Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

Пролог.

- Здравствуйте, уважаемые зрители и соучастники трансляции. Сегодня, как многие из вас ожидали, нашим гостем станет Президент самой большой по занимаемой территории страны мира, - открыл своё очередное выступление известный шоумен центрального канала государственного головидения. - Поприветствуйте его! - громко крикнул он, поднимая обе руки вверх, обращаясь ко всем сразу.

В небольшое пространство студии быстро вошел немолодой, но, тем не менее, до сих пор крепкий человек, которого хорошо знали не только в одной стране, но и по всему миру. От его слова в этом мире действительно кое-что зависело, в отличие от многих других, занимающих аналогичные по названию посты в иных странах. И Президент пользовался своим веским словом достаточно редко, предпочитая выражать свои желания различными намёками, которые, порой, было трудно понять. Однако те, кому они были адресованы, их всегда прекрасно понимали. Иногда, примерно раз в год он по старой традиции давал прессе большое интервью, обещая максимально честно ответить на все заданные от народа вопросы. Естественно, все прекрасно понимали, что эти вопросы прошли далеко не одно отборочное сито, и действительно неудобных для Президента среди них не окажется. Более того, ответы тоже порой подбирал целый коллектив, занимающийся имиджем первого человека страны. И, несмотря на всё это, интервью неизменно привлекало огромный интерес зрителей, как в стране, так и за рубежом. После интервью многие пытались понять тайные смыслы в ответах Президента и рассказать другим, как правильно можно трактовать высказанные им намёки. Впрочем, кому они действительно предназначались, понимали их и без такой помощи.

- Ещё совсем недавно сильно выросшие в размерах плоские экраны телевизоров в квартирах людей сменились маленькими тумбочками голографических проекторов, передающих полноценную объёмную картинку, и обеспечивая зрителя полным эффектом присутствия. В средствах массовой информации тогда громко кричали об очередной технической революции, - начал свою вступительную речь ведущий, усадив гостя за маленький столик, и сев напротив него. - И сейчас некоторые наши зрители не просто видят голографическое изображение, а буквально присутствуют тут вместе с нами, благодаря новейшей технологии полной виртуальной реальности, разработанной в нашей стране. Господин Президент, мой первый, личный вопрос к вам, как раз напрямую затрагивает эту область. Хочется узнать ваше личное мнение об этой технологии и о судьбе государственных денег, вложенных в небезызвестную всем нам Корпорацию.

В последней части вопроса было заложено немало тайных смыслов. Слишком у многих вызвало сильное беспокойство стремительный взлёт новой Корпорации, похоронившей многочисленные надежды у тех, кто и дальше собирался почивать на лаврах былых достижений, пользуясь патентным правом и многочисленными законами поддержки копирайта. Новая реальность в перспективе грозила сильно ударить по их источникам дохода. И они бы с большим удовольствием потопили слишком опасный для себя бизнес, однако он нашел поддержку на самом верху.

- Как вы сами только что сказали, вместе с нами сейчас присутствуют многие люди, которые уже познали силу этой технологии - отвечая, Президент улыбался одними глазами, обычную улыбку на его лице было очень трудно увидеть. - Более того, я сам недавно освоил её в полном объёме. Вы даже не можете представить себе, сколько появилось дополнительного времени на работу. Моя давняя мечта о сорока часах в одних сутках, наконец-то, осуществилась. Только чесов этих стало даже больше, чем в тех моих мечтах. Сейчас я горд за свою страну, за людей, способных создавать такие технологии. Они раздвигают горизонты возможного для всех нас. Ещё тогда, десять лет назад, я и мои эксперты увидели явную перспективу для государства в развитии передовых цифровых технологий. Мы тогда поддержали новую Корпорацию, заявления которой выглядели слишком амбициозно. И как видите, они сумели сдержать данные обещания, значит, им можно верить и сейчас. Потому на ваш вопрос о деньгах советую обратиться к государственной статистике. Появление в крупных городах центров виртуальной реальности уже увеличило ВВП на полтора процента, а по предварительным расчетам, уже в этом году можно ожидать прибавки четырёх процентов. Такими темпами роста не может похвастать ни одна развитая экономика. Потому всякие возможные инсинуации на тему виртуальных технологий и продвигающей их Корпорации лично я считаю неуместными.

Такой прозрачный намёк было очень сложно понять неправильно. И если раньше некоторые ещё надеялись, что можно спустить всё на тормозах, то теперь стало окончательно ясно, простые методы борьбы тут не помогут. Но ведь это не повод отказываться от самой борьбы. Если нельзя давить в открытую, то можно пытаться расшатать ещё неокрепшую систему изнутри, пока она не набрала достаточную устойчивость за счёт большой численности пользователей. Следовательно - этих пользователей, особенно самых массовых надо как-то отпугнуть. Благо Корпорация сама открыла некоторые возможности серьёзно навредить ей.

А интервью Президента продолжилось дальше, притянув к себе зрителей на несколько часов. И если старые шутки про лидеров оппозиции, известных борцов с коррупцией, по своей сути, являющихся самыми обычными раскрученными торговыми марками западных спонсоров 'истинной демократии', уже никого не смешили, то нашлись и другие темы действительно актуальные для народных масс. Президент, как всегда, смог доказать, что ещё рано списывать его со счетов, ссылаясь на возраст и слишком длинную политическую карьеру.

Глава первая. Среди людей.

Королевство Лаира, старый город-порт Вуропсь.

- Добрый вечер, любезнейшие господа, позвольте представиться, Димиус, странствующий алхимик и знахарь, - я подошел к столу, за которым сидели и беседовали два весьма представительных с виду купца. - Извините за то, что случайно подслушал ваш разговор, ужиная за соседним столиком.

Переход в основной игровой мир не стал чем-то особенно необычным. Портал, как и ожидалось, нашелся в подводной пещере на дне озера, через который мы прыгнули в подобную же пещеру, находящуюся на дне большой бухты морского порта. Никаких особенных ощущений при переходе с одного места в другое. Была холодная пресная вода - вдруг стала тёплая и солёная. Богиня Лиява в космическом скафандре вообще никакой разницы не ощутила. С управлением 'портальным перстнем' я освоился за пару минут, сказались многочисленные уроки артефакторики у Первомага. Жаль этот перстень пока не может как-либо помочь при самостоятельных прыжках через пространство, моя 'естественная магия' заметно отличается от той, которую активно развивали маги прошлого, построившие стационарные порталы. Они, кстати, одними своими силами без специальных сложных артефактов вообще не могли перемещаться сквозь пространство. Одним из таких особенных предметов и был тот самый 'портальный перстень', но его одного было недостаточно, для успешного переноса требовался ещё 'входной' и 'выходной артефакт'. Обычно эти артефакты представляли собой сложные многолучевые звёзды, выложенные на специальных площадках из обработанных и насыщенных плетениями полудрагоценных камней и металла, имеющего внутренние каналы для протекания энергий. Но они могли существовать и в виде небольших жезлов, правда тогда для их изготовления требовались редкие драгоценные камни и не менее редкие металлы. Ещё была возможность применять одноразовые 'свитки мгновенного переноса', перекидывающие при активации своего владельца к заранее выбранному 'выходному артефакту' или к ближайшему работоспособному. У таких свитков имелись свои ограничения по дальности переноса и стоили они весьма дорого. Тем не менее, пользовались в далёком прошлом хорошим спросом, делая своих изготовителей весьма состоятельными людьми. Позже, после распада Империи и войны между королевствами, это искусство было официально утрачено. Но это только официально. Мне, кстати, уже удалось частично пересчитать необходимые для них плетения, ибо с помощью них я пытался разобраться со своими временно утраченными способностями. Зря тогда потратил время, лучше бы на 'щите силы' сосредоточился. С 'портальным перстнем' же оказалось не всё просто, потому он пока только стоит в очереди на изучение, больно сложная в нём конструкция из внутренних каналов оказалась. Ну уже сейчас можно точно сказать - потребуется существенно переделать встроенные в него рабочие магемы, и тогда он обретёт полноценную совместимость со мной, существенно снизив затраты энергии на прокол пространства. В перспективе планируется создавать аналогичные амулеты уже на продажу, ибо без подобного 'ключа' нельзя открыть и настроить стационарный портал. И это дело стоит в моих ближайших планах вместе со столь необходимым по жизни 'универсальным щитом силы' и амулетов на основе него. Много чего ещё стоит в планах, осталось только обустроиться на новом месте и заняться делами.

В городской порт при нашем появлении зашли два больших парусника и сейчас выпускали из своих кают многочисленных пассажиров, прибывших в город из других королевств. Среди них были как реальные игроки, которых легко было опознать по суете и нетерпению, так и персонажей, за которых играет искусственный интеллект, отличавшихся большим спокойствием и особенной степенностью. Да и по уровням местные жители заметно превосходили пришлых. Редко у кого из игроков был десятый и выше уровень, а у местных нормой считался не ниже тридцатого. Всё это рассказывала мне Лиява, она имела особый взгляд с системным интерфейсом. Я же старался на людях не использовать перстень-определитель. Разве только когда никто не видит. И вообще ни я, ни Богиня старались не выделяться, терпеливо дождавшись, когда толпа сошедших по трапам пассажиров благополучно перемешается. Вот и сейчас мы наблюдали из-за штабеля ящиков, как портовые рабочие сноровисто тащили на спинах из трюмов кораблей тяжелые мешки и выкатывали на причал бочки. В этой суете мы незаметно выбрались из своего укрытия и легко затерялись в пёстрой толпе. Как только мы переместились в 'большой мир' Лиява вспомнила почти всё своё прошлое и сильно расстроилась.

- Нельзя же быть такой дурой! - в сердцах высказалась она, вытирая выступившие слёзы, едва мы выбрались на берег и переоделись.

Догадываясь, какой её может ожидать приём, если она просто даст о себе знать, Богиня приняла мой совет и решила изменить свою внешность. Цвет волос, разрез глаз, форму ушей, фигуру, так, чтобы её никто не узнал. И только потом можно будет побороться за справедливость. Для изменения внешности требовалось на несколько дней где-либо затаиться. Можно было вернуться в осколок древней Империи, но проблему встраивания в этот мир тоже требовалось срочно решать, пока не схлынет эта суета. Найти для нас подходящее жильё в портовом городе оказалось почти невозможно. Через три дня открывалась ежегодная ярмарка, потому город заполнили купцы и прочие, кто хотел что-либо выгодно купить или продать. Постоялые дворы и гостиницы оказались переполнены, свободных мест не было нигде. Даже в пригородах на всех удобных площадках раскинулись многочисленные палаточные лагеря, несмотря на опасность появления хищных зверей и шаек разбойников. Как это ни странно, единственный свободный номер нашелся в самой лучшей и самой дорогой гостинице, когда я уже почти отчаялся. 'Президентский', вернее - 'королевский' номер из трёх больших светлых комнат на самом последнем этаже. Лепнина, позолота, горячая вода и отдельный лифт на магическом приводе из ресторана на первом этаже. Шелковые простыни и встроенный бар с крепкими напитками. И всё это удовольствие предлагалось всего за тридцать местных золотых в день, причём оплатить требовалось сразу за дюжину дней. Даже богатым купцам подобные траты казались чрезмерными, особенно, учитывая цены в других гостиницах, редко превышающие двух серебряных за самые лучшие номера. Но мне было наплевать. Одного старого империала почему-то хватило для оплаты 'королевского' номера на целый месяц вперёд вместе с бесплатным питанием в гостиничном ресторане, кстати, тоже самым дорогим в городе. Оказалось - ценились тут эти старые империалы, а как сильно забегали глазки у хозяина гостиницы, когда он увидел блестящую монету у меня в руке. Несмотря на сильный ментальный шум от близкого присутствия множества людей мне легко удалось прочитать его громкие мысли. Хрен с ним, с хозяином, пусть радуется своей столь нежданной удаче в самом прямом смысле этого слова. Из этих империалов здесь делали личные амулеты удачи и носили их на шее. Те, кто мог себе это позволить, ибо монеты с полностью сохранившимся внутри магическим плетением продавались исключительно на больших ежегодных аукционах и были по карману только самым обеспеченным людям. Лишь благодаря случайно показанной хозяину монете, у него неожиданно и нашелся для нас тот свободный номер. В этом был плюс и минус одновременно. Старых империалов у меня в сумке собралось немало, далеко не всякий силач поднять сможет, зато других денег не было совсем. Становилось ясно - просто так пойти в ближайший банк и поменять несколько штук на расходную мелочь не получится. Сразу засвечусь и привлеку к себе лишнее внимание. Придётся отложить имеющееся золото до лучших времён, и добывать деньги на жизнь другими способами. Ради этого сейчас и сижу в ресторане, подслушивая разговоры здешней публики с помощью простейшего магического конструкта. Тихий разговор двух купцов привлёк моё внимание, так как у меня имелось, что им можно предложить.

- Извините ещё раз за столь бесцеремонное вмешательство, но если вы хотите купить на ярмарке свитки, совсем не обязательно дожидаться начала торга и платить немалую пошлину за сделки с магическими предметами, - сразу выдал им главную причину своего интереса к их компании.

- Даже так... - тихо сказал себе под нос один из купцов, положив на стол вилку и нож, которыми до этого активно разделывал кусок жареного мяса. - Присаживайтесь к нам, уважаемый, - он кивнул в сторону свободного стула. - Я второй гильдейский купец Савоф из Граники, столицы Лаиры, а мой уважаемый компаньон - Варис, первый гильдейский купец и поставщик гвардии Его Королевского Величества. Если уж вам удалось 'случайно' подслушать наш разговор, то у вас действительно есть что нам предложить.

- А как вы так быстро определили это? - немного удивился словам купца.

- Видите ли, уважаемый Димиус, вы даже не заметили лежащий на нашем столе амулет, который не только прекрасно защищает приватные разговоры от любого подслушивания, но и не позволяет подойти близко тем, кто не приглашен в близкий круг. Вы не архимаг, и даже не обычный маг - следовательно, у вас при себе есть более сильный амулет. Сколько он должен стоить я не могу даже догадаться, но хотел бы рассмотреть возможные варианты его покупки у вас.

На несколько секунд я ушел в себя, переваривая неожиданную информацию. Да, виделась какая-то магия, окружавшая стол купцов, но она никак не влияла на меня и моё подслушивающее плетение. Что же, не будем пока разочаровывать уважаемых людей, рассказывая о недостатках их магической защиты.

- Извините, уважаемые купцы, но свой амулет я пока не готов продать, - широко улыбнулся всё понимающим прожженным торгашам.

- Меня сильно обнадёживает ваше 'пока', - в ответ так же широко улыбнулся Савоф. - Так какое дело вы хотели бы нам предложить сейчас? - купец сразу решил перейти к делу.

- Я случайно услышал, вы хотите купить на ярмарке много магических свитков у купцов из других королевств, так вот, могу вам кое-что предложить, - активный деловой подход меня полностью устраивал.

- И что вы готовы нам предложить? - в разговор вступил второй купец, до этого внимательно рассматривавший мою одежду, стараясь примерно определить, сколько она должна стоить.

- Есть свитки жизни, ауры, истинного света, и кое-что другое... - начал было перечислять я, замечая, как медленно расширяются глаза купцов.

- Гхм, - прокашлялся Варис, едва не подавившийся своим вином, - извините, а у вас имеются при себе образцы?

- Естественно, - только ещё собираясь подойти к ним, я достал из пространственного кармана и переложил в обычный карман несколько свитков как раз на подобный случай.

Занимаясь изучением алхимии и тренируясь в магии, за последний год понаделал множество всего. Больше всего вышло свитков жизни и ауры, так как они подходили для точного определения прогресса тренировок даже лучше чем камни. Ими же тестировал новые алхимические рецепты, повышая ёмкость и стойкость материала основ. Разнообразия боевой магии у меня не имелось, только свитки простейшей молнии и огненного шара с достаточно мощными зарядами. Из-за простоты они первыми попали в мой арсенал боевой магии. Естественно, они тоже были доработаны, к примеру, я использовал свою собственную уникальную систему наведения боевого заряда на цель. Свитки моего изготовления пока не отличались стабильностью характеристик от одного экземпляра к другому, так как во многом были результатами экспериментов. Теперь же весь этот ворох безнадёжно испорченной бумаги хотелось выгодно продать.

- И много у вас имеется подобных свитков? - спросил меня Савоф, внимательно ознакомившись с предложенной продукцией.

- Много, - кивнул ему в ответ. - Привёз на ярмарку, рассчитывая выгодно продать. Заезжие купцы рассказывали, здесь в последнее время сильно выросли цены на всё подобное. Но готов отдать всё оптом, если договоримся о цене, - с этими словами выложил на стол лист со списком свитков, предлагаемых на продажу, а также их количеством.

- Знаете, уважаемый Димиус, нам с компаньоном требуется немного приватно поговорить, дабы принять решение, - снова заговорил Варис, бегло просмотрев весь список. - Подойдите к нам через полчаса, думаю, мы с вами договоримся.

Поднялся из-за стола и, кивнув головой купцам, вышел из ресторана во внутренний гостиничный сад. Пусть посекретничают, если так хотят, всё равно подслушаю.

- Доставай свою глушилку, - тихо сказал Савоф, когда я удалился.

- Думаешь, она нам сильно поможет, если он захочет подслушать? - скептически ответил ему Варис.

- Поможет, я знаю, как можно совмещать подобные амулеты многократно усиливая их действие, - не сдавался первый купец. - Вот смотри, что теперь скажешь?

Слышимой мной голос действительно стал тише, но полностью не исчез.

- Да, ты прав, Сава, теперь и сам архимаг не сможет нас подслушать, - довольным голосом заявил второй. - Жалко заряжать амулет придётся уже завтра, надолго такой плотной пелены шума не хватит. Не жалко пяти золотых, которые придётся отдавать магу за зарядку?

- Пятью золотыми больше, пятью меньше, - философски заявил тот. - Ты лучше скажи, что ты думаешь о том алхимике и его интересном предложении.

- С предложением надо обязательно соглашаться и брать всё, пока не ушло на сторону. Даже цену сильно сбивать не стоит, лишь обговорить нашу законную четвёртую часть от цены, по которой всё заберёт Король. Ему даже этого количества не хватит, в связи с тем наплывом пришлых. Пусть получится куда дешевле, нежели если распродать отдельным клиентам, но ты сам знаешь, почему сейчас стоит иметь дело именно с интендантом Короля, а не с кем-либо другим.

- Хорошо, с первой частью дела полностью соглашусь, а что скажешь по самому странному продавцу? Мне он не очень нравится, если сказать честно. И свитки у него слишком хорошие. Вот смотри - шесть тысяч единиц жизни. Это в обычном-то свитке! Ты когда последний раз видел что-то подобное? - купец перешел на шепот, и я его еле-еле расслышал. - Даже не всякий амулет имеет столько.

- Да какая нам разница, сколько там и в каком оно виде? - ответил ему другой купец. - Цена на свитки и простые амулеты всё равно определяется преимущественно по количеству вложенных единиц силы, а не формой носителя. Согласен, таких свитков я никогда не встречал, но откуда нам знать, чем занимаются маги и алхимики в других королевствах? Кстати, нам бы в столице этот самый алхимик вполне пригодился.

- Неужели ты ему доверяешь? - судя по изменившемуся голосу, Савоф заметно удивился.

- Ты же знаешь, я даже тебе не доверяю, усмехнулся в ответ Варис. - Но наши столичные алхимики в последнее время совсем зажрались вместе со всей своей гильдией. Про магов и говорить нечего. С чего бы мы тогда поехали закупать магические предметы, если раньше наоборот возили их сюда?

- Это да, - вздохнул первый купец, - с тем наплывом пришлых вся торговля идёт наперекос и прежние цены уже можно видеть только во сне. Всё скупили, подлые. Маги, алхимики и оружейники сильно подняли цены и не берутся за большие заказы. Нам нужны свои мастеровые люди, с которыми можно договариваться на длительной основе. Иначе всякая шантрапа из пятой мусорной гильдии, постоянно якшающаяся с пришлыми, скоро легко обойдёт нас.

- Вот и я о том же думаю, - заявил второй купец. - Хотим мы с тобой, Сав, или нет, но придётся нам вкладываться в мастеров и свои цеха. Капиталы есть. И пусть там эти мусорщики пытаются нажить лишний медяк на обмане залётных глупцов. Все крупные заказчики останутся нашими. Потому-то я и хочу договориться с этим путешествующим алхимиком, как бы странен он не был. Даже хорошо, что он пока не состоит в гильдии. Кстати, могу точно сказать - он ведь тоже из числа пришлых, но куда больше похож на нас, чем на них. Потому у нас есть хороший шанс с ним договориться. Что ему стоит пообещать - не мне тебя учить.

- Всегда завидовал твоей наблюдательности, Вар, - тихо хмыкнул Савоф. - Посмотрел минуту на человека и сразу же определил кто он, и какие дела с ним можно вести. Потому-то ты и вхож к Королю, а я только его дальних прислужников обхаживаю.

- Не завидуй, Сав, чем выше залезаешь - тем больней падать. Ты уже посчитал, сколько денег потребуется для покупки? - неожиданно сменил тему разговора Варис.

- Выходит примерно шестьдесят две тысячи золотых, если ориентироваться на нынешние официальные цены королевского интенданта и наш собственный интерес. Учитывая, что не придётся платить ярмарочную пошлину, можно спокойно докинуть сверху ещё десятку в виде премии. Берём пополам?

- Согласен. Хотя и не хочется давать постороннему человеку такие большие деньги, - в голосе купца чувствовалось сожаление и радость одновременно.

- Ну, так ты же хотел что-то ему предложить со своей стороны? Кстати, давай попробую угадать - тот самый старый постоялый дом, рядом с 'площадью свиданий', которая находится через реку от здания Академии. И который ты недавно выкупил за долги, да? Само здание достаточно ветхое, его ремонтировать надо, но место больно хорошее и прилегающий участок земли большой. Я слышал, в ту сторону подозрительно смотрел кто-то из видных академиков, потому там не всё так просто.

- Угадал, Сав, а знаешь, почему я так поступлю?

- В престижную часть города могут попасть только достойные люди, всякая посторонняя шантрапа, у кого нет лишнего золотого в кармане для наглой стражи, там без сопровождения не ходит. Ты же хочешь своего алхимика держать подальше от всяких проходимцев и поближе к магам. С нашим Архимагом ты обязательно договоришься, есть у тебя кое-какие контакты, и его люди станут делать нужные свитки для нас с большой скидкой на недорогих и качественных основах. Ну а без хорошего прикрытия с нашей стороны новый владелец городской земли быстро узнает все прелести общения с 'добрыми' академиками и 'самыми честными' чиновниками Короля. На них у него никаких денег не хватит. Потому-то никуда от нас он уже не денется. Туда бы ещё подселить пару толковых мастеров-оружейников и мастера по амулетам деловыми компаньонами к алхимику. Если у нас получится такой финт - то цены на магические предметы в богатой части города станут существенно ниже.

- Смотря для кого эти цены, - опять хмыкнул второй купец. - В розницу как раз там не любой горожанин купит, про всяких пришлых и говорить нечего. Да и продавать без нас что-либо подобное на сторону им будет очень непросто, ты же знаешь правила гильдий.

- Всё, договорились, теперь ждём нашего нового перспективного контрагента, главное не спугнуть - закончил разговор первый.

Я же подождал, пока выйдет отведённое мне время и во второй раз присоединился к ним, сделав вид, что ничего не подслушал. Даже поторговался на счёт предлагаемых цен. Над идеей покупки ветхого постоялого двора и переселения в столицу Лаиры обещал немного подумать, благо за землю и саму недвижимость купцы просили всего тридцать тысяч здешних золотых, если я дам своё согласие в ближайшую пару дней. Иначе этот дом будет стоить вчетверо дороже с перспективой хорошего роста цены в последующее время. Всё же центр города, а не какие-то трущобы окраины. Плюсом обещались налоговые льготы от Короля на пару лет, если захочу открыть в столице своё дело. Трезво рассудив, что такой расклад вполне устраивает меня и позволяет быстрее вписаться в местное общество, позволил себя почти уговорить, посетовав на своё плохое знание обстановки в этом королевстве. Купцы пообещали помочь быстро и недорого решить все проблемы, которые только могут возникнуть. Несмотря на догадки о том, что они попытаются накрепко меня привязать к себе кучей всяческих договоров и обязательств, выдал им своё согласие принять недвижимость в виде части стоимости за нашу сделку.

Завершили мы её только на следующий день, когда я передал купцам коробки со свитками, а они препроводили меня в банк, сделав его желанным клиентом. Теперь у меня появилась собственная чековая книжка и целый килограмм разных монет в паре кошелей. Мне сильно повезло. Банк бесплатно выдал своему клиенту чековую книжку, если он единовременно клал на счёт не менее сорока тысяч. В противном случае книжка и услуги по операциям с ней стоили тысячу золотых в год, до тех пор, пока не будет накоплена сумма в двадцать тысяч, потом операции становятся бесплатными. Правда и уплаченная сумма не возвращается, оставаясь своеобразным 'страховым взносом' со стороны клиента. Минусом моего варианта была разве только необходимость постоянно держать на счёте ту же самую тысячу, дабы беспрепятственно пользоваться услугами безналичных платежей. Но удобство использования чеков стоило того, несмотря на полтора процента комиссии, удерживаемых банком за проведение некоторых переводов. Подумал - это ещё по-божески, могли бы и больше сдирать, благо конкурентов пока нет.

В банке же мы заключили купчую на землю и недвижимость, из которой я узнал, что мне необходимо вступить в права владения вселившись в неё не позже, чем через три месяца после приобретения, иначе она будет конфискована в пользу Короля. Из плохого также было и ограничение на длительность срока отсутствия хозяина, который не должен превышать срока его постоянного проживания, иначе опять же последует конфискация. Впрочем, последнее ограничение можно обойти путём официальной сдачи своей недвижимости в аренду другому ответственному жильцу. Правда, тогда придётся платить очень большой налог. Таким образом, во всех здешних городах борются с неиспользуемыми землями и зданиями, удерживаемыми их хозяевами только с целью последующей перепродажи.

Закончив свои дела с купцами, отправился в 'Городской Торговый Дом'. Большой ярмарочный аукцион пройдёт в самый последний день, и я хотел заранее оформить заказ на каталог будущих предложений, а также оставить немного собственных редкостей на продажу, учитывая абсолютную гарантию анонимности реального продавца. 'Подслушав' мысли общавшихся со мной клерков, выяснил, что это действительно было так. Устроители аукциона серьёзно побеспокоились о безопасности своих потенциальных клиентов. Все предметы клиент, желающий их продать, перекладывал в магически защищённые ящики с заклеенными чёрной бумагой наружными номерами в полном одиночестве. Подсмотреть за ним сложно даже с помощью магии. Далее на том же ящике он указывал банковские реквизиты или номер арендованной ячейки, куда поместят чеки или деньги после продажи лотов из этих коробок, а также свои условия по продаже в виде минимальной цены, которую он хочет получить. Всё, больше никакого прямого общения между ним и 'Торговым Домом' не возникало, если клиенту не требовалась платная предпродажная консультация. Если его товар уходил с молотка, то он шел за деньгами в банк, иначе ему придётся возвращаться за своим товаром, предъявляя отрывной корешок от соответствующей коробки. Здесь действительно возникает некоторая опасность ухода личной информации на сторону. Но и тут имелась возможность изначально указать банковскую ячейку, куда служащие аукциона перенесут непроданный лот. Короче, кому есть чего опасаться, в связи с сильным желанием поменять какой-то предмет на деньги, тому придётся предварительно раскошелиться, ибо аренда банковских ячеек стоит от трёх золотых в месяц. Конечно, при большом желании и серьёзных затратах можно найти кого угодно даже с таким уровнем секретности, но только сделать это могут очень немногие. Потому на этом аукционе успешно продавались вещи с весьма сомнительным прошлым, добыча воров и разбойников, а их бывшие владельцы, коли были ещё живы, ничего с этим не могли поделать. Мстить или выдвигать претензии новому владельцу было опасно, так как его защищал специальный закон о добросовестном покупателе, заплатившем Королю все положенные пошлины. Впрочем, покупатель тоже вполне мог оставаться инкогнито, если доверял вести торг служащему 'Торгового Дома', заплатив процент от сделки, и забирая покупку уже из ячейки банка. А вот продавцы вынуждены были мириться с потерей четверти конечной цены. Десять процентов отходило аукциону, пятнадцать Королю в качестве пошлины. Если предмет магический, доля Короля увеличивается ещё на двадцать процентов. Нелегальная торговля без уплаты соответствующей пошлины любыми магическими предметами здесь категорически не поощрялась. Разве только если купцы по-тихому договорятся друг с другом при оптовой сделке, на такое обычно закрывали глаза, ибо сложно проконтролировать всех, а особенно таких ушлых типов, как они. В результате любые предметы с магией внутри стоили сильно дороже обычных вещей. Хорошо хоть алхимии всё это не касалось, как и обычного оружия. Чёрный рынок магических предметов, естественно, никуда не исчезал, но любое обращение к нему было связано с определённым риском. Такое положение ныне имелось во всех королевствах, чем нередко пользовались владельцы морских кораблей, устраивая торги в открытом море, дабы не нарушать законы. Подобные 'стихийные рынки на воде' сильно привлекали пиратов, потому это тоже не являлось особенно прибыльным делом, так как купцам приходилось серьёзно потратиться на охрану. Всё это и многое другое я легко узнал, подслушивая чужие разговоры и особенно громкие мысли. Ментальное чутьё работало в городе крайне нестабильно, часто давая сбои, и с этим приходилось мириться. До открытия ярмарки оставался один день.

Первый день торговли запомнился небывалым столпотворением. Толпы продавцов и покупателей заполнили все городские площади, широкие улицы и даже причалы кораблей в порту превратились в торговые заведения. В этой пёстрой постоянно движущейся толпе потерялась даже многочисленная стража. Больше всего радовались такому хаосу воры. Даже у меня незаметно срезали кошель с пояса. Там, впрочем, ничего кроме пары горстей меди на мелкие расходы не было, но всё равно неприятно. В первый день почти никто ничего не покупал, все только смотрели и приценивались, ибо всегда можно найти что-то лучшее и более дешевое. Активная торговля шла только у продавцов всяческой готовой еды и прохладительных напитков. За весь световой день обошел едва половину ярмарки, разве только приблизительно выяснив, где что там продаётся. Во второй день толпы стали меньше, народ уже не шатался без конкретной цели, а целенаправленно шел в нужное место и там ожесточённо торговался. Я опять ходил и лишь иногда приценивался. Оружейные ряды где, казалось бы, на первый взгляд, чего только не продавалось, меня совсем не порадовали. Примитив и убожество, да ещё по бешеным ценам! Грубый железный кинжал - двадцатка, самая плохонькая короткая кольчуга - полторы сотни золотых. Хочешь нормальный стальной меч без всяких изысков - гони три сотни. Средненький боевой лук с колчаном калиброванных стрел тянул на целую тысячу, если долго торговаться. Причём, эти вещи были простыми, даже малая капля магии увеличивала цену минимум вдвое. Относительно дешево стоили лишь бронзовые молоты, топоры и кожаная броня с бронзовыми же нашивками. Но, несмотря на высокие цены, оружейные ряды отнюдь не пустовали, покупателей здесь хватало. И большинство из них являлись реальными игроками. Они деловито торговались с купцами-оружейниками и даже периодически чего-то у них покупали. Те же самые бронзовые топоры и кожаную броню, на что-либо лучшее денег им явно не хватало.

Зато порадовали ряды, где продавались всякие алхимические ингредиенты и приспособления для работы. Здесь цены редко доходили до золота. Вот травы и эликсиры из них стоили уже существенно дороже. Там за всякие редкости торговцы просили по нескольку золотых и особо торговаться не желали. Собственно, не редкие травы меня вообще не интересовали, своих запасов на несколько лет работы хватит, да и редких, которые мне могут когда-либо реально пригодиться, здесь нашел всего несколько штук, сразу же купив. Вот в шатре у торговца алхимическими рецептами я надолго завис. Серьёзный такой лысый дядька и весьма опытный алхимик пятидесятого уровня. Тот вначале не хотел верить, что большую часть его предложения я давно прекрасно знаю, и интересуюсь только чем-то действительно новым и необычным. А мне совершенно не хотелось платить за известные рецепты, чтобы просто взглянуть на них одним глазом. Пришлось показать упёртому торгашу свою книгу по алхимии, отчего с ним чуть не случился сердечный приступ. На его встречное предложение 'любых денег в пределах разумного' ответил твёрдым отказом. В результате долгих препирательств договорились на взаимовыгодный обмен неизвестными рецептами в расчёте один к одному по количеству и относительной полезности. Затем до самой темноты перебирали его запасы, периодически отвлекаясь на других покупателей. Чтобы не терять времени при их появлении выступал техническим консультантом, помогая игрокам, выбравшим себе профессию алхимика, определиться с нелёгким выбором, чего же они конкретно хотят. На чём даже заработал пару золотых комиссионных от хозяина шатра. Только один зашедший игрок чётко знал свои желания, но всё равно благодаря моим советам прикупил на пару рецептов больше, чем изначально рассчитывал. Новых для меня секретов алхимии удалось найти только шесть штук. И лишь пара из них, связанных с тонкой обработкой некоторых особенных тканей и кож, представляла реальную ценность. Они открывали для меня новую область создания сложных магических амулетов в виде самой обычной одежды без использования дорогого шитья тонкими нитями из истинного серебра и мифрила. Снова можно будет заняться экспериментами и творчеством, делая найденные рецепты ещё лучше. Продавец хотел за них получить по три тысячи золотых за штуку. Пришлось делиться с ним своими собственными секретами существенного усиления стойкости и энергетической ёмкости овнов магических свитков. Естественно, передал ему самые 'ценные' рецепты, требующие редких и достаточно дорогих ингредиентов плюс весьма сложной работы. Сам же использую для этой цели совсем другие схемы, но зачем об этом кому-то знать? В общем, к ночи мы расстались с тем алхимиком чуть ли не самыми лучшими друзьями. Его душу грело моё предложение поискать что-либо ещё к следующей ярмарке, и он уже знал, кому вскоре хорошо продаст полученную от меня информацию.

К моему возвращению в гостиничный номер, наконец-то, вернулась в сознание Богиня. Теперь её действительно было сложно узнать. Была блондинкой - стала брюнеткой. Лицо стало другим, более вытянутым, но всё также чарующе привлекательным - этого не отнять. Рост немного уменьшился, и так немалая грудь, наоборот, ещё увеличилась. Фигура стала более плотной, хотя раньше была изысканно-утончённой. Валяясь со мной в кровати, девушка одолела расспросами, пытаясь вызнать, что сейчас происходит на ярмарке. У неё, видите ли, нет ни одного приличного платья, впрочем, неприличного тоже нет. И вообще из хорошей одежды только один единственный комплект мага и больше ничего. Я, по её словам, вообще хожу в старых обносках, причём, в одних и тех же. Потому, сильно хочу я того или нет - мы завтра идём одеваться как достойные люди, какие-либо отговорки просто не принимаются во внимание.

Кто из мужчин ходил вместе с красивой женщиной по магазинам одежды, тот меня сейчас хорошо поймёт. Можно сказать - следующий день можно смело почти целиком выбрасывать из памяти, если бы не несколько интересных случайностей. Стоит начать с того, что на ярмарке почти отсутствовала готовая одежда. Она существовала только в виде вещей, безнадёжно испорченных примитивной магией, причём столь желанных Богине платьев среди неё не было совсем. Зато здесь активно торговали тканями самых разных видов и расцветок. И каждый торговец непременно предлагал изготовить готовую одежду из купленной у него ткани силами своих помощников прямо при клиенте, только заплати. Надо отметить - цены на саму ткань были достаточно низкими. Отрез самого качественного шелка на платье стоил не больше семи серебряных монет, зато за быстрый пошив готовой вещи хитрые торговцы просили несколько золотых. Некоторые купцы так и вообще ткань без услуги швей категорически не хотели продавать, особенно если торговали качественными тканями. А главная беда заключалась в том, что их швеи работали быстро, но очень плохо. Если сшить вместе два куска ткани они кое-как могли, то о высоком искусстве кройки им прежде и слышать не приходилось. В результате три готовых платья, за изготовление которых я заплатил немалые деньги, расстроенная Лиява просто выбросила после первой же примерки. А продать отрезы понравившейся ей тканей жадные торговцы категорически отказывались. Уважительно кланялись девушке, приговаривая - 'госпожа целительница посмотрите это, госпожа целительница посмотрите то', и при этом сразу повышали цены вчетверо. Вразумить же их нерадивых швей не получилось даже у меня, чего уж говорить о Богине. Захотелось непременно кого-то убить, чтобы восстановить серьёзно пострадавшее чувство собственного достоинства. Так бессмысленно прошел почти весь день. Одни потери и никаких приобретений. Прямой злой рок какой-то. Ближе к вечеру на корабельных причалах мы зашли в большой шатёр торговца тканями из какого-то дальнего королевства. К нему меня направил один купец, после того как я спросил его о тканях, указанных в найденных вчера алхимических рецептах. Другие торговцы при их упоминании делали круглые глаза и недоумённо пожимали плечами.

- Позвольте представиться, вольный торговец Рафиш. Чем могу быть полезен столь прекрасной целительнице и её уважаемому спутнику? - вышел к нам чернявый хозяин шатра.

По его внешности сложно было сказать, что он именно торговец. Скорее бывалый моряк или вообще - пират. Крепкая жилистая фигура, загорелая до бронзы кожа, цепкий взгляд опытного бойца, руки со следами не до конца свёдённых шрамов. И ко всему этому весьма располагающая широкая улыбка. Я попросил показать его образцы самого лучшего шелка, который у него есть и спросил о необходимости пользоваться услугами его швей.

- Извините, уважаемый... - начал говорить он, остановившись и внимательно посмотрев на меня.

- Димиус, алхимик, - представился ему.

- ... уважаемый Димиус, у меня представлены самые лучшие и самые дорогие ткани, а вот глупых швей нет. Если хотите, могу посоветовать портного в этом городе, я его давно знаю.

- Это именно то, что нам сейчас нужно, - кивнул ему с довольным видом на лице.

Ткани у этого 'вольного торговца' были действительно хороши. Цены только начинались с трёх золотых за отрез шелка. Лиява занялась активным перебором, а я спросил хозяина об интересующих меня тканях.

- А знаете ли вы, уважаемый Димиус, что эти ткани запрещены к вывозу из королевства Ариял, единственного места, где их делают?

- Но мы-то с вами сейчас не в королевстве Ариял... - хитро подмигнул ему одним глазом, прекрасно понимая, куда он клонит.

- Приятно иметь дело с понимающим человеком, - 'торговец' снова показал мне свою очаровательную улыбку. - Так сколько вам нужно этих тканей? - спросил он, ещё раз окинув меня взглядом и внимательно рассматривая мою одежду.

- Чем больше - тем лучше! - я вернул ему точно такую же улыбку, какая была у него, явно заставив призадуматься.

- Всего есть семь полных рулонов, два будут по тысяче, три по две и ещё два по четыре с половиной. Надеюсь, вы уже догадались за какую конкретно ткань такая цена? Торговаться не буду, сами знаете почему, в долг тоже не отдам. Актуально только сегодня, этой ночью я покину ярмарку, оставив на торговле своего приказчика, но он не знает всех дел. У вас при себе сейчас найдутся такие деньги? - тут он посмотрел на меня с самым серьёзным видом, ожидая моей реакции на свои слова.

- Вы примите банковский чек? - не убирая со своего лица улыбки, ответил ему.

- Естественно, - кивнул он головой.

Для завершения сделки 'торговец' отвёл меня в дальний закуток шатра, отделённый от остального внутреннего пространства висящими толстыми коврами, где была заметна защитная магия.

- Смотрите... - на длинный раскладной стол прямо из воздуха стали один за другим появляться большие рулоны столь нужной мне ткани.

Направляя на них луч своего перстня-определителя, убедился в полном соответствии описания и внешнего вида. Хозяин внимательно смотрел за моими действиями, пытаясь понять, какой магический амулет я сейчас использую.

- Меня всё устраивает, - сказал ему, выписывая банковский чек на семнадцать тысяч.

- Всё правильно, - бегло взглянул он его и спрятал в свою чековую книжку.

Надо отметить, клиент банка может легко выписать чек на сумму большую, чем имеется на его личном счёте. Но если банк не выдаст ему автоматического кредита, то такой чек будет недействительным и сразу потемнеет. Банковские книжки имеют сложную магическую защиту и при выписывании чека связываются с ближайшим отделением банка, дабы проверить правильность заполнения. Приняв от меня заполненный чек и вложив в свою книжку, 'торговец' получил мгновенный перевод денег с моего счёта на собственный счёт. За такие переводы в рамках одного города проценты банком не взимались. Вот при желании обналичить чек пришлось бы их заплатить. К сожалению, подобные операции безналичного перевода были доступны только в городах, где есть отделения банка. В других местах приходится обходиться наличными, которые при больших суммах весьма неудобны, или заранее выписанными светлыми чеками-векселями, прошедшими проверку. Спрятав чековую книжку во внутренний карман пиджака, 'торговец' предложил:

- Могу всего за полсотни золотых тайно доставить вашу покупку в пределах города, причём о ней точно никто не узнает, - и опять улыбался и смотрел на мою реакцию.

- Благодарю, но я и сам справлюсь... - с этими словами я разом убрал все рулоны в свой пространственный карман.

Вот тут 'торговца' конкретно пробрало, такого фокуса с моей стороны он никак не ожидал.

- Почему ты сразу не показал мне на пальцах признак нашего картеля? - спросил он меня через некоторое время.

- Потому что ещё слишком молодой, видишь, какой у меня уровень? - наскоро стал придумывать правдоподобные оправдания, догадавшись о каком таком 'картеле' сейчас идёт речь.

- Да, действительно, всего двадцать второй, ученик, стало быть, - контрабандист сам додумал за меня правильную версию.

- Вечный ученик... - ответил ему, легонько кивнув головой, прочитав несколько его громких мыслей.

- Сочувствую, - фальшивый торговец приблизился и положил свою руку на моё плечо. - Тяжело терять наставника, прежде чем закончится твоё послушничество. Однако среди наших людей это далеко не редкий случай. Я попробую помочь тебе, если ты готов немного поработать.

- Извини, Рафиш, в ближайшее время я не смогу надолго покидать это королевство, есть некоторые дела в столице, - идея 'немного поработать' контрабандистом мне нравилась, но пока с этим делом придётся подождать.

- Так это как раз весьма хорошо! - эмоционально воскликнул тот. - Если тебе несложно доставить до Граники несколько очень ценных посылок, то ты мне тем самым окажешь огромную услугу. Да и потом нам проще будет встречаться в здешнем порту, я перекидываю заказы тебе, а дальше ты их переносишь в столицу, присоединившись к любому каравану. По деньгам твоя честная треть от суммы заказа, как и положено в нашем картеле за финальную доставку. Связь через банк, шифры дам. Годится?

Улавливая мысли и эмоции контрабандиста подвоха особо не чувствовал. Ему действительно не хотелось ехать в Гранику. Но и мне он пока не доверял. Следовательно - выданное им задание будет проверочным.

- Годится, - опять кивнул головой. - Давай посылки и адреса. Только учти, я тут задержусь до конца ярмарки и ещё, возможно, на несколько дней после неё, потому быстрой доставки не обещаю.