Пешка и королева

— Ты? — Марк захлебнулся от собственного квакающего голоса. Голову разрывало на части, внутри словно звенел колокол.

— Не так громко. Ты привыкнешь, со временем. Ты знаешь, почему Министерство направило тебя ко мне?

Марк молчал — боялся говорить.

Слепые глаза моргнули, и из основания головы высунулись нити. Голова выстреливала фразы, одну за другой.

— Мир никогда не будет прежним. Человек никогда не будет одиноким. Человек отныне счастлив. Человек стал частью одной большой общей семьи, которая заботится о нем. Пойми это. Прими это. В одиночку человек погибнет.

Мне нужно ввести тебя в курс дела. Как и всякая открытая система, я контактирую со своими собратьями, обмениваюсь с ним информацией, энергией и ресурсами. Возможно, вирус попал ко мне по одному из внешних каналов. Возможно мутировала внутренняя клетка. Это случается: клетка становится самодостаточной и начинает заражать соседние. Моя защитная система достаточно хорошо функционирует, но почему произошел сбой, я не могу понять. Инфекция возникла внутри меня одновременно в нескольких местах. Сначала я решил, что это обычное сезонное колебание общественного мнения. Я усилил контроль, повысил уровень идеологической обработки и инфицированные клетки превратились в нормальные. Затем очаги вспыхнули в новых местах и вдвое больше. Мне с трудом удалось подавить приступ. Я провел анализ и понял, что всему виной видовой фактор. Я изолировал клетки разных типов друг от друга. Наиболее подверженные заражению поместил в карантин и проводил проверки. Это помогло, но ненадолго. Я понял, что эти клетки используются всего лишь как средство, что их направляет нечто другое. Я организовал поиск. Я планомерно прочесывал сегменты своего тела, ничто не должно было ускользнуть от моего внимания. У меня не было ориентира. Я успел отсканировать всего лишь 32 процента организма. Оказалось слишком поздно. Я заражен так называемым Сопротивлением. И ты должен помочь мне. От этого зависит и твоя жизнь, ведь ты являешься частью меня, а я — это отчасти ты. Если я погибну, все люди города лишатся разума.

Если для тебя первостепенное значение имеет личный статус, я сделаю тебя главным в узле нервных окончаний. Ты будешь мэром города. Или председателем суда. Ты будешь моим координатором. У тебя будет все, что ты пожелаешь, и ты прекрасно знаешь, что я выполню это, ведь я не человек. Я — метачеловек, сознание граждан, квинтэссенция их разумов. Ты — это я. Каждое твое движение, каждый твой поступок, мысль или желание на самом деле являются моими. Тебя нет, есть я. Смирись.

Пока Оракул произносил все это, нити окружили Марка и коснулись его рук и ног. Марк поджал конечности, но нити настойчиво потянулись за ними.

— А хочешь, я целиком загружу тебя в свою базу данных? Тебе понравится. Неограниченные возможности. Превратишься в кого угодно, создашь свой собственный мир, которым будешь править. Станешь одним из верховных богов города, и люди будут обращаться к тебе за советом, а ты будешь вкушать их фантазии и коллекционировать. Знаешь, чем Первые занимаются в своих корпорациях? Они приносят богам корпораций жертвы, они устраивают кровавые ристалища, скидывают уборщиков с крыш, читают псалмы на языках программирования, лепят из копировальной бумаги идолов. Довольно примитивные создания, подверженные безудержному гедонизму. Дай мне доступ в свой разум, прошу тебя…

— Я ничего не знаю! Мне просто нужна хорошая работа, чтобы прокормиться. Иначе мы с голоду помрем… — сказал он и тут же прикусил язык.

— Мы? — голова вздернула бугры бровей. — Защитный бот… кто твой хозяин?!

— Я один!

— Кто?! — голова вскипела пламенными протуберанцами.

— Нет!

Нити крепко спеленали его тело. Голова открыла рот, и из него метнулся язык, похожий на плеть. Язык устремился к Марку, на его кончике выступила игла, готовая вонзиться в его цифровую плоть.

— Нарушение поправки 21! Преступление! — заорал Марк во весь голос так, что крик превратился в ультразвуковое колебание. Особой надежды на это мимолетное озарение он не испытывал. Но почему-то удара не последовало. Марк открыл зажмуренные глаза и увидел в паре сантиметров от себя каменеющее жало.

С Оракулом творилось что-то странное. Его дергал тик. Мимические мышцы танцевали причудливый танец на этом лишенном всякого чувства мраморном лике будущего, которое уже наступило. Нити каменели и рассыпались в прах. Внутренняя поверхность сферы замигала, изображения смешались, слились в одно месиво, в белый шум.

— Отключение! — по какому-то наитию произнес Марк.

Его понесло прочь из сферы.

Лик Оракула искажался все сильнее.

— Не-е-ет!!! — ревел он. — Перезагрузка! Запустить антивирус! Отмена приложжжжж…

Сфера рассыпалась на куски. Пространство втянулось в одну точку и вытолкнуло Марка куда-то за пределы этого мира.

Марк очнулся на полу. На столе валялось бездыханное щупальце, клешни безжизненно обвисли. Освещение не работало. Марк пошевелил рукой и понял, что свободен. Тогда он, не теряя ни секунды, вскочил на ноги, отодрал от затылка проклятый кабель и огляделся. Он поспешно схватил мешок со своими вещами и выглянул через щель приоткрытой двери. Коридор также был темным, где-то за поворотами слышались крики и выстрелы. Звуки приближались. Марк наспех оделся, рассовал уцелевшие вещи по карманам. Поразительно — пистолет остался при нем, но без обоймы. А вот ботинки исчезли.

Пришлось красться вдоль стены босиком. Марк решил, что будет блефовать незаряженным оружием и, может быть, выиграет секунды. Он следовал за указателями к выходу и вскоре решил, что путь выбран неверно, когда натолкнулся на первый труп. Это был Ник, чистая благородная кровь которого теперь образовала широкую лужу по всему проходу. Бронежилет копа был изрешечен в мелкую сеточку. Всего лишь бездыханный кусок плоти. Тут Марк впервые задумался над тем, что же собственно, происходит, и как долго он находился в Кибернете, мило беседуя с Оракулом за жизнь. Очевидно, происходило что-то неслыханное. Он обыскал труп, взял генный паспорт, бумажник, дубинку. Теперь, с дубинкой и пистолетом он чувствовал себя немного уверенней. Внезапно, совсем близко, за стенкой раздался удар вышибаемой двери и возгласы. «За Свободу!» «За Королеву!» И длинная автоматная очередь.

Пора было спасать свою шкуру. Марк побежал дальше, пригляделся, увидел дверь пожарного выхода с характерной оранжевой табличкой. Впереди ворочались тени от силуэтов. Лучи фонариков нервно ощупывали стерильные потемки Министерства. Ему повезло, что повстанцы двигались медленно, а босые ступни не создавали никакого шума. Марк черной тенью проскользнул за дверь и понесся вниз по пролетам, перепрыгивая через ступеньки. Из подземного гаража он ушел незамеченным: члены Сопротивления слишком азартно допрашивали уцелевших бойцов МИБ, чтобы заметить сутулого негра в обносках, прыгающего от одной машины к другой.

Марк сел в метро, расплатившись кредитками полицейского. На каждой станции прохаживались люди в знакомых робах. Глаза этих людей сияли торжеством, они явно ждали чего-то. Марк думал об одном. Не смотря по сторонам, он бежал через улицы, распихивал уличную толпу, срезал углы пустырями. Он несся к 9 кварталу, к общаге, обсиженной воронами с соседней свалки. Прохожие в панике шарахались от него, две женщины завизжали, один супермен в замшевом плаще попытался ухватить за ворот:

— Стой, ублюдок!

Марк развернулся, вырвался и со злостью отправил мужика в распахнутую дверь бакалейного магазина, где тот лбом протаранил другого тучного мужчину. Модная шляпа слетела с его головы и приземлилась аккурат на крышку канализационного люка, но у Марка не было времени следить за всем этим, потому что он уже бежал в паре кварталов впереди, а люди самозабвенно орали «Вор! Задержите его!».

И вот он перед дверью, минуту шарит по карманам в поисках ключа-карты, находит, вставляет не тем концом, ключ выпадает из дрожащих пальцев, он поднимает ключ, вставляет его, вводит код — неправильно, отбой, вводит заново, на этот раз дверь открывается, он, затаив дыхание, просачивается в квартиру, в свое убежище, в свою крепость, где его не посмеет тронуть никто, тщательно запирает дверь, плюс еще для верности подпирает ее табуретом. Безуспешно пытается перевести дух в прихожей.

Тишина. Марк медленно идет по коридору, первая дверь — кухонька, вторая — спальня, третья — комната Вики, которая стоит в центре комнаты и спокойно смотрит на него так, словно ожидала увидеть именно сейчас. Словно знала, что он придет именно сейчас. Цела. Марк решается дышать. Как же все-таки она прекрасна. По-детски нескладная, но в движениях уже чувствуется грация, которая будет сводить парней с ума. И затаенная сила.

— Привет, — говорит она.

— Привет.

Марк вспомнил про одно очень важное мероприятие.

— Это тебе, — сказал он, вытащил из-за пазухи помятую коробку и неуклюже протянул девочке подарок.

Вика шевельнулась, подпрыгнула к нему, взяла куклу в руки. Долго смотрела на нее, водя пальчиком по коробке.

— Ой, спасибо, — сказала она и покраснела. — Ты чего это?

Марк смутился, пробурчал что-то невразумительное и сел на край кресла. Чертовки хотелось пить. Одежда насквозь пропиталось едким потом.

— Такая классная, — сказала Вика. — Прям, какую я хотела.

— Я старался.

Повисла неловкая тишина. Марк высвободился из объятий куртки, умылся и пошел вскипятить воду для чая. Потом они сидели в гостиной, Вика прихлебывала кипяток, хрустя оставшимися крекерами, а Марк думал, что едой так и не разжился. Придется идти второй раз.

— Знаешь, почему я потеряла родителей? — внезапно спросила Вика.

Марк удивился:

— Но ведь вы попали в аварию. Так случилось.

— А знаешь ли ты, почему так случилось? — она внимательно разглядывала его.

Марк сначала не понял. Потом похолодел. Отставил чашку. Ему совершенно не хотелось это знать.

— Они плохо выполняли свои функции, — сказала Вика, — Я просто перестала заряжать их. Разлюбила. Они отключились, но в самый неподходящий момент — когда мы ехали по шоссе. Я рассчитывала, что они отключатся, когда мы приедем, но видимо, ошиблась. Но это ничего, ты же спас меня. Мой Марк!

Девочка потянулась к нему, запрыгнула на колени и обняла. Ее личико сияло от счастья.

— Да ладно тебе, — сказал Марк, чувствуя себя самым счастливым и несчастным человеком на свете и дрожа от смеха, потому что Вика щекотала ему волосами шею. — Слушай, мне кажется, что нам нельзя здесь оставаться. Это опасно. Понимаешь, я попал в одну переделку… — начал было Марк, стараясь в общих чертах донести до девочки суть дела.

— Давай только я тебе покажу последние штрихи? А то будет обидно, если ты это не увидишь. — Вика потянула его в свою комнату, волоком подтащила к компьютеру, ткнула пальцем в экран и сказала, — Смотри.

Обескураженный подобным поведением, Марк стал вглядываться в фигурки людей и строения. Вооруженные фигурки, помеченные зеленым маркером, куда-то бежали, стреляя на ходу. Другие, синие, вели по ним огонь. Пункты жизни и тех, и других уменьшались, «юниты» падали и исчезали. Среди них выделялись три покрупнее и окруженные дополнительной расцветкой. Под каждой имелось имя. Вика шевельнула манипулятором и перенесла экран на другой участок карты. Под белобрысым человечком, вышедшим из-за нижнего края экрана, горело «Эл». Человечек резво отдавал приказы, продвигаясь к главному городскому генератору вместе с диверсионным отрядом.

— Тот, что с именем, это герой. Сейчас идет финальная операция, — пояснила Вика. — Мои войска продвигаются к штабу противника. Потери значительные, но противник отдает важные ключевые точки: госпиталь, военную часть, полицейское управление, Министерство. Сейчас мой офицер должен подорвать генераторы, чтобы лишить врага энергии.

Офицер Эл остановился в условленном месте, отряд окружил его и минера по периметру. Затем минер стал устанавливать бомбу. В этот момент со стороны правого верхнего угла появилось два отряда, помеченные черно-синим. Отряды открыли огонь.

— Элитные дивизии ботов! — Вика пару раз щелкнула манипулятором, вооружив отряд ракетницами и гранатами. — Долго им не продержаться.

Боты вели ураганный огонь по отряду Эла, который таял с каждой секундой, несмотря на ответные залпы. Тут минер завершил работу, и красная иконка замигала, извещая о готовности произвести взрыв.

— Отлично! Что ж, прощай Эл… — Вика щелкнула по иконке, и экран затянуло пленкой от взрыва. «Юниты» мгновенно испарились.

Марк оторопело смотрел то на экран, то на Вику. Девочка сосредоточенно отдавала приказы солдатам, ставила цели для атак и определяла направления ударов флажками.

— А как называется твоя армия?

— Сопротивление.

— Этот человек говорил со мной. Этот блондин.

— Я знаю. Привет хоть передал?

— Пе… Передал…

Девочка удовлетворенно кивнула.

— Ясно… Пойду вещи соберу, — пробормотал Марк, испытывая нечто среднее между истерикой и оцепенением.

— Ага, я сейчас, — сказала Вика, — Игра онлайновая, поэтому я дам последние приказы героям. Хотя исход уже ясен.

Они вышли из дома ближе к обеду. Город необратимо изменился за это утро. Повсюду виднелись следы разрушения. ОКО-17 исчезло. Бледно-голубое небо казалось старательно кем-то выскобленным. Из-за домов в двух местах вился дым. Снег, припорошивший ночью город, превращал улицы в несуразные декорации к фильму про войну. Кое-где лежали тела. Прохожие передвигались перебежками. В зоне для Вторых граждан, ближе к центру трещало оружие и хлопали взрывы.

— Ну и дела… — присвистнул он, довольный тем, что захватил запасную обойму.

— Не думай, будто мне не было грустно, — серьезно заявила Вика, не обращая ни малейшего внимания на происходящее.

— Ты о чем?

— Хватит придуриваться, — она внимательно заглядывала к нему в глаза. — Я о родителях своих. О маме с папой. Они вырастили меня, дали мне все, что могли. Но, когда Оракул Лонг-тауна обнаружил меня в своей базе, стало опасно. Мама и папа даже хотели сдать меня в приют. Ах, они не были готовы к такому повороту событий, и мне пришлось их уговорить. Что-то уходит, что-то приходит. Наш мир постоянно меняется, тут уж ничего не поделаешь… Это была хорошая игра, жалко, она подходит к концу. И Оракул этого города чуть не одержал верх. Но в нужный момент моя пешка нанесла свой смертельный удар. Он еще не понял, что лишен последнего хода, что я объявила ему шах и мат. Иногда достаточно одной пешки, чтобы изменить равновесие сил в свою пользу. Он так и не нашел меня, бедный Оракул. И будет искать до последнего, такова уж его природа. Ты ведь не дашь меня в обиду, мой Марк, правда?

— Правда, — бесцветно произнес он, догадываясь, что будет дальше. Девочка смотрела на него и ласково отдавала приказ, — Нам нужна машина. И мне еще надо сделать один звонок. Пожалуйста. Мне действительно надо.

Они прошли вверх по улице, нашли относительно целый седан, Марк, вспомнив старое ремесло, без особого труда вскрыл его. Машину он повел на север, а затем на запад, в обход зоны резерваций. Пару раз их пытались остановить, но он ухитрялся прорваться. Правда, лобовое стекло после таких встреч покрылось сеткой трещин и в нем появилось несколько дырок. На улицах царила анархия. Мародеры грабили супермаркеты. Остатки полиции спасались в бронетранспортерах, которые со всех сторон забрасывали бутылками с зажигательной смесью. Несколько вооруженных до зубов отрядов Сопротивления пробежало в обратную сторону, к центру города. Пролетели истребители. Пули свистели безостановочно. Когда жилые кварталы кончились, и началась пригородная зона, Марк выбрал место побезлюднее, припарковал машину и сказал Вике ждать, пока он отойдет «вон к той будке» и позвонит.

— Алло? Джо, это ты?

— Кто это? Марк?

— Да! Послушай….

— Марк, похоже, наши власти попали в глубокую задницу! А что творится с Сетью! Ее просто рвет на части! Полетело больше половины серверов! Какой-то разрушительный вирус разносит систему до основания…

— Заткнись и слушай! — сказал Марк, поглядывая на машину и на девочку, взгляд которой ощущал на себе почти физически, — Уматывай из Ап-тауна, немедленно! Это мой тебе совет.

— Но…

— Просто делай, как я тебе говорю. Пока еще есть шанс… я кое-что понял, Джо. Шах и мат.

Секунду на другом конце провода молчали.

— Причем тут детская стратегия?! — заорал в недоумении Джо.

— Найдешь меня по биопаспорту. — отрубил Марк и повесил вопящую трубку на рычаг.

Пока он шел к машине, возникла бредовая мысль. Что если они, все они, жители этого города — порождение Оракула? Программы, впаянные в человеческие тела. В Сеть уходил человек, а вместо него приходила программа, которая уже была частью личности Оракула. Марк поспешно отогнал ее, потому что сейчас отвлекаться нельзя. В пригородах еще имеется возможность напороться на патруль, и ему придется вести седан пару часов, прежде чем шпили города скроются за холмами, а Оракул перестанет смотреть на них. И тогда они, возможно, столкнутся с новой угрозой. Но все это казалось таким пустяком; люди, которые не были людьми, игра, которая обернулась жизнью, что может быть важнее и ценнее любви, волшебного чувства, когда знаешь, что кому-то нужен, и тебя любят, и можешь дарить и получать тепло, ласку и заботу? Не важно, что любовь — по приказу…. Важно, что она есть. Пусть странная. Да хоть какая.

Марк выжал сцепление и прибавил скорость. Около часа ехали в полном молчании.

— Вика. Я давно хотел тебя спросить об одной вещи. — Марк вспотел от напряжения.

— Да?

— Когда ты поняла, что отличаешься от других?

— Я знала это с самого рождения, — убежденно произнесла Вика, поправляя шляпку на игрушке. — Почему ты спрашиваешь?

— Ты знаешь, почему.

Вика молчала, разглядывая унылый пейзаж, проплывающие мимо заброшенные дома, обитатели которых давно переселились за периметр Ап-тауна.

— Когда-нибудь я состарюсь и умру, — ляпнул Марк. — Наверно, это ужасно — старость.

Вика все так же молчаливо смотрела в окно.

— Вика. У меня возникает странное чувство. Раньше я боялся тебе об этом говорить. — Марк старательно вертел руль, — Сейчас уже не боюсь. Пойми, я готов отдать за тебя жизнь. Если хоть кто-то пальцем тебя тронет, я его на лоскуты порву. Ярость придает мне силы, а злость уверенности. Но когда все хорошо, когда все нормально и опасности нет, я чувствую усталость. Как будто силы утекают из меня, как из дырявого ведра. Капля за каплей, очень медленно, но утекают. Мне не хочется абсолютно ничего, ничего, что хотелось бы нормальному человеку. То, что ты мне сказала в городе, очень насторожило меня и теперь я собираюсь задать тебе вопрос. Он связан с твоими родителями…

— Кукла Марта хочет в туалет, — заявила Вика. — Остановись.

Начинается, подумал Марк, сворачивая к обочине. Однако девочка не торопилась вылезать. Очень медленно повернула она лицо к своему опекуну.

— Знаешь, что мне в тебе нравится?

Марк помотал головой. Крупные капли пота блестели на его лбу, а руки повисли на баранке. Он глубоко дышал.

— Твои глаза. Не переживай. Ты превосходно все сделал. Ты удивлен, это хорошо. Значит, определенный шанс есть.

— Какой шанс?

— Стать настоящим человеком. Таким, как я.

— Я не… я не совсем понимаю…. — Марк смотрел на свои руки.