Шабаш

   - Хм, а если мы предложим тебе сделку, - вмешался Звездочет. - Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы - зачем едем к Лучане.

   - Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой - надеетесь достать у Лучаны.

   - Ах ты, шпионка! - визгливо воскликнул Звездочет.

   - Это моя работа, - скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

   - Как ты сказала: ВЭМ? - переспросил Принц.

   - Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

   - Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

   - Лучана занятий под названием: "Как попасть ко мне в гости" не проводила.

   - Ну, что ты за ведьма! - всплеснул руками Звездочет. - Чего не спроси - ничего не можешь и не знаешь!

   - А от тебя-то какая польза? - разозлилась она. - Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

   - Много ты знаешь про меня! - обиделся старик. - Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

   - Неужели?! И что сбылось хоть одно? - ядовито осведомилась ведьмочка.

   Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.

7

   Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.

   - Кажись, жарче становится, - заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.

   Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, - третий столб, расколотый на неравные части, врос в землю неподалеку.

   - Чего мы остановились-то? - недовольно забубнил Звездочет. - Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.

   - Подождем, - ответил Принц, пресекая возражения старика.

   Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору, что не угадать, что найдешь наверху.

   - Ветерок хоть бы подул! - проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.

   В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенный пот прошиб Принца и Звездочета, смочил одежду, начавшую тлеть.

   - У-у-уй! - взвыл Звездочет. - Клянусь, это ее проделки!

   Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.

   - Жарковато тут, верно? - проходя без задержки дальше, проговорила она. - И ветер такой странный...

   Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.

   И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.

   - Горю! - закричал он.

   Принц и ведьмочка обернулись на крик.

   - Ох! - вскрикнула ведьмочка, глядя на дымящегося Звездочета, который в то же миг сорвал с головы остроконечный колпак, швырнул на землю и яростно затоптал по нему ногами. Принц только покачал головой, и чмокнул губами, понуждая лошадь идти вперед.

   Пожар был задушен в зародыше, но и шляпа пришла в негодность. Звездочет поднял бывший свой головной убор, повертел в руках, траурно повздыхал и выкинул его в придорожную канаву. Ведьмочка про себя рассмеялась - очень забавно выглядела сияющая в солнечных лучах лысина Звездочета.

   - Повяжи платок, - бросил через плечо Принц. - Солнце злое.

   Звездочет пошарил по карманам, но платков у него отродясь не водилось. Он повздыхал, но солнце обжигало, и тогда вытащил из сумки книгу, вырвал оттуда пару страниц и соорудил себе пилотку.

   Чем выше в гору они поднимались, тем труднее давался каждый шаг. И даже выносливые животные, шатаясь, переставляли ноги. Почти у самой вершины Принц посмотрел на солнце и удивленно остановился. Солнце висело не на привычном месте, а разгуливало где-то ниже них, изливая ослепительный свет на лес, внезапно очутившийся над головой. Принц тронул ведьмочку за руку и мотнул головой.

   - Колдовство, - сказала она, едва удостоив вниманием солнце, скатившееся с небес.

   Принц пожал плечами и дернул оба повода - он уже давно вел и своего коня и ослика Звездочета. А сам Звездочет брел за ними следом. Если ведьмочка и Принц молчали, сберегая силы, то рот Звездочета не закрывался. Он соорудил себе бумажный веер, вырвав книги еще несколько листков, и теперь обмахивался им.

   - Какая жарища! - говорил он. - Эй, ведьма, ты бы хоть нам грибной дождик накликала!

   Ведьмочка не ответила, но что-то такое забормотала себе под нос, и вскоре горизонт над дальним лесом позади них потемнел, набух тучами. И если повернуться и всмотреться, то было видно, как неистовый ветер раскачивает верхушки деревьев, и стрелы молний впиваются в землю. Но ни облачка, ни дуновения прохладного ветра не досталось этой высушенной дороге, и только одна заблудившаяся молния с сухим треском сверкнула в небе.

   - Сильное колдовство, - сказала ведьмочка.

   - Эх ты! - поддел ее старик. - Заладила: колдовство! колдовство! В наше время это называлось миражом, галлюцинацией...

   - Я и говорю: колдовство! - буркнула ведьмочка и прибавила шагу.

   Звездочет некоторое время насмешливо кривил рот, и что-то бубнил о современных недоученных ведьмах, которые не могут отличить факт природный от колдовства, но потом ему наскучило.

   - В горле что-то пересохло.

   Принц вынул из седельной сумки флягу и протянул ее Звездочету. Старик отвинтил крышку и приник к горлышку с блаженной физиономией. Но вдруг закашлялся.

   - Что ты мне дал?!

   - Воду, - невозмутимо ответил Принц.

   - Воду! - презрительно передразнил его Звездочет.

   - От вина на жаре разморит, - спокойно ответил Принц и протянул руку за флягой.

   Звездочет поспешно спрятал флягу за спину.

   - Я сам ее понесу, так уж и быть.

   Принц хотел что-то ему сказать, но передумал, пожал плечами и снова повлек усталых животных вверх по крутой дороге.

   Спустя какое-то время Принц опять взглянул на загулявшее солнце, и обнаружил, что его положение снова изменилось. Теперь оно уже не легкомысленно и вопреки всякой логике болталось под ногами, а вернулось на прежнее место и злобно светило из зенита. Но вот дорога! Неизвестно, как это случилось, но она вдруг скрутилась полоской подожженной бересты. Теперь лес и солнце были точно у них над головой, а подъем все не заканчивался.

   - Колдовство! - пробормотала ведьмочка, заметив, что Принц растерянно оглядывается вокруг. - Наваждение!

   Только для Звездочета все эти солнечные пляски остались незамеченными. Он что-то интересное обсуждал сам с собой, часто прикладываясь к быстро пустевшей фляжке.

   И когда Принц попросил воды, то ни капли не оказалось ни у Звездочета, ни у ведьмочки. Принц только махнул рукой и сунул фляжку в сумку.

   И вдруг все пришло в должный вид. Перед ними расстилалось сухое, каменистое плато. Серые валуны торчали унылыми грудами тут и там. Солнце клонилось к закату. Стало как будто прохладнее, и где-то невдалеке, лаская слух, журчал родник. Принц отпустил животных, и они затрусили прямиком к воде.

   - Какое необычное поле, - задумчиво протянул Звездочет. - Что-то тревожит в нем.

   Ведьмочка стояла рядом. Ее, как и Звездочета, захватил развернувшийся пейзаж.

   - Может быть, кости? - задумчиво предположила она.

   И в самом деле, под каждым камнем белели вымытые дождями, обсушенные ветрами человеческие кости. Пустые глазницы черепов глядели из жесткой степной травы, словно предупреждая: не ходи! И костей было такое множество, будто в этом месте полегла не одна армия.

   - Может быть, - философски ответил Звездочет. - Откуда же они взялись?

   - Не так просто будет добраться до дворца волшебницы, - озабоченно проговорила ведьмочка. - Чую, тут какой-то подвох!

   Ведьмочка оглянулась через левое плечо, где должен был стоять Принц, но там его не оказалось. Она завертела головой, однако не увидела его, но услышала лошадиное фырканье.

   Родник бил из-под камня. Вода в нем была хрустально-прозрачная, и на вид такая студеная, что зубы сведет. Вода накапливалась в маленьком и мелком каменном бассейне, переливалась через край и уходила опять в землю. Удивительно, но вокруг не зеленела веселая трава, а рос унылый серый ковыль, и только над каменной чашей к шершавому телу валуна прижимался темно-зеленый плющ.

   Принц напился и умылся. Капельки воды блестели на его лице и в волосах. Приятная прохлада охватила его, и он растянулся возле родника. Лошадь и ослик дремали у воды. Ведьмочка и Звездочет куда-то подевались. Принц подумал, что надо бы их позвать, но веки смежила невольная дремота.

   - Эй, путник! - тихо окликнул его приятный женский голос.

   - Кто здесь?

   - Это я, волшебница Лучана. Я знаю, что ты пришел за напитком молодости.

   - ?!

   - Я помогу, подскажу. Тебе нужно перейти это поле.

   - Почему ты хочешь помочь? - удивился Принц.

   - Скучно!

   Принц поглядел на серые валуны.

   - В чем загвоздка?

   - Эти камни. Ты видишь, они так неподвижны, но стоит тебе сделать несколько шагов вперед, как они оборотятся в великанов. Они сторожат проход в мой дворец. Ты должен сразиться с ними!

   - Хм. Бороться с каменными великанами. И не с одним, и даже не с двумя, - медленно произнес Принц. - Я готов!

   - Чудесно! Ты такой храбрый, и за это тебя награжу! А про великанов знай: с первым лучом солнца они превратятся в камень.

   И на прощанье сладким, тающим голосом:

   - Я жду тебя!

   Принц открыл глаза. Звездочет вытянулся во весь рост у родника и храпел. Ведьмочка лежала на высоких валунах и качала ногой в деревянном башмаке. Садилось солнце. Темные тени от камней смешивались с наступающими сумерками. Принц решительно поднялся со своего каменного ложа и отважно ступил на заколдованное поле. Ближайший камень чуть шевельнулся, выпрастывая вросшее в землю основание.

   - Я могла его остановить и ничего не сделала, - размышляла ведьмочка вслух, лежа на самом высоком валуне. - Значит, двести шестнадцатая пакость.

   Ей было известно о коварном источнике. Ведьмы получали полные сведения о живом мире, им были раскрыты все существующие тайны и ловушки. И это окупало трудные годы ученичества. Ядовитый плющ и множество костей явственно предупреждали об опасности. Ведьмочка немного лукавила сама с собой. Она собиралась предупредить Принца об опасности, но не успела.

   "Как бы эта пакость далеко не завела!- продолжила она, но уже про себя. - И смешно на него поглядеть, но костей вокруг видимо-невидимо! Не нравится он мне, но этот болтливый старик хуже. Но что с них взять?!"

   И презрительно протянула:

   - Одно слово - лю- у- ди!

   Помолчала и добавила:

   - Не помогу - еще плюсик к зачету.

   Ведьмочке надоело мотаться по городам и весям, мокнуть под дождем, мерзнуть в метель. Хотелось скорее вернуться в Тайную Рощу, получить выпускной листок, приписаться к какому-нибудь шабашу и пожить в свое удовольствие. Колебания неожиданно разрешил Звездочет. Он лежал прямо на земле, скрестив руки на груди, как покойник, и соловьем разливался в храпе, но вот хрюкнул в последний раз и проснулся. Широко зевнул, протер кулаками глаза.

   - Что-то разморило меня, - сказал он. - А где мой Принц?

   Ведьмочка, отлично видевшая в темноте, приподнялась на локтях, отыскала Принца.

   - На поле, - сообщила она. - Сражается с каменными великанами.

   - С какими еще великанами? Что ты городишь? Нет там никого!