Оборотень

Холодный ветер дул прямо в спину. Она чувствовала под своим телом мягкий мох и придавленную траву. Противная сырость проникала сквозь ночную рубашку.

Внезапно Джулия вскочила на ноги. Вокруг нее царил странный полумрак. Светила луна, и ее свет таинственно отражался в залитых водой полянах.

«Мне снова снится кошмар!» – промелькнуло у Джулии в голове. Замерзнув, она обняла себя своими же руками, чтобы хоть как-то защититься от пронизывающего ветра. Но это не помогло. Ноги стали медленно погружаться в болото. Холодная вода уже скрыла ее лодыжки.

«Я должна двигаться, – в ужасе подумала Джулия, – иначе я утону в болоте!»

Она стала по очереди вытаскивать ноги из воды. Всякий раз трясина при этом издавала чавкающий звук.

Но вот ее внимание привлек другой звук. Тот, от которого волосы мгновенно встали дыбом. Она услышала то самое угрожающее рычание!

Девушка в панике стала оглядываться по сторонам. Луна светила достаточно ярко. Облака не приглушали ее свет, поэтому Джулия могла хорошо осмотреть окрестности.

«Это выглядит поразительно реалистично, – подумала Джулия с растущим страхом. – Все эти кусты, трава по колено, целые поляны мха – выглядит точно так, будто это болото в Слайго!»

Джулия еще раз внимательно огляделась. Она надеялась увидеть где-нибудь дом или даже старый замок. Повсюду простиралось только безлюдное, пустынное болото.

Но Джулия была тут не одна. Об этом ей напомнило приближавшееся жуткое рычание. На это раз Джулия смогла определить, откуда оно раздавалось.

Девушка осторожно посмотрела в том направлении, откуда шел звук. Там были особенно пышные заросли кустарника. Порывы ветра раскачивали тонкие ветки, заставляя трепетать листву.

Джулия зажмурилась и от страха снова замерла на месте. Ее ноги опять стали медленно погружаться в ледяную воду. И тут она увидела кошмарное существо, и все страхи, которые вызывало у нее болото, были забыты в одну секунду. Ее поджидало нечто куда более опасное – покрытый серой шерстью оборотень!

Его сгорбленная фигура неожиданно возникла из темноты кустарника, где он прятался до этого момента. Его могучий череп медленно покачивался из стороны в сторону, а сияющие красным цветом угольки глаз делали картину еще более зловещей.

Молодая женщина отчаянно пыталась перебороть себя и выйти из парализованного состояния, но страх настолько овладел ею, что она была не способна даже на маленький шажок. Жуткое, похожее на волка существо неумолимо приближалось. До него оставалось всего несколько метров. Джулия уже могла отчетливо разглядеть лапы зверя, его когти, блеснувшие подобно кинжалам в лунном свете.

Страх Джулии вдруг вырвался наружу душераздирающим воплем. Этот крик словно распутал ее. Джулия вдруг снова обрела способность двигаться!

Судя по всему, ее крик повлиял и на оборотня. Джулии показалось, что его плавные движения замедлились. Она воспользовалась заминкой и бросилась бежать. При этом она затравленно озиралась по сторонам в поисках других ночных тварей. Но странным образом в этом сне ее преследовал один-единственный оборотень.

Джулия продолжала бежать. Вода и грязь брызгали у нее из-под ног. Она бежала куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого жуткого существа!

Лишь однажды она оглянулась и увидела, что лохматый оборотень большими скачками настигает ее.

Джулия быстро отвела взгляд от пугающей картины, словно боялась, что смертельный ужас снова парализует ее.

Девушка выбивалась из сил. Ее легкие уже начали болеть от непривычного напряжения и холодного воздуха. Но она старалась не обращать внимания на боль и отчаянно продолжала бежать.

Двигаться вперед становилось все труднее и труднее, мышцы невыносимо болели, а ноги начали трястись от напряжения.

В какой-то момент правая ступня Джулии зацепилась за переплетенные корни кустарников, и она с громким криком упала на землю, угодив прямо в яму с ледяной водой. В тот же момент тело Джулии стало погружаться в болото.

Но это была не единственная ее проблема. Оборотень! Джулия попыталась выбраться из трясины. Она смогла оглядеться по сторонам и с удивлением обнаружила, что оборотня не видно!

Джулия недоверчиво осматривала окрестности. Но в этом месте на болоте не было никаких зарослей кустарника, а трава достигала всего нескольких сантиметров в высоту. Существу таких размеров, как оборотень, здесь просто негде укрыться!

«У меня получилось! – с триумфом подумала Джулия. – Я смогла убежать от оборотня!»

Ее радость омрачало только то, что теперь нужно справиться с ненасытным болотом.

Ноги Джулии уже полностью скрылись в зловонной жиже. Девушка освободила руки и стала хвататься за редкие пучки травы, росшей вокруг ямы.

«Теперь не делай неосторожных движений!» – пульсировало в ее голове. Она не хотела еще раз утонуть в болоте. И хотя девушка понимала, что это всего-навсего сон, она всеми силами противилась перспективе во второй раз пережить во сне свою собственную смерть.

Джулия была готова на все, лишь бы этот ужасный ночной кошмар закончился! Изо всех сил она цеплялась за траву и молилась, чтобы она выдержала вес ее тела.

Сантиметр за сантиметром молодая женщина высвобождала себя из вязкой грязи. Она ухватилась за другой пучок травы и, наконец, смогла выбраться из ямы.

* * *

Тяжело дыша и трясясь от холода, Джулия лежала в траве, надеясь, что вот-вот проснется.

Но ничего подобного не происходило. Вместо этого она заметила, как на горизонте неотчетливым сиянием стало разгораться утро.

Джулия затаила дыхание. В растерянности она вырвала из земли несколько травинок и вдохнула свежий запах.

«Так я сплю или нет?» – спросила она себя, не понимая, насколько чудовищной сама по себе была эта мысль. Она решила применить классический прием – ущипнуть себя за руку. Боль была вполне ощутимой!

Ничего не понимая, Джулия поднялась. Звезды на небе быстро бледнели, а светлые полосы на горизонте указывали, откуда через несколько минут выглянет солнце. Окружающий ее пейзаж начинал постепенно проступать из темноты.

И тогда молодая женщина увидела высокие голые сосны, а между ними свой замок!

Словно в трансе, она приближалась к разрушенным стенам, прятавшимся от нее всего в трехстах метрах за старыми деревьями.

«Должно быть, я не заметила замок в темноте», – думала Джулия, пробираясь между деревьями. Потом она не могла вспомнить, как добралась до маленького дома для прислуги и забралась в свою кровать.

* * *

– Джулия, Джулия, проснись! – мужской голос с трудом проникал в сознание девушки. Спросонья она не могла определить, чей он. Приглушенные слова доходили до нее медленно, словно сквозь толстый слой ваты.

Она резко открыла глаза. Солнечный свет, проникавший в комнату сквозь маленькое окно, светил прямо в лицо. Она увидела перед собой мужской силуэт.

– Джулия, что с тобой? – на этот раз голос звучал уже отчетливее и вернул девушку в реальность. – Джеррит Айрон рассказал мне, что рано утром видел тебя входящей в замок в одной ночной рубашке. Что это значит?

– Джо! – радостно воскликнула Джулия, узнав, наконец, мужчину, стоящего у кровати. – Мне приснился кошмарный сон…

Моментально воспоминания минувшей ночи вернулись к ней. Джулия отчетливо вспомнила, как в ужасе убегала от оборотня и чуть было не утонула в жуткой трясине. Вспомнила и о том, как смогла выбраться из нее и безуспешно пыталась проснуться.

Джулия окончательно пришла в себя. Она резко выпрямилась под одеялом и к своему удивлению обнаружила, что лежит абсолютно голая.

Быстро оглядев маленькую комнату, девушка заметила на деревянном стуле свою ночную рубашку, запачканную и намокшую. На ней явственно виднелись следы глины и зеленые пятна, которые обычно оставляет свежая трава.

«Так это был не сон! – подумала озадаченно Джулия. – Я действительно была сегодня ночью на болоте!»

Она беспомощно посмотрела на Джо Филлаха, стоявшего у ее кровати и внимательно смотревшего на нее. Его лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности.

– Джулия, что произошло сегодня ночью? – настойчиво спросил он.

Но Джулия только покачала головой в растерянности. «Я что, схожу с ума? – со страхом подумала она. – Я уже не могу отличить фантазию от реальности?»

– Я скажу Джерриту Айрону, чтобы он приготовил тебе горячий завтрак, – сказал Джо. – Думаю, тебе сначала стоит привести себя в порядок, а потом мы встретимся внизу, в зале.

Джулия кивнула в знак согласия, и Джо Филлах вышел из комнаты.

Девушка со стоном выбралась из-под одеяла. Она чувствовала себя разбитой и истощенной. Мышцы ныли, каждое движение отдавалось болью.

А затем Джулия увидела себя в зеркале. И если до этого она еще сомневалась в реальности ночного происшествия, то сейчас у нее отпали всякие сомнения. Девушка растерянно смотрела на свои ноги и живот, покрытые засохшей грязью.

Джулия сняла с печи большой чайник с горячей водой, вылила воду в таз для умывания и стала не спеша смывать с себя следы пребывания на болоте.

* * *

В большой комнате ее уже ждал Джо. Джеррит Айрон принес из кухни дымящийся завтрак.

Как только она вошла в комнату, ей сразу бросилось в глаза, что на стене отсутствует чучело головы волка. Джулия предположила, что это Джо заботливо убрал трофей с глаз, чтобы лишний раз не вызывать неприятные воспоминания.

В дальнем углу комнаты стояла Виолетта Росс и листала старый фолиант, взятый с одной из множества книжных полок. Вероятно, искала упоминания о старых легендах.

Джулия проигнорировала молодую ирландку и с заметным аппетитом набросилась на завтрак.

– А теперь расскажи, что произошло вчера ночью, – попросил Джо Филлах, когда девушка расправилась с завтраком.

Но Джулия не собиралась делиться своими проблемами с посторонними. Она снова разозлилась на психолога за то, что в последнее время ему явно изменило чувство такта.

– Только наедине, – ответила Джулия и кивнула в сторону Виолетты.

– Разумеется, – поспешно заверил Джо, – как я мог забыть? Затем он обратился к Айрону и студентке:

– Вы бы не могли ненадолго оставить нас одних?

– У меня снова был сон про оборотня, – после некоторого молчания сказала Джулия, когда старик со студенткой вышли. – Только на этот раз все происходило по-другому. Когда я очнулась, то, по сути, снова оказалась на болоте!

Джо наморщил лоб.

– Ты должна мне все очень подробно описать, – проговорил он.

Джулия глубоко вздохнула и начала пересказывать свой вчерашний кошмар, все до последней детали.

Когда она закончила, пришла очередь подавленно вздыхать Джо Филлаху.

– Я считал, что здесь в Ирландии тебе станет лучше, – разочарованно произнес он. – Но все выглядит так, будто ландшафт воздействует на твою психику. Твое состояние ощутимо ухудшилось. Судя по всему, прошлой ночью ты ходила во сне. Твои видения стали настолько интенсивными, что погнали тебя в болото.

Джулия кивнула. Объяснение Джо звучало логично. Пока ей снился сон про оборотня, она, сама того не замечая, выбралась из постели и направилась прямиком в болото.

– Что мне теперь делать? – растерянно произнесла девушка.

– Возможно, тебе лучше всего немедленно отсюда уехать, – предложил Джо.

Джулия задумалась. Доктор был прав. При таких обстоятельствах ей было опасно оставаться в замке. Но с другой стороны, оставалась еще масса дел. Плохо или хорошо, но она должна была остаться еще хотя бы на пару дней.

Джулия сообщила психологу о своем решении.

Но он посмотрел на нее скептически.

– Не знаю, хорошая ли это идея, – засомневался Джо.

– Я постараюсь быстро управиться и займусь только самым необходимым, – пообещала Джулия. – А потом мы сможем улететь обратно в Нью-Йорк, правда?

– Ну как тебе сказать… – замялся психолог, – мне вдруг стал очень нравиться этот суровый пейзаж, и я бы хотел провести остаток отпуска здесь, в Ирландии. Если ты, конечно, не против…

«С Виолеттой Росс», – с горечью подумала Джулия, но смогла скрыть разочарование. За время своего короткого пребывания в Ирландии Джо проявил свое настоящее лицо. Ей стало очевидным, что пробуждавшаяся в ней любовь к психологу не имела никакого будущего.

– Как хочешь, – сказала она и поднялась. – Я сейчас поеду в Слайго, нужно сделать пару дел. Полагаю, нет смысла спрашивать тебя о желании поехать со мной?

Джо посмотрел на Джулию с безразличным выражение лица.

– Не знаю, что мне там делать, – ответил он. – Я так рад выбраться на пару недель из большого города, что местечко вроде Слайго вряд ли мне понравится.

Девушка молча вышла из кухни. Она спросила старого Айрона, нужно ли ему что-то в городе.

– Я буду вам благодарен, если вы возьмете меня с собой, – сказал он.

Джулия кивнула, и через пять минут они уже сидели в машине.

Поездка большей частью проходила молча. Джулия несколько раз пыталась завести беседу, но старый Айрон в этот день был не особенно разговорчивым.

Лишь однажды он вдруг сказал, что считает неправильным, когда вещи, которые столетиями занимали свое место, вдруг пропадают.

Айрон явно говорил о голове волка из гостиной. Но у Джулии не было желания обсуждать эту тему. Она была рада, что головы там нет.

После полудня они вернулись в замок. Джо и Виолетты снова нигде не было, но Джулия ничего другого и не ожидала. Она выгрузила привезенные покупки и принялась за неотложные дела.

Девушка заказала в городе эмалированную табличку с надписью «Вход запрещен. Опасность обрушения!». С рулоном оградительной ленты и табличкой она отправилась к ветхому главному зданию.

Джеррит Айрон занялся кухней, поэтому Джулии пришлось прибивать табличку одной. Молоток с гвоздями ей держать уже приходилось, так что табличку у входа в главное здание она прикрепила без труда. Затем девушка вбила в землю несколько колышков и натянула между ними оградительную ленту.

Довольная своей работой Джулия отошла на несколько шагов назад и осмотрелась. Ну, теперь точно никто больше не осмелится зайти в старое здание!

Девушка уже собиралась уходить, как вдруг ей послышался шум.

Джулия насторожилась и медленно приблизилась к входу. Затаив дыхание, она прислушалась, глядя в непроглядную темноту.

«Наверное, это крысы», – подумала она с отвращением. Но звук повторился, – словно кто-то отодвигал в сторону тяжелый камень.

«Пара крыс так шуметь не будет», – полдумала Джулия с растущим беспокойством. И, не отдавая себе отчета в рискованности своего поступка, шагнула внутрь.

В старом здании было влажно и затхло. Когда глаза Джулии привыкли к темноте, она смогла различить поросль мха и пятна плесени на испещренных щелями каменных стенах.