, заваленным картами и бумагами, держал в правой руке пистолет, дуло которого смотрело на фигуру в черном обтягивающем костюме. Человек в черном сжимал в руках меч. Чувствовалось, что он напряжен и готов сорваться в атаку.

– И как только у тебя получилось обойти всю охрану? Столько народу в здании, все-таки штаб Северного округа, и ты прошел сквозь всех незамеченным. Может, раскроешь секрет, Лодий. Снимай маску. Я знаю, что это ты.

Человек в черном стянул левой рукой с лица черную маску и бросил ее на пол. Казимир Добрынский не ошибся, перед ним стоял Лодий, один из близких соратников князя Волка.

– Не стой на пороге. Зачем такая напряженность. Проходи, садись. Нам есть о чем поговорить, прежде чем ты попытаешься исполнить то, зачем ты пришел.

Лодий хмуро окинул взглядом комнату, нашел свободный от бумаг и мусора стул и направился к нему. Меч он поставил рядом с собой, приставив к стене, но так чтобы его удобно было схватить в случае опасности.

– Может, по коньячку. Согласись, хреново умирать на трезвую голову. А ведь именно этот вопрос у нас стоит на повестке дня.

Лодий хмуро качнул головой, отказываясь, но Казимир был настроен решительно.

– Не отказывайся. Что будет такому профессионалу от пары рюмок коньяка. А коньяк у меня хорош. Лучший бордосский. Последняя бутылка. Нельзя отказывать в последнем желании обреченному на смерть. Кажется, таков обычай.

Казимир положил пистолет на стол, поднялся из-за стола и подошел к книжному шкафу, внутри которого оказался спрятан бар. Он извлек на свет початую пузатую бутылку и два коньячных бокала. Вернувшись к столу, он наполнил бокалы коньяком и поднес один из них Лодию, приблизившись к своему убийце на расстояние вытянутой руки.

Лодий видел, что Казимир его не боится, но в то же время он не чувствовал опасности для себя. Неужели мятежный барон смирился со своей участью и решил сам отдаться в руки правосудия. В такой поворот событий слабо верилось.

Лодий взял бокал с коньяком и проводил взглядом Казимира, который вернулся к рабочему столу и сел в кресло.

– Я думал, Волк пришлет парламентера с условиями капитуляции. Неужели этот вариант даже не рассматривается? – бросил быстрый взгляд на Лодия Казимир.

Лодий не ответил. И это молчание было куда красноречивее пылкой речи.

– Значит, это единственный выход, и других вариантов не предусмотрено. Жаль. Очень жаль, – сказал Казимир сам себе, покачал в бокале коньяк и выпил его одним глотком.

Он тут же налил себе еще коньяка и взглянул на Лодия.

– Хочешь знать, почему я пошел на это? Почему поднял за собой людей? – спросил внезапно Казимир, пристально посмотрев на Лодия.

Неожиданно для самого себя Лодий ответил.

– Не особо.

Это были первые слова, которые произнес Лодий с тех пор, как переступил порог кабинета барона. Даже тогда, когда они встречались в Волчьем замке или по служебным делам, из Лодия сложно было вытянуть лишнее слово. Не прибегать же ради это к раскаленным щипцам.

– А я все же скажу. Можешь считать это моей исповедью. Осужденному, кажется, она положена по статусу. Да и мне самому надо понять, как я оказался во всем этом дерьме. К тому же увяз по самые уши.

Казимир отхлебнул коньяк так небрежно, словно в бокале у него была простая водопровод-ная вода.

– Возглавлять департамент иностранных дел. Не последнее лицо в стране, и отказаться от всего ради какого-то заговора. Зачем мне это все? Я вот последнее время постоянно задаю себе этот вопрос. И ты знаешь, пока не могу найти ответ. Я должен был это сделать. Многим кажется, что Волк принес в наш мир порядок, создал сильное государство. Нортейн – в переводе со старовестлавтского, кажется, Непобедимый. Но я помню, как нам жилось до появления этого выскочки. Были магики, но они не лезли в наши дела. Было тихо и спокойно. Каждый занимался своим делом. У каждого была своя земля, за которую он отвечал. Теперь же у нас больше нет земли. По крайней мере в нужном количестве, мы вынуждены подчиняться Волку, а над нами нависла угроза вторжения ихоров, от которых можно откупиться. Пожалуй, вот как-то так, в таком разрезе…

Лодий криво усмехнулся.

– Ты хочешь, чтобы я тебя пожалел? – спросил он.

Казимир резко вскинулся.

– Я ничего от тебя не хочу. Разве только, чтобы ты провалился сквозь землю вместе со своим хозяином, цепной пес!

– Может, я и цепной пес. Но только я тоже помню, как было раньше. Горстка бессовестных, раздутых от собственной важности аристократов, ничего не умеющих, ни на что не способных, жила за счет своих рабов, которые с утра до вечера вкалывали на них. Были магики, которые подгребли под себя все технологии и держали свое стадо в грязи и серости. И были ихоры, самые главные рабовладельцы, которые владели в том числе и теми аристократами, которые считали себя пупами земли. И если завтра ихорам потребовалось бы, чтобы наша планета, наша Земля прекратила свое существование, они не задумываясь бы уничтожили ее. Вот и весь расклад. А все остальное от лукавого.

Лодий выпил коньяк и поставил рюмку на пол.

– И что? Теперь ты думаешь, ихоры пощадят нас? – спросил со злой усмешкой Казимир, наполняя новую рюмку.

– А нам не требуется пощада. Нам требуется, чтобы нас оставили в покое. И мы этого добьемся, – спокойно ответил Лодий.

Казимир рассмеялся. И смех его был смехом безумца.

– В покое. Чудесно. Это вы замечательно придумали. Когда придут ихоры, они камня на камне в наших городах не оставят. Я видел их силу, видел их мощь. Нам не справиться с ними.

– Ты разговаривал с ихорами? – спросил Лодий.

Казимир ничего не ответил, но его молчание говорило за себя.

– Значит, этот мятеж хорошо спланированная акция ихоров, – догадался Лодий. – Что ж, твои наниматели несколько просчитались, когда поставили на тебя.

Лодий поднялся из кресла, задел ногой коньячный бокал, и он откатился в сторону. Он положил ладонь на рукоять меча и сделал шаг вперед. Можно было не сомневаться в его намерениях. Время разговоров закончилось. Приговор должен быть приведен в исполнение.

– Подожди. Дай еще минутку, – попросил Казимир.

Он наполнил до краев бокал коньяком, тяжело вздохнул и попросил:

– Можно еще один вопрос?

– Говори, – позволил Лодий.

– Я знал, что ты придешь. Мне доложили о смерти шпионов. Кто-то перебил отряд, отправленный в Южный штаб. Их убили люди в черном. Я задумался. Работа очень тихая, гладкая и незаметная. Очень похожая на Тихое братство. Но ведь Тихое братство, гильдию наемных убийц распустили, когда к власти пришел князь Волк. Или это только для отвода глаз? А по-настоящему…

– По-настоящему Гильдия теперь служит Волчьей короне, – ответил Лодий.

– Я так и думал, – сказал Казимир и залпом выпил коньяк.

Неужели он решил сдаться без боя, подумал Лодий. Очень уж на него это не похоже. Слишком как-то все просто получается. Тут явно что-то не так.

Лодий привык доверять своему чутью. Оно не раз спасало его из разных заварушек, когда казалось, спасения нет. Вот и сейчас он начал двигаться раньше, чем в его сторону понеслись пули.

Казалось, стены сделаны из сыра с дырками, и в каждую дырку вставлено по стволу. Лодий оказался между двух огней. Со всех сторон его поджидала смерть. Казимир и правда ждал его и успел основательно подготовиться. Только одного он все же не рассчитал: особую выучку адептов Тихого братства. А даже среди самых лучших бойцов Тихих Лодий занимал особое положение.

Когда пули застучали о стены, разнося по ходу мебель в щепки, Лодий бросился вперед, убыстряясь на ходу. Пули были для него слишком медленные, словно засыпающие по зиме пчелы. Казимир не ожидал такого. Его глаза расширились от удивления. Он уже считал, что с угрозой покончено, но как бы не так. Он потянулся за пистолетом, но не успел. Лодий взлетел на письменный стол, спихнув на пол початую бутылку с коньяком. Бутылка была без пробки, и коньяк расплескался по дорогому ковру, наполнил комнату особым приятным ароматом. Лодий взмахнул мечом. Казимир еще тянулся за пистолетом, а его голова уже отлетала в сторону, расплескивая горячую кровь по стенам.

Огонь последовал за убийцей. Задержаться на одном месте, значит, погибнуть. Кто, как не Лодий, понимал это. Он спрыгнул со стола за спину Казимира, опустился на корточки и осмотрелся в поисках выхода. Похоже, он угодил в ловушку. Можно попробовать уйти тем же путем, что он пришел, только это будет проблематично. Придется схлестнуться в открытой схватке с мятежниками, мимо которых он раньше прошел незамеченным. Или попробовать уйти другим путем. Лодий посмотрел на закрытое ставнями окно.

Время на раздумья не было. Он прыгнул к окну. Пули защелкали по его следам, большая часть из них угодила в мертвое тело Казимира Добрынского. Лодий рванул ставни на себя, ударил плечом в окно и в потоке стеклянного дождя вывалился на улицу.

Падать высоко. Вождь мятежников расположился на третьем этаже. Но Лодия этим было не испугать.

Он приземлился неудачно. Что-то хрустнуло в ноге, пришла боль, но тут же погасла. Внедренные в организм крохотные частицы бога, так называли их Тихие, тут же приступили к лечению. Лодий перекатился через голову, вскочил на ноги и бросился бегом по улице, подальше от места преступления.

По нему открыли огонь из штаба Северного округа, но пули не могли угнаться за беглецом. Его пытались остановить трое случайно попавшихся у него на пути бойцов, но они остались лежать с разрубленными головами.

Лодий бежал, размывшись по ткани реальности в цветовое пятно. Теперь его было не остановить и не угнаться за ним. Он мчался быстрее ветра.