Цена дерзости

– А ничего, что он слышит? – кивнул на пленника Таш. – Или вы собираетесь его убить?

– Он не слышит… он спит. Как нужно будет – разбудим. Мы привезли вам еду, обедайте и отдыхайте.

Хо вскочила и ринулась к выходу из расщелины, моряна поспешила за ней.

– А у вас никакого зелья нет? – вопросительно оглянулся на хумили Стан, привыкший, что у Витти на каждый случай оказывался нужный пузырёк.

– Прости… – виновато развёл руками маленький травник, – мы же мужчины… не думали, что такое пригодится.

– А при чем тут это?! – искренне изумился Костя и вдруг до него дошло. – Эй! А ты это о чём?

Присмотрелся к смущённым мордашкам хумили и почувствовал, как в душе растёт нехорошее подозрение. Это на что такое они намекают?

– Таш, – как можно смирённее поинтересовался землянин, обернувшись к агенту, – ты не в курсе, о чём это они?

– А почему ты у меня спрашиваешь? – явно оскорбился тот. – Я же тебе всё честно рассказал?!

– Он не понял, – заторопился травник, – всё не так… Ну понимаешь, девушки иногда болеют…

– Чёрт, – Косте сразу вспомнились просто до отвращения опротивевшие тётки, с дебильными ухмылками льющие на экране телика синюю воду на рекламируемый товар с кружевными крылышками, – критические дни, что-ли?!

– У вас это так называется?! – заинтересовался Витти и слегка покраснел. – Думаю, мы говорим об одном и том же.

– Но тогда ей нужно есть яблоки и лежать. И никакого оружия, – припомнил расхожие советы землянин, всё-таки разные сайты, на которых можно гулять под женским ником, иногда дают и полезную информацию.

– Не ожидал я, – с неожиданным уважением пробормотал маленький лекарь, – от мужчины в таком юном возрасте такого глубокого понимания женских проблем. Теперь мне ясно…

Чего он там осознал, Витти не договорил, то ли застеснялся вернувшихся девушек, то ли просто не захотел.

Моряна увела Хо в дальний угол, уложила на подстилку из сушёной травы, прикрыла единственным оставшимся у путников одеялом, все остальные тхипп похоронил где-то на дне, под корягами. Всё равно пользоваться ими никто из отряда не захотел.

Остальные расселись на охапки веток и травы и распотрошили привезённую моряной корзинку, перекусить и правда хотелось уже давно.

Ели молча, и Стан не пытался понять, почему. Просто наслаждаются едой и покоем или размышляют о случившемся? А может, и прикидывают варианты грядущего развития событий, как парень успел осознать, он влип в какую-то местную разборку, и комендант хоть и косвенно, через Таша, но имел к ней какое-то отношение.

– Ты поел? – застывшая возле парня моряна смотрела строго и требовательно. – Идём, нужно поговорить.

– Я тоже могу поговорить, – вскользь буркнул Таш, заставив Стана весело хрюкнуть.

Значит, точно выздоровел, раз напрашивается на приватные разговоры.

– Я запомню. – А моряна-то за словом в карман не лезет… хотя, если подумать, у них и карманов нет, только клочки серой реденькой паутинки, скудно обёрнутые вокруг тел… очень гибких и горячих, как ему помнится…

– Куда мы пойдём? – едва выйдя из расщелины, парень уверенно притянул к себе моряну, но она неожиданно отстранилась.

– Не сейчас, разговор серьёзный.

Тхипп появился, как всегда, неожиданно, подхватил сразу десятком щупалец, посадил на одно, как на коленку, и ринулся в переплетения ветвей. Через несколько минут они уже стремительно плыли вниз по реке, с каждой минутой всё дальше удаляясь от укрытия.

– Что происходит? – неожиданно почувствовал тревогу Стан. – Ты не можешь сейчас сказать?!

– Тебе скажет старшая сестра, – покачала головой моряна, – она уже ждёт.

Она и правда ждала, на маленьком островке, казавшемся с берега голой скалой. Отсюда, с вершины скалы, куда ловко вполз по крутому склону тхипп, уже было видно море, казавшееся просто синей полоской. Сверху скала не была монолитной, она треснула ещё в незапамятные времена. Ветер давно засыпал трещину пылью и, как беспечный садовник, бросил горсть различных семян, оставив их на выживание.

Моряна сидела на чахлой траве и нетерпеливо теребила листики такого же чахлого кустика.

– Иди, – повелительно кивнула она девушке, которая привезла Стана, и та послушно соскользнула в воду.

– Мирного дня тебе, Константин Запольский.

– И тебе, – вежливо отозвался Костя, во все глаза разглядывая собеседницу.

Что она старше его подружек, он сообразил сразу, но теперь начинал понимать, что она ещё и более русалка, чем они. Намного сильнее отличался её облик от человеческих женщин, и тогда, значит…

– Они полукровки? Эти девушки? – Парню почему-то было очень важно услышать ответ.

– Да, – моряна смотрела устало и как-то печально, – а для тебя это имеет значение?

– Боюсь, что да, – смутные подозрения постепенно начинали сформировываться в чёткие выводы. – Ведь раз вы можете рожать полукровок, значит, мужчины вам нужны не просто для любви?!

– Ты все правильно сообразил. – Моряна стала ещё грустнее.

– Значит… у меня могут быть дети?

– Уже есть, – совсем тихо и грустно призналась русалка, – ты очень подходишь нам по всем параметрам, а кроме того, идеально здоров и наделён способностями, как все, прошедшие через переход.

– Как это есть? – вытаращился парень, ведь он же не лох какой-нибудь… точно знает, дети появляются через девять месяцев!

И понятно, будут они или нет – тоже будет не раньше, чем через несколько недель!

А тут как гром с ясного неба – уже есть?!

– И где же они? – ошарашенно брякнул Костя, боясь даже представить, что может увидеть в ответ на свой вопрос.

Но почему-то ясно припомнил лягушачью икру, которую рассматривал в детстве через увеличительное стекло. Крошечные, тёмные рыбьи силуэтики, просвечивающие сквозь растянутые стенки икринок.

– Всех тех, кто зачал новую жизнь, мы сразу отправляем на Сузерд… Это государство, расположенное на южном архипелаге. Там есть спокойное место, где им ничто не будет угрожать, пока дети не родятся и не подрастут.

– Фух, – облегченно выдохнул Костя, значит, они ещё всё-таки не родились…

И, может быть, вообще не родятся?

А он только зря паникует?!

Взглянул на несчастную моряну, рассмотрел растерзанную веточку в перепончатых руках и ясно понял, что зря обрадовался. Будут, ещё как будут!

Его, Костины сыновья или дочери, будут плавать в море, разгребать ил перепончатыми ручками и глотать на завтрак сырых рыбок?!

Так вот почему так виновато смотрели утром хумили! А он их ещё утешал!

– Потому хумили и не платят вам за перевоз сами? – спросил Стан резко, с подозрением уставясь на русалку. – Чтобы их дети не грызли живых рыб?

– А при чём тут хумили?! – не поняла в первый миг моряна. – Мы их сами не выбираем! Нам не нужно мелкое потомство, в нашем мире не так просто выжить!

– В каком таком вашем мире? – мгновенно поймал её на слове Костя. – Если вы живёте тут?

– Мы тоже пришли из другого мира, – горько вздохнула моряна и уставилась вдаль, – там произошла катастрофа. Но сейчас понемногу всё начинает налаживаться… только города пусты… погибли все жители которые не успели уйти.

– Моряна… – помолчав, тяжело произнёс парень, – я вам очень сочувствую. Но едва представлю, как мои дети возятся в иле, с рыбами…

– Наша жизнь ничуть не хуже вашей, – обиделась моряна, – и в ней много преимуществ и радостей. А мужчин мы заманиваем к себе… лишь потому, что наши почти все погибли, в проход старались протолкнуть сначала детей и женщин. Но мне сейчас некогда… рассказывать тебе всё подробно, нужно решить, разрешишь ты оставить своих детей или нет. Аборигенов мы не спрашиваем, да они и не против, продолжительность жизни у нас больше. А вот пришельца из другого мира спросить обязаны… такое правило.

– А ты уверена… что они уже точно есть? – на всякий случай уточнил Стан, хотя уже не сомневался, каким будет ответ.

– Да, – печально смотрела моряна, – мы это узнаём сразу… они уже есть, только пока не понятно, мальчики или девочки.

– Блин! – Костя вырвался из объятий тхиппа и побежал к краю скалы. – Ну и подлянку вы мне подложили! Как я могу сказать нет… если они уже живут… это же такой фантастический шанс, получить в подарок жизнь! А с другой стороны… как представлю, что они будут с перепонками…

– Дети рождаются разные, – в голосе моряны прозвучало облегчение, – если жабры не открываются и они не могут плавать под водой, то девочек мы иногда отдаём родственникам.

– А мальчиков?

– Они наполовину моряне, и шанс полноценного потомства от них больше. Поэтому все мальчики остаются с нами. Жаль только, рождаются чаще девочки, радиация так повлияла.

– Чёрт! Ещё и радиация!

– Прошло почти сто оборотов… с тех чёрных дней, когда над нашим миром взорвался огромный метеорит… но теперь там уже почти всё восстановилось. Если бы переходы пропускали животных и рыб, мы бы отправили отсюда мальков, но через переход может пройти только разумное существо.

– А как же нечисть… ползущая в тот портал, в который прошёл я?

– А кто тебе сказал, что она неразумна? – вопросом ответила моряна. – Просто разум очень многогранен. Но у нас очень мало времени, шторм, бушующий в южном океане, быстро идёт сюда. А я должна сказать тебе что-то очень важное.

– Важнее детей? – язвительно хмыкнул Стан. – Кстати, про них… поскольку вы поставили меня в ситуацию, когда сделать выбор практически невозможно, я настаиваю на выполнении моих требований.

Сказал и сам поразился, никогда в собственном мире ему не удавалось говорить так твёрдо и уверенно. Или это события последних дней так подействовали?!

– Какие у тебя требования?

– Как только они родятся, вы мне сразу сообщите. А когда они немного подрастут, вы расскажете моим детям, кто их отец! И самое главное, не станете запрещать со мной общаться.

– А ты захочешь с ними общаться? – пристально разглядывала его моряна. – Несмотря на то что они будут с перепонками?! И станут грызть сырых рыбок?

– Не язви! – сердито оборвал Костя. – Раз теперь я ничего поделать уже не могу, пусть будут такими, какие получатся… но от собственных детей никогда не откажусь… не так воспитан.

– Хорошо. Мы принимаем все твои условия, – как-то торжественно произнесла моряна. – И поскольку ты пока не принёс присягу ни одному из правителей этого мира, наша повелительница предлагает тебе статус своего подданного.

– А подумать я могу? – засомневался Стан, слишком уж внезапно обрушилось на него это предложение.

– Можешь, но лично я не советую. Наш закон разрешает брать и второе, и третье подданство, а законы местных государств в подобных случаях очень строги. К тому же здесь назревает война, туземные расы собираются воевать за единственный стабильный портал. Правители дальних континентов считают, что все жители мира должны пользоваться им на равных условиях, но императрица не согласна. А война, если ты не знаешь, очень скверная вещь. Морянское подданство может тебе пригодиться, никто не знает, как станут развиваться события. А мы не так слабы, как кажется большинству жителей этого мира.

– Это я уже понял, – иронично хмыкнул Стан, – уговорила, принимаю. Какие-то церемонии будут?

– Только одна, дай руку, – моряна протянула перепончатую лапку, и Стан с опаской положил на неё ладонь.

Правильно опасался, пальцы моряны сильно стиснули его ладонь и в тот же миг тхипп крепко спеленал тело парня всеми своими щупальцами. Почти сразу же что-то острое кольнуло внутреннюю сторону предплечья, но боль была так мимолётна, что Костя не успел рассердиться. Зато сильно обиделся.

– Ну, и что это было? – прорычал, оскорблённо уставясь в зелёные глаза моряны.

– Камень рода, мы все такие носим, – спокойно сообщила она и показала свою руку.

Там действительно был маленький, не больше горошины, синий камушек. Именно в том месте, где кольнуло Стана.

– Можешь вернуть мне раковину, больше она тебе не понадобится, каждая моряна издалека будет знать, что ты свой. А теперь я должна сказать тебе последнюю, самую важную новость.

– Заранее трепещу, – почти серьёзно сообщал Стан, ощущая, как тугие кольца тхиппа превращаются в удобное кресло.

На самом деле парень был почти спокоен, полагая, что всё самое важное моряна уже сказала. Просто не помнил за собой ещё каких-нибудь опрометчивых поступков.

Развалился поудобнее, готовясь выслушать последнее сообщение, украдкой взглянул на крохотный синеватый камушек, словно вплавленный в кожу, и огорчённо вздохнул. Все эти пирсинги и татушки он ненавидел всей душой, точно зная из книжек по психологии, какой именно тип людей тяготеет к таким украшениям.

– Не огорчайся, – поймала его настроение моряна, – последняя новость радостная.

– Ну-ну. И какая же радость меня ждёт?

– Когда ты проходил из своего мира в этот, то потерял большую часть своего тела, – начала моряна, и Костя сразу напрягся.

Никому он про это не говорил, точно помнит… может, в бреду… но морян тогда и близко не было.

– Дальше.

– Повелительница сразу поняла, что из-за неправильно проведённого ритуала твоё тело разделилось. И попало в разные двери. В тот портал, который расположен на Сузерде, под водой, пришла твоя третья часть, ты попал на Занию… значит, и на Хамшире должен быть твой двойник.

– И откуда взялась такая теория? – язвительно буркнул парень, лихорадочно обдумывая сказанное моряной. – Или тут часто такое бывает?

– Раньше не было удачных случаев, – серьёзно опровергла моряна, – мы так и сказали Тине, вероятность, что её братья выживут, очень мала. Но раз ты выжил, то и хамширский должен тоже быть жизнеспособным, там самый стабильный портал.

– Не понял, какая тина, какие братья?

– Тина! Она тоже сказала, что она Константин Запольский, нам пришло сообщение два дня назад по морскому пути, – нетерпеливо проговорила моряна. – У неё с собой был наконечник стрелы. Мы её вынесли на берег, теперь она живёт в крепости и учится стрелять из лука. Ещё у неё способность к предвиденью и целительству. А её братья это ты и твоя копия. Тина очень просила вас найти…

– Но почему ты говоришь – она?! Я же парень! – возмущённо уставился на моряну Стан. – Значит, и та часть должна быть парнем!

– Она тоже так говорит… – внезапно запечалилась моряна, – но система переноса так настроена… воссоздаёт тела под параметры личности. И раз создала одно женское, значит, на троих не хватило мужских качеств. Да ты не расстраивайся, у всех мужчин в личности обязательно имеются чисто женские черты характера. У некоторых более половины. Такие как сострадание, жалость, нежность… поверь, это далеко не худшие человеческие качества. И это вовсе не мешает им всю жизнь оставаться настоящими мужчинами. Но система создавалась очень давно… и не нами, а Мастерами. А они не могли предусмотреть всех случайностей… хотя это только наши предположения. Мы только одно знаем точно, если бы ты сдвинул две створки своего портального устройства и поставил только один маячок, то пришёл бы в наш мир таким, каким был дома.

– И что мне теперь делать? – растерянно смотрел на моряну парень, впервые осознав, насколько это существо старше и опытнее. – Куда плыть?