– Наверное, те, кто заинтересован в дестабилизации обстановки в стране, – ответил глава президентской Администрации. – Объект внеземного происхождения сам по себе является дестабилизирующим фактором, и кому-то хочется усилить этот эффект.

– Кому именно?

– Ну, мало ли в стране политических экстремистов. Опасно другое. Похоже, экстремисты имеют покровителей в силовых структурах.

Президент, как обычно, замял этот разговор. Он не хотел менять руководство силовых структур. В отличие от своего предшественника, новый президент в борьбе «красных» и «белых» не хотел однозначно становиться на чью-либо сторону. За год он успел завоевать славу не просто центриста, а такого лидера, который способен соединить несоединимое и найти дело представителям самых разных политических течений. Настоящий общероссийский лидер, отец народа.

Но вот беда – политики непременно хотели перетянуть президента на свою сторону: кто вправо, кто влево. А так как сделать это не удавалось, все были недовольны, и искусственный «союз общественных сил ради процветания страны» трещал по всем швам.

Доклады о том, что министры-силовики, собравшись вместе в северной столице, затевают что-то странное, президент принимал всерьез, но опять же не хотел настраивать этих министров против себя и решил отзывать их из Питера поодиночке, под благовидным предлогом. А заодно более внимательно следить за деятельностью Объединенного Штаба.

Директор ФСБ объяснял свое желание остаться в Петербурге еще на несколько дней в числе прочего одной новой идеей – провести разведку с проникновением внутрь медузы. Цель: определить, что такое Зазеркалье – выдумка журналистов, галлюцинация, гипноз или нечто реальное.

Чтобы тщательно подготовить эту операцию, в Петербург вылетели начальник ГРУ министерства обороны и один из заместителей директора ФСБ. Но в придачу к ним президент послал в Питер своего человека – директора службы внешней разведки.

С одной стороны, внешняя разведка не имела к этому делу никакого отношения – ведь Зазеркалье в любом случае не зарубежное государство. Но с другой стороны, эта служба имеет штат квалифицированных разведчиков, которые не только могут принять участие в намеченной операции, но способны организовать наблюдение и за тем, что творится внутри Объединенного Штаба.

Президент не особенно верил туманным сообщениям Кондратова, который и в Штабе-то почти не появлялся (с санкции Президента, которого события в Парке Победы интересовали больше, чем болтовня на Литейном) – но в любой ситуации полезно знать, чем занимаются подчиненные, когда босса нет рядом.

Три генерала сменили в Объединенном Штабе одного – министра внутренних дел, который в тот же день вернулся в Москву и был принят президентом.

После этой беседы стало окончательно ясно, что все попытки склонить президента к объявлению чрезвычайного положения обречены на провал. Тем более, что губернатор, как и обещал, созвал экстренное заседание законодательного собрания Санкт-Петербурга, и депутаты проголосовали точно так, как он и предсказывал: против всякой чрезвычайщины.

К этому моменту многие дальновидные люди уже поняли, что медуза для города – настоящий подарок судьбы. Туризм – одна из главных статей дохода и городской казны, и питерского бизнеса. А медуза – это такая достопримечательность, которая затмит собой и Эрмитаж, и Петродворец, и все остальное.

Финны, пользуясь упрощенными правилами въезда, уже ломятся через границу в небывалом количестве. Другие иностранцы массами испрашивают визы и скупают турпутевки. На внутренних маршрутах поезда в сторону Питера переполнены, а на шоссе как никогда много любителей путешествовать автостопом.

Питерскую милицию этот наплыв нисколько не радует, но не она определяет политику. А тем, кто связан с бизнесом и бюджетом, поток гостей сулит очень заманчивые перспективы.

Ведь каждый гость, даже самый распоследний хиппи, босой и в драных джинсах, имеет при себе какие-то деньги. И эти деньги будут потрачены в Петербурге. Они достанутся питерским бизнесменам, что само по себе уже неплохо, поскольку подъем бизнеса – это, как минимум, снижение безработицы. А если учесть, что часть денег, так или иначе, попадет в городскую казну в виде налогов и сборов, то перспективы выглядят еще более радужно.

И чрезвычайное положение в этой ситуации совершенно ни к чему.

28

Профессор Старцев из Пулковской обсерватории в течение трех дней безуспешно пытался добиться разрешения на доступ к медузе для ее изучения по официальным каналам.

Сначала он написал записку в Объединенный Штаб от собственного имени. А имя было не слабое. Научное светило первой величины, без пяти минут нобелевский лауреат, мировая известность, открытия, которые освещались не только в научных журналах, но даже по телевизору в программе «Время».

Профессор Старцев был одним из тех, кто неопровержимо доказал, что у звезды 61 Лебедя есть планетная система. И еще он участвовал почти во всех серьезных симпозиумах по вопросу «Одиноки ли мы во Вселенной», начиная с 1961 года.

Но Объединенный Штаб не удостоил его даже отрицательным ответом. Сделал вид, как будто никакого письма не получал. И тогда появилась следующая записка – уже от имени руководства и коллектива обсерватории.

А в Москве Академия Наук уже атаковала правительство и президентское окружение, доказывая, что медуза должна быть объектом научного изучения, а не объектом нездорового интереса спецслужб и силовых структур.

Но у нас только войска быстро поднимаются по тревоге, а переписка такого рода может длиться годами.

Однако Старцев не только писал письма. Он еще ежедневно выезжал в Парк Победы в сопровождении группы учеников. И довольно скоро эта команда привлекла внимание журналистов.

На четвертый день сформировалось нечто вроде научного клуба. Ученые – в основном молодые – не желая ждать, когда Академия Наук добьется официального разрешения, сгруппировались вокруг Старцева, и у кого-то из самых отчаянных возникла идея обратиться к королю Яну.

Нашли и способ.

Половина съемочной группы НТВ оставалась на земной стороне. Больше того – из Москвы прилетел еще один корреспондент. Оператор Леша Тараканов, у которого обнаружились сталкерские способности, уже сводил его в медузу – но вообще-то этому корреспонденту предстояло освещать события на питерском «берегу».

Именно к этому журналисту и обратились на пятый день ученики Старцева. А корреспондент, не будь дурак, сразу же поставил условие: эксклюзив для НТВ.

Сошлись на том, что Старцев и компания будут сначала сообщать все свои предположения и выводы НТВ и только после этого публиковать в Интернете для научной общественности. А остальная пресса пускай самостоятельно добывает эту информацию из Интернета.

Договоренность скрепили на бумаге (юридической силы этот документ не имел, но Старцев поклялся честью ученого, а это что-нибудь да значит), и через несколько часов к профессору подошли Денис Журавлев, Леша Тараканов и стройный кудрявый юноша в очках, который отдаленно смахивал на Пушкина лицейской поры (особенно когда снимал очки).

Разумеется, юношу все сразу узнали, но он все-таки счел нужным представиться.

– Я – Борецкий, – сказал он.

– Очень приятно, – ответил Старцев. – Меня зовут Святослав Георгиевич.

Вскоре подошли Неизвестный Солдат и Наташа. Подошли не из медузы, а с другой стороны. Наташа ходила домой за вещами, а Призрак ее сопровождал и тащил теперь две из трех сумок.

Наташа не собиралась брать так много вещей, но дома ее ждала засада. Объединенный Штаб нашел работу не только сотрудникам ФСБ, омоновцам и солдатам, но и операм из угрозыска. Их оторвали от борьбы с преступностью и послали выслеживать девчонок, которых телекомпания НТВ имела неосторожность показать по телевизору.

Дальше было совсем интересно. Засада попыталась задержать Наташу и ее спутника, но вдруг все опера одновременно посмотрели в окно на медузу и мгновенно забыли о своих обязанностях.

– Пошли все вон! – скомандовала Наташа, и все пошли вон.

Осталась только мать, которая ни словом не возразила против желания дочери собрать вещи и уйти.

Наташа ждала скандала. Мать по всем предварительным расчетам должна была орать и предпринимать попытки запереть дочь под замок – но нет. Она сидела тихо, как мышка, пораженная мгновенной ненасильственной расправой с тремя представителями закона.

А оперативники в это время шли к медузе. Медуза манила их, заставив забыть обо всем на свете.

Их задержали только на внутреннем кольце, но все-таки задержали и в медузу не пустили, хотя опера отчаянно сопротивлялись и вообще вели себя неадекватно, так что их пришлось даже отправить в карантин.

А вот когда Ян и его люди повели в Зазеркалье пожилого астронома Старцева и молодого биолога Сосновского, их никто не задержал. Ян даже не напрягался и на ходу, лавируя между солдатами, милиционерами и чекистами, объяснял ученым механизм прохода через оцепление.

– Понимаете, есть какая-то невидимая связь между мной и медузой. Когда мне нужно, чтобы солдат смотрел в другую сторону, медуза отвлекает его внимание. А если мне это не надо, то медуза ничего и не делает. Поэтому вы меня видите, а бойцы – нет.

Но Старцев недаром был ученым с мировым именем. Он сразу захотел копнуть проблему поглубже.

– А почему за один раз вы можете провести только одного человека?

– Я могу и двух. Только устаю сильно.

– Ага. Вот это я и имел в виду. Значит, медуза делает не всю работу. Что-то достается и на вашу долю – иначе с чего бы вам уставать.

– Конечно. Когда со мной два человека, мне приходится тратить больше сил, чтобы управлять медузой.

– Но возможен ведь и другой вариант. Медуза передает вам некие гипнотические способности, а затем вы уже самостоятельно используете их при проходе через оцепление. То, что рассказала Наташа, ближе именно к этой версии.

– Может быть. Но я думаю, что медуза просто использует нас, как ретрансляторы.

– И на чем основана ваша уверенность?

– Это не уверенность. Не знаю, как объяснить… Иногда мне кажется, что медуза сама подсказывает мне ответы. Порой приходят в голову такие вещи, до которых я сам в жизни бы не додумался.

– Эти вещи приходят в голову только вам?

– Не знаю. Все, кто побывал на той стороне, сразу начинают чувствовать, что опасно, а что нет. Когда была эта заваруха со стрельбой, я сразу понял, что мне и тем, кто рядом, ничего не грозит. И другие тоже… Они все спокойно ходят из Зазеркалья на Землю и обратно. Даже в первый раз. Вроде бы, в первый раз должны бояться – а никто не боится.

– Но в первый раз пройти сквозь оцепление без проводника не удается?

– Некоторым удается. Призрак, например, прошел через внутреннее кольцо без посторонней помощи.

– Насколько я понимаю, это исключение, которое только подтверждает правило.

– Наверное. Но вы вот идете со мной и тоже не боитесь. Сразу поверили, что я сталкер. Ну ладно, вы меня по телевизору видели. А вот Анюта Цветкова не видела. Это еще до телевизора было. Она меня никогда в жизни не видела – но тоже сразу поверила.

– И вы считаете, что это влияние медузы?

– Конечно. Она всем передает какую-то информацию. Возможно, мне – больше, чем другим. Или всем сталкерам – больше, чем остальным.

– А сталкерами могут быть только избранные?

– Трудно сказать. Все, кто побывал в Зазеркалье, могут выйти оттуда свободно. И вернуться обратно – тоже. А вот чтобы быть сталкером… Мы с Призраком можем водить по несколько человек в день. А Леша Тараканов провел вчера на пробу одного – и все пока. Не может восстановить силы. Так что, может, мы все тут сталкеры, просто большинству надо дольше заряжаться, чем мне.

Сейчас Тараканов снимал прибытие ученых в Зазеркалье, и ему было не до сталкинга. А увлеченные беседой Ян и профессор прошли через медузу, не прерывая разговора.

– Наташа с Леной вчера привели туристку. Наташа хочет, чтобы мы с Призраком зарабатывали деньги на этом деле, а у нас не получается. Так они с Леной пошли сами, откопали какую-то иностранку и привели. Но, по-моему, женщины могут водить только женщин.

– Почему вы так думаете?

– А женщин вообще легче водить. Да и Наташа мне говорила. Они сначала парня хотели провести, но потом поняли – не получится. Интуиция. Или опять медуза подсказала. А я позавчера за один раз восемь человек провел, когда тут неразбериха была. И даже почти без усилий. А теперь уже два дня собираюсь провести троих – и никак не соберусь. Чувствую – сил не хватит.

Ян продолжал говорить, и Старцев его внимательно слушал, но одновременно цепким взглядом осматривал небо. В Зазеркалье как раз наступила полночь.

Подданные его величества отдыхали у большого костра на берегу озера. Все были в сборе, никто не пропал. Некоторые девочки уходили ночевать домой, но едва в Питере наступало утро, они снова возвращались.

Младшая жена его величества поднялась королю навстречу. На ней была длинная юбка, а выше и ниже – ничего, и это ей очень шло.

Две другие королевы – Аня и Оксана – хранили верность нудизму. Аня перестала даже носить очки и утверждала, что зрение ее улучшается с каждым часом, и это, разумеется, очевидное доказательство инопланетного перерождения и приближения к совершенству.

Остальные девочки разделились. После исторического штурма все восемь его участниц, дошедших до Зазеркалья, были готовы отдаться Яну немедленно – однако не все согласились проделать это публично. Ян предпочел самую старшую, лет восемнадцати, и уединился с нею на Йане. А тем временем Аня и Оксана стали склонять к нудизму всех обделенных любовью, но за два дня склонили только некоторых.

Тем не менее, на рассвете Зазеркалье имело совершенно пляжный вид. Наташа откопала в одной из сумок длинную юбку, надела ее и сняла все остальное. Длинные юбки в сочетании с топиком были хитом сезона в этом году, но в Зазеркалье, похоже, зарождалась новая мода: длинная юбка и никакого топика.

Все прочие девушки носили три вида одежды – костюм Евы, монокини или бикини. Право же, здесь было на что посмотреть.

Даже профессор Старцев уделил внимание этому зрелищу – тем более, что звезды на рассвете все равно исчезли.

29

– Конечно, это может быть наведенная галлюцинация, – сказал профессор, когда Ян спросил, что он обо всем этом думает. – Виртуальная реальность, неотличимая от настоящей. Но тогда непонятно, зачем такие сложности. Каждые сутки в системе добавляется один уровень, и число доступных планет растет в геометрической прогрессии. А это означает, что растет и потребная вычислительная мощность, которая необходима, чтобы создать эту виртуальную реальность.

Дело с планетами обстояло именно так. Как только закончились вторые сутки, и на Йане, и на Аньюте появилось по две новые медузы, и судя по всему, каждая вела на свою планету. А на третьи сутки та же ситуация повторилась уже на этих новых планетах. Дальше Ян не проверял, но Старцев оказался более дотошен и дождался рождения медуз на четвертом, а затем и на пятом уровне.

– Ваша идея нравится мне больше, – сообщил он Яну. – Действительно, растения с предыдущего уровня немедленно переходят на следующий. Новая медуза просто приземляется на то место, где уже есть растительность. Очень похоже, что это действительно способ распространения жизни.

Ян догадался об этом на второй день пребывания в Зазеркалье. Беседуя с Денисом Журавлевым, он сформулировал эту идею прямо перед телекамерой. Однако глубокомысленные рассуждения вчерашнего школьника не вызвали в народе большого интереса. Восторженные поклонницы и поклонники (которые тоже имели место, хотя и в меньшем количестве) в такие тонкости не вникали, а скептики не считали Яна человеком, авторитетным в данном вопросе.

Иное дело – мнение профессора Старцева. Ученый с мировым именем может поставить жирную точку в споре о том, что такое медуза. Конечно, в том случае, если он сам придет к какому-то однозначному выводу.

Но пока профессор остерегался давать категорические ответы на лобовые вопросы. И давая Денису Журавлеву первое интервью, он признал версию Яна Борецкого лишь наиболее правдоподобной из многих возможных.

Но при этом авторитет самого Яна Борецкого был поднят на много ступеней вверх.

После первого телерепортажа из Зазеркалья Ян стал популярен среди девушек нежного возраста, фанатов летающих тарелок, а также среди мистиков и сумасшедших.

После штурма оцепления и неудачной попытки разгона толпы Ян сделался звездой первой величины. Рассказывали фантастические небылицы, его имя склоняли на всех углах, во всех газетах и по всем телеканалам. Однако серьезные комментаторы сходились на том, что король Ян – это просто ловкий авантюрист, который умело пользуется необычными свойствами медузы и приписывает себе ее заслуги.

Но теперь, после интервью профессора Старцева, в научном и околонаучном обиходе появилось новое понятие – «версия Борецкого» или даже «теория Борецкого».

Правда, аналитики ФСБ придумали нечто похожее еще раньше Яна, в конце первых суток – но эта информация была засекречена. И теперь эти аналитики могли только кусать локти. Ян, который пришел к тому же выводу независимо от них, озвучил свои предположения немедленно – и все лавры достались ему.

Трудящиеся массы, разумеется, не знали, кто такой профессор Старцев, хотя его имя значилось на обложке нового школьного учебника астрономии. Эти массы вообще мало интересуются профессорами. Но если теледиктор называет его «ученым с мировым именем» и «известным астрономом и астрофизиком» – то обыватель понимает, что этому ученому можно доверять. А следовательно, можно доверять и тому человеку, чью версию он поддерживает – в данном случае, Яну Борецкому.

А самого Яна профессор весьма удивил. Не тем, что поддержал его идею, нет. Просто Старцев пошел на земную сторону за инструментами для работы, а вернулся сразу с тремя молодыми учеными. Двое были его ученики, а третий – микробиолог по фамилии Малей.

Микробиолог был нужен, чтобы проверить одну теорию Олега Сосновского. Он заподозрил, что снежок, покрывающий грунт Зазеркалья двадцатисантиметровым слоем, состоит из микроорганизмов. Специализацией самого Сосновского была ботаника, и он мгновенно понял, что обычным путем растения с такой скоростью развиваться не могут ни при каких условиях.

Олег предположил, что каждая «снежинка» – это микроорганизм или колония микроорганизмов и одновременно хранилище питательных веществ. Ферменты ложных корней растворяют «снежинки», и микроорганизмы по каналам внутри растения поднимаются к верхушке. А там эта биомасса кристаллизуется и превращается в некую абстрактную растительную ткань. Но клетки этой ткани продолжают работать. Они считывают генетическую информацию и постепенно перерождаются в клетки конкретного растения.

Шишечка на верхушке и наросты на коре – это как раз результат хаотической кристаллизации. А ниже и глубже располагаются ткани, в которых уже началось перерождение, которое длится от нескольких минут до нескольких дней.

Если дерево растет со скоростью около метра в час, то его верхний метр имеет странное строение. Застывшая смола, какие-то волокна и нити, рыхлая ткань, похожая на грибную, и твердые наплывы настоящей древесины, в которых гнездятся почки с молодыми листьями. А те ткани, которым больше одного-двух часов от роду, уже больше напоминают нормальную древесину, хотя Сосновский заметил, что здесь много гигантских клеток – размером до одного миллиметра каждая.

Еще ниже по стволу располагаются более старые клетки, которые уже успели завершить перерождение. Они получаются путем деления гигантских клеток и имеют нормальные размеры, нормальное строение и нормальные функции.

Получается, что у такого дерева первый метр от вершины ни на что не похож, второй метр внешне нормален, но его древесина слишком мягкая, рыхлая и пористая, а еще ниже дерево становится вполне нормальным и снаружи, и внутри.

Чем медленнее растет дерево – тем меньше у него верхний аномальный отрезок. А если скорость роста меньше сантиметра в час, то этого аномального отрезка нет совсем.

У травянистых растений – свои странности. У них необычной может выглядеть не только верхушка стеблей, но и внешняя кромка больших листьев – та их часть, которая наросла за последний час. Однако едва рост прекращается, все приходит в норму. Клетки, возникшие из «снежинок», перерождаются и превращаются в нормальные клетки растения.

Однако и это еще не все. Сосновский окончательно установил, что плоды, которые созрели меньше, чем за сутки, не успевают приобрести вкус, предусмотренный генетической программой данного растения. Эти плоды можно есть или использовать, как посадочный материал, но клубника по вкусу мало отличается от черешни или яблока. Все плоды обычно слишком сладкие и крахмалистые и по вкусу напоминают почему-то банан.

Но чем дольше зреет плод, тем больше в нем индивидуального вкуса. Появляется кислота, настоящий аромат, витамины. Ягода клубники, которая зрела больше суток, пахнет именно клубникой и имеет вкус клубники. А если это клубника-мутант, то вкус ее может быть иным – и даже очень – но тоже индивидуальным.

Впрочем, некоторая ненатуральность вкуса ощущается все равно. И тут возможны три варианта: либо это свойство чужой планеты, и она будет ощущаться всегда; либо причина в снежке, и когда растения съедят его весь и начнут жить, как положено, за счет фотосинтеза, проблема исчезнет сама собой; либо это свойство скороспелых растений и плодов, а когда зрелости достигнут растения и плоды, растущие с нормальной скоростью, вкус их нормализуется окончательно.