Шабаш

   Трактирщик увидел приближающегося к нему посетителя, глаза его забегали, и он поспешно нырнул под стойку. Принц подумал, что это плохая примета.

   И тут их окликнули:

   - Эй! Эй вы!

   - Марьянка!

   Марьянка стояла, перегибаясь через перила на первой площадке лестницы, и манила их рукой. Увидев, что ее заметили, взбежала вверх по ступеням и остановилась на площадке второго этажа. Принц и ведьмочка переглянулись, но последовали за ней. Она поджила их у комнаты и снова поманила рукой, змеей скользнув за дверь.

   - Она нас заманивает.

   - Если не войдем - не узнаем, - ответил Принц и толкнулся в комнату.

   Дверь за спиной захлопнулась, точно капкан. Принц и ведьмочка оказались в комнате, полной щетинистых, недобро ухмыляющихся типов. Самый небритый сидел у стола, опираясь кулаками о собственные колени. Он оглядел гостей. Оживление быстро пропало из глаз, он вздохнул со скукой. Рядом с ним здоровенный детина, одной рукой перехватил Марьянку поперек туловища, а другой - прижимал острый нож к ее горлу.

   - Па-ма-гите! - придушенно хрипела она, заводя кверху глаза.

   - Тьфу ты пропасть! - плюнула ведьмочка. - Влипли!

   - Отпусти ее! - тихо потребовал Принц.

   - Отпущу, только ты отдай мне эликсир, - едва не зевая, ответил главарь. - И без глупостей!

   Принц оглянулся вокруг. Выражение лиц, экипировка, переходящая, без полумер, от роскошных золотых поясов к жалким обноскам, а главное количество оружия, не оставляли сомнений - перед ними разбойники. Какие именно - догадаться труда не составило. Обнаглевших шаек, которые могли запросто устроить засаду в городском трактире да еще в праздничные дни, было всего две. Атамана одной звали Злобой. Приметы его были известны доподлинно: был он сухощав, строен, носил чистую одежду и манеры имел обходительные, как какой-нибудь лавочник, творил злодейства с "изысканной жестокостью", как об этом восторженно лепетали богатые женщины и романтические балбесы-юнцы.

   Второй носил имя Фока и был сумрачен, будто горный перевал в ненастную погоду, манерами и одеждой не отличался от какого-нибудь мясника, действовать предпочитал грубой силой и напролом. Он не имел в своих почитателях томных барышень и романтичных юношей. Первые лишались чувств от его напора, а вторым, при всем хитроумии, не удавалось обставить благородством его беззастенчивый грабеж, а повешение за шею строптивых купцов оправдать справедливостью. Однако пышнотелые дочки лавочников и румяные поселянки охотно бросались в его медвежьи объятья. Атаманы жестоко соперничали между собой числом, дерзостью нападений и количеством добычи.

   Принц бродил по этому миру достаточно, чтобы это тотчас припомнить это, сообразить, какая шайка перед ним. Впрочем, известие не порадовало, и не огорчило его - он не испытывал симпатии ни к тому, ни к другому.

   Ведьмочка не была осведомлена столь же хорошо о разбойниках и принципиальной разнице в их стилях, но ей до того и дела не было. Философия серого балахона ставила ее выше, над всеми.

   - Еще чего! - от души возмутилась ведьмочка. - Обменять девчонку на эликсир! Пускай делают с ней, что вздумается! Она нам не кума, не сватья! Пошли отсюда!

   И ведьмочка потянула Принца за рукав. Однако он не двинулся с места.

   - Нет. Нельзя бросать женщину в беде!

   - Какая она женщина?! Это же Марьянка!

   - Все равно какая, - упрямо заявил Принц.

   Ведьмочка вздохнула, но вернулась обратно. Разбойники с интересом наблюдали эту сценку, а из глаз Фоки пропала дремотная скука. Эта парочка пташек, так любезно угодившая в его силки, оказалась занятнее, чем на первый взгляд, и Фоке захотелось правдиво ответить на вопрос Принца:

   - А где Гурий?

   Но его опередила злая, как оса, Марьянка:

   - Удрал, как последний трус!

   - То есть, он бросил тебя на расправу?

   Марьянка всхлипнула, затерла глаза кулаками и заревела в голос. Фока повернулся к ней. Другие разбойники сконфузились от неожиданности. Тот, кто держал ее за горло, замялся, отвел нож, переступил с ноги на ногу.

   - Не плачь, - сказал Принц, - я помогу.

   И полез в пояс.

   Ведьмочка схватила его за руку и быстро проговорила:

   - Ты, что, забыл?! Эликсир же у меня. Ты мне сам отдал!

   - Да?! - удивился Принц, стараясь припомнить, когда проявил такое легкомыслие.

   Ведьмочка пихнула его локтем в бок.

   - А, ну да, верно...

   Она залезла в котомку и рылась в ней довольно долго, что-то бормоча себе под нос.

   - Ну, чего копаешься?! - прикрикнул Фока.

   - Сейчас, сейчас! - бормотала она. Наконец, вынула из сумки шесть деревянных чурок и брякнула их на стол перед атаманом.

   - Но-но! Осторожнее! Не разбей! - пробормотал он, взял толстыми пальцами одну, слегка потряс, поводил перед носом.

   - Мандаринами пахнет... - и строго взглянул на ведьмочку. - Так и должно?!

   - Да, мандаринами, - рассеянно подтвердил Принц, беспокойно ощупывая пояс.

   - Половина моя! - вдруг выкрикнула Марьянка, ловко вмазала локтем под дых зазевавшемуся детине и схватила со стола чурки. В спешке она захватила четыре болванки, но бдительный Фока успел поймать ее запястье. Они засопели, увлеченные борьбой.

   - Я же говорила! - не удержалась ведьмочка. - Она нас заманивает!

   Принц только пожал плечами. Да он и не спорил!

   Марьянкин обман окончательно раскрылся, теперь нужно было поскорей уносить ноги, пока не обнаружился обман ведьмочки.

   - Ну, мы пошли? - она подтолкнула своего несговорчивого спутника к двери.

   Фока удачно вывернул Марьянке руку, и та, взвизгнув, выронила чурки. Он оттолкнул ее, и она плюхнулась на пол, расплакалась, потирая запястье.

   - Потом поделим, - сообщил Фока, запихивал болванки себе в пояс. - А вы, - он ткнул пальцем в Принца и ведьмочку, которые уже отступили к самым дверям, - побудете у нас. Вяжите их, парни!

   Несколько разбойников выступили вперед. Одни приближались, поигрывая увесистыми дубинками, другие - разматывали веревки.

   - Давайте-ка без глупостей! - предупредили они. - Вам же лучше будет!

   Принц низко зарычал, на глазах обращаясь в черного демона. Разбойники остановились. Самый отчаянный из них замахнулся и с криком ударил дубиной. Ведьмочка отпрыгнула к стене, вжалась в нее, наблюдая за весельем. Принц без усилий вырвал дубину у нападавшего и отшвырнул ее прочь - демоны бились когтистыми лапами, не уважая никакое оружие. Дубина, будто бита в городке, врезалась в лоб Фоке и опрокинула его вместе со стулом.

   Разбойнички кинулись в разные стороны от чудовища, но в комнате тесно - не разбежишься. Демон швырялся противниками, точно капризный мальчишка оловянными солдатиками. Двое застряли в дверях, не в силах уступить друг другу право первому выбежать вон. Марьянка ужом заползла под стол и свернулась клубком.

   В конце концов двое в дверях исхитрились протиснуться и полетели вниз по лестнице, с грохотом пробки от игристого вина в неумелых руках. За ними рванулись те, до кого Принц не успел добраться когтистыми лапами. И вскоре демон издал последний рык, бешено вращая кровавыми глазами, но не нашел угрозы, встряхнулся и возвратился в свою человеческую ипостась.

   - Бежим! - крикнул он и выдернул ведьмочку из угла.

   Их топот удалялся по лестнице вниз. Некоторое время в комнате царила тишина. Затем на полу завозился Фока, поднялся на корточки, потряс головой и тут же схватился за нее руками.

Медленно встал, поставил стул обратно к столу. Сел на него, хмуро оглядел все еще недвижимых разбойников, пошарил взглядом по столу, отыскал там медный ключ и прижал к набухающей шишке на бугристом лбу.

   - Ну вот! - с упреком сказала Марьянка из-под стола.

   - Да разве поверишь, что демон шляется среди бела дня по городу в базарный день! Знал бы, где упаду... - проворчал Фока, кривясь от боли.

   - Теперь кто-нибудь другой за него денежки получит! Надо было всем скопом навалиться!

   - Молчи уж, - посоветовал ей Фока. Он вынул из-за пояса флакончики ВЭМ, но наваждение рассеялось, и в руках очутились деревянные чурки. Фока швырнул их на пол. - Держи свою половину! Проклятая ведьма обвела вокруг пальца! Но ничего! Теперь они заплатят вдвойне! Надо бежать к ведьмам. Демона не силой ловят, а хитростью.

   - Давай я сбегаю, - вдруг предложила Марьянка. Нечто заманчивое ей почудилось в словах Фоки о хитрости.

   - Сам, - отрезал Фока, покосившись на нее.

12

 Принц и ведьмочка выскочили из трактира и несколько кварталов неслись, не разбирая дороги. Наконец остановились, тяжело дыша. Прислушались - погони нет.

   - Куда теперь? - спросила ведьмочка. - Где переночуем?

   Принц замялся. И ведьмочка встала перед ним немым вопросом.

   - У меня совсем нет денег, - признался он. - Я надеялся получить за Эликсир.

   - То есть, если бы ты пошел к купцу днем, как я предлагала, тогда мы бы ночевали не в городской переполненной тюрьме?! - преядовито осведомилась она.

   Принц виновато опустил голову. На башенных часах торжественно пробило одиннадцать - время комендантского часа. Приученный к строгому порядку город с последним ударом, замершим в воздухе, примолк, как будто дирижер палочкой оборвал все звуки. В наступившей тишине отчетливо и далеко разносился цокот копыт. Это выступили на ночную охоту городские стражи. Отныне любой, очутившийся на городских улицах без пропуска, причислялся к нарушителям общественного порядка. Таких отводили в тюрьму и держали там, пока за него не заплатят внушительную мзду, ибо город ничего так не ценил, как собственную добропорядочность, и никого так не презирал, как нарушителей. Если же нарушитель не мог по каким-то причинам уплатить штраф, то его некоторое время содержали на казенный счет, а затем по всегда однозначному решению суда вывозили за пределы города, покрывать долги на каменоломне до конца жизни - прекрасный город остро нуждался в облицовочном камне.

   Принц снова потянул ведьмочку за собой. Они нырнули в первый попавшийся переулок. Фонарь, на счастье, не горел. Прижались к стене дома, и с бьющимся сердцем, ожидали, когда, мерно покачиваясь в седлах рослых, хорошо выкормленных коней, проедет ночной патруль. На беду сотен беглецов, ночные стражники в Велик-городе отличались добросовестностью и исполнительностью. Их старший и тут не оплошал - заметил потухший фонарь.

   - Капрал, запишите: фонарь номер... - стражник выпустил луч света из своей лампы на оловянный номер фонарного столба. Принц и ведьмочка, стоя в двух шагах, не дыша, слились со стеной. - Номер сто восемьдесят два не горит. Вынести замечание дежурному фонарщику и службе фонарщиков! Нам очко!

   Штрафные квитанции были выписаны, и патруль наконец-то тронулся дальше.

   - Да-а! - прошептала ведьма. - Таких ведьмой не напугать! Они совсем страх потеряли!

   - Через полчаса другой патруль поедет по соседней улице, - сказал Принц, - еще через час вернется этот.

   - Веселенькая ночка нас ожидает! - со злостью проговорила она.

   Принц промолчал, чувствуя себя виноватым опять, хотя и не мог умом дойти до причины этого ощущения.

   - Добрый вечер! - раздался из темноты приятный баритон.

   Принц и ведьмочка вздрогнули и обернулись на голос. Оба они хорошо видели в темноте и разглядели высокого мужчину в темном длинном плаще и шапочке с козырьком.

   - Кошелек или я вас выдам стражникам, - все тем же приветливым тоном продолжил он.

   Стало ясно, отчего он так укутан в теплую погоду - профессия требует.

   - Проклятый город! - буркнула ведьмочка. - Здесь и ограбить не могут, как полагается - все с какими-то вывихами!

   - Любезнейший, - сказал Принц в тон ему, - мы рады бы и рады, но денег у нас нет.

   - Тогда я зову стражу, - невозмутимо ответил ночной грабитель и поднес ко рту свисток.

   - Я тебе сейчас объясню, с кем ты связался! - начала ведьма, засучивая рукава балахона и наступая на грабителя.

   Принц перехватил ее.

   - Позволь мне. Шум нам ни к чему!

   Ведьмочка гневно засопела под капюшоном и негодующе проговорила:

   - Кому?! - Ведьме! Предлагают вывернуть карманы!

   Принц шагнул к грабителю. Тот угадал, что напал не на тех клиентов, и изо всех сил дунул в свисток. Но Принц успел схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть. Свисток издал короткий придушенный свист. Принц шмякнул грабителя об стену, и тело его, на миг прильнув к кирпичам, сползло на тротуар. Принц полюбовался на свою работу, отряхивая руки.

   - Уходим. Теперь нам здесь нельзя оставаться.

   Но, видимо, славный город не желал отпускать своих гостей - едва они выскочили из проулка, как увидели галопом возвращающуюся стражу.

   - Эй! Стойте! - закричали им вслед.

   Принц и ведьмочка припустили со всех ног прочь. Улицы мелькали перед глазами. Они уже и сами не могли сказать, в какую часть города занесло их, а стражники не отставали, наоборот, их становилось все больше. Предупреждающие условные свистки раздавались со всех сторон. Улица - а там засада, переулок - оттуда крики стражи. Принц и ведьмочка метались, будто загнанные звери.

   - Эй вы, сюда! - вдруг окликнули их, и маленькая задняя дверка дома распахнулась.

   Приглашение повторять не требовалось. Они нырнули в дверь, которая тут же захлопнулась. И очутились в кромешной тьме. Кто-то рядом возился, высекая искры из огнива. У Принца и ведьмочки оказалось немного времени, чтобы отдышаться, а заодно погадать в свое удовольствие, куда закинула их судьба. Но действительность неприятно удивила их обоих.

   Масло в плошке дымно вспыхнуло, тускло осветив тесный, захламленный коридор и серый балахон.

   - Ведьма! - воскликнул Принц с изумлением и горечью.

   - Ты?! - изумилась ведьмочка, увидев свою товарку. - Разруха?!

   Имена у ведьм были не в ходу. Ведьмы общались между собой при помощи местоимений, указательных пальцев и изредка имен, обозначающих ступени, или должности в иерархии ордена. Ведьмы суеверно свое имя берегли, и берегли настолько тщательно, что к концу жизни умудрялись позабыть его вовсе.