Шабаш

   Ведьмы задумчиво выпили еще по одной чашечке.

   - И сколько он уже собрал? - осведомилась Третья после паузы.

   - Два, - ответила Старшая.

   - Два?! - Третья хлопнула себя по мягким коленям. - Еще десять! Отчего такой переполох?

   - Он - изгой. Ни кола, ни двора. Он появился, будто из-под земли вырос, и шатается по миру. Разруха пособирала слухи, но он ничего не рассказывает о себе, - проговорила Старшая. Разруха подтвердила ее слова кивком.

   Третья поводила своими бельмами по комнате, пошамкала губами и произнесла:

   - Тогда, может, обратимся к сивиллам?

   - Мы ничего не знаем наверняка, - оборвала ее Старшая сердито. - Ни к чему принимать крайние меры.

   - Хорошо бы за ним присмотрели, - озабоченно проговорила Вторая. - Приставить бы к нему какую-нибудь...

   - Ведьму?! - в ужасе уточнила Третья. - А ты бы согласилась провести столько времени наедине с молодым мужчиной?

   - Я-то нет, - рассудительно ответила Вторая. - Но какая-нибудь из молоденьких ведьмочек, из любопытства...

   - Подло даже предлагать такое, - заявила Старшая, обрывая спор, - но с тебя другого и не спрашивают.

   - В той стороне бродит одна, - вдруг вмешалась Разруха.

   Старшая пробуравила ее суровым взглядом.

   - Не ждала я от тебя таких слов!

   Разруха опустила глаза, сожалея о своем длинном языке.

   - Которая это? - Вторая улыбнулась сладко, как лисица курам.

   - Ну, помните, эта, - Разруха руками изобразила в воздухе нечто, и ведьмы поняли, закивали головами.

   - Она довольно бестолкова, - уронила Вторая задумчиво. - И упряма при том. Не согласится.

   - Не обязательно ее ставить в известность обо всем, - сказала Разруха, в упор глядя на Вторую, и чувствуя, как лед меж ними тает, и она находит себе новую покровительницу. - Главное, чтобы она выведала, кто такой Принц.

   - Да-а, - протянула Вторая.

   - Ну, все хватит! Я запрещаю! Слышите, запрещаю вам даже думать о таком! - Старшая ударила ладонью по столу. Чашки звякнули жалобно. - Должны быть какие-то пределы и для пакостей!

   Вторая глядела на Старшую смиренницей, но коротким взглядом спросила Разруху: "Мы поняли друг друга?" И Разруха слегка улыбнулась: "да".

   - Что же тогда мы предпримем? - поинтересовалась она ласково.

   - А ничего! - раздраженно отрезала Старшая. - Ему никогда не добраться до волшебниц, и никто не знает, где блуждают два других волшебника. А известно, что несколько кусков карты хранит каждый из них. Ничего мы не будем делать.

   Варенье было съедено, самовар опустел - пора расходиться и ведьмам. Старшая и Третья остались в уединенном тереме в Тайной Роще, где они жили постоянно. Вторая уезжала в ночь по своим, ведьминым делам, а Разруха возвращалась в Приемные Покои на краю рощи. Им оказалось по пути.

   Некоторое время они шли рядом и молчали. Разруха ждала, что Вторая начнет разговор. Вторая не спешила. Наконец, когда терем скрылся из виду, она повернулась к товарке и в темноте ее глаза светились, как у кошки:

   - Что это за "надежный источник"? Колись! Этот тот, который возле вашего Приемного Покоя?

   - Нет, что ты! Он годен только для того, чтобы, напившись, увидеть во сне жениха!

   - Тогда какой?!

   Вторая спрашивала очень настойчиво, и Разруха решила сознаться честно:

   - Я просто так, для достоверности, сказала о надежном источнике. На самом деле мне об этом одна баба рассказала.

   - Сарафанная почта? - смеясь, переспросила Вторая. - Очень хорошо! А то было засомневалась, верить ли тебе. А ну-ка, расскажи все сначала!

   - Баба Дотья ехала с ярмарки и бегом ко мне. Иногда она ко мне заглядывает, то за одним, то за другим. Вот она и рассказала, что ей рассказала ее сестрица, которая замужем за Степаном-плотником и живет в Калавчовке, а у той - кума, которая две недели тому ездила в гости к свояченице Матрене к Неприветливым горам. Вот в там-то глуши и появился вдруг никому неведомый принц. То в одном месте его видели, то в другом. О себе молчок, ни гу-гу, а только про карту выведывает. Куда укажут - туда едет и платит золотом.

   - Да разбирается ли он? Столько кусочков по миру гуляет!

   - Он владеет секретом. Он купил у Прошки-дурачка, а к мельнику Савве заехал - только усмехнулся. У того была настоящая, а у Саввы - нет.

   - Хорошо, - проговорила Вторая и задумалась. Некоторое время они шли в молчании, а потом Вторая проговорила вкрадчиво, вроде бы размышляя сама с собой:

   - Не ошибается ли Старшая? Можно ли оставить его без присмотра?

   Разруха чувствовала: оттого, как она сейчас ответит, зависит ее будущее. Она прикинула, что Старшая останется Старшей ведьмой Шабаша самое большое год. Это обещал жадный, кошачий огонек в ласковых глазах Второй. Затем ее место займет Вторая и сметет партию, которая поддерживала Старшую, поставив своих товарок во главе местных Шабашей. А у Второй были сторонницы. Многим нравился ее решительный стиль. Разруха подумала, что судьба преподносит ей нежданный подарок: она уже давно размышляла, будет ли новая Старшая также любить чай.

   - Я думаю, - медленно проговорила она, - береженого Судьба бережет. Нужно переговорить с той ведьмочкой.

   - Это будет лучше всего, - тут же согласилась Вторая. - К тому же у нее есть сорока, что особенно удобно для нас.

   Разруху неприятно поразило, что Вторая знает про Трещотку. Это значило, что Вторая прекрасно осведомлена о делах в Покое, и кто-то доносит ей. На миг у Разрухи возникло ощущение, что ее заманивают в ловушку, но она прогнала эту мысль. Речь шла о деле необыкновенной важности не только для самой Разрухи, ведьм, но и для всех. Карта открывала ворота в Иной мир не одним потерявшимся волшебникам, но и любому желающему с обеих сторон. А это опять вело ко всемирному кавардаку. Ведьмы же, образовав свой орден, лишь тем и занимались, что очищали мир, упорядочивая его. Теперь работа не одной сотни лет грозила пойти псу под хвост. И, конечно, их это не устраивало.

   - Ты возьми на себя объяснение с ведьмочкой, - очень мягко закончила Вторая. - Ведь вы с ней давние знакомые.

   Разруха подумала, что недаром гадальные кости третий день подряд ложатся счастливо. Ведь, если она договорится с этой ведьмочкой, то кто знает, как высоко вознесет ее судьба. Быть может, она войдет в первую десятку ведьм, или же станет Третьей, Второй, а со временем.... Тут она одернула себя, сообразив, что Вторая уже давно ждет ответа, и закивала головой.

6

    Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его - вино оказалось, действительно крепким.

   По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шли пешие, тряслись на телегах крестьяне. Велик-город сверкал вдалеке своими высокими башнями, а подножье его окутывала пыльная пелена, взбитая ногами сотен людей и животных. Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.

   - Что такое? - не вытерпел Принц.

   - Смотрю, смотрю... - пробормотал Звездочет себе под нос.

   - ?!

   - Ведьма, ведьма... Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! - бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.

   Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.

   Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:

   - А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.

   - Незачем нам туда ехать, - продолжил он, очнувшись. - Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.

   - Вчера ты иное говорил, - возразил терпеливый Принц. - Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице - поезжай в Велик-город. А я попробую, - авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.

   "Будь у меня горшок золота - не сомневайся, поехал бы" - грустно вздохнул Звездочет.

   - Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! - прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.

   Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, и только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.

   Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

   - Ох уж мне эти ведьмы, - бормотал он тогда, - никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она - ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить...

   Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека - он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

   - Вот я думаю: сглазила нас ведьма - вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

   Принц усмехнулся и опять промолчал.

   - Скоро мы остановимся? - заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. - С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

   - Ну, уж и не пили, - насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

   - Вон там ручеек сверкает и те-ень! - мечтательно протянул Звездочет.

   - Там нехорошее место, - вмешалась ведьмочка.

   Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

   - Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, - продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. - Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку - впереди лесная речка.

   Звездочет не отвечал ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

   - И куда ты идешь? - спросил он.

   Ведьма дернула плечом.

   - Прямо по дороге.

   - Прямо по дороге! - воскликнул Звездочет. - Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

   - Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

   - А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

   - У меня дело в той стороне, - равнодушно сообщила ведьмочка.

   - Какое же дело?!

   - Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

   - Неужели?! - хмыкнул Звездочет. - Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

   - Третий, - ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

   - А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? - насмешливо продолжил Звездочет.

   - Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

   - Выменяла?! - ядовито осведомился Звезедочет.

   - Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса - это даже детям известно, - холодно ответила ведьмочка. - Иначе они принесут беду.

   Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

   Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

   - А зачем тебе эта карта? - неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

   - И точно! - Звездочет хлопнул себя по коленям. - Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? - насмешливо допытывался Звездочет.

   - Очень нужно! - сердито ответила та и замолчала.

   На этот раз разговор оборвался.

   Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

   - Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? - спросил Принц.

   - Это ни кого не касается, - ответила она, зевая.