— Очень похоже на правду, — поддержал наследный принц. — Как бы ты им ни приказывал, учитель, есть вещи, о которых молчать просто невозможно.
Мэрком сокрушенно покачал головой, но ни слова не сказал про Нерожденных.
Журский кашлянул:
— Я хочу кое о чем спросить вашего гостя. Эта стрекоза… Кэвальд, вы можете на ней пролететь над лесом и поискать двух детей? То есть, не совсем детей, скорее, девушку и парня…
— В принципе — да, — разведчик провел рукой по своим растрепанным волосам пыльно-каштанового цвета. «Впрочем, — подумал старец, — пыльный оттенок появился после дороги. Кэвальд сюда летел из самой Аврии и, наверное, без остановок». — В принципе, — повторил смуглый разведчик. — Но меганевра очень устала. К тому же, если честно, шансов на то, что мне удастся заметить что-либо в зарослях, в незнакомой местности… маловато. Кто-то потерялся?
Ему вкратце объяснили.
— Если сообщение меганеврерам отправлено, то, уверен, ребят скоро найдут,
— твердо произнес Кэвальд. — А я один ничем не помогу, уж извините,
— развел он руками.
— Ладно, — в голосе Журского вновь проступила глухая тоска загнанного зверя. — Я понимаю…
— Прости, — произнес разведчик, глядя не на Максима, а на Создателя. — Я был бы рад помочь, но…
Мэрком со странным чувством, этакой полузавистью-полугрустью, отметил, как восторженно блестят глаза Кэвальда, когда тот глядит на Творца. «Ну да, — подумал он, — еще бы. Для нас, Нерожденных, Он ведь, по сути, заменял родителей. Впрочем, нет — Он значил для нас намного больше, чем просто отец и мать. Солнце, сошедшее с небес, вот кем Он был. Да и сейчас остался таким — для всех, кроме меня». С легкой полуулыбкой старец следил за разговором смуглого разведчика и Создателя: «Наверное, я никогда уже не смогу так же беззаветно и искренне радоваться Его присутствию, никогда мои глаза не будут так восторженно блестеть. Стал слишком мудрым? Или наоборот
— поглупел настолько, что уже не вижу Его света? А ведь когда-то… когда-то все было по-другому…»
всплеск памяти
…и весь мир принадлежал им!
— Время не властно над вами, — сказал Он. — Живите как вам угодно. Если хотите, позволяйте вашему телу стареть: отращивайте седые бороды и позволяйте морщинам поселиться на вашей коже; но стоит вам лишь пожелать и начать заниматься своим телом — и оно снова восстановит силы, станет молодым. Время не властно над вами!
Кто-то из Нерожденных спросил, как им жить, чем заниматься.
— Да чем угодно! — воскликнул Он. — Чем вам угодно! Вы же свободны! Смотрите! — Он показал им, как тут и там на земле появляются города. — Живите в них, — сказал Он, — и стройте такие же — или другие, которые будут больше вам по нраву.
И кто-то возроптал: как может что-либо быть больше по нраву, чем созданное Им?!
— Разумеется, может! — улыбнулся Он. — Потом поймете. А сейчас…
И Он объяснял им, что к чему в городах, и каждый выбирал занятие себе по нраву. Но было много тех, кто не чувствовал себя в городе уютно, и от этого они страдали, потому что города ведь были созданы Им, значит…
— Ничего не значит! — возмущался Он. — Если вам по сердцу вольная жизнь бродяг — что же, Нис большой, ступайте.
— Но как мы уйдем от Тебя?!
— Почему сразу «уйдем»? Я буду с вами. Всегда. Только закройте глаза и мысленно потянитесь ко мне — и вы почувствуете, что я рядом. — (Он никогда не говорил о себе, превознося себя, и даже поначалу просил, чтобы другие вели себя точно так же, но потом понял, что это бессмысленно, и попросту перестал обращать на это внимание). — Всегда — рядом с вами.
И на самом деле так было: те, кто ушел из городов в леса, те, кто строил корабли и уплывал на них к далеким островам, те, кто забирался в глубокие пещеры или поднимался на высочайшие горные вершины, — все они при желании могли ощутить близость Его, почувствовать, что Он где-то рядом: ведь наш мир, по сути, такой маленький и хрупкий! И — многообразный!
— Почему, — спрашивали некоторые, возвращаясь из своих странствий, — мы встречаем других созданий, не похожих на нас? Однако говорят они на том же языке и знают о Тебе… хотя, прости, последнее-то нас, конечно, не удивляет.
— Это другие разумные существа, созданные мною, — объяснял Он. — Ведь я уже говорил вам: в мире, который я сотворил, нет ничего невозможного.
— И даже полетов в небесах? — осторожно прошептал какой-то мечтатель.
— Даже их. Я не дал вам крыльев, но вместо них подарю помощников, которые смогут унести вас к облакам.
Так появились меганевры.
…Но не только радость была в те дни с ними. Познавая мир, Нерожденные впервые узнали и о смерти.
— Что же это?! — потрясенно вопрошали они. — Как?! Почему?!
— Ох, — смутился Он, — простите меня! Я совсем забыл вам рассказать… Не бойтесь. Смерть… смерти нет.
— Но мы же видели, как наши братья умирали: упав со скалы, оказавшись в когтях диких зверей, пораженные молнией, захлебнувшиеся в волнах…
— Да нет, умирали только их тела, — и Он впервые рассказал им о душах.
«Вот! — восторженно думал каждый. — Вот та последняя малость, которой недоставало. Теперь все понятно, все встало на свои места! Мы смертны — и в то же время бессмертны. В этом мире мы всего лишь гости, актеры, выступающие в спектакле под названием „Жизнь“. И вместе с тем мы — хозяева на этой сцене, в этом мире».
Тем же, кто спрашивал у Него, почему Он, раз уж все в Его воле, не создал их по-настоящему бессмертными, Творец лишь удивленно отвечал:
— Но как же? Неужели вы хотели бы жить вечно в одном и том же теле?! Да и потом… даже я смертен в том смысле, что смертно мое физическое тело.
Еще Его спрашивали:
— Зачем мы живем?
— Для радости, — говорил Он.
— Но мир полон боли и горя.
— Не испытав их, сложно понять, что такое радость, — с грустью признавал Он.
— Однако многие из нас гибнут. Пусть только их физические тела — когда-нибудь наверняка случится так, что в мире не останется ни одного из нас. Исчезнут эльфы, гномы, тролли….
— А ведь я говорил вам, — укоризненно качал Он головой, — что вы все обладаете теми же возможностями, что и я. Вы можете творить. В том числе, и себе подобных.
Вот так впервые среди Нерожденных появились Рожденные.
Мир изменялся. И жители его менялись вместе с ним. В том числе и Мэрком Буринский, сперва — очень расположенный к наукам молодой эльф-Нерожденный, потом — великий мудрец, маг, философ и прочее, прочее, прочее…
«…Вот и изменился — так что сам себя не узнаю», — с горечью подумал он. «Время не властно над нами, и память наша сильнее его — но слабее нас самих; и если мы желаем забыть, мы забываем».
— Пойдемте-ка в дом. О твоей красавице, Кэвальд, позаботятся. У меня здесь есть эльфы, которые знают, с какой стороны к ней подойти.
— Не сомневаюсь, Мэрком. У тебя есть все, не так ли?
— Ну, кое-чего не хватает. Знаний, которые ты привез с собой.
Разведчик помрачнел:
— Зато у меня их в избытке, даже слишком, как по мне.
— Что-то происходит? — озабоченно спросил Создатель.
— Насколько я могу судить, да. Но Мэрком, наверное, объяснит лучше…
— Дневник у тебя с собой?
— Да. В одном из вьюков.
Старец недоверчиво покачал головой:
— Это был один из моих лучших учеников…
Заметив удивленные взгляды, пояснил:
— Кэвальд привез дневник Брайлинна, моего бывшего ученика. Некогда тот совершил преступление и был обречен на пожизненное изгнание со Срединного материка в Аврию. Там он долгое время жил под присмотром — в отдаленной хижине, на самом краю изученных и освоенных эльфами земель. Потом… потом что-то случилось, Брайлинн пропал. Считалось, что он сбежал, хотя я не верил, это было бы не в его характере. И вот совсем недавно…
Поднявшись в комнату для гостей, где все еще стояли угощения, эльфы и люди расположились вокруг стола. Кэвальд с благодарностью принял предложение хозяина подкрепиться с дороги, Мэрком же мельком проглядывал дневник Брайлинна.
— Не может быть! — прошептал он, завершив чтение. — Новая раса разумных существ?!
— Я видел их, — проронил Кэвальд. — Все именно так, как описывает Брайлинн. Или даже еще хуже. Они воинственны, они не знают Языка.
— О чем идет речь? — вмешался Максим.
Мэрком вкратце пересказал содержимое дневника.
В наступившей тишине особенно страшно прозвучали слова Творца:
— Я… я не создавал их. Это точно.
— Кто-то еще знает о дневнике и… кхаргах, так?
— Нет, не знает, — ответил Журскому Кэвальд. — Я ведь понял, что ситуация, мягко говоря, не располагает к тому, чтобы трубить об этом на всех перекрестках. Да и Насиноль — не слишком населенный город, особенно по меркам Срединного.
— Тогда откуда господин Мэрком узнал о дневнике? Магия?
Разведчика подобное предположение здорово развеселило.
— Да нет, — улыбнулся он. — Магией здесь и не пахнет, если, конечно, я ничего не упустил. Просто существует курьерская сеть.
— Соединяющая два материка?!
— А что в этом такого? Между Срединным и Южным располагается достаточное количество островов, почти на каждом из которых есть небольшие поселения. Там же устроены курьерские пункты. Меганевры при благоприятной погоде летают с приличной скоростью, так что в течение недели, если условия располагают, сообщение уже оказывается на месте. В том числе, запечатанное, с указанием «передать лично в руки». Правда, всякое случается, поэтому послать таким образом тетрадь я не рискнул. Да и кое-что я видел сам… — Кэвальд рассказал, при каких обстоятельствах нашел дневник.
— Скажите, Мэрком, и вы, Кэвальд, — а раньше никогда сообщений ни о чем подобном не поступало? — Максим задумчиво отбивал пальцами некий мотивчик.
— Вроде нет, — протянул разведчик.
— Точно не поступало, — подтвердил Мэрком. — Ни слухов, ни легенд… абсолютно ничего.
— Знаете, меня это радует. Судя по всему, кхарги не склонны к исследованиям. То, что ваш ученик назвал топофилией, сдерживает развитие их цивилизации, лишает их мобильности. Значит, они еще нескоро доберутся до ваших поселений.
Старец кивнул:
— Разумеется. Только не понимаю, почему вас это «радует»? Сам факт существования разумной расы, которую сотворил не Создатель, весьма… экстраординарен, я бы даже сказал сенсационен. Но не более того. Никакой угрозы «нашим поселениям» я в нем не вижу. Все-таки, как вы сами заметили, цивилизация кхаргов малоразвита — в отличие от эльфийской.
— Так, вероятно, говорили и римские патриции о варварах, — пробормотал ни к кому не обращаясь Журский. — А вообще, что вы намерены?..
Но договорить ему не дали. Гул сотен голосов тараном пробил стены из тишины, разметал в клочья покой комнаты.
Кэвальд вскочил и выглянул в окно.
— Ну вот, я же предупреждал. Они уже здесь.
Киллах о подвиге
И понял тогда господин Миссинец, что время воспитания для Клеточника и Быстряка прошло — и начинается время испытаний. И назначил он эти испытания воспитанникам — каждому свое.
Быстряк должен был оставаться в Гунархторе и помогать Голосу Господнему в делах его нелегких, но праведных; Клеточнику же надлежало отправиться к Граничному хребту с тем, чтобы добыть себе магический клинок.
Теней у костра становится больше, хотя время позднее.
— Люблю этот киллах, — предвкушающе ворчит из темноты кто-то из вновь подошедших.
— Да, — поддерживают его. — Воистину, он — самый захватывающий и поучительный.
— И короткий! — добавляет какой-то остряк.
На него шикают; а килларг, не обращая внимания на сей прилив благодарных слушателей, продолжает.
После того, как Клеточник победил на ступенях гунархторского храма злобных бандитов, весь город ликовал. По этому поводу даже устроили небольшой праздник — с карнавалом, ярмаркой и соревнованиями. Но господин Миссинец не позволил своим воспитанникам принять участие в общем веселии; он даже строго-настрого запретил им на время праздника выходить из холма. А Клеточника и вовсе на следующий же день выслал в поход.
Подвиг — подвигом, но вместе с молодым воспитанником Голос Господен отправил не только трех кхаргов-зверей, но и самого Желтоклыкого. И хотя проявлять себя следовало Клеточнику, но до места совершения подвига им еще было необходимо дойти. А, следует вам знать, путь к Граничному хребту не так уж легок, даже сейчас; тем более был он опасен в те дни.
Вообще жизнь дорожника — сложная штука. Селянин или обитатель города хоть в чем-то не зависят от превратностей природы. Дорожник же мокнет под дождем и кормит насекомых-кровососов — я уже не говорю о многочисленных опасностях другого рода, что подстерегают его на каждом шагу. Возьмите хотя бы хищных тварей: каждая ведь так и норовит заполучить на обед беззащитного дорожника. Опасно в лесу — но опасно и в реке, где неосторожного пловца подстерегают ракоскорпионы, капканожабы и прочие «прелестные» звери. Да и сами кхарги относятся к дорожникам с опаской. Почему-то нас считают ворами и шарлатанами, и даже если пускают под кров, то внимательно следят за каждым нашим движением. А настоящие душегубы наоборот видят в дорожниках кхаргов в высшей степени надежных, обстоятельных, зажиточных!.. И соответственно сдирают с нас последние гроши.