Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

Рафиш быстро поставил передо мной на стол шесть запечатанных коробок, сильно похожих на те, которые использует торговый дом. На каждой коробке сверху приклеен листок с адресом и именем получателя.

- Как передашь заказы, перешли мне один золотой и четыре малых медяка на счёт, - он передал мне маленький листок с нужным номером счёта. В комментарии укажешь свой счёт, на него и получишь свою долю.

Едва я убрал посылки, контрабандист спросил:

- У тебя самого ничего на продажу нет? Интересует всё редкое, сильное магическое, а также драгоценные камни. Короче, всё то, что обычно не пропускают таможенники. Причём, чем дороже товар, тем лучше. Своих людей мы никогда не обманываем, всегда предлагая только достойную цену, ты же знаешь. И не беспокойся, никто кроме нас ничего здесь не увидит, защита не пропустит даже самого настырного соглядатая.

Положил перед его глазами средний по размеру Камень Жизни и такой же Камень Крови, некогда прошедшие через руки Богини. Великими они не стали, но их характеристики заметно подросли. Хочет редкого и дорого - пожалуйста. Заодно узнаю, сколько они могут стоить. Едва взглянув на них, Рафиш опять надолго ушел в себя.

- У меня нет столько денег, сколько это стоит, - сказал он, возвращаясь к реальности через пару минут. - Но могу предложить кое-что вполне равноценное на обмен. Оно тебе может сильно пригодиться, особенно если ты общаешься с той целительницей, это как раз по её профилю.

Передо мной появились два каких-то непонятных серых балахона в виде мешков из плотной ткани с дыркой для головы. Первым желанием было бросить это уродливое непотребство на землю, чтобы вытереть подошвы сапог от грязи. Хотелось воскликнуть - 'и это дерьмо ты предлагаешь за те прекрасные камни?!' Придержав свои противоречивые чувства, направил луч перстня на 'это'.

'Полусимбиот-полупаразит', - появилась надпись вместе с рисунком какого-то странного то ли растения то ли гриба, совсем не похожего на то, что я сейчас видел.

Это нечто из той же серии, как и мои сапоги с поясом. Видя мой изменившийся взгляд, контрабандист стал рассказывать подробности:

- Команда пришлых где-то нашла и разграбила древний склеп. Там лежали два скелета одетые вот в это, - он кивнул на серые балахоны, - а также при них имелось оружие и драгоценности достойные королей. Естественно, свою добычу та команда не удержала. Другие ценности уже обрели своих достойных владельцев, а здесь нужен сильный и опытный маг жизни, иначе накинувший балахон на себя быстро умирает в страшных муках, будучи не в силах его снять. В старых легендах изредка упоминается о 'живой броне', меняющей свой облик по желанию своего хозяина, и не мне одному кажется - это именно она. Просто надо как-то суметь привязать её к себе. Когда я попытался договориться со своим знакомым Лакшом, известным своими исследованиями в области всего подобного целителем из Академии Граники, и прислал ему картинку с внешним видом этого, то за мной стали охотиться наёмники. Потому-то мне и не сильно хочется появляться в столице Лаиры. Бери, Димиус, не прогадаешь!

- Уговорил, языкастый, меняемся! - принять такое решение было для меня на удивление легко.

Да, даже не ограненные камни стоят здесь очень дорого, но этого-то добра я хорошо запас. А тут такие интересные перспективы открываются, да и просто повозиться интересно, невзирая на конечный результат.

Потом я продал Рафишу ещё несколько небольших изумрудов и желтых сапфиров на шестьдесят тысяч, получив теперь чек в свою банковскую книжку от него. Забавно было наблюдать, как тот врастал в неё прямо на глазах. Все надписи с него исчезли и только изменились цифры на первой странице книжки, отображавшие текущее состояние моего личного счёта. Несмотря на взаимное желание ещё немного пообщаться, наш мужской интим был нарушен зашедшей Лиявой. Она уже определилась со своим выбором и желала немедленно забрать покупки. Ну да, пока мужчины болтали о всяких пустяках, она набрала немножко той ткани, всего на пару платьев, немножко этой как раз на брючный костюмчик. Ещё той, этой и так далее, всего-то на каких-то полторы тысячи золотых в общем итоге. Всё равно ведь платить мне, а не ей. Деньги ей совсем не интересны.

Пока мы ходили по ярмарке и покупали ткани, наступил поздний вечер. Стемнело. Народу на улицах стало мало, утомлённые торговлей купцы попрятались по домам и дорогим гостиницам, покупатели разошлись по дешевым постоялым дворам и совсем уж бюджетным палаткам за городом. Мы возвращались в гостиницу, и до неё оставалось всего пара кварталов, когда улицу преградила пара наглых типов с оружием в руках. И вообще экипированы они были очень хорошо. Под длинными тёмными плащами из дорогой кожи поблёскивала качественная стальная броня, к которой я некогда даже прицениваться постеснялся, отираясь в оружейных рядах. Она на несколько тысяч потянет, причём не меньше трёх, если без магии. Однако тусклое голубоватое свечение прямо говорит - магия в ней есть и не самая простая, призванная только укрепить прочность металла. Наглецы демонстративно поигрывают кинжальчиками, которые по размеру куда ближе к коротким мечам, чем к кинжалам, причём в них тоже хватает магии, судя по красноватым вспышкам на узких лезвиях. Но и это ещё не всё, путь назад перекрывали ещё двое. Ментальное чутьё легко доносит идущие от них предвкушение скорой потехи. Лёгкой смерти они нам не дадут, даже если мы не станем сопротивляться. Слишком уж велико их желание насладиться чужой беспомощностью и страданиями. Интересно, откуда они взялись, и куда смотрит городская стража?

- Так, двадцать второй, быстро скинул с себя всё шмотьё на землю, тогда уйдёшь на перерождение практически без боли, - довольно скалясь, обратился ко мне один из разбойников. - А вот твоя куколка может раздеваться не торопясь... - наглецы похотливо захихикали.

Драка совершенно не входила в мои нынешние планы. Эти глупцы просто ещё не поняли, с кем связались. Куда им до вампиров, учивших меня. Зато потом всю ночь разбираться с городской стражей, которая обязательно появится в самый неподходящий момент по закону подлости. Поди, докажи ей, что ты не верблюд, и они первые хотели напасть. Да и раскрываться не хочется, я и вправду для всех сейчас выгляжу как двадцать второй, а тут вдруг такой отчаянный героизм, один против четверых. Мысленно дублирую пальцовку Богине - 'применяем приём ноль, ты первая'.

- Стой, сука!!! - заорал первый разбойник, когда мимо него пролетели два едва видимых глазом вихря.

Ничего другого он просто не успел сделать, даже руку с кинжалом в нашу сторону не протянул. Через пару мгновений его поддержали своими криками остальные, но мы уже были далеко.

- Почему ты их не убил? - гневно спросила Лиява, когда мы оказались в своём гостиничном номере.

Её возмутил мой постыдный поступок, совершенно недостойный настоящего мужчины. Она кипела и требовала объяснений.

- Я пока ещё не знаю тех, кто за ними стоит, и кто должен заплатить деньги, - ответил ей совсем не то, о чём думал сам, новая неожиданная мысль сама выскочила на язык.

Богиня приоткрыла рот и смотрела в мою сторону удивлёнными глазами, сказанных слов ей не хватило даже для образования видимости понимания, но всю серьёзность произошедшего события она уже ощутила.

- С какой стати эти уроды не опасаются стражи? - продолжил объяснять. - За разбойное нападение в городе пойманных игроков могут публично казнить. Они не умрут навсегда, но потеряют своих персонажей и все деньги, вложенные в них вместе с вещами. Им придётся начинать игру с нуля. А эта компания имела немало уровней и была богато прикинута. Магические вещи и оружие здесь очень дороги. Наверняка они договорились с кем-либо из городского магистрата, и теперь стража смотрит сквозь пальцы на все их 'забавы'. Если бы я их сейчас просто убил, как ты хотела, они бы завтра возродились и опять взялись за своё, а у нас появились бы новые проблемы. Вот когда я выясню, кто их здесь прикрывает - тогда-то мы их и накажем, заодно неплохо заработав на восстановлении справедливости.

- Я всегда знала, ты у меня самый умный и самый лучший хозяин, - Лиява кинулась ко мне на шею, резко сменив гнев на милость, переходящую в страсть.

После чего решила отблагодарить чисто по-женски, но так и не смогла довести до полного изнеможения, хотя и очень старалась. С сильными магами жизни такое трудно сделать даже Богиням. Когда она уснула, я осторожно выбрался из её объятий. Спать не хотелось, наоборот, лежащая в сумке загадка 'живой брони' манила как можно скорее прикоснуться к ней.

'Так-так, теперь понятно, почему этот полупаразит стремится сразу проглотить того наивного глупца, кто сдуру оденет его на себя - он же просто сильно голоден. Сколько же веков его не кормили?' - достаточно было прикоснуться к серому балахону, чтобы ощутить его основное желание. Он легко пил из меня жизненную силу и не собирался этого прекращать. Ладно, пей, мне не жалко, запас есть... 'Да уж, такой большой наглости сложно было ожидать!' - балахон удовлетворился, только вытянув из меня три четверти имеющегося запаса, то есть чуть меньше миллиона условных единиц. Но одной жизненной силы ему было мало, срочно требовались какие-то дополнительные элементы. Опять прислушавшись к идущим от него ощущениям, полез за эликсирами. Ценное содержимое трёх склянок впитались в непонятную ткань без всякого остатка, даже не увеличив её веса. Куда всё это исчезает... 'Так, а теперь ещё что тебе надо? Металл? Какой? Однако у тебя и аппетиты, дружок, скромнее надо быть, скромнее...'. Почти целый килограмм сырого истинного серебра, полтора мифриловых безделушек, так и не ставших амулетами и утащенных мной из захламлённого склада всякого барахла у Первомага, золотая цепочка, некогда имевшая в себе сложнейшие магические плетения, разрушившиеся от времени - почти сто грамм золота и красивая, но совершенно бесполезная брошка из платины. Пришлось скормить этому ненасытному проглоту почти все имеющиеся запасы редких металлов, собранные с огромным трудом, прежде чем он полностью насытился. Цвет балахона неожиданно изменился с серого на золотистый с переливами синевы, и от него повеяло сильным желанием обрести нового хозяина. Только я не поспешил накидывать его на себя, решив ещё немного пообщаться с ним без плотного контакта. Положив сверху сразу две руки, представил желанную форму. Не сверкающих мифриловых доспехов или солидного камзола богатого купца, а изысканного платья из зелёного бархата, о котором Лиява за предыдущий день прожужжала мне все уши, так сильно ей хотелось его обрести. Стоило сформировать в сознании нужный образ и передать его магическому существу, то мгновенно приняло требуемую форму. И куда, интересно, подевался весь тот металл, который был им поглощён - платье казалось совершенно невесомым. А теперь взглянем на него вооруженным глазом перстня-определителя:

'Ещё до великой войны диких племён в горах Архадала жил Великий Целитель Хабапат. Он так уставал от чужой боли и страданий, потому всегда хотел уединиться, но народная молва постоянно тянула к нему людей. Некоторые желали обрести здоровье и красоту, другие были наслышаны о богатствах самого мага. И если первых он иногда принимал и даже помогал им, то вторые серьёзно докучали ему. Чтобы лихие искатели чужих богатств перестали беспокоить, Целителю пришлось нанимать бойцов. Охрана постепенно росла, но и разбойников становилось больше. На содержание и обеспечение полноценной дружины уходили большие деньги. Снова маг принимал идущих к нему со всех сторон больных и увечных, а все заработанные средства тратились на войско, постоянно воюющее с многочисленными шайками разбойников. Маленькое горное поселение, где он некогда хотел скрыться, постепенно превратилось в настоящий город с высокими каменными стенами. Хабапату опять захотелось убежать на самый край света, чтобы о нём все позабыли. Но он был мудрым человеком, потому сначала решил создать для себя персональную охрану из неуязвимых воинов, способных справиться с любыми разбойниками малым числом. Он знал многочисленные способы укрепления человеческого организма, дабы один его воин стоил дюжины чужих. Однако лучшим воинам требовалось лучшее оружие и броня, а лишних денег у мага к тому времени уже не было. И тогда он решил сделать доспехи сам, пользуясь магией для изменения живых существ. Пять лет ушло на опыты, в результате которых маг сумел создать один изменяющийся живой организм из нескольких других. Так впервые и появились 'живые доспехи Хабапата'. Из легенд до нас дошли сведения о численности личного отряда телохранителей странствующего по миру Великого Целителя, насчитывающего полную дюжину бойцов, облачённых в непробиваемую броню'.

Занятная история. Как бы нам с Лиявой не оказаться в подобной же ситуации. Стоит только один раз допустить промашку и придётся постоянно убегать и защищаться. Но мы попробуем справиться собственными силами, благо они есть. Итак, что там перстень пишет дальше:

'Симбионт-метаморф. Способен принимать форму любой одежды и доспехов, если ему хватает строительного материала. Питается аурой и жизненной силой хозяина, изредка требует других питательных элементов и металлов. Обеспечивается великолепная защита от физических повреждений (в форме доспехов) и заметное ослабление магических атак прикрываемого симбионтом участка тела (во всех остальных формах), пока у симбионта и его хозяина имеется жизненная сила. Возможно дополнительное внедрение плетений 'интегральной магии''.

Хм, не идеал, конечно, но весьма близко к нему, и его можно немного усовершенствовать с помощью магии. Если внедрить в него 'универсальный щит силы' - вот тогда действительно получится идеал. Остаток ночи ушел на окончательный расчёт и внедрение необходимых плетений, дабы собрать воедино рабочую магему щита, благо к тому моменту запущенные в вычислителе ещё три дня назад процессы уже были близки к своему завершению. К пробуждению Богини я всё же успел закончить работу, изрядно умаявшись при этом. Внедрение щита силы в платье потребовало от меня предельной концентрации сознания, процесс шел небыстро, и его нельзя было прерывать, чтобы не начинать всё заново. Внедрение магических плетений в различные материальные основы весьма непростое занятие. Обычная 'интегральная магия' и амулетостроение сильно отличаются друг от друга, даже когда работают с одними и теми же магемами. Амулетному мастеру требуется учитывать много всего, ибо каждый отдельный материал обладает своим уровнем податливости, который определяет скорость внедрения и затраты энергии. Если поторопиться, внедрённое плетение исказится, а если же перебрать с энергией, то начнёт разрушаться материал основы.

- Ты опять подло покинул меня! - начала, было, возмущаться дева, не обнаружившая поутру рядом с собой моего тёплого бока.

- У меня есть очень серьёзное оправдание! - легко поддержал её игру в капризную девочку.

Это действительно была только игра, и мы прекрасно это понимали, даже не снижая эмоциональных проявлений при таких вот сценках. Потому для посторонних они выглядели весьма правдоподобно. Богиня изображала из себя красивую капризную даму, считающую себя главой семьи, а я ей по возможности подыгрывал, даже когда свидетелей поблизости не находилось. Иначе можно случайно забыть, где нужно играть на публику, а где можно расслабиться.

- Только не говори мне, что сюда ночью забирались воры и ты, прогнав их, всю ночь сторожил мой покой! - грозно сверкнула она очами.

- Это было именно так! - я картинно развёл руками. - И эти воры при поспешном бегстве специально для тебя кое-что оставили, - с этими словами я кинул на постель столь желанное для неё платье.

На прекрасном лице Лиявы возникло огромное удивление, едва она прочитала описание предмета.

- Откуда это у тебя? - одними губами тихо спросила она.

- Пока ты вчера перебирала ткани, я кое-что приобрёл... - перед ней появился второй балахон, с которым я пока ничего не делал.

- Фу, какая гадость, - поморщилась она, едва взглянув на него.

- Это прекрасное платье прошлым вечером выглядело точно также, - объяснил ей, убирая балахон обратно в свою сумку, пока Богиня безнадёжно не испортила его своим прикосновением вкупе с плохим отношением.

Подхватив мой подарок и накинув его на себя, девушка долго вертелась перед зеркалом, после чего начала менять формы и расцветки платья уже по своему желанию. Придя при этом в окончательный восторг, она подвергла меня домогательствам в особо тяжелой форме. Ей даже не пришлось раздеваться, платье легко превратилось в небольшой красивый пояс на её изящной талии. В итоге мы покинули номер и спустились в ресторан только после обеда.

- К портному, значит, не пойдём? - спросила насытившаяся девушка.

В её сторону и раньше почти все мужчины бросали свои взгляды, радуя женское самолюбие, теперь же они стали её немного напрягать. Вот что делает качественный подбор одежды к и так прекрасной фигуре.

- Наоборот, нам как раз нужно срочно идти к этому специалисту по иголкам и ниткам, - приблизившись вплотную к её лицу, одними губами тихо сказал ей. - Иначе сложно будет объяснять некоторым особенно любопытным личностям, откуда у нас столько разной дорогой одежды, - и, понизив голос ещё больше, добавил: - Незаметно взгляни направо, три столика от нас парочка дорого экипированных игроков давно внимательно наблюдает только за нами. И ещё двое позади меня за столиком у самой стенки тоже только делают вид, что пришли сюда всего лишь перекусить.

Завершив наш тихий разговор лёгким поцелуем, отодвинулся обратно, дав девушке самостоятельно осмотреться. Ментальное чутьё медленно развивалось, и теперь мне уже немного легче воспринимать громкие мысли отдельных людей, фильтруя их от общего шума толпы, особенно если они направлены в мою сторону. Но и без чутья хватало обычной наблюдательности воина, дабы суметь заметить повышенный чужой интерес к нашему столику в ресторане. Его можно было попытаться понять, как мужское внимание к красивой женщине. Однако в мыслях наблюдателей слишком много места отводилось моей скромной персоне. Но пока какой-либо опасности с их стороны я не чувствовал, скорее некоторое раздражение из-за того, что они не могут определить, кто я такой и почему эта 'роскошная куколка милуется с этим козлом двадцатого уровня, когда рядом такие хорошие они, причём тридцать третьего'. Хорошо хоть магов среди соглядатаев не было. Маги тут вообще редко попадались. Я видел только двоих, один встретился в алхимических рядах, где покупал недорогие готовые основы для свитков, а второй попался на глаза в компании городской стражи. И все они не были живыми игроками. Похоже, для реальных игроков доступ к магии владельцы мира решили временно ограничить. Уровни дают сразу, видимо при переводе из одной игры в другую, или при внесении некоторой суммы на счёт, а вот магии ни-ни, только через амулеты и артефакты по заоблачным ценам. Получить больше полезной информации можно только в столице королевства, где есть Магическая Академия.

На поход к портному ушла оставшаяся часть светового дня. Несмотря на обилие людей в городе длинной очереди из заказчиков у него не обнаружилось. Хотя бы потому, что он брался за дело, только получив предоплату в три дюжины золотых всего за одно изделие. При этом я его прекрасно понимал, так как работал он не один. На него трудились четверо помощников, причём двое из них были реальными игроками женского пола. С одной из них я разговорился, в то время, когда она шила мои заказы. Такая на первый взгляд миниатюрная девушка с короткой чёлкой и толстой русой косой до колен с очень крепкими руками. Явно ведь не для занятия шитьём пришла в игру.

- ... ну почему же не нравится, - сильно стесняясь, ответила она, когда я прямо спросил её про нынешнее занятие. - Я шью с самого детства и вообще работаю модельером в известном доме мод. Мне это знакомо и позволяет тут вполне неплохо заработать, чтобы купить правильную снарягу. Через год получится нормально поиграть, не ложась каждую ночь под всяких потных уродов.

- Лесной костюм-хамелеон, кожаные наручи с изящным мифриловым шитьём и длинный боевой лук, - озвучил я картинку, случайно вытянутую из её головы.

Девушка уставилась на меня с открытым ртом, прекратив активно работать руками.

- А откуда вы... - тихо прошептала она.

- Просто представил, как лучше всего ты можешь выглядеть, - не дав ей договорить, продолжил рисовать словами картинки из её головы: - Вечер, закатное солнце освещает треть лесной поляны, в кустах притаилась одинокая лучница, который час без малейшего движения поджидающая редкую двуногую дичь, столь глупо посчитавшую себя хозяином тех мест. Рваные тёмные облака, плывущие по хмурому небу, порывистый ветер, предвестник скорой бури, высокие стены древнего города. Идущие на приступ отряды врагов, несущие в руках длинные лестницы. Изящная женская фигурка, одна из сотни других, вставшая на стены, ловко натягивает тугой лук, посылая вниз одну стрелу за другой.

- Вы маг, да? - с большим трудом спросила она, наконец, вспомнив о насущной необходимости дышать.

- У меня хорошее воображение, а у некоторых мысли и мечтания просто нарисованы на очаровательном лице, - достаточно уклончиво ответил ей, покачав головой.

- Возьмите меня в свой клан! - неожиданно предложила она. - Я многое умею и обязательно вам пригожусь.

При этом от неё потянуло такой сильной надеждой, как будто она во мне увидела свой единственный шанс чего-либо достигнуть в этом игровом мире.

- И ты уже не боишься 'каждую ночь ложиться под всякого потного урода'? - с ехидной улыбкой подмигнул ей одним глазом.

- Думаю, ваша госпожа целительница против такого будет сильно возражать, - она вернула мне улыбку и тоже подмигнув, добавила: - Хотя лично с вами я как раз и не откажусь иногда поваляться в кроватке.

- Коли так, готовься к переезду после окончания ярмарки в столицу королевства, - продолжая улыбаться, обрадовал её своим быстрым согласием, и сразу же посерьёзнев, добавил: - Только учти, будет тяжело. Нет, не так - будет очень тяжело и больно, особенно первое время. И почти обо всём, чем ты станешь заниматься, никому нельзя будет рассказать, как здесь, так и 'там', - при этом я имел в виду внешний мир. - Если согласишься на такие условия, скажешь, когда мы придём забирать остальной заказ.

Раз я собирался вскоре заняться производством магической одежды, то грамотная портниха нам действительно пригодится. Лучше бы, конечно, подобрать персонажа, за которого играет искусственный интеллект, он куда надёжнее и постоянно присутствует в этом мире, зато живой игрок бессмертен. Можно меньше тратиться на его защиту. А что эта явно молодая дева бредит охотой с луком на людей и эпическими сражениями - так это скорее плюс. Если ей помочь со снаряжением, она активнее станет учиться и крепче держать язык за зубами. Естественно, сразу никаких особенных тайн ей никто не доверит, пусть сначала докажет свою преданность и деловые качества.

***

Алина была не только красивой, но ещё и весьма умной девушкой. Потому-то ей не особенно везло по жизни. Там, где её бывшие школьные подруги быстро и легко добивались выдающихся успехов, прыгая из одной чужой койки в другую, она всего добивалась своим умом и трудом. Она считала - ей так проще и не надо поступаться собственным достоинством. Даже в том доме мод, в котором она уже второй год работала ведущим модельером, руководительницей стала любовница одного из главных инвесторов, все достоинства которой ограничивались исключительно смазливой мордашкой и выдающимся театральным искусством имитации оргазма. Из-за этой курицы, полностью оправдывающей народную молву о блондинках, в последнее время один за другим уходили к конкурентам состоятельные клиенты, будучи не в силах долго общаться с дурой, постоянно лезущей в чужие дела и учащей всех как надо жить. Алина уже не один раз подумывала сменить место работы, иногда посещая другие дома мод и элитные ателье, но там тоже имелись свои недостатки и начальницы дуры, плюс она всё ещё верила в свои силы что-то изменить. С парнями ей тоже не везло. Достаточно рано познав вкус 'запретного плода', она быстро убедилось - мужчина, способный подарить женщине удовольствие в постели давно вымерший вид. По крайней мере, среди тех, кто старше её не более чем на десять лет, про своих сверстников вообще нечего даже говорить. Те занимаются исключительно самолюбованием, и партнёрша им нужна только для этой цели. Строить с кем-то подобным семью, заводить детей, как уже сделали многие бывшие подруги, ей пока не хотелось. Потому с некоторых пор существенная часть её досуга посвящалась сетевым компьютерным играм, с каждым годом становящимся всё реалистичнее. Вот там-то она отводила свою душу, азартно играя за ловкую охотницу, виртуозно владеющую луком и магией. Ей почти не повезло и в последний раз, когда новая, но весьма перспективная Корпорация запустила игровой проект полного погружения. Она поздно откликнулась на рекламные предложения, потому в качестве стартового бонуса получила только нейронный имплант, когда более шустрые и удачливые сетевые игроки умудрялись частично перетаскивать своего игрового персонажа из других проектов, причём с сохранением некоторых достижений и амуниции. Да, если вкладывать в игру реальные деньги, то многое тут обреталось без особого труда. Вот только коли перевести всю её нынешнюю месячную зарплату на виртуальные деньги, то выходило не так уж и много - всего триста золотых. На них даже приличного лука не купишь, не говоря про всё остальное, столь необходимое лесной охотнице. А без хорошего снаряжения игра превращается в сплошное мучение. Попробовав играть своим привычным методом, начиная с самого простого и действительно доступного, она быстро поняла - 'так жить нельзя'. Игровой мир вобрал в себя слишком многое из реального, и все ощущения здесь тоже были исключительно реальны. Боль, страх, наслаждение - всё это присутствовало в полном объёме. И нельзя было отказаться от чего-то одного, не потеряв всего остального. Подписанное не глядя, по старой привычке, лицензионное соглашение, принципиально не позволяло подавать в суд на Корпорацию при возникновении любых игровых моментов, когда клиенту чего-то сильно не нравилось. Игрушка предназначалась только для взрослых, которые должны понимать ответственность за собственные поступки. При первом входе пользователям предлагалась подробная инструкция, расписывающая как можно избежать неприятных ситуаций, но кто её читает, до попадания в первый серьёзный переплёт? Пережив пару жестоких изнасилований, совершенных другими игроками, и десяток болезненных смертей, она, было, уже твёрдо собралась навсегда покинуть эту непутёвую игру, но что-то заставило её ненадолго задержаться. Благо этому способствовал бонусный игровой контракт, требующий провести в игре заранее оговорённое время. На все жалобы недовольных клиентов администрация Корпорации отвечала совершенно одинаково - 'введение какого-либо ограничения на возможное насилие прямо противоречит предлагаемой концепции тождества виртуального мира реальности', и предлагала решать проблемы другими доступными способами. То есть пребыванием в 'зонах минимального риска' или объединением в группы, которые обеспечивают своим членам защиту. Проштудировав форумы, Алина устроилась на работу в крупном городе, как делали многие из тех, кто оказался в подобном же положении. Города считались условно-безопасными зонами, и попасть в серьёзные неприятности там было очень непросто. Да, воры встречались, изредка попадались залётные грабители, но городская стража не просто так носила свои мундиры. Потому если не высовываться за границу города без нормального оружия и экипировки, то игровой процесс был весьма комфортен и даже выгоден. Стоило отметить - заработки в виртуале могли поспорить с доходом на основной работе, а порой и превосходили их. Игровые золотые легко переводились через банк и менялись на реальные деньги по достаточно выгодному курсу. Потому Алина уже не один раз подумывала бросить свою работу и больше времени проводить в игре, благо там она занималась практически тем же самым. Но ей хотелось большего. Ощущать запах живого леса, читать тайные следы на земле и видеть, как пущенная её твёрдой рукой стрела пронзает тело ненавистного врага. Очень уж хотелось хорошо отомстить нескольким слишком зарвавшимся типам, доставившим ей некоторые неприятности. Быстро же подняться и заняться столь желанными делами мешал банальный недостаток средств. Как и в реале, это ограничение здесь можно относительно быстро преодолеть, ублажая богатых самцов, показывающих, как они легко покупают за деньги абсолютно всё и абсолютно всех, но даже мысли в ту сторону вызывали у девушки приступы липкого омерзения. Она часто сталкивалась с такими типами, когда они приходили заказывать эксклюзивную одежду к самому лучшему портному во всём королевстве, у кого Алина сейчас подрабатывала обычной швеёй. Здесь принято работать при клиенте, и с ним можно иногда поговорить. Впрочем, особой оригинальностью предложения заходящих сюда богатых игроков не отличались, они начинались от десяти золотых за ночь в гостинице со столь изысканным мужчинкой, и заканчивались сотней за ублажение всей его компании. Её напарница по работе от подобных предложений никогда не отказывалась, и смотрела при этом на Алину как на полную дуру, упускающую хороший шанс заработать без всякого риска для жизни и здоровья.

Сегодняшний клиент оказался весьма странен. Эта странность сразу же бросалось в глаза, стоило лишь понять, что имеешь дело с живым игроком.

Во-первых, он пришел не один. Вместе с ним зашла женщина поистине неземной красоты, оказавшейся местной жительницей, причём целителем. Целители - здесь не какие-то там мошенники, вытягивающие из доверчивых больных последнюю копейку своими внушениями, а самые настоящие маги. Маги жизни. Очень редкий талант даже среди местных. Почёт, уважение и гарантированно много денег. И вдруг такая обеспеченная красавица общается с каким-то знахарем? Невероятно! Их близкие отношения ни для кого не являлись секретом, стоило лишь мельком взглянуть в их сторону. Они нежно держались за руки, как влюблённая парочка малолеток. За четыре внутренних игровых месяца Алине ни разу не доводилось видеть подобных отношений между игроком и местной жительницей. Она даже стала считать что-то подобное принципиально невозможным после нескольких своих безуспешных попыток установить личные контакты с местными мужчинами. Просто поговорить с ними можно, на деловое сотрудничество они легко шли, если оно им было выгодно, а вот чего-то большего ни-ни. И другие девушки на форумах писали примерно одно и то же - 'любовь' в вирте бывает только с другими игроками. Некоторые мужчины там же хвастались, как они сладко поимели то одну, то другую красотку из местных, но в комментариях обычно встречались ехидные вопросы о недорогих способах качественной фиксации дамы на ложе любви.

Во-вторых, странный игрок вёл себя как местный, упорно делая вид, как будто он тут живёт много лет. Даже его заказ сильно отличался от других. Если другие богатые выпендрёжники обычно заказывают вычурную одежду из самой яркой ткани с вышивкой драгоценными нитями, в которой потом собираются красоваться перед такими же, как они, глупыми петухами, то этот потребовал сшить нечто повседневное. Скорее удобное, чем красивое, неброское и практичное. И только настоящие знатоки тканей и портняжных услуг могли сказать, сколько действительно стоит его 'повседневная' одежда. Впрочем, он и сейчас был весьма дорого одет. Алине на один краткий миг показалось - абсолютно все вещи на нём являлись магическими. Но сколько они тогда должны стоить? Неужели настоящий олигарх? Тот самый, который из сказок для молодых дурочек, ещё наивно мечтающих о принцах. Вот только фигура, взгляд и движения иногда выдавали в том мужчине бойца, а не богатого прожигателя жизни. Если бы он сам первым не заговорил с ней, то она бы, наверное, так и не решилась. Рядом с ним душа девушки сама сбегала в пятки от страха, хотя агрессии с его стороны не было, наоборот приходило то столь желанное многими женщинами 'чувство каменной стены', за которой можно укрыться от всех жизненных невзгод. Алина впервые в жизни ощутила, как её буквально притягивают к себе, не делая при этом совершенно ничего. А когда мужчина передал словами картинки её радужных мечтаний, она совсем потерялась. Видимое ей описание недвусмысленно говорило - мужчина всего лишь алхимик и знахарь, причём не такого уж и высокого уровня, но он легко сделал то, на что официально не способны даже здешние маги. 'Действительно человек с большим опытом общения', - после той встречи подумала девушка. А во время неё, она вдруг твёрдо осознала - это шанс! Тот самый шанс, который выпадает один раз в жизни, благодаря которому, эта самая жизнь стремительно изменяется, правда не всегда именно в ту сторону, куда раньше хотелось. Алина едва нашла сил, чтобы предложить себя этому странному игроку, будучи готовой на любые условия. Постель - значит постель, тем паче в этот раз она действительно была совсем не прочь. А когда мужчина стал говорить о будущих трудностях, и ответственности за сохранение всяких тайн, она окончательно уверилась - её жизнь вскоре взлетит высоко вверх, как в игре, так и в реальности. Главное потом удержаться и не упасть.

***

Глава вторая. Тяжёлое расстование.

Опять мы идём по почти опустевшему вечернему городу. Мимо нас иногда пробегают отдельные игроки, задержавшиеся допоздна в торговых рядах и теперь торопящиеся укрыться в безопасном месте от ночных разбойников. Проходя центральную площадь, Лиява вдруг резко остановилась и с тоской посмотрела в сторону высокого здания храма с золочёным шпилем.

- Мой алтарь притягивает, - с виноватым видом пояснила она. - Надо бы посетить его, но мне нельзя раскрываться.

- Давай сделаем так... - я прислушался к голосу интуиции и мгновенно принял решение. - Заходим в храм как будто мы случайные посетители. Ты спокойно пообщаешься со своим алтарём, а я отвлеку жреца и проконтролирую, чтобы никто ничего не заметил.

Вместо ответа получил сияющий взгляд Богини и её страстный поцелуй.

- Пожертвуйте немного денег нашему бедствующему Храму всех Богов, добрые путники, - стоило лишь переступить порог, как перед нами сразу же нарисовался жрец.

Даже не упитанный, а откровенно толстый и с засаленной длинной бородой. Прямо как некоторые наши попы в реальном мире, и даже слова похожи. Только те носят чёрную рясу, а этот весь в белом. Оглянувшись по сторонам, никого кроме этого неприятного типа не обнаружил. Если в храм и заглядывают любопытные посетители, то явно не в такое позднее время.

- Я дам тебе пять золотых, если ты расскажешь мне о Храме и тех Богах, которым поклоняются тут, - привлёк всё его внимание к себе, показывая пальцами знак Лияве, чтобы та быстро делала свои дела.

- Когда-то наш Храм считался самым известным и посещаемым во всём королевстве, - с разгоревшимся огоньком затаённой алчности в глазах от моего обещания, жрец начал свою экскурсию, приглашая меня последовать за собой. - Однако в последние годы людская вера стала ослабевать и Боги уже почти не откликаются на их неискренние молитвы и просьбы, - при этом жрец тяжело вздохнул, явно больше переживая о потере лёгких доходов. - Теперь чтобы привлечь божественное внимание требуется проводить очень сложные обряды, и даже они не могут гарантировать успеха. Но если вы, уважаемый, хотите попробовать, я готов прямо сейчас и всего за десять золотых...

- Интересное предложение... - с показной задумчивостью ответил ему. - И что мне могут дать ваши оглохшие Боги, если нам удастся привлечь их внимание?

От моих столь непочтительных слов жрец на некоторое время опешил. Но желание заработать явно пересилило его внутреннее возмущение.

- С вашей прямолинейностью, 'уважаемый', - последнее слово жрец выговорил с некоторым трудом, - стоит обращаться к Богу Гразу, благословляющего воинов и дарующего им силу и твёрдость духа. А если хотите получить некоторую поддержку высших сил в своих коммерческих начинаниях, то вам стоит просить милости Бога Деария. Другие Боги вряд ли сегодня услышат вас.

- Хорошо, жрец, готовь свой обряд привлечения внимания, мне действительно стоит немного пообщаться с вашим Деарием, - достав из внутреннего кармана кошель, отсчитал ему пятнадцать золотых монет, заметив краем глаза, как Лиява склонилась у своего алтаря в дальнем углу храма.

Получив деньги, толстячок развил бешеную активность. Препроводив меня к алтарю в виде грубо вытесанной гранитной плиты, наверху которой стояла небольшая статуэтка местного божества меркантильности. В отличие от алтаря, статуэтка была выполнена с особой тщательностью, неизвестный мастер подчеркнул все мелкие линии лица и детали одежды. Этот Бог выглядел как дородный купец, чем меня дополнительно привлекал. С купцами ведь всегда можно договориться к взаимной выгоде. Пока я рассматривал статуэтку, жрец притащил несколько чаш-светильников, расставив их вокруг алтаря. Взметнувшиеся вверх языки пламени осветили внутреннее убранство храма, расчертив его колышущимися в такт пляскам пламени резкими тенями алтарей. Положив на мою голову приятно пахнущий венок из листьев, жрец встал сзади и стал читать длинный речитатив. Вслушавшись в его слова, чуть было не упал от смеха, такой многоэтажной матерной конструкции я не слышал со своих студенческих лет, когда приходилось разгружать вагоны на товарной станции. И конструкция эта, относилась, естественно, ко мне, столь непочтительному и недостойному человеку, на которого Богу требуется немедленно обратить своё внимание и как должно наказать. Усилия жреца не прошли напрасно, я вскоре заметил, как статуэтка над алтарём мягко осветилась изнутри, одновременно пришло чувство чужого присутствия. Недовольства со стороны объявившейся сущности я не ощущал, скорее лёгкое любопытство. Сделав шаг вперёд, положил правую руку на алтарь, резко увеличивая контакт с сущностью Бога.

- Есть тема для серьёзного разговора, Деарий! - отправил к алтарю свой мысленный посыл.

- Ты можешь со мной общаться без слов? - зашедший 'на огонёк' Бог был сильно удивлён таким поведением очередного наглого просителя. - Ты слишком слаб, человек, всего двадцать второй уровень. Кто же ты на самом деле?

- Это пока совершенно неважно, - уклончиво ответил на заданный вопрос. - Важно лишь то, что я немного в курсе ваших проблем и могу попробовать помочь.

Лиява всё же рассказала мне о событиях, произошедших некоторое время назад в божественных чертогах и о том, как она оказалась в мёртвом виде у моих ног. Она же и рекомендовала при первой возможности поговорить именно с Деарием, как самым хитрым и чрезвычайно мстительным типом из всей их божественной компании. Тот просто обязан люто ненавидеть тех, кто принудил его принять чужие правила игры и тайно искать возможность достойно отплатить.

- Разве это в твоих силах? - Бог сильно возмутился такой большой наглости с моей стороны, от него резко потянуло презрением и неприкрытой угрозой.

'Надо же, какой-то жалкий человечишка хочет предложить свою помощь Богам. Там, где они сами бессильны. Неслыханно!' - всё это легко читалось в дошедших до меня эмоциях.

- Ну, попробовать же можно? - внутренне рассмеявшись, ответил ему, передавая свои эмоции. - Ты ведь всё равно практически ничего при этом не теряешь.

- И то верно, - через некоторое время заметил Бог. - Что тогда тебе от меня надо, раз и так всё знаешь?

- Две вещи - определить всех тайных стражей и указание на место, где скрыт вход в Эдем.

- Ты безумен, человек, - судя по отголоскам эмоций, Бог снова начал терять самообладание. - Пойти против Хозяев Мира не может никто, они слишком сильны. Стражи уничтожат тебя раньше, чем ты сможешь им что-то сделать. И воскреснуть после смерти уже не получится, ни там, ни тут, они разорвут в клочья твою душу.

- Это уже исключительно моё дело! - твёрдо заявил ему. - Мне нужна только информация, остальное не ваша забота!

- Хорошо, безумец, со временем ты получишь её, - в мысленном голосе Деария появилась изрядная нотка злорадства. - А пока прими моё Божественное Благословение и артефакт с частицей истинного алтаря. Через него мы сможем поговорить, когда мне удастся собрать нужную тебе информацию. И всё же постарайся одуматься, пока не поздно! - присутствие Бога на мгновение стремительно увеличилось, после чего полностью исчезло.

И только золотистое сияние, разливавшееся вокруг меня, особенно яркое на запястье правой руки, могло рассказать посторонним наблюдателям о чём-то необычном. Один такой наблюдатель в белой тунике на жирном теле как раз стоял позади меня и не подавал признаков сознательной активности. Сияние вскоре истаяло, а на запястье обнаружился изящный браслет, свитый из разноцветных полосок драгоценных металлов с маленьким радужным камнем-бусинкой посредине.

'Высший купеческий артефакт с частицей истинного алтаря Бога Деария. Неразрушимый, нельзя сломать или уничтожить. Личный, нельзя украсть или потерять, при добровольной передаче в течение часа возвращается к прежнему хозяину. Дарует своему обладателю невидимый ореол доверия и повышенного делового предрасположения со стороны других людей. Дополнительно появляется чувство, определяющее высказанную ложь', - таким было мнение перстня-определителя об этом божественном подарке.

Ценная бижутерия с крутыми бонусами. Но при этом внутреннее чутьё просто кричало о присутствии в ней шпионского жучка. Надо бы расспросить Лияву о подобных артефактах, она точно должна знать. А пока пусть он полежит в пространственном кармане. Кстати, Богиня уже закончила общаться со своим алтарём и внимательно смотрит в нашу сторону.