Тернистый путь. Зло всегда рядом

Так что, исходя из всех этих подозрений, которые всё же подтвердились, я и собирался использовать Метеор. И даже не один. Это магическое плетение не такое быстрое, как та же Капля Ярина, или теже фаерболы? Но гораздо мощнее. Немного подумав, я решил задействовать сразу пять подобных магических плетений. Разрядив свой посох до конца. По крайней мере, так я смогу выжечь ко всем Демонам это долину. Так как просто сомневался в том, что тот же дракон – Лич погибнет после такой атаки! Нет. Я был уверен в том, что он выживет. Слишком сильная была тварь. К тому же, рядом с ним стоит алтарь. Так что шанс для того, чтобы он выжил, всё-таки был. Но я рассчитывал на то, что мне удастся уничтожить всю Орду тварей, которая здесь столпилась, и ждала нашего приближения. Это было несложно определить, так как достаточно было всего лишь обратить внимание на то, в каком направлении смотрят все эти монстры. И смотрели они как раз именно туда, откуда шёл наш отряд. То есть, они все ждут именно вас. А не кого-то там ещё. Тем более, что сразу стоило отметить тот факт, что поблизости от алтаря я заметил и стоявшие клетки. Пустые… Пока что. Сделаны они были из спаянных костей. Но вряд ли они были слишком слабые? Сила Тьмы буквально пронизывала их. Поэтому недооценивать такой материал я бы не стал. Судя по всему, они действительно готовились захватить много пленников, которых будут приносить в жертву? А для чего? На что они рассчитывают? Хотят вызвать сюда ещё какого-нибудь монстра? Или усилить свои собственные отряды? Зачем мне это нужно знать. Всё достаточно просто. От этого могло зависеть очень многое. Например, те же представители Ордена Отверженных постарались бы вызвать своего Бога – Покровителя. Чтобы тот в итоге навёл в этом мире свой порядок. Как это должно быть, по их мнению. А чего будет добиваться этот монстр? Может быть он банально постарается сам усилиться, чтобы уничтожить всех? Включая в этот список и Божественных существ? Кто знает… Тварь-то достаточно сильная. Надо подумать куда-то этим вопросом…

Размышляя над всей этой ситуацией, я понимал также и тот факт, что в принципе не смогу контролировать это существо. Даже если постараюсь отрубить ему голову, чтобы создать из подобного предмета для себя артефакт? Хотя… Сразу стоит отметить то, что такое предмет был бы наверняка сверхмощный по своим возможностям и силе? Только вот как это всё сделать? Вопрос сложный. Надо будет на досуге поразмыслить как следует. Поэтому я заранее заготовил и специальный карман в сумке Путешественника. И перчатки артефактора, которые должны были минимизировать воздействие на меня подобной силы, если удастся захватить что-либо подобное. После всего этого я постарался активировать жезл. Для этого было нужно некоторое время. Магические плетения Метеора не создавались просто так, по щечку пальцев. Сначала должна была появиться проекция… Точка привязки, куда будет нанесён удар. Потом уже создаётся и само плетение. И создаётся оно в воздухе. Насыщается магией Огня. И только после этого происходит применение магических сил. Разница в силе, по сравнению с теми же самыми Каплями Ярина, здесь была огромная. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходилось учитывать.

Ко всему прочему, я заранее сразу же заготовил для сражения и другие артефакты. Заранее понимая то, что концентрация магии Огня над этим холмом монстры сразу заметят, я подготовил всё, что только было возможно для попытки отбиться от атакующих тварей. Ведь тут и последнему дураку было бы понятно, что сейчас твари, заметив такую силу поблизости, постараются как можно быстрее ликвидировать меня. Конечно, время сейчас играет в мою пользу. Всего лишь потому, что заранее заготовленный артефакт, позволяет мне нанести удар куда быстрее, чем если бы Метеор готовили живые маги. Вообще-то я бы на месте этих существ постарался бы сделать всё возможное, чтобы контролировать ближайшую территорию. Может быть так раньше и было? Но, например, убирать наблюдателей с холмов я бы не стал. Хотя может быть твари сейчас были настолько уверены в том, что сейчас контролируют все близлежащие территории, что банально не стали обращать на это внимание? Теперь же для них это станет сюрпризом.

Всё как следует подготовив, я аккуратно обозначил точку для удара. Прямо в центре этой долины, где и стоял алтарь. Я понимаю, что Метеор – это достаточно мощное плетение, которое сложно навести прямо в одну точку? Оно обычно бьёт по площади. И плюс-минус десяток шагов – это вполне себе допустимый разброс. Но я в эту точку навёл все пять Метеоров. Учитывая то, что рядом находятся самые сильные противники, у меня есть возможность уничтожить их всех и сразу. Что тоже немаловажно. Или хотя бы сильно потрепать. Когда эти твари пострадают, в первую очередь они постараются спастись. Ведь в сложившейся ситуации у них банально не будет ни единого шанса. Чем я и смогу потом воспользоваться. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что упускать этих монстров из-под удара опасно? Тот же Рыцарь Смерти со временем может переродиться, и стать тем же Личем? Может… Вполне… Я с этим даже не спорю. Однако, по всем этим лесам одного несчастного Лича ловить будет куда проще, чем какого-нибудь Архилича из этих монстров. Уже только поэтому не стоит их недооценивать. Так что моё решение было вполне оправданным и объяснимым. Хотя и риск было просто огромный. Но выбора не было. Необходимо было остановить этих тварей как можно быстрее. Иначе проблем не оберешься. Как я уже сказал, тот самый предатель может нанести удар в спину. И это закончится для нас катастрофой.

Убедившись в том, что привязка действует, я медленно поднялся на колени, чтобы было удобнее наводить Метеоры. И активировал жезл. Возле меня, фактически над головой, тут же появились формирующиеся магические плетения Метеора, которые сразу же начали насыщаться силой Стихии Огня. Я чувствовал то как из накопителей посоха уходит магия, которую так долго туда собирал. Однако выбора не было. Ведь нужно остановить этих монстров. И тут речь идёт даже не о том, что я мог бы спрятаться на территории Чёрного леса, и там никто бы из этих тварей меня бы не достал? Речь сейчас идёт далеко не о таких глупостях. Если этот монстр наберётся как можно больше силы, а это было бы и не мудрено, особенно с учётом потенциальных жертвоприношений в виде одарённых, которые попадут к ним в плен, эти монстры получат огромное подкрепление. Даже если из этих одарённых для них получатся всего лишь обычные Личи, для людей подобное ничем хорошим не светит. А этот монстр, рано или поздно, перейдёт на уровень того же самого Дракона – Демилича. Такая тварь будет гораздо опаснее. Дракон – Демилич может уничтожить тот же Чёрный лес, даже не заметив этого. Слишком сильная тварь получится. От которой нужно будет постараться избавиться как можно быстрее. Если найдётся такая возможность. В чём я сильно сомневаюсь. Так что, выбора как такового у меня просто нет.

Как и следовало ожидать, как только проявилась магия Огня поблизости, Дракон – Лич тут же яростно взревел, вскинувшись вверх, пытаясь найти угрозу. Сразу заметив проявление магических плетений такого уровня, которые для него могли быть опасны. Поэтому всё их внимание тут же обратилось на тот самый холм, где находился я. Вот только было поздно. Первый Метеор уже был насыщенным силой, и был готов к использованию. Поэтому я не стал его сдерживать. А сразу спустил с поводка. Надо мной резко раздался дикий вой, напоминающий своеобразную сирену, или что-то вроде того самого воя, который издавали юнкерсы U-87 во время атаки на позиции противника. Появившийся уже фактически в видимом диапазоне Метеор, понесся в сторону цели. Вслед за ним уже формировались ещё четыре таких же плетения. Дракон – Лич – же, заметив происходящее, буквально взревел от бешенства. Ведь всё это было прямой угрозой его влиянию на эту территорию. А также и его собственному возвышению. Он явно понимал, что такой по своей силе удар лишит его практически всех возможностей? Поэтому он дико взвыл и попытался атаковать летящее в его сторону плетение Стихии Огня той самой сырой силой Тьмы и Смерти, сделав выброс, который наверное мог бы стереть с лица этой земли целой город? И ему даже удалось разрушить первый Метеор. Вот только и его волна силы была уничтожена, когда сила Огня вырвалась из плетения, и ударила по ближайшей площади, буквально выжигая всё вокруг. И уже идущие следом Метеоры уже прошли к цели без каких-либо проблем. Однако даже потеря одного такого магического плетения заставила меня заскрипеть зубами от злости. Ведь каждый такой удар имел огромную силу? Ту самую силу, которую я сейчас потерял. Да, эта магия Огня буквально слизала с территории долины пару скоплений костяных гончих? Сколько их там было? Штук сорок, или пятьдесят? А может быть и больше? Однако они сами по себе особой угрозы не представляли. Чего нельзя было сказать про тех же самых Архиличей, или самого этого костяного дракона. Так как я не был уверен в том, что мои удары, из четырёх Метеоров смогут ему нанести какой-то серьёзный вред.

Именно поэтому, я и разозлился. И сразу подхватил другой жезл, с этим самым магическим плетением Луча Света, перенасыщенным силой этой Стихии. Мне нужно было сделать что-то результативное. При этом я не забыл рухнуть плашмя на землю. Я же не идиот? Дело в том, что четыре мощных Метеора врезались в центр долины, фактически очереди, разрываясь там с грохотом, выплескивая силу Огня. По сути, всё это можно было назвать ударом термобарических зарядов. Так что мне не стоило стоять на ногах. Откуда ударная волна пошла во все стороны, и уже только поэтому можно было понять, что мне стоит приготовиться. При этом, когда я упал, то не забыл рот открыть. Не стоит забывать о таких вещах. Иначе можно было банально потерять слух. Барабанные перепонки просто не выдержат такого удара. Но я всё же постарался подготовить к бою уже и следующий жезл. Так как явно уцелевшие после этого всего сюрприза твари захотят на мне отыграться. А я не должен этого позволить. Хотя бы до подхода подкрепления. Уж в этом я был уверен…

........

– Ваше Высочество! А почему сегодня с утра мы не видели князя Анда Рея? – Неожиданно для всех проявил свой странный интерес магистр Тьмы из Империи Самар, по какой-то причине всё это время старавшийся конфликтовать с молодым дворянином, который уже не раз продемонстрировал всем присутствующим на этом Совете, что является достаточно знающим разумным, и явно больше многих из них разбирается во всех этих вещах, открыто связанных с противостоянием с некротическими тварями. Сейчас же этот магистр почему-то начал вдруг нервничать? Видимо уже предчувствовал какую-то сложность во всей этой сложившейся ситуации? Причём, он стал настолько нервничать, что даже позволил себе открыто задать этот вопрос принцу Гапиру, что в принципе считалось недопустимо. И это заставило всех разумных задуматься. Однако молодой высокородный дворянин, просто усмехнулся, заметив это беспокойство. Ведь князь его заранее предупреждал о том, что многим присутствующим на Совете станет немного непонятным тот факт, что кто-то из представителей дворянства, тем более, чуть ли не из тех разумных, кому сам король Ранд поручил разобраться с этим делом, вдруг исчезнет из лагеря! Именно поэтому сейчас и было нужно собрать их всех вместе, и разъяснить им будущие действия.

– Магистр! А вас это не касается! – Спокойно отмахнулся от этого одарённого принц, заставив этого умника буквально побледнеть от такого ответа, а сам склонился над картой местности, где они оказались. – Князь занят. И не обязан отчитываться перед вами. Сейчас же нам надо решить, что мы будем делать в дальнейшем. С учётом того, что наш отряд на данный момент не может полноценно двигаться вперёд, именно из-за обоза с раненными, я предлагаю нам разделиться. Сам обоз с ранеными, а также и часть магов, которые уже истратили свою магическую силу, мы оставляем здесь. В этом лагере. Его будут охранять те, кто может держать оружие. Все остальные силы собираем в кулак, и ждём сигнала. Как только мы его увидим, быстро двигаемся вперед, и наносим массированный удар в гнездо тварей. Мы уже знаем, где оно. Вот здесь, в этой долине. Так что готовьтесь к сражению. И не думайте, что в этот раз кому-то удастся отсидеться за спиной моих воинов. Мне уже надоели эти игры.

Пока растерянные маги переглядывались между собой, командиры боевых отрядов тут же принялись разделять своих бойцов, так как сейчас нужно было действовать как можно эффективнее. И не затягивать с решением таких вопросов. Конечно, у самого молодого принца в душе были некоторые опасения, связанные с тем, что князь мог бы не справиться с этой задачей? Ведь он фактически ночью ушёл в одиночку в лес? А его верный слуга всё так же стоял за спиной принца, старательно демонстрируя всем желание кому-нибудь снести голову своим весьма необычным оружием, похожим на меч, укреплённый на длинной рукояти. Поэтому можно было понять, что ситуация вообще складывается очень странная…

– Ваше Высочество! Вы должны это видеть! – Неожиданно ворвавшийся в палатку гвардеец, указал в ту сторону, куда ночью должен был уйти князь Анд Рей, и при этом яростно размахивая руками. Выбежав из палатки вместе со всеми остальными членами Совета, молодой принц резко выдохнул. Вдали, как раз там, где находилась та самая долина, бушевало яростное пламя. И раздавался очень громкий грохот разрывов магических плетений довольно большой мощности.

– Да это же Метеоры! – Удивленно выдохнул один из одарённых, который постоянно сопровождал молодого принца, и слегка испуганно оглянулся на Наследника короля. – Это же огромные по своей силе магические плетения Стихии Огня! Кто их использует? Это же в принципе невозможно. Для использования таких магических плетений нужно собирать полноценный круг магов из двух десятков магов первого ранга, или пяти магистров? Что там происходит?

– А вот это и есть сигнал для нас! – Резко встряхнувшись, хлопнул в ладони молодой принц, призывая всех присутствующих рядом с ним принять самое действенное участие в этом событии. – Выступаем! Гвардия! Вперёд! Давайте быстрее! Сейчас всем этим тварям будет не до нас.

Словно в ответ на его выкрик раздались громкие команды командиров отрядов, которые принялись руководить группами бойцов, которых уже выделили для этой атаки. Тут же загудели сигнальные рожки, подавая сигналы всем к выступлению. Благо, что уже всё заранее было согласованно. И никто сейчас не мешал ему действовать. Вот только маги Империи чего-то замешкались? Особенно почему-то нервничал этот самый магистр Тьмы, которого было заранее решено оставить в лагере, банально метаясь между теми, кто остаётся, и отрядом бойцов, который выступал вперёд. Туда, где сейчас пылало магическое пламя, и раздавались мощнейшие по своей силе взрывы. Почему он так паникует, молодому принцу – Наследнику было неведомо. Сейчас ему было нужно действовать. Гапир понял, что князь Анд Рей всё-таки добрался до того места, про которое ему говорил. И не только добрался. А даже и сумел что-то сделать. Что-то достаточно серьёзное, судя по испуганным лицам одарённых, которые банально не понимали того, как кто-то мог задействовать подобные силы, причём именно там, куда они сейчас сами направлялись? Единственное, на что сейчас мог просчитывать молодой принц, так это только на то, что князь всё-таки сумеет выжить в том безумии, которое сейчас творилось в той долине? Ведь до сих пор, несмотря на прошедшее время, там продолжала бушевать магическое пламя. И выжить там обычному разумному, даже одарённому, было бы в принципе невозможно. Поэтому его опасения были вполне понятны. Тем более, что отец рассказывал ему про этого молодого парня. Говорил о том, что этот молодой маг – артефактор нужен королевству Муран. И сам факт того, что это парень не сумел сделать что-то подобное, а также и защитный браслет-артефакт, которые сейчас был одет на руку самого принца, говорили в пользу такой теории. Поэтому принцу Гапиру сейчас и не хотелось бы возвращаться из этой похода без одного из тех разумных, который так интересовал его отца.

Когда они верхом всё же выехали из лагеря, и споро направились в сторону взрывов, верный слуга князя последовал за принцем, ведя на поводу того самого коня князя, который тоже достаточно сильно примелькался для всех местных дворян. И у многих на лицах тут же появилось задумчивое выражение. Это был любимый конь князя Анда Рея. А князя на нём не было. Почему его сейчас нет, и куда он делся? Эти вопросы были буквально написаны на лицах данных разумных. Вот только отвечать на них никто не спешил. Даже тот самый молчаливый слуга князя, который мрачной тенью следовал за принцем, который явно знал больше этих разумных, но откровенничать с ними на данный момент просто не собирался. Так как просто не видел в этом нужды. Тем более, что об этом его просил и сам князь Анд Рей. И вообще… У молодого принца сейчас было такое впечатление, что князь что-то подозревает? Но что именно, он обещал пояснить уже после того, как им удастся разгромить основные силы противника. Принц Гапир помнил о том, что это именно князь заранее заподозрил появление в данной местности некротических тварей, что могло быть основным признаком опасности. Да и его отряд, который привёл этот дворянин, а вернее его эффективность, открыто говорила о том, что он заранее догадывался об основной угрозе, которая могла быть на данных территориях. Ведь, как оказалось, практически все бойцы в его отряде имели артефакты, защищающие их от силы Тьмы и Смерти, что было отнюдь не шуткой. Это всё говорило о том, что этот разумный намеренно готовился к подобному противостоянию. И сейчас этот отряд довольно бодро, чуть ли не трусцой, бежал за конём принца, готовясь к бою. Маги-наёмники, которые шли в этом отряде, сумели сохранить практически полностью свой магический резерв. Что открыто говорило об эффективности действий данного разумного. Судя по всему, он сумел всё заранее просчитать? И именно поэтому нужно было учитывать его рекомендации. А он рекомендовал сейчас двигаться к долине, где нужно нанести максимально эффективный удар по потенциальному противнику. Иначе получится так, что этот разумный просто зря рисковал. А это невозможно было бы потом как-то исправить. Этот молодой парень видимо прекрасно понимал, всю величину опасности, и поэтому заранее подготовил свой отряд к таким сражениям? А также, кое-что заготовил, что сейчас и обрушило мощнейшие магические плетения на противника, который мог быть весьма опасным? Конечно… Молодому принцу хотелось бы сейчас узнать всё о том, что это такое вообще было? Маги королевства, которые ехали за принцем, сейчас просто боялись туда направляться. Так как в той местности использовалось очень мощное атакующее плетение, и даже не одно, которое могли использовать только маги по своей силе несопоставимые с их возможностями. И это всё их заведомо пугало до дрожи в коленях.

Но то, откуда этот разумный мог взять подобные силы, сейчас были неважно. Важно было успеть. Ведь если они хоть немного опоздают, то может оказаться, что всё это было зря! Принц слишком хорошо усвоил одно важное правило. За всё время этого похода именно этот молодой разумный, именуемый князем Лан Чернолесье, давал эффективные рекомендации, которые уже не один раз их спасали. И потерь в их отряде было бы куда меньше, если бы некоторые разумные не пытались изображать из себя что-то несусветное. И хотя бы примерно понимали то, что может быть для них опасным. Взять хотя бы тех самых дворян, которые кичились своим богатством и родословной? У них были потери больше всего. Например, сейчас за спиной принца старательно пыхтел на своём коне один барон, который потерял всех своих людей. И даже слуг. Всего лишь расслабившись как на охоте. А костяные гончие вырезали все его людей. И теперь он был вынужден рассчитывать только на то, что какие-нибудь дворяне позволят своим слугам оказать ему помощь. В случае нужды. А такая нужда у него возникала слишком уж часто. Уже были моменты, когда он пытался остановить какого-то слугу, и заставить что-то ему сделать. Например, помочь просто одеться? И это не говоря уже про доспехи. Речь идёт о повседневной одежде. Этот разумный просто не мог одеть что-то без чужой помощи. И это барон! Что же тогда говорить про дворян, которые стоят выше его по положению? Тут уже ни на что и рассчитывать-то не приходится. Кстати… Этот самый барон достаточно долгое время бухтел за спиной принца о том, что негоже высокородному дворянину его положения, вот так вот спокойно, прислушиваться к мнению какого-то выскочки? Ведь есть и более заслуженные дворяне, у которых родословные насчитывают двадцать и более поколений! Вообще-то это всё было очень глупо. Этот самый молодой человек уже не раз сумел доказать свою эффективность. Чего нельзя сказать про этого самого барона. Ведь сам данный дворянин, с достойной родословной, уже погубил всех своих людей. А пользы никакой принести не смог. И когда в очередной раз барон попытался что-то фыркнуть, его осадил уже сам принц, заставив задуматься о том, что ему придётся говорить родственникам погибших. А в первую очередь, именно своему отцу, который дал ему всех этих людей. Вот только никакой пользы от этого просто не было.

Их отряд достаточно быстро выдвинуться вперёд к той самой долине. Гвардейцы шли впереди клином, а следом за ними – одаренные, уже стараясь наготове держать магические плетения. Следом шли наёмники князя, окружившие щитом принца и дворян поблизости. Хотя… Сам Гапир заранее уже догадывался об истинных намерениях этих разумных. Он понимал, что дворяне им вообще не нужны. Присутствие за спиной принца слуги князя Анда Рея, а также и этих наёмников, буквально полностью увешанных амулетами Света, говорило только об одном. Эти разумные защищают именно его. Судя по всему, об этом им отдал приказ сам молодой князь? Так как его гибель могла существенно повлиять на моральный дух самих воинов королевства, а следовательно и на результативность этого сражения.

Им действительно оказалось не так далеко идти. И когда их отряд вышел из леса, и перед ними раскрылась эта странная выжженная пламенем бушующей Стихии Огня долина, все они просто замерли от неожиданности. Там действительно пылало магическое пламя, в котором выжить было просто невозможно. Однако одарённые тут же обнаружили несколько очень сильных скоплений магии Тьмы Смерти, которые были ощутимы даже сквозь бушующую Стихию. На глазах присутствующих в долине неожиданно взвыл магический ветер, который прижал бушующее пламя, и заставил его опасть. А в центре долины, по которой был нанесён такой мощный удар, неожиданно с душераздирающим ревом, раскинув свои мерцающие Тьмой крылья, выпрямился костяной дракон, которому также видимо неплохо досталось. Часть его мощной брони была оплавлена… Одна лапа, на которую он опирался, была слишком вывернута в сторону. А на его жуткой морде не было видно одной глазницы, из-за сплавившейся кости. Однако тварь была все ещё достаточно сильна, и явно сдаваться не собиралась.

– Маги! Чего вы ждёте? Бейте по нему! – Тут же закричал принц Гапир, давая понять этим разумным, что им сейчас нельзя терять ни мгновения. Им необходимо было вынудить этого монстра либо отступить, либо погибнуть. У них сейчас просто выбора не было. Эта тварь сейчас была просто в бешенстве. Судя по всему, в этой долине было его гнездо, как и предполагал князь. И теперь, всё скопление его монстров, которых он явно готовил, скорее всего, просто было уничтожено. Десятки фаерболов… ледяных сосулек… И различных боевых плетений взвыли в воздухе, обрушившись на защиту этого монстра. Большая часть этих ударов просто не достигала его бронированного тела, банально увязая в силе Тьмы, которая бурлила вокруг него. Однако этот монстр всё же почувствовал угрозу, исходящую от новых врагов, появившихся здесь. И повернувшись к отряду людей, ворвавшихся на территории его гнезда, костяной дракон грозно взревел. Что заставило некоторых магов даже присесть это испуга. Однако они тоже отступать не собирались. Нанося ему удар за ударом, вынуждая этого монстра хотя бы так ослабить своё внимание. Хотя было понятно, что он явно не остановится. Ведь все эти удары для него были как комариные укусы для человека? Вроде бы и раздражает, но угрозы жизни нет. И принц уже начал переживать о том, что вся эта атака может быть просто бессмысленной тратой человеческих жизней! Так как эта тварь их явно отсюда не выпустит!

Внезапно с одного из двух довольно крупных холмов, которые находились возле этой долины, как бы ограничивая территорию, вспыхнула магия Света. Мощный, слепящий своей белизной, буквально переплетённый в своеобразную верёвку, луч этой силы протянулся с верхушки холма и упёрся прямо в грудь данного чудовища. Которое снова взревело. Только в этот раз в его голосе чувствовалась не только Ярость. Но даже и Боль… А также и Отчаяние… Именно это послужило сигналом для магов королевства, которые с ещё большим энтузиазмом принялись осыпать этого монстра магическими ударами. Однако именно этот луч всё же сумел пробить защиту монстра, и буквально проплавил большую дыру в его груди. Сквозную. Оплавив эту кость так, как будто она была больше похожа на масло, перед раскалённым ножом! Как-то странно взвизгнув, что заставило всех присутствующих буквально упасть от боли на колени, этот монстр рухнул, дергаясь в конвульсиях, явно не имея возможности сопротивляться. Хотя он был полон силы, и готов к бою. Словно в замедленном времени молодой принц увидел то, как с той самой верхушки холма бежит какая-то маленькая фигурка, по направлению как раз к телу этого монстра. Который всё ещё бился в конвульсиях. Только уже потом принц понял, что это был князь Анд Рей. Он бежал прямо в центр лагеря монстров… Бежал изо всех сил. Выхватив из ножен свой клинок, который также буквально полыхал силой Света.

– Гвардия! Вперёд! – Тут же раздался рёв офицеров, которые тоже поняли, что время идёт. И давать хоть как-то оправиться этому чудовищу нельзя ни в коем случае. Поэтому, радостно взрыв боевой клич, гвардейцы королевства бросились вперёд. Вместе с ними двинулись и остальные воины. Маги также двинулись за ними, старательно рассылая во все стороны магические плетения. Туда, где только могли заметить хоть какое-то подобие шевеления монстра.

Сам же принц Гапир в этот момент был в полной прострации, наблюдая за тем, как молодой дворянин, на которого король Ранд возлагал такие надежды, подбежав к этому костяному дракону, несколькими ударами своего меча отёк его голову. Что прервало конвульсии монстра, и не дало ему возможности возродиться. После чего, принцу неожиданно пришлось отвлечься, так как из куч горелого праха и сплавленной кости, которые сейчас покрывали эту долину практически ровным слоем, неожиданно поднялось целых два Архилича, принявшихся сражаться с его воинами. Учитывая тот факт, что основного противника уже фактически забили, эти монстры остались в единственном числе. И их быстро задавили магией и сталью. Хотя потери были. Три мага всё же погибли. Всего лишь перестаравшись, и открывшись для ответного удара монстров. Именно поэтому монстры и смогли убить этих разумных, превратив их в трясущихся в конвульсиях мумии. Однако с ними быстро разделались Наёмники князя, банально сойдясь в ближний бой, прикрывшийся амулетами Света, имевшимися у них в руках, банально изрубили этих могущественных тварей на куски. Видимо удар Метеорами был слишком силён? И эти монстры также были вынуждены потратить часть своих сил для то, чтобы выжить и восстановиться.

Уже потом, размышляя над ходом всей этой битвы, молодой принц понял, что если бы не подобная хитрость со стороны князя Анда Рея, то они просто не смогли бы ничего сделать. Никто даже не подозревал о наличии здесь такого монстра, как костяной дракон. Тем более, такой монстр, которого они встретили оказался не просто костяным драконом… Маги опознали его! Это был костяной дракон – Лич! По легендам, которые впоследствии изучал молодой принц, чтобы хотя бы как-то понять то, что могло им грозить, Гапир выяснил, что костяной дракон вполне мог уничтожить целую армию. Особенно если это костяной дракон, являющийся магом. Как, скорее всего, и было здесь? Об этом впоследствии говорили все одарённые, которые сопровождали молодого Наследника в этом походе. Ведь, судя по тому, и по тому, как он себя вел после удара Метеорами, костяной дракон в этот момент собирался с силами, чтобы нанести ответный удар? Пытался восстановиться. А всё это стоило ему огромных усилий и возможностей. Обычный дракон, даже костяной, больше представляет из себя хищника. И если бы по нему был нанесён такой удар, то это существо постаралось бы поскорее сбежать, просто желая найти для себя убежище, где оно смогло бы восстановиться. Этот же монстр готовился к бою. А это напрямую говорило о том, что он был уверен в своей силе. Правда, он не учёл того факта, что в этот раз с атакующими его разумными были тот самый князь Анд Рей, у которого в запасе имелись артефакты Древних. Достаточно мощные и опасные. Один только удар несколькими Метеорами подряд говорит о многом. К тому же, не стоит забывать и о том, что в данной ситуации этот молодой разумный сумел удивить очень многих. Причём настолько сильно, что все были просто в шоке. Тем более тогда, когда совершенно не задумываясь о своей жизни бросился вперёд, и просто срубил голову монстру, находясь практически в полном окружении различных тварей!

Стоявший за спиной наследника короля слуга князя тоже отличился. Так как в один из моментов, когда Архилич, поднявшийся не так далеко от командования отряда, вдруг заметил группу одаренных, топящихся вокруг принца. И решил именно туда нанести удар. По этой группе. Сформировал какое-то магическое плетение, пылающее Тьмой, и бросил его именно в сторону наследника короля. Сам принц не успел заметить угрозу, и активировать свой браслет. Что могло закончиться для него плохо. Но именно в этот момент слуга князя резко выступил вперёд, выставив перед собой щит, который носил на спине, и что-то сделал. Перед ними тут же сформировался мощный защитный купол из Силы Света. И магическое плетение Архилича просто развеялось, бессильно расплескавшись об эту силу, которая оказалась весьма серьёзной для него. Уже только поэтому можно было понять, что все догадки молодого принца были истинны. Князь Анд Рей приказал своим людям защищать принца Гапира. А сам в это время проявлял чудеса храбрости и героизма. Придётся об этом рассказать королю? Ведь за такое нужно награждать. Костяной дракон был слишком опасной тварью. И он мог бы натворить дел не только в Империи. Такие существа не успокаиваются, взяв под свой контроль часть какой-то территории. Тем более, что все предположения молодого князя в отношении монстров, которые им противостояли, были правильными. Взять хотя бы этих Архиличей? Против них поднялось два таких существа… Сначала… А потом ещё один. Не считая тех, кого маги добили, проходя мимо израненных монстров после удара Метеорами. А сколько их было на самом деле? Ведь только Архиличей тут было несколько! Не считая тех тварей, которые были посильнее их. Но даже один Архилич может контролировать трёх-четырёх Личей. То есть, в данном случае, по самой только иерархии этих тварей можно было понять даже такому разумному, который не имеет дар к оперированию магическими плетениями, вроде того самого принца, что тварей здесь было очень много. И все они были весьма опасны. Как факт, можно было понять правильность действий этого разумного.

Дальнейшая битва превратилась в избиение. Потеряв над собой контроль, большая часть этих существ банально растерялась, и они просто пытались спасти свои псевдо-жизни. Однако помня все наставления князя, принц приказал действовать отрядам при усилении магами. И ни в коем случае не разделяться. Не бегать по одиночке. Иначе это может плохо закончится.

– Ваше Высочество! Мы нашли князя Анда Рея! – Услышав тихий голос стоявшего за его спиной гвардейца, принц медленно повернул голову, давая тому понять, что слышит слова этого разумного. – Он без сознания. Видимо был ранен. Наёмники тут же забрали его, и куда-то уволокли. Также они уже конфликтуют с нашими одарёнными за тела монстров, которых убили. Маги Тьмы и Смерти хотят получить эти трофеи. Но наёмники им ничего не отдают. Ведь этих монстров убили не маги? И сейчас нарастает конфликт.

Услышав об этом, молодой принц тут же приказал, чтобы гвардейцы осадили одарённых. Если они не убивали этих тварей, то нечего им туда лезть.

– То, что они одарённые, не даёт им права на чужие трофеи. – Вздохнул принц, заставив задуматься тех, кто почему-то сейчас начал рассчитывать на то, что получит какие-то привилегии. – Как устроить эту бойню, так их и не было никого. Всё разводили руками, и говорили мне о том, что на подобное никто не может быть способен! А как трофеи делить, так они первые? Где они были, когда надо было убивать этого костяного дракона? По сути, ничего сделать даже не смогли.

– Ваше Высочество! Кстати… – Аккуратно оглянувшись, гвардеец тихо наклонился к Наследнику, и прошептал тому на ухо. – Костяного дракона… Нет. Он исчез. Исчезла и его голова. Хотя мы все видели, что князь убил его. Куда всё это делось, мы не знаем.

– Куда… Куда… – Снова тяжело вздохнув, отмахнулся от нахмурившегося гвардейца молодой принц. – Тут и дураку понятно, куда всё делось! Его забрал князь Анд Рей! Скорее всего, у него есть сумка Путешественника! Молодец! Нельзя оставлять такие предметы нашим магам!

Тихо усмехнувшись, молодой принц постарался сделать вид самого бывалого воина, что явно выдало его собственную растерянность. И откуда только у этого молодого одарённого берутся все эти артефакты? Ведь не просто же так у него могло всё это появиться? Взять хотя бы тот артефакт, который ударил этими самыми магическими плетениями Метеора? Сами по себе, они были очень мощные. Ведь даже маги, которые шли с ним, были в панике. Они банально не знали того, кто может использовать подобные предметы, вот так вот, просто потому, что ему захотелось. А потом? Вся их атака на этого костяного дракона была бессмысленной. Эта тварь, которую они здесь обнаружили, была готова атаковать уже и их самих в ответ. Если бы этот молодой парень снова вовремя не вмешался, и не нанёс по ней удар каким-то весьма мощным магическим плетением Света? Хотя… Немного задумавшись, принц Гапир всё же вспомнил о том, что этот парень говорил ему именно о паре предметов. Именно про пару артефактов, которые могли бы им помочь в этом сражении. Уже только поэтому можно было понять, что он использовал всё, что только смог. Взять хотя бы этот удар магией Света? По сути, этот удар и был тем самым добивающим фактором, который остановил дракона. А потом? Этот дикий забег с холма… Подобное вообще для молодого принца было чем-то необъяснимым. Он даже никогда не думал о том, что кто-то может бегать с такой скоростью? Однако этот забег всё же сделал своё дело. И этот молодой парень обезглавил костяного дракона раньше, чем эта некротическая тварь вообще смогла прийти в себя, и хоть как-то навредить представителям двух государств людей, пришедшим в эту местность, чтобы его остановить. А значит, сейчас всё получается так, что у него было аж три подобных артефакта? Сначала тот, который использовал Метеоры… Потом тот, который использовал сверхмощный луч Света. Честно говоря, такое магическое плетение даже по мнению молодого принца, который в магии-то особо не разбирался, могло легко и просто слизать с земли различных разумных, которые могли попытаться каким-либо образом перейти дорогу этому парню? Хотя бы по той причине, что таким лучом можно было сжечь не одного, а нескольких Архиличей. Маги королевства только об этом наперебой и говорили. Честно говоря, на фоне того, что произошло, маги королевства Муран и Империи Самар даже не помнили того самого момента, когда всё закончилось. Они просто бросились в бой, буквально завывая от радости. И всё только из-за того, что могли разделаться с таким могущественным врагом. Хотя, по сути, это было не их достижение.

Также стоило учитывать и тот факт, что у этого разумного при себе был ещё, как минимум, два артефакта. Первым артефактом, про который стоило упомянуть, являлся тот самый меч, которым этот разумный отрубил голову монстру. Уже только поэтому его стоило опасаться. Сила Света, которая пронизывала это оружие, была просто несопоставимой со всем тем, что могли бы попытаться предоставить те самые маги, что сопровождали самого принца. А если сюда ещё добавить и сумку Путешественника, то можно понять, что подозрения его отца о том, что этот молодой разумный явно является представителем довольно древнего и могущественного семейства, имеют под собой все основания. И их недооценивать просто глупо.

Так что сейчас молодой принц в первую очередь думал о том, чтобы не потерять такого разумного. Который мог бы пригодиться не только королевству Муран. Но и лично его семье. Он уже знал о том, что хорошие союзники, имеющие определённые возможности и силу, никогда не помешают? И уже только поэтому он хотел, чтобы этот парень всё так же помогал их семье. Были у него определённые чувства, которые заставляли думать о таких вещах заранее. Банально опасаясь проблем, которые, например, десяток лет назад возникли в Империи Самар? Когда всё закончилось очень плохо. Да, Императорская семья удержала свою власть. Только вот от этой семьи остался только один представитель. Все остальные погибли. Конечно, он всё же рассчитался со своими врагами, и после этого самого Императора Самара Пятого прозвали Кровавым? Всё только из-за того, что он постарался отомстить за свою погибшую семью максимально эффективно и радикально.

Честно говоря, думая о таком стечении обстоятельств, молодой принц никогда не мог себя представить на месте нынешнего Императора этого государства? И ему бы не хотелось узнать о том, что его семью просто уничтожили. Тем более те, кому банально вдруг захотелось как поступить. Конечно, он слышал историю о Великом герцоге Лан Риам. А также и видел его дочь, которая некоторое время была при дворе короля Ранда. Надо сказать, что девушка была вполне себе безобидная. Однако, учитывая всё это, не стоило забывать о том, что всё то, что случилось, было следствием заговора. И то, что здесь могли быть замешаны эльфы, даже отрицать не приходилось. Всё только из-за того, что даже дочь этого самого Великого герцога Лам Риам, рассказывала о том, что её отца могли просто подставить. Конечно, ей самой явно не хотелось бы признавать участие членов собственной семьи в таком преступлении, какое случилось в Империи? Рассказывала она и о том, что в последнее время, перед тем как всё произошло, к её отцу слишком уж зачастили эльфы. И всё старались с ним что-то обсуждать. Вот только что именно, было неизвестно. И сейчас можно было понять, что эти разумные очень часто планируют, как любил говорить отец, многоступенчатые интриги. То есть, кто-то старательно занимался этим самым заговором, который должен был выбить Империю Самар из рядов стабильных государств людей, банально разорвав его на клочки из-за междоусобных войн. А кто-то готовил вот эту гадость, в виде вторжения тварей из Бестиария нежити. И уже только поэтому можно было понять, что ситуация усложняется многократно. Может быть они также и в его родном королевстве пошаливали? Взять хотя бы тот самый бунт жрецов, который произошёл несколько лет назад? Возможно, что при помощи подобного фокуса эти разумные действительно могли бы попытаться уничтожить не только Империю Самар, но и королевство Муран? Если бы у них получилось всё именно так, как они планировали, и им удалось бы ликвидировать не только семью короля Ранда, но также и герцога Лан Маурус, являвшегося родным братом хозяина государства, то произошло бы то же самое, на что они рассчитывали и в Империи? Сначала началась бы междоусобная резня. Каждый герцог сразу захотел бы усилить свои позиции. Как факт, можно понять то, что королевство просто бы развалилось на несколько отдельных, и постоянно воюющих между собой герцогств. Но зачем это могло быть им нужно? Ведь, по сути, они бы сами остались фактически в окружении воюющих между собой дворян? Какой в этом может быть смысл? Честно говоря, принц Гапир этого не понимал. Но отец вообще-то всё время говорил, что принц больше военачальник, чем король. Он всегда предпочитал военные игры. Вот как было здесь и сейчас… Если бы всё шло именно так, как его учили, то у них был бы шанс нормально сражаться с противником. Однако эти твари действовали как-то непонятно. Хорошо ещё, что князь Анд Рей, оказавшийся с ними в одном отряде, более или менее ориентировался в происходящем. Он точно понимал, что и как ему нужно делать. И поэтому эффективность его отряда была просто запредельной. По сути, среди дворян, которые находились сейчас в этом отряде, не было ни одного разумного, у кого в его страже не было бы потерь? Кроме этого князя. Этот молодой разумный сумел всё заранее подготовить как следует. И обеспечил не только себя и своего слугу надёжными артефактами и амулетами. Но даже и отряд наёмников. Что тоже далеко не шутка. Две сотни наёмников, которые шли с ним, за всё время этой борьбы не потеряли ни одного бойца. Вроде бы были там и раненые? Вот только эти раненые буквально на следующий день уже стояли на ногах.

Уже потом, размышляя над всей этой странностью сложившейся ситуации, принц вспомнил о том, как когда-то беседовал со своей кузиной – леди Варикой, которая не двусмысленно упоминала о том, что этот парень обучался с ней вместе в Академии магии на кафедре Лечения.

– Да он ещё и маг Жизни! – Тихо ухмыльнулся принц, представив себе то, какое удивление ожидает всех одарённых, если подобную новость озвучить перед ними? Конечно, тут же начнутся крики о том, что он мог бы помогать раненым? Вообще-то, если уж на то пошло, он действительно помогал раненым. Из своего отряда. И обвинить его в том, что он этого не делал, вряд ли кто-то сможет. Тем более, что это будет очень глупо. Конечно, если бы сам принц его о чём-то попросил, то Анд Рей, скорее всего, помог бы в этом вопросе? Однако, заранее зная отношение этого молодого разумного к наглым и весьма придирчивым дворянам, которые считали себя сверх достойными и даже имеющими какие-то права на его земли, принц уже и сам понимал, что просить его о таком будет просто бессмысленно. Так как молодой князь просто не пойдет на подобное. Потому что банально не считает это дело нужным для себя. Ведь он уже неоднократно сталкивался с этими разумными, буквально, можно так сказать, лоб в лоб? Как результат, все эти столкновения не приводили потенциальных противников этого молодого парня ни к чему хорошему. Он сразу же давал понять, что церемониться с кем-либо просто не собирается.

Вот и сейчас, когда маги принялись судорожно бегать, прекрасно понимая то, какой стоимости артефакты Тьмы и Смерти могут обнаружить здесь в виде останков того же костяного дракона – Лича, данный молодой разумный банально всё забрал. Видимо, ко всему прочему, он так же заранее предусмотрел и подобное развитие событий? Что было странно. Так как князь приказал наёмникам проследить за тем, чтобы его не обобрали, если сам молодой дворянин вдруг окажется раненным. И результат его действий был просто на лицо. Этот молодой разумный действительно был достаточно хитрым. И всё заранее просчитал, и понял. Его потенциальные противники, с которыми он мог бы тут столкнуться, банально не учли большую часть проблем, которые для них имели определенную сложность. Которую всегда необходимо было заранее учитывать. И с этим не поспоришь. Значит и самому принцу придется учитывать его пожелания. Все-таки этот разумный, несмотря на протекторат королевства Муран над его землями, является вольным дворянином. И в любой момент может просто отказаться помогать этому государству. Ведь король Ранд сам объявил о протекторате? Так что этот молодой парень вполне мог бы просто заявить о том, что договоры с Империей – это личное дело королевства? И участвовать в каком-либо решении этих проблем он просто не обязан. Однако он этого не сделал. И его помощь оказалась весьма своевременной и необходимой. Именно поэтому и было необходимо держать его рядом. Придётся всё-таки что-то придумывать? Или как-то, по возможности, всё же пытаться заинтересовать этого парня?

– Ну, что там? – Уже когда битва заканчивалась, повернувшись в сторону палатки, которую немного в стороне от этого побоища уже установили наёмники, за спиной их отряда, принц Гапир задумчиво кивнул в том направлении. Его вопрос был направлен в пустоту, всего лишь по той причине, что за спиной молодого высокородного уже привычной тенью маячил слуга князя с его артефактным щитом. – Как там князь? Мне сказали, что он может быть ранен? Сильно? Нужны маги-лекари?

– Нет! С ним всё нормально… Ваше Высочество… – С видимым трудом наклонив свою буквально бычью шею, глухо ответил ему этот гигант, которого и за человека-то на расстоянии было бы сложно признать, так как он больше был похож на орка. – Просто он сильно вымотался. Видимо все силы бросил на защиту и магические удары? Я в этом не разбираюсь… Надеюсь, что всё будет хорошо.

Задумчиво кивнув ему в ответ, принц Гапир мысленно усмехнулся. Так как в данном случае даже не предполагал того факта, что этот гигант ему хотя бы попытается ответить? Однако тот ответил. Видимо у него и приказ был соответствующий? Он уже убедился в том, что слуги князя выполняют приказы до мелочей. Хотя видел пока что только одного? И ему всё-таки хотелось побеседовать с князем по поводу того, что данный молодой разумный намеревается впоследствии делать с своими землями, которые получил собственное распоряжение? Нет! Тут никто не спорит. Если кто-то из дворян и попытается предъявить какие-то претензии в данном случае, то их ждёт весьма недвусмысленный ответ со стороны как короля Ранда, так и самого принца. Который в первую очередь спросит о том, что эти разумные сами сделали для того, чтобы иметь подобные земли? Ведь всё это не было так легко и просто? Например, он сам слышал о том, что этот молодой разумный был вынужден несколько лет скитаться по тем территориям, пытаясь хоть каким-то образом закрепиться там? А учитывая все эти истории, которые открыто говорили об опасности тех земель, можно было понять, что он сделал очень многое. Тем более, что не так давно кое-кто из дворян королевства Муран, по глупости своей, всё же пытался продемонстрировать силу. И что теперь? Они лишились всего. Сначала погубили своих людей и родственников на территории Чёрного леса. А потом, когда об этом узнал король Ранд, и когда дело дошло до королевского суда из-за того, что монстры с территории Чёрного леса напали на земли королевства, в отместку за всё случившееся, эти разумные не придумали ничего другого как попытаться обвинить в случившемся кого угодно, но только не самих себя. Видимо эти умники даже и не пытались представить себе того факта, какие усилия нужно приложить, чтобы хотя бы заслужить уважение у короля? А этот парень сумел это сделать. Одни только эти самые подарки королевской семье чего стоят? Вот его молодая жена, о чём сам принц с усмешкой вспоминает, практически и не снимает драгоценности, которые ей подарил этот молодой парень. Всё только из-за того, что они действительно ей понравились. Не говоря уже о том, насколько они могут быть эффективны как защита её жизни. Как факт, можно было понять, что этот молодой парень сделал всё, чтобы получить желаемое. Конечно, самому принцу очень хотелось бы иметь и в будущем возможность использовать подобные силы? Ведь их эффективность он уже и сам видел? Однако это все будет зависеть от политики. От той самой политики, которая в данной ситуации обязательно будет играть свою собственную роль.

Тяжело вздохнув, принц Гапир внимательно посмотрел на мечущиеся отряды людей, которые старательно добивали монстров, оставшихся без руководства. Как и предполагал князь, эти твари, оставшиеся без единого управляющего центра, первое время были банально растерянны. И в принципе не могли ничего поделать. Просто бестолково метались, не имея возможности оказать полноценное сопротивление. Или хоть как-то скоординировать свои действия. Даже Архиличи, по сути, только мешались друг другу. Прежде чем лишились своих голов.

– И в этот раз он оказался прав… – Тихо пробормотал принц, сам прекрасно понимая, что этот молодой парень оказался достаточно неплохо разбирающимся в борьбе с такими монстрами. Что, само по себе, уже заставляло уважать его знания. Этот Анд Рей был достаточно молод, но при этом также знал и о том, как надо бороться с таким врагом, с которым они здесь могли столкнуться. Учитывая этот факт, принц решил, что постарается сделать так, чтобы князь стал ему другом. Ведь не зря же его хитроумный дядюшка, герцог Лан Маурус, всё время пытался обхаживать этого парня ещё тогда, когда тот был никому неизвестным баронетом? Тут явно были какие-то свои секреты. И лучше быть к этим секретам поближе. По крайней мере, так принц Гапир сможет обеспечить безопасность собственной семьи, а также и королевства. Ведь он сам прекрасно понимал, что учитывая появление подобных могущественных артефактов, которые имелись у этого молодого парня, баланс военных сил в этом мире сильно изменится? Один только удар группой Метеоров чего стоит? Такую магию не стоит сбрасывать со счетов. Она может быть весьма опасна. Особенно в каком-нибудь тотальном сражении, когда нужно будет уничтожить сильного противника. Так что лучше уже заранее быть готовым к тому, что кто-то сможет использовать такие силы по собственному усмотрению. Это всё тоже было для него достаточно важно. А главное, чтобы эти силы не были применены против королевства Муран. Особенно тогда, когда сам Гапир сядет трон этого государства. Были у него некоторые подозрения о том, что его собственный родственник – дядюшка, однозначно будет главным советником в этих делах? Ну, а что? По-другому тут просто не получится. По крайней мере, этому разумному сам принц доверяет. А вот что будет потом? Когда сам этот молодой князь, например, обзаведётся семьей? Как-то его собственный отец проговорился о том, что было бы неплохо, если бы этот парень взял в жены дочь герцога Лан Маурус? Тогда они были бы родственниками! И он был бы просто обязан поддерживать королевскую семью. Конечно, многие из дворян королевства этого не поймут? Вроде этого самого барона, который везде бегает со своим свитком предков? Однако, пусть они теперь докажут свою родословную в бою. Вот, например, сейчас молодой принц видел эффективность этого парня. Однако этого же сказать про других разумных не получится. Особенно про тех, кто сейчас старатель кичится своими родовыми линиями. А, при этом всём, ничего не смогли сделать даже против простейших тварей из Бестиария нежити. Да, молодой принц совершенно не ожидал такого столкновения. И эти монстры оказались для него весьма неожиданным сюрпризом. Однако эффективность, с которой сражались наёмники, заранее подготовленные князем, говорила о многом.

К тому же, во время этого путешествия, сам князь Анд Рей неоднократно говорил принцу о том, что представители тёмных искусств, как в королевстве, так и в Империи, а в частности имеются в виду маги Тьмы и Некроманты, слишком сильно урезаны в своих возможностях. По сути, эти одарённые просто ничего не могут поделать, оказавшись в такой ситуации. У них банально нет опыта к такому противостоянию. Точно так же, как у тех же гвардейцев нет опыта в сражениях с такими тварями. Те же гвардейцы и обычные воины королевства, не считая стражников дворян, банально не знают того, как надо сражаться с некротическими тварями. Если вдруг придётся. И что из этого следует? А из этого следует самый простой вывод. Нужно устраивать такие тренировки. Как и говорил князь во время одного из разговоров. Тогда, видимо в приступе эмоций, этот молодой дворянин заявил о том, что те же Некроманты могли бы тренироваться в изготовлении и борьбе с такими тварями, просто создавая что-нибудь подобное, а потом устраивая поединки. Например, сделали нескольких упырей, по заказу гвардии короля. Выпустили их в рощу, которую окружили специальными патрулями, чтобы твари никуда не сбежали. И начинают на них охоту. Чтобы было всё честно, Некроманты и маги Тьмы должны быть разные. Не те, кто создавал этих монстров, а другие. И между собой не особо контактирующие. Тогда у них будет возможность действовать эффективно. Одни маги будут учиться брать под контроль, и в случае необходимости уничтожать таких существ… А другие будут учиться бороться с такими тварями, которые появляются стихийно. Тоже интересный подход к решению вопроса…

– Надо будет посоветоваться об этом с отцом! – Снова тихо пробормотал принц, сам понимая, что этот вопрос решить, вот так вот, с наскока ему просто не получится. Однако всё то, что он видел в этом походе, открыто говорило о недостатках обучения той же гвардии. О тех недостатках, с которыми ему самому, как будущему королю, явно придётся бороться. И тут ничего не поделаешь. Это факт…

..........

– Ваша Светлость… Ваша Светлость… Как вы себя чувствуете? – Устало вздохнув, я с большим трудом открыл глаза, и в чём-то даже раздражённо посмотрел на Зура, который с обеспокоенным лицом склонился надо мной. Судя по тому, что я находился в палатке, оставленной в отряде наёмников, у нас всё получилось. Из своего участия в этом сражении я помнил только то, что после удара Метеорами, всё же выживший костяной дракон – Лич сформировал ураган силы, который тут же погасил пламя. Ну, не сразу, конечно. Оно ещё немного успело там побушевать, потрепав как следует его приверженцев. Но сейчас дело было не в этом. Дело было в другом. Этот монстр оказался выжившим. Хотя один Метеор явно пришёлся прямо ему в корпус. Это было заметно по тому, что на лапе этого монстра даже отпечаталась структура магического плетения Огня. Он был сильно поранен. Но восстанавливался очень быстро. Да и алтарь был у него прямо под его лапой. Этот монстр попытался прикрыть его вместо того, чтобы попытаться уйти из-под удара. Так что теперь именно алтарь и давал ему возможность восстановиться очень быстро.

Именно в этот момент и появился отряд принца. Судя по тому, как неслась эта конница в атаку, молодой высокородный умудрился как следует всем хвосты накрутить, как я и просил? Двигались они куда быстрее, так как банально оставили всех раненых в том лагере, где мы стояли до этого утра. Как результат, скорость отряда возросла. И они оказались достаточно быстро в нужном месте. Что и сыграло свою роль. Как я его и предупреждал, после такого удара местные твари немножко растерялись. Им нужно было время на восстановление. Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что алтарь начал излучать силу, которая действовала на этих монстров чуть ли не как батарейка, заставляя их восстанавливать запас своих сил, а также и возможности просто огромными темпами. На моих глазах буквально из пепла поднялось две костяных гончих. Только что они из себя представляли фактически лужу расплавленных костей. А спустя пару минут, уже два полноценных монстра стояло на ногах. Уже только поэтому можно было понять, что в данной ситуации надо действовать очень быстро.

Появившиеся с отрядом принца маги тут же принялись бить по костяному дракону своими магическими плетениями. Которые, к сожалению, были бесполезными из-за своей слабости. Вот сейчас им бы и пригодилось та самая сила, потраченная когда-то пятью идиотами на Каплю Ярина, которую они использовали в одном из прошлых столкновений? Однако это уже не меняло ситуацию. Я тут же выхватил свой второй артефакт, который должен был бить силой Света. На всякий случай я назвал это магическое плетение Вспышка Ярина! И решил я его использовать сейчас именно по той причине, что понимал главный нюанс в этом столкновении. Мне нужно действовать. И действовать быстро. Активировав артефакт, который должен был ударить прямо в грудь этого монстра, как раз развернувшегося в сторону отряда принца, видимо готовясь к нападению, я фактически сразу, как только, сверкнувший, между нами, сверхмощный Луч Света погас, пробив в броне этого монстра довольно крупную дыру, бросился вниз. Кто-нибудь из вас когда-нибудь сбегал с горы? Это непередаваемое чувство, когда понимаешь, что твои ноги просто не успевают передвигаться за скоростью тела… Очень сложно было удержаться на ногах, чтобы не покатиться кубарем. Но нужно было спешить. Поэтому я фактически использовал магию, которая позволяла мне скользить над землёй. Для всех посторонних всё выглядело так, как будто бы я бегу. Очень быстро… Огромными скачками. Но магия Воздуха помогла удержать мне вертикальное положение тела, в тот момент когда я с огромной скоростью несся с холма вниз. За это время я успел забросить использованные артефакты в сумку Путешественника, и выхватил из ножен свой меч, который мне подготовили гоблины. Клинок из Звёздного металла, пронизанный магией и наполненный силой Света. В рукояти клинка был закреплён довольно крупный кристалл Чёрной Слезы гор. Вот только его видно снаружи не было. Поэтому сила в этом мече была всегда, и весьма впечатляющая. Сила Света. Причём пронизывала она этот клинок одновременно с силой Огня. Всё только для того, чтобы эта странная смесь Стихий могла помочь. Как своеобразная бензопила, перебивая артефакты или различные виды брони, пронизанные магией Тьмы и Смерти.

Уже приближаясь к упавшему на землю и бьющемуся в конвульсиях костяному дракону, я увидел, что эта тварь опять начала восстанавливаться. Так как пробитая Вспышкой Ярина дыра в груди этого существа постепенно затягивалась. Буквально с земли стягивая силу и кости от разных монстров, которые здесь же и погибли, эта тварь заращивала ранение. И когда я подбежал к нему практически вплотную, прыгая шагами по пять – шесть метров, эта тварь уже полностью затянула своё ранение. Более того… Это существо уже начало подниматься. Я видел то, как оно одной лапой уперлось в землю, фактически готовясь подняться. Именно поэтому я, совершенно не задумываясь, запрыгнул на спину этому монстру, пробежав между нескольких крупных шипов, которые буквально на физическом уровне источали Зло и Ярость, не говоря уже про Тьму и Смерть, и какие-нибудь яды, принялся рубить его мощную шею. Несмотря на силу моего клинка, перерубить её с первого удара, как бы мне этого не хотелось, банально не получилось! Так как все эти кости были весьма сильные. Что тут поделаешь? Я не зря говорю сильные. Они были пронизаны силой магии Тьмы и Смерти. И вряд ли удалось бы их банально перерубить чем-нибудь другим? Может тем же самым плетением Вспышки Ярина? Однако в данной ситуации была одна большая сложность… У меня больше не было такого артефакта. А этот был полностью разряжен. И применить такие силы на данный момент я просто не мог. В принципе. Уже только поэтому можно было понять, что тут ничего не поделаешь.

Именно поэтому я, как заправский дровосек, схватил свой меч за рукоять двумя руками, и принялся просто рубить. Стараясь перерубить эту шею и всё же отделить голову этой твари. Ведь основная сила этого существа находилась именно там? И даже когда она отделилась, я увидел фактически в обычном зрении то, как к этой уродливой голове костяного дракона, откатившейся в сторону, от туловища потянулись тёмные нити, постепенно сплетающиеся в целые канаты. Судя по всему, если оставить всё это дело так, то этот монстр восстановится? Чтобы этого не произошло, едва спрыгнув с туловища, я тут же постарался закинуть эти останки в заранее подготовленный карман моей сумки Путешественника, после чего подхватил с земли также ещё парочку предметов, являвшихся ничем иным как останками тел погибших под моим ударом Архиличией. Видимо те самые Стражи все-таки пострадали? После чего я вдруг почувствовал то, как меня начинает просто укачивать волна силы, разлитой вокруг. Её было так много, что у меня даже закружилась голова. Так что я просто рухнул прямо там, на месте, потеряв сознание. И даже не был уверен в том, что выживу. Слишком уж старательно зашевелились вокруг различные твари? Однако, судя по тому, что я очнулся в палатке, и рядом возмущённо бубнил что-то Зур, то всё у нас получилось! Именно поэтому, мне стоило задуматься о том, что будет дальше.

Медленно поднявшись с лежанки, которая сейчас заменяла здесь кровать, я тут же наткнулся на излишнюю заботу этого великана. Он тут же предоставил мне поднос с едой, а также кубок с вином. Судя по слегка подрагивающим рукам, этот парень явно не хотел, чтобы со мной что-то случилось. И сейчас сильно переживал. Ну, что же… Иногда такое бывает… Немного придя в себя и выпив вина, я расспросил его о том, как протекает сражение? Так как даже сквозь ткань палатки, я слышал отзвуки рвущихся фаерболов. Он же только отмахнулся, и рассказал о том, что сражения как такового просто нет. После того как я вмешался, оставшихся монстров добить было не так уж и сложно. Тем более, что одарённых было много. И любой очаг сопротивления, в виде появления какой-либо сильной некротической твари, эти одарённые засыпали ударами магии, которая не оставляла шансов эти монстрам. Уже только потом они спохватились. Однако, учитывая тот факт, что практически все монстры были ими сожжены дотла, эти разумные теперь банально не знали, что им делать? Так как оказалось, что в виде трофеев останки таких существ достались только мне. Те же самые наёмники, которые всё же постарались и проявили себя во время сражения с двумя оставшимися Архиличами, изрубленные тела этих монстров никому не доверили. И фактически стояли там над ними, пока не прибежал Зур, взявший мою сумку Путешественника и перчатки, которые были у меня на руках ранее. Просто он заметил то, что я когда-то в прошлый раз подбирал останки такой твари именно таким образом. Этими перчатками, и также при помощи этой сумки прятал. Поэтому именно он всё собрал. И наёмники смогли пойти отдыхать. Сейчас на них была основана охрана нашего лагеря, который организовали немного в стороне от этой долины, ставшей в прямом смысле Долиной Смерти.

Потом уже я узнал о том, что в некоторых хрониках Империи Самар это место так и называлось. Всего лишь по той причине, что достаточно долго именно в ней происходили различные столкновения. Ну, да… Место достаточно удобное. Ровная и достаточно крупная долина… Два холма, стоявшие напротив друг друга. Как раз места для командирских постов, где могли бы расположиться руководители войска. А сами войска в долине между собой резню устраивают… Прямо шахматы какие-то получаются. Только вот в качестве пешек живые люди использовались. А эльфы и пользовались таким положением дел. Они банально делали всё для того, чтобы именно здесь был массовой могильник. Честно говоря, мне даже было страшно попытаться протянуть свои чувства к этой земле? Она буквально вся была пронизывала Смертью и Тьмой. Всё только из-за того, что здесь были похоронены даже не тысячи… Десятки тысяч людей. Причём похоронены они были не по правилам. Их просто закапывали здесь как какой-то мусор в ямах.

Естественно, что в сложившейся ситуации в данном месте образовалась огромное по своей силе и величине пятно Тьмы и Смерти. Чем впоследствии эльфы и решили воспользоваться, создав здесь своеобразное гнездовье для костяного дракона – Лича. Однако я сейчас не понимал главного. как они хотели пытаться его контролировать? По сути, это невозможно. Данный монстр был слишком силён для них. Чтобы они там не говорили, но такая тварь буквально через некоторое время, ещё несколько тысяч жертв, могла бы перейти на уровень того самого дракона Демилича. А такой монстр не оставил бы им самим даже единого шанса. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что их уже почивший Архимаг сумел бы справиться с такой тварью? Слишком уж могущественная она была.

Быстро перекусив, и выпив ещё немного вина, я тут же направился как раз к палатке принца Гапира, где снова послышался какой-то гомон. Дело в том, что наступило то самое время навести порядок. И выяснить наконец-то то, кто же это такой умный был, что старательно наводил на нас некротических тварей?

Чем дольше я размышлял над этой ситуацией, тем больше понимал, что в данном случае мы имеем дело с обычным предателем, который банально продался. Ну, больше я не видел никаких причин для такого поступка. С костяным драконом вряд ли этот разумный мог бы договориться? Как результат, можно было сразу понять, что он явно договорился с эльфами, которые, скорее всего, дали ему возможность так действовать. На всякий случай я предупредил Зура, чтобы он был рядом. и присмотрел за этим идиотом, которого я подозревал. Вдруг он захочет попытаться использовать какой-нибудь артефакт в присутствии молодого принца? Мне бы не хотелось, чтобы этот молодой разумный хоть как-то пострадал. Тем более, уже практически после нашей победы! И всё сделать было нужно таким образом, чтобы предатель просто не смог ничего поделать. Только я попросил его не убивать. Ведь один удар кулака этого парня мог спокойно сломать магу шею? Я про разбитую голову вообще молчу. Можно просто… Дать ему хороший подзатыльник, и сотрясение мозга гарантированно. Зато выживет. А в крайнем случае, я даже не поленюсь, и подлечу этого дурака. Только ради того, чтобы он мог потом на суде Императору рассказать все причины для подобных поступков.

– Да как такое может быть? – Удивлённо посмотрел на меня принц, когда я, едва поздоровавшись со всеми присутствующими, открыто обвинил этого магистра Тьмы в том, что он предал свой собственный народ и государство, переметнувшись на сторону… Эльфов! Я не стал говорить о том, что он служил некротическим тварям. Это даже звучит глупо. И кто бы в такое поверил? Это вам не шутки. Если бы костяной дракон – Лич подчинил бы себе данного индивидуума, то в сложившемся положении этот разумный просто ничего бы не смог сделать даже в принципе. Всего лишь из-за той причиной, что этот монстр задавил бы его разумом, и вынудил подчиняться себе как обычную марионетку. Ведь именно так действуют те же самые Личи и Архиличи. Однако этого не было. Поэтому я и сделал вывод, что данный разумный продался именно эльфам. У него был какой-то предмет, который должен был привлечь к нам внимание монстра. и который не давал именно на него нападать. Скорее всего, это была одна из разработок бывшего Архимага эльфов? Все-таки этот старик не всё мне рассказал, когда я его допрашивал!

Конечно, сначала никто из присутствующих просто не понял того, причём тут вообще были инфы? Однако сам этот магистр сразу же напрягся. И я заметил то, как сзади него шевельнулась довольно крупная тень. Мысленно усмехнувшись, я принялся рассказывать долгую историю этого участка земли Империи, на котором эльфы уже давно готовили подобный могильник. Рассказал о том, что узнал об этом из первых рук. Когда один эльф, отправившийся в Чёрный лес, без моего на то разрешения, был там тяжело ранен. И за возможность спокойно и быстро умереть, рассказал мне всё, что я хотел знать.

В первую очередь я рассказала всем присутствующим о том, как эльфы старательно стравливали между собой Империю Самар и королевство Муран, под самыми выдуманными предлогами. Подробностей я не знал. По своей сути это всё были мои домыслы. Но они упали в самую плодотворную почву. Потом я приписал сюда также и соседние государства, в которых сейчас и так было беспокойно. Что в результате приводило к регулярным битвам именно здесь, в этом месте. Как минимум в течение двухсот – двухсот пятидесяти лет. Из-за всего этого именно на этой местности было много захоронений. Которые стягивали сюда с ближайшей территории всю силу Тьмы и Смерти. Сейчас на этих территориях практически осталась одна пустота. По той причине, что костяной дракон – Лич стянул всю эту силу в свой алтарь. Который я так же прибрал вместе с его останками. Мощная штука. Думаю, что мне впоследствии он тоже пригодится? На всякий случай… Ну, пока я его использовать не буду. Так как он слишком мощный. С ним даже Архилич не справится.

После чего, пятьсот лет назад, на этих землях эльфы провели Кровавый ритуал. постаравшись почти полторы тысячи разумных пустить под нож. Именно для того, чтобы создать этого монстра, который созревал в своём гнезде все эти годы. Только вот в последнее время что-то случилось, так как Архимаг эльфов просто исчез. Поэтому эльфы, так как погибли и исчезли все те, кто участвовал в создании этого могильника, уже банально не знали о том, где находится подобное место, принялись старательно шастать по этой территории. Рассылая в разные стороны свои патрули. Которые, кстати, очень часто в последнее время встречались с егерями Империи. Сталкиваясь с ними то тут, то там. Но это был факт, который отрицать даже принц Гапир не мог. Он знал об этой истории. Знал он и о том, почему Император Самар Пятый был вынужден попросить короля Ранда присмотреть за этими территориями. Ведь у них на соседних землях возникло определённое напряжение. Которое тоже явно произошло именно с подачи эльфов, которые уже буквально жаждали появления этой твари. Теперь же всё становилось на свои места. Войска Империи были намеренно отвлечены на другой участок территории. Здесь, в лучшем случае, остаются обычные стражники. И что они могут сделать против таких тварей, нападающих на них скопом? Да ничего. Те же самые городки, которые эти твари вырезали до последнего жителя, были типичным примером того, что ждало всю северную провинцию как Империи, а потом так же и земли королевства Муран. Так что, глупо предполагать, что здесь было бы что-то не так, как я рассказываю.

– …Вот только наш отряд заранее усилили, и подготовили, что изрядно испортило планы как самих эльфов, так и этого самого магистра, который продался этим ушастым ублюдкам, рассчитывая на то, что те, кто себя называют Светорождёнными, всё-таки ему впоследствии помогут. – Наконец-то закончил я свою историю, медленно повернувшись к этому разумному, который несмотря на ситуацию почему-то одну руку положил на пояс, а вторую яростно сжимал в кулак. – Только вот, дорогой мой, вы забыли одну мелочь… Эльфы никогда не считали людей за тех, кому можно доверять, и кого нужно беречь. Вы для них никто. Расходный материал. Вот, например, те самые Личи и Архиличи, которых вы здесь видели… Вы хотя бы знаете о том, кто это был ранее? Нет? Вам рассказать? Все Архиличи, с которым мы тут столкнулись, являлись магами Тьмы, которые всего лишь были слишком доверчивыми. И по какой-то глупости поверили эльфам. И даже помогали им провести этот ритуал. И как им это помогло? В конце ритуала эльфы убили их и сделали из них Стражей для этого монстра. Вот к чему приводит излишнее доверие к тем, кто тебя считает всего лишь мусором! Ты предал свой народ! И ради чего? Ради золота? А может быть они тебе ещё что-то пообещали? Может быть они пообещали тебе то, что ты станешь Императором? Только ты забываешь одну очень важную деталь. То, что они тебе пообещали, ещё не факт, что будет исполнено. Как видишь, мы с ними справились. С тварями, которых создали твои покровители. А что дальше? Может быть ты при камне Правды скажешь мне о том, что тебя никто не подкупал? У меня есть такой артефакт. Давай, я его сейчас достану…

Нарочито медленно повернувшись, чтобы достать из сумки Путешественника, которая всё также висела у меня на боку, нужный на данным момент артефакт, я краем глаза заметил, что этот маг резко дёрнулся, попытавшись что-то выхватить из своего пояса. Однако тут же раздался звонкий удар оплеухи, и отлетевший в сторону маг Тьмы просто сполз по матерчатой ткани палатки принца. А стоявший сзади него Зур медленно потёр руку, которой и отвесил ему от всей своей широкой души подзатыльник.

– Итак! Что у нас тут такое? – Криво усмехнувшись, я наклонился и поднял предмет, откатившийся мне под ноги. – Ну, да… Поделка эльфов! Жезл, в котором есть магия Тьмы и Природы. Так вот почему на тебя твари не нападали! А я всё пытался понять, как же ты так их сырой силой Тьмы отпугиваешь? Всё оказалось куда проще, чем можно было себе представить.

– Взять его! Заковать в антимагические кандалы. У кого-нибудь они тут есть? – Тут же принялся отдавать приказы молодой принц, наконец-то пришедший в себя после всех моих откровений, а я в ответ на его последние слова медленно достал из сумки то, зачем и протянул руку. Антимагические кандалы. Я не собирался доставать камень Правды. Просто я уже заранее понимал то, что этот разумный сейчас себя и проявит. Слишком уж напряжённо он стоял. Словно готовился нанести какой-то удар. И удар был нанесён. Только не им, а ему. Когда на него нарядили это украшение, то я увидел, что он действительно был без сознания. А применив магию Природы и Жизни, выяснил, что у него было кровоизлияние в мозг. Ну, ещё немного, и он мог сдохнуть! Этой радости я ему доставлять не собирался. Поэтому, при помощи своих сил Жизни, устранил нарушение, и убрал сгусток крови. Вот теперь пусть приходит в себя. Думаю, что наличие кандалов его изрядно обрадует. Хотя бы по той причине, что в этой ситуации кандалы действительно сразу начали качать из него силу. Более того… Они сразу же нагрелись, что в результате привело к тем самым определённым ожогам. Которые теперь останутся с ним навсегда. Но лечить его так, как я придумал, никто не собирался. Даже маги Империи тут же постарались держаться от него подальше после подобных открытий. Особенно в отношении того факта, что этот разумный продался эльфам. Подобное не прощается. Как не крути. Но Император Самар Пятый его никогда не простит. Тем более, что в результате случившегося, мог погибнуть и его новый родственник? А для короля Ранда и того же Императора Самара Пятого это был бы тяжёлый удар.

После того как мы арестовали предателя, всех магов Империи вынудили пройти через камень Правды. Который я достал следом за этими антимагическими кандалами. Эти разумные рассказали нам о том, что данный маг уговаривал их подставить наш отряд. Так как мы явно хотим захватить территорию Империи. Да и в отношении того самого разумного, который пытался выкупить у моего слуги щит Яргуса за сто золотых, тоже была именно его фантазия. Он боялся, что этот щит может помочь отбиться о главного удара этих тварей. Значит всё это была идея эльфов, чтобы банально выбить из колеи равновесия Императора, которая банально провалилась. Так как им не повезло. Всё только потому, что я в данном случае решил их переиграть, и выступил вперёд. В то время, когда никто этого не ждал. Потом, конечно, этот магистр пытался что-то сделать. Думая, как бы ему решить этот вопрос, он даже хотел было навести тварей на остатки лагеря, где находились раненные. Только вот и это у него не получилось. Остальные маги Империи, которые тоже находились рядом, не оставляли его одного ни на минуту. Они просто были вне себя от злости. Именно из-за того, что наш отряд разделился, и практически всех магов Империи оставили охранять обоз с раненными. Естественно, что это им не понравилось. А магистр не мог найти причину, чтобы отдалиться от всех, и сделать какую-нибудь гадость. Не получилось.

Наши гвардейцы и простые воины гоняли оставшихся некротических тварей по ближайшему лесу при поддержке магов ещё целую неделю, пока на горизонте не появились штандарты марширующего легиона Империи. Когда мы в первый раз столкнулись с некротическими тварями, то тут же был отправлен гонец, который добрался до Императора, и доложил тому о том, что случилось. А уже Император сразу перенаправил легион, который находился поблизости, нам на помощь. Но, как я уже говорил, большой отряд двигается медленно. Хотя шли они, конечно, очень красиво. Ровными рядами. В ногу. Их гулкий шаг доносился за много километров. Только вот кого они так пугали? Разве что каких-нибудь диких животных и птиц? Нашим воинам, которые устали за это время бороться с нечистью, было уже всё равно. И нам хотелось отдохнуть. Тем более, что результат наших действий был на лицо.

Следом за легионами двигались отряды гильдии Охотников за монстрами. Которые тут же включились в работу. Ещё бы! Столько добычи бегает вокруг, а они ничего не делают? Зато наши маги и маги Империи, которые имели отношение к Стихиям Тьмы и Смерти успели набрать достаточно трофеев для себя. Как я и предполагал, пару раз они пытались возмутиться и потребовать, чтобы я отдал им свои трофеи. В ответ я только посмеялся, заявив о том, что в данном случае они делают глупость. Вот что они сделают с таким артефактом, как голова костяного дракона – Лича? Ведь она обладает собственным сознанием, которое гораздо мощнее, чем сознание даже какого-либо Архимага. Настоящего Архимага, как было в древности. Я сразу указал им на тот факт. что даже Архимаг эльфов побоялся сюда появиться. Где он спрятался, сейчас никто, даже эльфы не знают. Ну, не буду же я рассказывать им о том, что сам прекрасно знают о том, где именно спрятался этот несчастный старик? Мне это ни к чему. Пусть ищет тот, кому это надо. А у меня и другие дела есть. Я, как маг-артефактор, мог разработать защиту от этого своеобразного разума. А вот другим бы не советовал пытаться это сделать. Вряд ли у них подобное получится? Так что тут вариантов не было. Кто бы там что не говорил, но своё дело мы всё-таки сделали.

Поэтому мы ещё несколько дней отдохнули, и только потом наконец-то смогли отправиться восвояси. К тому же, после случившегося прорыва нечисти, противники Императора отвели свои войска от границы Империи. Так как поняли один очень важный факт. Любой прорыв нечисти в данном случае бросает тень на них самих. И если они попытаются воспользоваться такой ситуацией, то все соседние страны могут обвинить их в том, что эти разумные действуют подобными грязными методами! И в этом случае они уже никогда не отмоются. Просто не смогут. Слишком уникальная это грязь, которая на них ляжет. А учитывая тот факт, что в этом деле замешана Тьма и Смерть, можно сразу понять, что те же самые жрецы храма Богов – Покровителей будут против подобного правительства. Как результат, ждите бунта и различных неприятностей. Поэтому им пришлось отступить. И Император смог перенаправить сюда ещё пару легионов, которые должны будут пройти частой гребёнкой по данным территориям, чтобы не оставить здесь ничего. Ничего того, что могло бы иметь отношение к Тьме и Смерти. Ну… Кроме опустевших городов и посёлков, которые здесь были. Судя по всему, всем магам Тьмы и Некромантам, которые служат Императору, будет здесь чем заняться? Особенно в первую очередь найдётся занятие этому магистру Тьмы, которого мы передали легиону как предателя. Судя по лицам легионеров, которые считались самой надёжной поддержкой Императора, этого разумного не ждёт ничего хорошего? И копание выгребных ям и сбора дерьма по лагерю для него будет самым лёгким моментом в его жизни.

Объяснив всё, что здесь случилось, командиру Имперского легиона, принц Гапир приказал нашему отряду выдвигаться в обратную дорогу. Главное было в том, что мы успели всё сделать. И Император тоже смог разобраться со своими врагами. Причём, без какого-либо кровопролития. Как я уже сказал, как только в том государстве узнали о прорыве тварей, то их послы тут же задали очень интересный вопрос… Не могут ли они Империи чем-то помочь? Может нужны маги, или те же самые Охотники за монстрами? Не говоря уже про войска, которые просто помогут сдерживать нападение тварей. На территорию государства они не претендуют. Вот так бы сразу!

Но Император ответил, что у него уже есть союзник, который помог, и даже сумел остановить костяного дракона. Судя по всему, моё имя в этом разговоре не звучало? Возможно… Это даже к лучшему. Пусть думают, что такой могучий маг, или мощные артефакты Древних, имеются именно у короля Ранда! По крайней мере, за мной гоняться не будут. Хотя бы недолго. Я знаю, что слухи всё равно разойдутся. И рано или поздно все эти разумные будут рассказывать душераздирающие истории о том, что какой-то самоубийца – дворянин, со сверкающим мечом, подгоняемый пинками под зад Богами – Покровителями, и ещё какими-нибудь Божественными сущностями, нёсся вперёд, при этом вознося Славу какому-нибудь отдельно взятому Божеству… Ну, или самому Императору Самару Пятому? Фантазия людей в таких вещах бывает безгранична. Я же в данном случае хотел просто отдохнуть. Так как не понимал главного. Что же меня всё-таки заставило потеряться сознание там, на этом проклятом поле? Неужели сработал мой дар от Бога – Путешественника, позволявший поглощать магическую силу? Если это так, то мой дар к Стихиям Тьмы и Смерти должен был увеличиться многократно!

Когда я всё же сосредоточился и заглянул магическим зрением в свою ауру, то понял, что не ошибся. Линии моей ауры, которые отвечали за силу Тьмы и Смерти, сейчас буквально пылали от сдерживаемой энергии. Хотя и были приглушены другими Стихиями. Но по своему объёму, если сравнивать их с другими силами как с обычными верёвками, они напоминали стальные канаты. Судя по всему, по запасу этих сил, я уже перешёл уровень какого-нибудь Архимага? Слишком много их было. Интересно… Стоит ли кому-нибудь узнать о том, что есть Архимаг Тьмы и Смерти? Думаю, что мне не стоит такую информацию распространять. Это может быть опасно. Поэтому лучше сохранить всё это в тайне.

Приняв такое решение, я расслабился и продолжил путешествие под охраной. Все дворяне и маги королевства считали, что я был ранен во время боя с драконом – Личем. И относились ко мне с уважением. И даже с определённым страхом. Ведь я несмотря на то, что пострадал, сумел справиться с таким монстром? Кстати… Никто больше не задавал вопросов про артефакты Древних. Все эти разумные прекрасно знали о том, что каким бы могущественным артефакт Древних не был бы, для начала им надо уметь пользоваться. А если я умею пользоваться такими могущественными артефактами, то значит я и сам не такой уж и слабый разумный? Это говорит о многом. И именно поэтому, сейчас все эти разумные просто затаились. Так как банально не знали того, как я буду реагировать на их поползновения в будущем? И не припомню ли я им всем то, что они высказывали в мой адрес ранее? Эти вопросы были буквально написаны на их лицах.

Единственный, кто буквально светился от радости, это был молодой принц. Это был, по сути, его первый поход за Славой. И он полностью удался. Несмотря на потери, мы сумели победить достаточно опасного врага. И заслужить определённую Славу. О том, что во время боя погибло двое дворян, я имею в виду в гнезде костяного дракона – Лича, а также и ещё три сотни бойцов, это были так… Мелочи… Вообще-то, по сути, на своих ногах и твердо держа в руках оружие в королевство возвращалась половина отряда. Все остальные ехали следом, в телегах с раненными. Их нам обеспечил легион Империи. Поэтому мы и задержались. Нам нужен был транспорт для раненых. Вы же не думали, что мы сразу ушли в этот поход, ведя за собой чуть ли не на поводке пару сотен телег, чтобы перевозить раненых и их амуницию? Как я понял, все эти дворяне, которые шли с принцем в этот поход, рассчитывали на лёгкую победу? Однако то, что случилось, для них оказалось весьма неожиданным развитием событий. К которому они абсолютно не готовились, и не предусматривали таких последствий. Надо сказать, что мои наёмники действительно не потеряли в этом походе ни одного разумного. Да… Были раненые. Но я достаточно быстро поставил их на ноги. И даже одному из раненых приживил назад отрубленную руку. Что вызвало со стороны наёмников определенный интерес. Их командир даже сказал мне о том, что если будет надо, то они мне всегда помогут. И чтобы я обращался к нему напрямую. Их отряд всегда будет рад ответить на мой призыв. Ну, ещё бы! Во-первых, я плачу за работу достаточно хорошо. Во-вторых, берегу людей. И не даю их убивать по глупости. Чего не скажешь, например, про тех же самых дворян королевства, которые своих собственных слуг поправили на обычную смерть. Уже только поэтому, можно было понять разницу.

Попутно, когда я лечил того самого раненого, я подлечил ещё и нескольких гвардейцев короля, о чём меня попросил принц Гапир. Ну, что же… Я это сделал. Зато гвардейцы запомнили тот факт, кто именно за них просил. Ведь такое лечение обошлось бы этим разумным в очень кругленькую сумму? Ни в одну сотню золотых. А то и даже в тысячи. Так что, данные индивидуумы тоже запомнили своего благодетеля. Не меня. Мне ни к чему было это запоминание. Важно было то, что они запомнили о том, что за них переживал именно принц – Наследник. А то, что впоследствии они будут делать, дело такое… По крайней мере, принц уже начал работать над тем, чтобы у него были преданные разумные. Это всегда важно. Особенно в том случае, если ты хочешь стать королём. Это мне, в Чёрном лесу, по сути, ничего не угрожает? Если кто-то сунется, то мне будет жалко такого умника. Гоблины меня не предадут. Во-первых, они все приносят мне Клятву Крови. И это факт. Во-вторых, им просто невыгодно это делать. Я дал им возможность жить. Не выживать, как им приходилось делать в последние сотни лет. А именно жить. Поэтому они были готовы сейчас даже пойти на смерть ради меня. Хотя не это было сейчас важно. Важно было немножко другое. Мы возвращались с Победой. И я уже сам понимал то, что являюсь опасным противником даже для таких тварей. Думаю, что факт Победы над костяным драконом – Личем сразу привлечёт к себе излишнее внимание? И даже не простых жителей этого мира. Так что придётся ждать сюрпризов… Я буквально спиной чувствовал то, как на мне сосредоточиваются линии внимания, источники которых локализовать мне никак не получалось. А если это так, то это смотрит кто-то уж очень издалека. А кто у нас имеет такое прекрасное зрение? Только те, кто считается здесь Покровителями. Других тут таких пока что не было. Придётся относиться к этому вопросу настороженно и весьма серьёзно. И, по возможности, подготовить пару весьма серьёзных ловушек. Так как я понимаю, что если Божественные сущности захотят прийти по мою душу, то они сделают это лично. На Аватаров в этом случае размениваться они явно не будут. Ведь, по сути, я не должен для них представлять угрозы? Это просто глупо.

К тому же, с Аватарами у них могут возникнуть определённые проблемы? Для этого нужны подготовленные бойцы – монахи. Те самые сосуды. Но почему-то в последнее время жрецы храма Богов – Покровителей перестали шастать по территории королевства Муран в сопровождении тех самых монахов? Почему? Неужели что-то случилось? А может эти самые монастыри без финансирования остались? Надо будет подумать над этим вопросом. Ко всему прочему, мне не нравилось то, что где-то у этих разумных имелся источник сил Хаоса. Помните их мечи? Вот те самые, которые были спрятаны в посохе? Ведь они ковались с учётом и использованием не только магии Света, но и магии Хаоса. А её в этом мире быть не должно. Такой источник нужно уничтожить. Он не должен здесь стать своеобразным ключом для сил Хаоса в этом мире. Иначе проблем будет огромное количество. И даже этот костяной дракон – Лич будет всего лишь так… Мелочью, по сравнению с тем Вестником, который может прийти через подобный источник. Так что мне всё равно придётся над этим вопросом немного поразмыслить…

Хорошо, что пока я ехал и размышлял обо всех этих нюансах, меня никто особо не трогал и никак не беспокоил. Вообще-то принц даже предлагал везти меня на носилках. Ведь я был ранен? Я же в данном в случае просто отмахивался от подобных предложений. Ну, что за глупость? Вообще-то, я сам маг Жизни. И могу сам о себе позаботиться. Зачем мне нужны подобные излишества? Тем более, что Зверь итак уже сильно нервничает. Словно понимает то, что я участвовал в смертельной драке, и без него? И это говорит мне об одном. Например, о том, что у меня есть преданные разумные, и не совсем разумные. Кто был готов пойти со мной на смерть. Только я не был готов их хоронить. Потому что понимал, что это в данном случае они бы там точно погибли бы. Несмотря на всю подготовку и защиту, которую я мог бы им обеспечить. Тогда погибли бы мы все. И тут вариантов другого развития событий просто нет…

Последствия решений

– Итак… Мне хочется знать, что там случилось? И я хочу знать всё в подробностях! – Медленно подняв свой тяжёлый взгляд на стоявших перед ним одарённых, Император Самар Пятый тихо скрипнул зубами. Но этот звук, словно неведомая вибрация, прошёл буквально через кости всех присутствующих, заставив их буквально дёрнуться от неприятных ощущений. Ведь все они сейчас прекрасно понимали, что Императору хочется получить доказательства того, что они все не были ни в чём замешаны. Тем более, что допрос, который провела Тайная служба Империи, уже выяснил тот факт, что этот одаренный, тот самый магистр Тьмы, действительно оказался связан с эльфами. И работал он с ними достаточно давно. Оказывал им определенные услуги, и получал от них золото. И даже поддержку. Хотя… В чём она могла выражаться, сейчас было сложно даже предположить. И теперь им всем приходилось стоять перед Императором, чтобы ответить на его вопросы. Однако, они не знали того, что сейчас он просто не ждал от них никаких ответов? Он просто обвинял. Обвинял магов Империи в том, что они были там, и просто не уследили за происходящим! И поэтому и были виновны во всех этих событиях. Это для них оказалось весьма неприятным событием. Настолько неприятным, что все они сейчас могли только растерянно смотреть на своего Императора, и пытаться хоть как-то оправдаться. Если получится… Ведь сейчас, в первую очередь, Император хотел знать о том, почему именно из-за их упущений едва не погиб его новый родственник? Муж его дочери… Это всё буквально бесило Императора.

Стоявшие перед ним разумные действительно не могли ничего сказать. Да и что тут скажешь? Магистр уже признал всё то, что натворил. Более того… Он даже рассказал о том, что поставлял представителям Великого леса предметы с сильной Тьмы, что было странным. Ведь эльфы никогда не интересовались подобными вещами? По крайней мере, так казалось раньше? Теперь же ни в чём нельзя было быть уверенным. Хотя бы по той причине, что сам Император уже знал о главном. Молодой паренёк, которого признали князем Лан Чернолесье, сумевший удивить всех своими познаниями, заранее предупредил их с королём Рандом о том, что ему в руки попала информация про каверзы, которые эльфы готовили для людей в северных провинциях Империи. И отправленный туда отряд наткнулся на прорыв нечисти. Во главе которой стоял костяной дракон – Лич. Императору уже доложили о том, насколько опасная была эта тварь. И чем это могло грозить его государству. В истории этого мира были подобные случаи. Такие твари могли спокойно в одиночку уничтожить целое государство, как будто его и не было. А учитывая тот факт, что этот дракон был Личем, то можно было понять, что он, вдобавок ко всему прочему, может создать себе подобных тварей. Даже простых костяных драконов. Не говоря уже о целой армии различных некротических тварей, с которыми столкнулся отряд молодого принца королевства Муран, отправленный в эту местность просто на разведку. На подхвате у них должны были быть два легиона, которые в течение недели могли подойти им на помощь. Вот только этого времени, как оказалось, у людей просто не было? И молодой принц принял закономерное решение. Нужно было сражаться с этими тварями. И постараться их уничтожить. Иначе они могли бы расплодиться ещё больше, и тогда сражаться с ними было бы куда сложнее.

В этой охоте на некротических тварей себя снова проявил этот самый молодой одарённый, который теперь был высокородным дворянином. Ведь князь – это всё-таки достаточно высокий титул? Причём посол в королевстве Муран уже сообщил Императору о том, что у этого парня на пальце был замечен перстень главы рода. Вот только откуда он взялся? Артефакторы Империи и королевства не занимались изготовлением такого предмета? А это значит, что этот предмет был у данного разумного уже заранее. О чём это говорит? А говорит это, как раз-таки, именно о том, что этот разумный действительно принадлежал к высокому роду. Да и герб у него был весьма своеобразный. Два цвета всего. Такие гербы обычно принадлежат очень древним родам. Откуда он взялся у этого парня? Сейчас Император мог долго ломать голову над такой загадкой. Вот только, при всём этом, он старался не забывать о главном нюансе. Именно своей самоубийственной атакой этот молодой парень сумел переломить ход сражениях. Уже потом стало понятно, что отряд принца Гапира мог просто погибнуть. Так как твари, скопившиеся в том месте, где они свили гнездо, были очень сильными. Да и было их там, где был и этот главный монстр, слишком много. Не говоря уже про наличие самого костяного дракона – Лича. Поэтому стоило заранее учитывать основные проблемы, которые могли в тот момент обрушится на представителей как Империи Самар, так и королевства Муран. Хорошо ещё, что они заранее подготовились. Одарённых было достаточно много в этом отряде. Однако и потерь оказалось тоже немало? К тому же, письмо от принца, которое передал Императору ещё один гонец, заставило Самара Пятого зло скрипнуть зубами. Оказалось, что одаренные Империи, приставленные к этому отряду, восприняли это поручение как своеобразное развлечение? И даже устраивали соревнование с охотой. Как же так? Что это за глупость такая? Эти разумные тренировались на монстрах, используя магические плетения высокого класса, тратя свою силу по пустякам. В результате чего, буквально на второй день, сразу пять магов Огня, на которых в данном случае могла лечь вся нагрузка сражения, банально оказались пусты! Без каких-либо магических сил. Просто растратив её по пустякам. Естественно, что никакой пользы от таких бойцов больше не было. Что они могли сделать? Оружием они не владели. Магии у них больше нет. Что дальше? По сути, ничего. Сейчас они, конечно, стоят и скрипят зубами перед Императором, старательно делая виноватые лица? Ведь принц приказал заставить их копать отхожие ямы в лагере, и выполнять различную грязную работу? Вообще-то молодой высокородный был прав. Какой смысл этих разумных пытаться использовать, если они сами не понимали элементарных вещей, которые им ранее были поручены? А если от них нет пользы, то пусть хотя бы так помогают! И в таком решении вопроса Император был согласен со своим зятем.

Раздражённо отмахнувшись от их попыток оправдаться, Император только тяжело вздохнул, сам прекрасно понимая, что вся эта ситуация была слишком уж необычной. Это ещё хорошо, что молодой князь Лан Чернолесье, видимо заранее подготовившись к такому сражению, сумел где-то набрать довольно мощных артефактов, которые помогли ему нанести мощнейшие удары по этому монстру, и уничтожить его. Да и сам молодой принц был в этом сражении весьма хорош? Фактически лично повёл в самоубийственную атаку собственную гвардию! Молодец, конечно. Чем-то он напомнил Императору и его самого в молодости? Но нужно же немного и головой думать? Как ни крути, но простых воинов есть тысячи. А он один такой. И что потом делать Императору, если с этим молодым разумным что-то случилось бы на территории Империи? Король Ранд явно не простил бы такого события? Да что там король? Сам Император себе бы этого не простил. Потому что тогда принцессу Ламину пришлось бы вернуть в Империю. И что дальше? Замуж её бы никто больше не взял. По крайней мере, из представителей высокородных семей других государств. Ведь она уже, по сути, была замужем, и в результате всего этого осталась бы вдовой? В лучшем случае, её был удалось выдать замуж за каких-нибудь высокородных самой Империи? В семью какого-либо герцога? А это будет новый повод для попытки свержения Императора. Оно ему надо? Ему такое совсем ни к чему! Как и его дочери.

– Так! Убирайтесь с моих глаз, что больше я вас не видел! – Раздражённо ударил рукой по подлокотнику своего трона Император, не скрывая своего гнева, который теперь обрушится на всю Гильдию магов Империи. – Мало того, что вы оказались несостоятельными как одаренные, и едва не погубили всё дело. Так среди вас ещё и предатели оказались! Поэтому я не хочу про вас ни слышать… Ни знать. Убирайтесь. И постарайтесь исправить то, что натворили. Как вы это сделаете, мне не хочется даже знать. Вы видели действия князя Лан Чернолесье? Видели! Я вас о чём просил? Я просил вас именно этого разумного заинтересовать жизнью в Империи. А даже возможно и службой Императору. Вы это сделали? Нет! По извещениям, которые мне донесли разумные, которых я приставил к принцу Гапиру, вы намеренно, и причём регулярно, старались ссориться с этим одарённым. Зачем? Чего вы таким образом добивались? Кому это было нужно? Я вас просил найти с ним общий язык! А вы что сделали? Пытались подкупить его слугу, чтобы тот украл артефакт Древних? Вы совсем идиоты? Если бы вам удалось уговорить князя Анда Рея перейти на сторону Империи, то тогда все эти артефакты были бы у нас в руках. А теперь что? А теперь мы остались ни с чем. И всё благодаря вам. Делайте, что хотите… Но князь Анд Рей должен забыть о том, что случилось. Нам такой противник не нужен. К тому же, не хотите ли вы мне, случайно, сообщить о том, как действуют его боевые артефакты, про которые шла речь? Мне это очень интересно. Я вас о чём просил? Вы это сделали? Вы ничего не сделали. Поэтому, постарайтесь не попадаться мне на глаза, пока они не исправите всю эту ситуацию.

Тяжело вздохнув, Император отправил прочь всех этих разумных, которые банально подвели его в этой ситуации. По сути, задание у них было простым. Втереться в Доверие к этому молодому дворянину. И всё. Они же пытались что-то доказывать, и давить на этого разумного. А с их стороны подобное было большой глупостью. Так не стоило поступать. Особенно тогда, когда речь идёт об интересах Империи. Теперь, конечно, ситуацию с наскока не исправить. Так что теперь пусть постараются, если хотят вернуть к себе расположение Императора. Для этого у них есть все шансы. Нужно просто постараться.

Заметив то, что возле двери в этот зал появился распорядитель Императорского дворца, который вежливо поклонился своему сюзерену, Император решительно махнул рукой. Наступило время решать вопросы, которые возникли достаточно давно. И возможно даже по вине самого Императора. Тут уж ничего не поделаешь. Но этот вопрос, который надо было решить, оказался слишком серьёзным. Чтобы никто и никогда не мог сказать о том, что Император Самар Пятый бросает слова на ветер. Поэтому сейчас было необходимо разобраться с проблемой, которая неожиданно для него появилась на горизонте.

– Леди Самия Лан Риам! Наследница Великого герцога Лан Риам! – Прозвучал громкий голос распорядителя, который при этом дважды стукнул посохом о пол, возвещая о приходе довольно высокородной дамы. Появившаяся в дверях растерянная молоденькая девушка, в слегка запылённом дорожном платье, испуганно смотрела по сторонам, видимо пытаясь понять, что ей делать дальше. С учётом того, что в этот зал её провели в гордом одиночестве, без тех разумных к которым она привыкла, и которые её защищали всё это время, её испуг был вполне понятен.

– Девочка моя! – Медленно поднявшись с трона, Император подошёл к ней, и спокойно взял за руки испуганную шестнадцатилетнюю девушку, которая сейчас могла ожидать от него всего чего угодно. – Прости меня. Я не знал о том, что происходит. Поэтому прошу у тебя прощения. Всё это было фактически фантазией моих излишне услужливых подчинённых. Я не отдавал приказа убивать детей. Я никогда на это бы не пошёл. Однако… Что случилось, то уже не изменишь. Поэтому я беру тебя и твою семью под свою опеку. Не переживай! Те разумные, которые даже после моего указа пытались за тобой охотиться, уже наказаны. Это были твои родственники, которые хотели получить наследство. Этих ублюдков я уже приказал казнить. Их семьи лишили дворянского достоинства. А всё то, что им принадлежало, теперь переходит в твоё владение. Это всё, конечно, очень слабая компенсация за всё, что случилось. Но теперь хотя бы так я смогу попытаться исправить, что случилось между нашими семьями. Если у тебя есть какие-то просьбы, то только скажи…

Естественно, что девушка тут же попросила снять какие-либо обвинения с тех разумных, которые защищали её все эти годы. Император внимательно её выслушал, и попросил предоставить список тех, кто не только находится с ней сейчас, но и тех, кто погиб, защищая свою хозяйку, старательно отводя угрозу от неё. Ведь в этом случае этих разумных нужно было как-то поощрить? Даже посмертно. Можно было бы наградить их. Например, дав какую-нибудь денежную компенсацию их родственникам? Это тоже было вполне подходящее решение. Оставалось только попытаться найти ответ на этот вопрос. В ответ леди Самия аккуратно достала из широкого рукава платья свиток с именами. Император тут же взял его, и быстро развернув, внимательно просмотрел. Там был достаточно большой список. Почти в сорок имён. Это были те самые сорок разумных, которые защищали девушку ценой своих жизней. Несмотря на то, что могли спокойно отказаться от этого, и вряд ли кто-то обвинил бы их в трусости. Решительно выдохнув, Император подозвал к себе секретаря, который тут же забрал этот список.

– Казна Империи позаботится об этом. – Эти слова он больше произнес для секретаря, чем для самой этой молоденькой девушки, но при этом не забыл и о том, что она присутствует рядом. – Все эти разумные… Вернее их семьи, получат от Империи хорошую денежную компенсацию за то, что погибли с честью, выполняя свой долг! Кстати… Я надеюсь, что сегодня вечером ты, дорогая моя, будешь присутствовать на торжественном балу в твою честь? Я просто подумал, что в данном случае мы должны всем возвестить о том, что ты вернулась на родину. Поэтому, я надеюсь, что ты не откажешь мне в этой малости? Ваш дом уже подготовили. Резиденция Великих герцогов Лан Риам уже в полном твоём распоряжении. И я признаю тебя Наследницей семьи. Поэтому проблем у тебя теперь быть не должно. И не переживай, пожалуйста. Я не собираюсь вынуждать тебя, по какой-либо глупости, выходить замуж за того, кого я тебе представлю. Если захочешь, то жениха для себя ты выберешь сама. Думаю, что в этом вопросе у тебя проблем не будет? У нас много молодых дворян. Есть даже и весьма достойные… Но этот вопрос тебе решать. Я не буду тебе кого-либо настоятельно рекомендовать. Это будет, конечно, слабое утешение за всё то, что случилось с тобой за эти годы… Но всё-таки… Я надеюсь, что ты простишь меня. Когда-нибудь. Не сейчас. Сейчас тебя проводят в вашу семейную резиденцию. А пока прибудут ваши гвардейцы, охрану будут нести представители гвардии Императора. Не пугайся. Просто именно им я могу доверить такую ценность, как и ты. Но как только твой начальник охраны, который, как я слышал, продолжал до сих пор охранять тебя, наберёт нужное количество бойцов, мои люди отойдут в сторону. Тем более, что я приказал вернуть в твоё распоряжение всё то, что мои излишне ретивые слуги изъяли у твоей семьи. Всю казну и ценности твоей семьи. Так что, ты сейчас весьма обеспеченная особа. Как распоряжаться этими средствами, решать тоже только тебе. Кстати… Сюда в скором времени прибудут дворяне твоего отца. Скорее всего, они захотят встретиться с тобой на сегодняшнем балу? Будь пожалуйста внимательнее. Если кто-то из них вызовет твоё недовольство, то только скажи. Я этих разумных быстро поставлю на место. Конечно, я не смогу заменить тебе родного отца. Но опекать тебя буду не хуже. Поэтому тот, кто обидит тебя, будет иметь дело именно со мной.

Отпустив девушку, которая всё ещё растерянно пыталась понять всё то, что случилось, Император приказал отвести её в резиденцию семьи, чтобы леди Самия могла отдохнуть как следует. Сейчас он и сам прекрасно понимал то, что на данный момент у неё нет доверия к Императору. И всё только из-за того, что кто-то излишне старательно проявил своё рвение и желание выслужиться перед ним. Что в результате и привело к весьма серьёзным проблемам. Но эти проблемы, по крайней мере, было возможно хоть как-то, но всё же решить. Ведь эта девушка вернулась под надзор Императора. И сейчас, со временем, она успокоится. Также, как и успокоится некоторые дворяне, имевшие отношение к территориям Великого герцога Лан Риам. Надо сказать, что эти разумные были настроены весьма агрессивно. Зато сейчас им будет кого защищать. И они хоть так успокоятся. Так что ему не надо будет устраивать лишнее кровопролитие в собственном государстве. Ему итак хватит проблем. Вон, на северных территориях сейчас два легиона и вся гильдия Охотников за нечистью старательно гоняются по лесам за всякими некротическими тварями. Это же надо было такому случиться? Практически целая провинция обезлюдела! Эти монстры уничтожили три небольших города, и два десятка деревень, не считая замков дворян. По примерным подсчётам казны погибло более тридцати пяти тысяч человек. А это довольно большое количество жителей его государства.

Судя по описанию тех, кто участвовал в этом походе, сражения с этими монстрами могли действительно сильно затянуться? Если бы не решительные действия одного одарённого, который, не задумываясь о последствиях, постарался предпринять все возможные меры, чтобы остановить этих некротических тварей до того, как они успеют усилится многократно. Несколько обгоревших останков, которые обнаружили магии Тьмы и Некроманты Империи, чётко оговорили о том, что там имелись не только Архиличи. И тот самый костяной дракон – Лич. Но и Рыцари Смерти… А эти твари были гораздо опаснее обычных монстров. Хотя бы по той причине, что могли использовать магию во время сражения. Но также и выпивали души своих жертв. А это было совсем не то, чего хотелось бы Императору. Даже один такой монстр мог спокойно вырезать за одну ночь какую-нибудь деревню, и превратить практически всех её жителей в каких-нибудь монстров. И как факт, мог буквально по щелчку пальцев создать целый отряд чудовищ. За которыми потом долгое время придётся охотиться. Естественно, что и самому Императору подобное было совершенно ни к чему. Хорошо ещё, что те самые соседи из королевства Фабир, которые старатели нагнетали обстановку на границе именно видимо по подаче тех самых эльфов, едва узнали о прорыве нечисти как тут же отвели свои войска. И даже предложили помочь в ликвидации последствий такого события. Ведь им явно не хотелось быть обвинёнными в том, что они содействовали Тьме и Смерти в подобных действиях? Тем более, что сейчас на территории того государства в дело старательно вмешались те самые жрецы храма Богов – Покровителей. Эти разумные тут же принялись старательно обвинять местного короля в том, что он оказался предан Тьме! Ведь всё случившееся было слишком уж своевременно… Этот разумный пытался отвлечь внимание Императорских войск от той самой территории, где внезапно появились монстры. Причём отнюдь не шуточные. Так что в ближайшее время, по крайней мере пару-тройку лет, там королю беспокойство обеспечено. На его собственных землях. Вот пусть там и разбирается. А здесь Император сам разберётся с возможными проблемами. Была бы только возможность их решить. А это имело огромное значение для самого Императора. А если ещё учитывать и известия о том, что у молодого князя Анда Рея оказались артефакты Древних, имеющие просто невероятно огромную силу, то можно понять и растерянность командиров легионов, которые просто не ожидали подобного. Например, тот самый артефакт, который позволил этому разумному нанести серию ударов Метеорами, позволивший ему фактически полностью уничтожить войска нечисти, собранные в одном месте, уже сам по себе может угрожать любой попытке напасть на королевство Муран, проявившее рвение, и ставшее теперь своеобразным гарантом свободы княжества этого разумного? Вряд ли он забудет о подобном поступке со стороны короля Ранда? А значит, следует ожидать того фактора, что в ближайшие время политика этого самого королевства может сильно измениться? Хорошо ещё, что сам Император заранее заключил договор о сотрудничестве и военной поддержке с королём Рандом? И теперь у него есть определённые гарантии, которые позволяют рассчитывать на их помощь. Одна только эта ситуация с костяным драконом – Личем чего стоит!

Размышляя над всем этим, Император понимал то, что его собственных сил могло бы и не хватить для борьбы с такой тварью? И пока бы все соседи поняли бы, что усиление такого монстра не привело бы и их самих ни к чему хорошему, то уже бы случилось многое. Например, потенциальный командир войск нечисти, вроде того же самого дракона – Лича, мог бы усилиться до дракона – Демилича. Все маги Тьмы и Некроманты Империи сейчас говорили о том, что такой монстр спокойно мог бы уничтожить не только Империю Самар. Но и все близлежащие государства. И при первой же возможности Император задал вопрос Верховному жрецу храма Богов – Покровителей. Поинтересовавшись тем, куда же смотрели Боги, что позволили такому монстру появиться на белый свет? Естественно, что этот старый жрец не смог ничего ему ответить на этот вопрос! А что он мог сказать? Факт уже случился. Кровавые жертвы были принесены. Десятки тысяч жителей Империи оказались принесены в жертву монстрам, и погибли неизвестно ради чего. После такого события представители жрецов храма Богов – Покровителей просто потеряли Доверие жителей Империи. Хотя в последнее время они пытались на что-то давить. Да, они не вмешивались в политические игры различных дворян в Империи? И поэтому просили определённые льготы. Но теперь ни о каких льготах и речи быть не может. Император открыто заявил ему об этом, указав на то, что Покровители почему-то допустили это. И если они считают, что это будет им Во Славу, то сильно ошибаются. Славу приобрёл обычный разумный, который сумел справиться с этим монстром и уничтожить большую часть армии таких существ. А значит, Богам – Покровителям нет никакого дела до Империи и её жителей.

После подобных откровений жрецы затихли. Так как даже им стало понятно то, что теперь надо возвращать Доверие разумных? Вот пусть и постараются. Хотя можно было понять и то, что, скорее всего, эти жрецы тут же постараются обвинить в случившемся кого-нибудь другого? Например, тех же эльфов? Ведь и сам Император открыто обвинил этих разумных именно в том, что случилось на территории северных провинций его государства? Значит, у них сейчас есть прямая возможность поддержать Императора в этом вопросе. Соответственно можно было понять, что теперь на длинноухих начнётся настоящая охота? Тем более, что во всём случившемся, по сути, эльфы были сами виноваты. Надо было думать, прежде чем подобные пакости устраивать! А теперь пусть расхлёбывают. Понятно же, что сейчас эльфы будут всё валить на уже почившего Великого князя Ланиаса Тар Нариатаса? Может из-за этого у них всё и случилось? Только вот всё это бессмысленно. Сам Император не будет прощать им подобных событий на своих землях. Так что они сделали очень серьёзную ошибку. И теперь кому-то придётся за неё ответить. То, что они сами себя подставили, было понятно и последнему дураку. Хотя Императору сейчас очень хотелось всё-таки встретиться и побеседовать с молодым князем Лан Чернолесье. Этот разумный оказался весьма эффективным в сражении с нечистью. Его агенты, приставленные не только к принцу, но и к магам, доложили о том, что именно этот парень и оказался самым эффективным среди всех тех, кто там присутствовал. Даже профессиональные воины ничего не могли противопоставить этим тварям. Зато его отряд за это время практически не понёс никаких потерь. Хотя результат был на лицо. К тому же, известие о том, что маги Тьмы и Некроманты банально слабы из-за того, что у них просто нет практики, вынудило задуматься не только Императора.

Потребовав объяснений у представителей Гильдии магов Империи о том, почему простыми заданиями, которыми должны заниматься маги Тьмы и Некроманты, занимаются кто угодно, но только не они, Император был сильно удивлён полученным ответом. Оказалось, что таким образом, якобы, именно боевые маги нарабатывали опыт… Однако, судя по высказыванию самого принца Гапира, а также и князя, их опыт был пустышкой. Ну, да… Мощным заклинанием выжечь кладбище! Это ли не выход в том случае, если нужно найти и обезвредить какого-нибудь одного несчастного монстра? Который вообще-то весьма опасен, и банально может просто попытаться скрыться с этого места на ближайших территориях!

Высказав этим разумным всё то, что он думает, Император приказал заняться теми идеями, которые выдвинул молодой принц, судя по всему, с подачи самого молодого князя. Эти идеи открыто касались именно возможности попытаться объединить тренировки военных Империи, и магов Тьмы и Некромантов. Пусть вместе тренируются. Заодно и опыт наработают. А то получается так, что они оказались просто бесполезным балластом, что было практически прямым оскорблением для Империи. Для чего их вообще туда посылали? Эти разумные должны были обеспечить магическое прикрытие родственнику Императора. А стали всего лишь довеском, который был бесполезен! Естественно, что подобного развития событий сам Император никак не хотел допускать. Но раз такое случилось, то придётся заняться подготовкой. Тем более, что из-за пакостей эльфов, которые неожиданно для Империи появились и тоже предложили помощь в решении такого вопроса, теперь можно ожидать таких сюрпризов буквально в любых местах. Естественно, что когда посол Великого княжества всё же заявился к нему с этим предложением, Император просто рассмеялся в ответ. Поинтересовавшись тем, как именно эльфы собираются останавливать тварей, которых сами же и вырастили? Растерянный эльф ещё не смог собраться с мыслями, когда Император объявил о том, что сам прекрасно знает о том, как именно эльфы всё это подстроили. И сколько лет они готовились к такой гадости для всех людей! Потом он рассказал о том, что эльфы недвусмысленно старались стравить между собой как представителей Империи, так и соседних государств. Стоило сразу отметить тот факт, что представитель того самого королевства Фабир, чьи войска были обнаружены на границе Империи, и пытались спровоцировать столкновение, сразу же задумался о том, что на самом деле могло происходить между их государствами. Ведь ему уже пришлось несколько раз объяснять различным разумным тот факт, что на самом деле планировали эти разумные, в связи со всеми этими событиями, произошедшими так своевременно? Что само по себе выглядело до невозможности странно. Может быть эльфы там тоже действуют не столь чисто, как это было бы возможно? Но на данный момент не это имело значение. Значение имел именно сам факт того, что данный длинноухий сейчас просто не знал, что ему ответить Императору на его вопросы? Все его обвинения, прозвучавшие здесь и сейчас, были сказаны открыто с тем, что эльфы уже преступили все возможные границы. Надо сказать, что присутствующий поблизости Верховный жрец храма Богов – Покровителей, тут же принялся возмущаться. Всё только по той причине, что просто не может проверить в случившееся. Ведь эльфы всегда позиционировали себя как Светождённые? Но теперь всё сложилось именно так, что основными обвинёнными в случившемся оказались именно те, кого обычно представители храма выставляли как защитников Света. А что теперь им что делать? Причём все эти обвинения были недвусмысленными. И эльфы просто не могли их как-то отрицать или опровергнуть. Ведь Император потребовал доказательств того, что эльфы тут были никак не причастны? А для этого, как он заявил, эти объяснения в присутствии камня Правды ему должен дать, никто иной, как сам Великий князь народа эльфов.

Как всегда, эльфы попытались извернуться, стараясь свалить вину на того, кого уже не было в живых? Заявляя о том, что, скорее всего, все эти странные планы, могли иметь отношение именно к интересам бывшего Великого князя, который не так давно скончался? А значит, народ эльфов не несёт ответственности за случившееся. Вот только сам Император Самар Пятый, недолго думая, объявил о том, что он может простить случившееся только в том случае, если эльфы вернут к жизни всех погибших. И не важно, дворяне ли это были, или какие-нибудь простолюдины. Это были его люди! А до тех пор, пока эльфы этого сделать не могут, то и делать им на территории той же Империи Самар просто нечего.

После его повелительного взмаха, рядом с послом эльфов тут же появились гвардейцы, которые выпроводили прочь этого разумного. Таким образом Император закрыл границы Империи раз и навсегда для этих умников. Объявив о том, что ровно через трое суток все эльфы на территории его государства будут приравниваться к рабам. К беглым рабам. И тогда любой разумный, который только появится рядом, имеет полное право казнить такого ублюдка. Без суда и следствия. Судя по тому, что случилось немного позже, эльфы тут же бросились бежать из этого государства? Ну, а что ещё они могли сделать? Что они могли, уже испортили в отношениях между Великим княжеством и Империей Самар. Так что теперь можно было просто забыть о их Великом княжестве. Да, оттуда поставлялись некоторые товары? Но в последнее время ситуация была такова, что, по сути, эти разумные не могли ничего предложить Империи. Стоимость их товаров слишком возросла. А качество было обычным. Такой же товар можно было купить в другом месте. Только и была причина за них переплачивать из-за того, что они производились эльфами. А это разве показатель? Конечно же нет. Особенно для того же Императора. Хотя он понимал, что в данной ситуации надо решать вопрос радикально. И ради этого он был готов пойти на многое.

Именно на фоне всего этого, Император сумел заставить тех самых жрецов храма Богов – Покровителей промолчать, когда было решено проводить тренировки по борьбе с нежитью и нечистью. Ну, а что? Так и маги Тьмы и Смерти натренируются… Ну, и гвардейцы с легионерами будут хотя бы точно знать, что им стоит делать с этими монстрами, которые так старательно шастали на территории Империи в последнее время. При всём этом, сам Император не собирался забывать о том, кто на самом деле помог спасти его государство от нашествия этих тварей. Поэтому он приказал послу в королевстве вручить князю Анду Рею из Чернолесья особый орден, который имел значение для всех жителей Империи. Орден Орла! Первой степени. Вообще это было очень важный орден. Так как именно орёл и был символом рода Императоров. Поэтому можно было принять ценность такого дара.

К тому же, по всему государству было объявлено о том, что именно благодаря помощи соседей, куда в качестве супруги будущему королю ушла принцесса Ламина, они и получили возможность справиться с таким опасным врагом, который мог преподнести им достаточно много неприятных сюрпризов, которые могли отразиться на всё государстве. Это было сделано для поднятия авторитета семьи Императора. Теперь все жители Империи знали о том, что Император не зря заключил союз с королевством Муран. А уж известие о том, что в данном случае именно эльфы старательно вмешивались в дела Империи, настраивая все соседние государства против её жителей, просто добило остатки интереса местных жителей к подобным выходцам из Великого леса. Разъяренные люди были готовы разорвать этих наглецов буквально на месте. Только за то, что многие из них лишились своих родственников именно из-за длинноухих выскочек. Теперь кто-то обязательно понесёт ответственность за случившееся. Вот только кто это будет, Императору пока что было неизвестно.