Наемник (Пришлые-1)

Мы привязали лошадей на длинный повод и вышли к разведенному егерями костру. Я направился к ведьме, отстегивая от пояса флягу.

- Э, ты куда это? - насторожился Дикс.

- Попить ей хочу дать.

- Ничего, обойдется.

- Ты что - хочешь до Столицы ее труп довезти?

Он нахмурился, но все же уступил:

- Ладно, валяй... жалостливый ты наш. Она б, в случае чего, тебя не пожалела.

Я, уже не слишком обращая на него внимание, вынул кляп у ведьмы изо рта и поднес флягу к разбитым, пересохшим губам, она жадно припала к горлышку. Варварство это - таких на костер отправлять...Оторвавшись от фляги, она, с трудом ворочая языком, выдавила:

- Спасибо... - неудивительно, почти сутки с кляпом во рту.

- Не за что, - я подмигнул ей тайком от своих спутников. Не волнуйся, девочка, крутой Чародей Мик Меченосец постарается тебя вытащить. Ему это может оказаться выгодно. Я направился обратно к костру.

- Когда имеешь дело с ведьмой, не забывай затыкать ей рот, - наставительно заметил Борах, вставляя кляп на прежнее место.

- Учту, - равнодушно ответил я. Будем делать вид, что все идет, как надо...

Мы подсели к костру и принялись за нехитрый ужин. Лучший местный походный провиант - сухари и вяленое мясо. Несколько однообразно, зато сытно и почти ничего не весит. Ведьма тоже протянула к огню босые ступни. Когда я увидел, как глубоко врезались веревки, мне пришлось стиснуть зубы. Спокойно, Мик, спокойно... Все идет как положено. Главное - действовать с полнейшим хладнокровием.

Наевшись, егеря отвалились, приткнувшись спинами к деревьям и принялись обсуждать, в какой кабак зайдут в Столице, чем нажрутся до поросячьего визга, каких девок возьмут и что будут с ними делать. Диалог ловчих отличался разве что большей изобретательностью в отношении девок - тут впору было даже мне покраснеть. На ведьму же вообще не обращали внимания, словно ее и на свете-то нет. Что ж, с их точки зрения так оно, вероятно, и есть. Противоречить не буду. Мне и без того хватит пищи для размышлений. Доблестный солдат Ордена из меня не получился. Уж если надо рисковать своей шкурой ради кого-то, то пусть этот кто-то будет своим братом, Пришлым, а не одной из потных морд у костра. Ради тех же Малыша и Старого я согласен. И ведьма... Вот он, ее Камень, в моей поясной сумке. И человек, который такой носит, сволочью оказаться не может. В людях я, может, и не разбираюсь, зато разбираюсь в Камнях. А с другой стороны, убивать тех же Дикса и Бораха я не хочу. И в героя играть не собираюсь. Ладно, будет день... То есть, ночь - будет пища...

Но ближе к ночи меня ожидал неприятный сюрприз... Хотя почему сюрприз? Стоило ждать чего-нибудь в этом духе. Дело в том, что вахты поделились следующим образом: первую половину ночи караулит Борах с одним из егерей, вторую - Дикс с другим.

- А ты, Меченосец, отдыхай. Тоже Магистр придумал - уставшего человека в конвой отправлять...

Так, ясен перец - Магистр ребятам сказал глаз с меня не спускать ни днем ни ночью, вот и выполняют, как умеют. И, похоже, такое положение сохранится до самого нашего прихода в Столицу. А оттуда, судя по действиям Даэла, мне пути назад не будет. Черт бы их всех подрал! Что Дэн, что Даэл - в принципе, один шут. Не любят они выбор оставлять, ох, как не любят... Ладно, раз я не хочу из себя героя корчить и не имею шансов в открытом бою с двумя Чародеями, придется ждать удобного случая. Впереди еще три дня и четыре ночи, что-нибудь должно подвернуться. А моя задача - такой случай не упустить. Подожду.

Как справедливо было замечено, кто ищет, тот всегда найдет, но совсем необязательно то, что искал. Ночь уже подходила к концу, когда меня одновременно с холодком вдоль спины и сигналом Юрда "Опасность!" разбудил истошный вопль Дикса:

- Черные Монахи!!!

Не успев еще ничего толком сообразить, оказываюсь на ногах, меч уже у меня в руках. Хотя толку тут от оружия, даже от серебряного... Монахов им не достанешь.

По идее, это чуть ли не самая опасная местная нежить, вроде и призраки, но неизвестно чьи, возникают ниоткуда, исчезают в никуда, число их обычно четное - от двух до восьми, каждый раз меняют оружие и тактику боя и расправляются с любым теплокровным существом, оказавшимся в пределах досягаемости. Везет, как утопленникам - на сей раз теплокровными существами будем мы.

Почти сразу вижу их - четыре длинных горбатых силуэта у кромки леса. В самом деле, напоминают фигуры в рясах, хотя четко известно, что никаких ряс и вообще ничего материального там нет - это я отмечаю как-то задним числом, словно некий определитель во мне включился - нас, Чародеев, на то и натаскивают.

Мы впятером застыли неровной шеренгой, обнажив оружие, Монахи пока тоже неподвижны. Несколько секунд зловещей тишины, слышно только наше хриплое дыхание, остальные звуки словно выключены, потом черные фигуры как-то внезапно, словно провалившись под землю и снова из-под нее выросши, оказываются пугающе близко, в каких-то десяти метрах. Изо всех сил вглядываюсь в них, глаза даже режет, боковым зрением вижу, как оба егеря устремляются вперед неровной пошатывающейся походкой, словно пьяные... нет, словно заводные игрушки с испорченным механизмом, руки их вытянуты вперед, как будто нащупывают дорогу.

Две крайние фигуры резко вскидывают ...руки?.. рукава?.. навстречу бредущим егерям, змеясь, рвутся ветвистые лиловые молнии. Успеваю заметить, как оба егеря оседают в высокую траву, будто тонут в ней, а черные силуэты рывком, сменой кадра, придвигаются почти вплотную. Замираю, поводя клинком - и тут начинается атака.

Молний пока нет. Пока им это ни к чему - мы Чародеи, мы лакомство... Сильный рывок вперед - словно чья-то рука сдавила со страшной силой мозг и потянула его на себя. Перед глазами все подергивается дымкой, теперь вижу и лес и Монахов как из-под воды, пытаюсь вскинуть меч - хоть как-то защититься, - но мускулы не слушаются. Ноги пока еще упираются в землю, но корпус уже подается вперед. Поддержка приходит неожиданно - откуда-то сзади, оттуда, где сидит, привалившись к дереву, связанная ведьма. Получаю словно инъекцию Силы, опять напрягаются руки, ощутив тяжесть меча. Черные фигуры вперебой издают сиплое карканье, на момент слепну от молний. Пока еще не в нас, пока мимо...

И тут в игру вступает Юрд - вобрав в себя лиловую молнию, выбрасывает ответную - зеленую, одна из фигур исчезает в ней с глухим воем, меч у меня в руках вспыхивает метровым языком зеленого пламени.

Видеть такой бой, а тем более участвовать в нем мне пока не приходилось - напряжение всех сил просто на пределе возможного, движения превращаются в какой-то невероятно сложный танец, кажется, лишенный смысла, Сила утекает от меня по лезвию меча, клинок Дикса тоже полыхает. Как-то словно со стороны, отмечаю странную красоту происходящего - теперь место схватки освещено ярче, чем днем, особенно когда зеленые молнии сшибаются с лиловыми. В такие моменты все становится предельно четким и застывает как на фотографии - заваливающийся назад Борах... Дикс, подавшись корпусом влево и жутко оскалившись, парирует молнию... обезумевшая лошадь, сорвавшаяся с привязи, застывает в прыжке, уносящем ее куда-то в чащу...

Ведьма откуда-то сзади продолжает подкачивать мне Силу. Очень кстати. Перепрыгиваю через упавшего Бораха, с хриплым воинственным воплем бросаюсь в атаку.

Не знаю уж кому - мне или Диксу - наконец удается достать одного из Монахов - и тут все кончается. Тишина. Меч, померцав еще секунду гаснет, напряжение пропадает. Словно ничего и не было... Наваливается дикая, нечеловеческая усталость, стягивает виски словно железным обручем. Что-то я хотел сделать...

Возвращаюсь поближе к костру, валюсь на спину в траву, закрываю глаза, всем телом ловя исходящую от земли прохладу. Боже, какое блаженство - вот так вот лежать и не шевелиться... Наконец нахожу в себе силы сесть, привалившись спиной к дереву, Дикс пристраивается рядом, хрипло выдыхает:

- Хорошо, что они не возвращаются...

Да, правда. Есть у них такое свойство. Что ж я все таки хотел сделать? Еще до боя...

Мы вынимаем трубки и некоторое время молча курим, сил не хватает даже на то, чтобы разговаривать. Наконец Дикс поднимается:

- Пойду гляну, что с лошадьми, - и пошатываясь, уходит во тьму. Гадство, что ж это я вспомнить не могу, что ж я собирался сделать? Во время драки все из головы вылетело. Не Дикса же мне об этом спрашивать...

Я тоже с трудом поднялся, подошел к лежащему на земле Бораху, перевернул его. Бесполезно - мертв. В панцире - дыра где-то в ладонь, края оплавлены. От запаха горелого мяса меня чуть не вывернуло. Для очистки совести я осмотрел тела обоих егерей. Та же картина... Я повздыхал, накрыл трупы плащами и поплелся назад к костру.

Возвратившийся чуть раньше меня Дикс сообщил:

- Лошадей у нас - одна. Две удрали, а остальные...

И в этот момент я поймал взгляд сидевшей по другую сторону почти догоревшего костра ведьмы. Дикс продолжал еще что-то говорить, но я его не слышал. Так вот он какой, мой шанс... Ох, не так я себе все это представлял...

Я вполголоса пробормотал:

- Боливар троих не выдержит.

- Чего? - не понял Дикс.

- Как, спрашиваю, поедем? Нас трое, а лошадь одна.

- Сейчас двое будет, - успокоил он. Я напрягся:

- То есть?

- А ведьму-то нам на кой с собой тащить? Привезем обратно в Цитадель ее Камень и голову.

Так, прежде всего попробую решить дело миром:

- Слушай, она ведь нам с Монахами драться помогала...

- А кому охота, чтоб его Монахи хлопнули? Потом сам, говорят, в такого превращаешься. Ладно, чтоб долго не откладывать, сейчас я ей горлышко перережу... - произнес он самым будничным тоном. Да здесь, похоже, это в порядке вещей.

Я ненавязчиво закинул на плечо меч, на который опирался до сих пор, взялся за рукоять обеими руками:

- А у меня другое предложение есть: девочку мы сейчас отпустим, славная девочка, верно? Лошадку мы тоже ей отдадим - негоже даме пешком ходить. А чтоб с ней по дороге чего не случилось, я ее провожу, а то уж загостился я в Ордене, пора и честь знать.

Его рука бешено зашарила у пояса. Наивный! Думает, я не заметил, что он свое оружие по ту сторону костра оставил.

- Ты...Ты...

- Ладно, не булькай соплями. Ты жив покуда? Цени. А если хочешь отношения выяснить - валяй, я не против. Только учти, на мечах ты супротив меня не тянешь, да и против моего Камня с твоей стекляшкой не выстоять. Решайся, пока я не передумал - пешком тут до Цитадели дня два ходу, три от силы. Магистру скажешь, что в драке с Монахами только ты и уцелел.

Он долго молчал, буравя меня взглядом. Дождется ведь - мне и в самом деле его убить придется...

Наконец Дикс нехотя буркнул:

- Ладно.

- Ну вот и отлично, - улыбнулся я и направился к ведьме, вытаскивая из ножен кинжал.

То ли я что-то в ее глазах увидел, то ли сигнал Юрда, то ли холодок вдоль спины - не знаю, что именно заставило меня обернуться одновременно с голосом Дикса:

- Повернись, Меченосец!

Змейство, вот это я лопухнулся! И, похоже, последний раз в жизни: Дикс, потный и оскаленный, как во время боя с Монахами, целился в меня из тяжелого боевого арбалета, принадлежавшего одному из егерей:

- Магистр предупреждал меня, что ты можешь оказаться предателем. Я ему не поверил, а зря.

Повисло молчание. Да что ж он не стреляет?

Дикс где-то через полминуты заговорил снова:

- Итак, Меченосец, ты знаешь, что по закону эта смерть для тебя слишком легкая...

- Ну так кончай ты эту комедию, придурок! Стрелять будешь, или штаны сначала постирать надо? - все таки ничего не понимаю...Он что - решил меня грохнуть с соблюдением всех формальностей? Не просто пристрелить, а привести приговор в исполнение?.. Хе, да он же меня боится так же, как я его! И ему не хуже известно, что ни один механизм мгновенно не срабатывает...

Я сосредоточил все внимание на его пальце, побелевшем от напряжения на спусковой скобе арбалета. Теперь нас разделяет не больше десятка коротких, мизерно коротких метров... Молча, напрягшись, мы описали дугу вокруг почти полностью угасшего костра, как два кота перед дракой, пока Дикс не оказался рядом со своим оружием. Не слишком доверяет арбалету... Я бы на его месте тоже не доверял...И тут я опять уловил поддержку ведьмы. Вовремя, девочка, очень вовремя. Сила мне сейчас нужна, как никогда.

А Дикс заговорил опять - напряженным голосом, сквозь зубы:

- Мне жаль убивать тебя, Меченосец. Ты сильный Чародей. Поедем в Цитадель вместе?

- Да прекрати ты этот словесный понос! Решил меня до смерти заговорить?

- Мне очень жаль, - повторил он все так же негромко. Ну, теперь у кого первым нервишки сдадут...

Я замер, как вратарь перед одиннадцатиметровым. Разница только в том, что в случае ошибки я останусь здесь навсегда... Только не пропустить движение... Есть!

Короткий отводящий знак, стрела свистнула в каком-то сантиметре от моего левого уха. Кажется, даже оперенье по щеке мазнуло. Что ж он так? Нацелься он мне в грудь или в живот - и все было бы кончено. Верит, похоже, что Пришлого можно только выстрелом в голову убить...

Дикс не дал мне времени поразмышлять о пользе суеверий - он подхватил с земли меч и маленький круглый щит , перемахнул через тлеющие угли и налетел на меня так стремительно, что я едва успел приготовиться к защите. "Полторы руки" против короткого меча и щита - какие пустяки! Первым делом я попробовал снести его пинком в щит, правую ногу словно кипятком ошпарило. Так, попробуем обойтись без кавалерийских наскоков...

Фехтовал он неважно, и я медленно, но неотвратимо прижимал его к дороге. Он раскрылся уже пару раз, но я никак не мог решиться на смертельный удар - а на то, чтоб воспользоваться Силой, меня попросту не хватило бы. Его, к счастью, тоже... Наконец он сделал особенно глубокий выпад, я перехватил левой его руку с мечом, бросил свой, с силой рванул Дикса на себя и влепил ему ребром ладони чуть пониже уха. Он лег. Я забросил в ножны свой меч, подобрал его оружие, потоптался немного в раздумье над упавшим Диксом. Черт, не убивать же дурака, в самом-то деле! Потом сплюнул и двинулся обратно к костру, в левом ботинке противно захлюпало. Зацепил-таки, стерва! Вроде бы, конечно, царапина, но вот в лесу может очень дорого обойтись...

Я бросил ведьме:

- Подожди минутку, - а потом направился к своей седельной сумке. Тряпки, вроде бы, там были.

Кое-как я перемотал ногу, и только разогнулся, как на тракте топотнули копыта и голос Дикса прокричал:

- Эй, Меченосец!

Я подхватил с земли арбалет и с болтом в зубах ринулся к дороге, на бегу яростно накручивая ворот, матерясь и хромая.

Дикс был уже в двух-трех десятках метров, он горячил лошадь, заставляя ее плясать, чтобы сбить мне прицел:

- Увидимся в Западной Цитадели, когда тебя притащат туда на веревке! Сдайся сам, и тебе, возможно, сохранят твою презренную жизнь!

Он развернулся и поскакал на запад, я взвел-таки арбалет и вскинул к плечу. Дикс как на ладони, даже я при всей своей никудышной меткости могу всадить в него стрелу. Но заставить себя надавить на спусковую скобу... Ч-черт, в открытом бою нос к носу, я еще могу его завалить, но вот так вот послать кому-то в спину стрелу... Не достойно это Пришлого, Чародея... да и человека, в конце концов. А ведь со мной в такие тонкости вдаваться не будут.

Я снова вжал приклад в плечо, но Дикс, ясное дело, не стал ждать, пока я с этическими проблемами разберусь, и скрылся за поворотом.

Бормоча себе под нос все известные мне нехорошие слова, я направился обратно к костру, присел на корточки рядом с ведьмой и вынул кляп у нее изо рта, потом разрезал веревки. Лиловые следы, оставленные ими, отчетливо видны даже в сереньком предутреннем свете. Для начала я поднес к ее губам флягу с вином, а когда она напилась, взял измятую и опухшую кисть в свои руки и принялся разминать запястье. Она застонала.

- Ничего, терпи. Бывает хуже.

Когда она оказалась в состоянии сама растирать себе лодыжки, я поставил рядом с ней флягу и сумку с едой:

- Подкрепляйся. Как рассветет, надо драпать. Чем дальше мы отсюда окажемся, тем лучше, - а сам присел на поваленное дерево и закурил.

Значит, упустил я Дикса... Шагом мы от Цитадели сюда добирались с полсуток, значит, галопом, загоняя лошадь, Дикс окажется там часов через восемь. Еще столько же, не меньше, будет добираться погоня, да прибавим где-нибудь часок на ее снаряжение... И все равно у нас меньше суток в запасе. У нас?

Я повернулся к ведьме:

- Как хоть тебя ругают?

- Ругают?

- Ну, звать тебя как?

- Гельда.

- А я - Мик Меченосец. Вот что я тебе скажу, Гельда: во-первых, коню понятно, надо убираться отсюда, да поскорей. А во-вторых, теперь, получается, ты мне кое-чем обязана, так? Мне от тебя нужно только одно - чтоб ты мне до Торианской границы добраться помогла. Годится?

Она передернула плечиками:

- Ладно. А потом ты меня не прогонишь?

"Нор-мально!"- стукнуло в голове от виска к виску. Сейчас она скажет, что теперь, как честный человек, я обязан жениться...

Я обалдело поскреб в затылке и пробормотал: