Тернистый путь. Охота на лис

И только убедившись в том, что я сделал всё возможное, для защиты собственных интересов, резко ударил ладонью его по лицу. Чтобы этот разумный всё-таки пришёл в себя. Я понимаю, что он был изранен, и даже ощущал какую-то боль? Но я сильно сомневаюсь в том, что он не знал о том, что происходит под палаткой главаря их группы? А значит, они все были в этой мерзости замешаны.

– Ты! Ублюдок! – Тут же заскрипел зубами этот молодой одарённый, как только увидел моё лицо, что заставило меня насторожиться, так как подобное поведение для меня было весьма необычно. – Это всё ты виноват! Если бы не ты…

Заставив его заткнуться очередным ударом в лицо, я неожиданно вспомнил этот взгляд. Да и голос этого молодого мага действительно был мне знаком. Всё только по той причине, что это был тот самый молодой разумный, который перед состязанием молодых магов в Академии, когда я учился на третьем курсе, старательно напился запрещённых эликсиров, и таким образом надорвал свой организм. Теперь-то он, конечно, пытался найти виновных в том, что с ним тогда случилось? Но почему-то таковым он считал именно меня? Хотя, по сути, я не заставлял его делать эту глупость! И зачем тогда меня в чём-то обвинять? Какой в этом всё смысл? Однако он нашёл виновного, и теперь старательно бесился. Потеряв тогда свои силы, и превратившись из перспективного одарённого в нечто среднестатистическое, этот молодой разумный естественно оказался на обочине жизни. И теперь пытался найти любой способ, чтобы как-то закрепить собственные позиции хотя бы так, в Ордене Отверженных. Ведь те хоть как-то, но всё же помогли ему? Да, он мог на какое-то время вернуть свои силы. Чем теперь старательно и гордился. Вот только этот разумный не учёл именно того факта, что таким образом банально превратился в паразита. По крайней мере, в моих глазах по-другому и быть не могло.

Сейчас же, только осознав то, в чьи руки он попал, он бесился от бессилия и злобы. А мне было всё равно. Его злость для меня не имела никакого значения или смысла. Мне было в чём-то даже смешно наблюдать за ним.

Сделав ещё несколько ударов по его лицу, чтобы дать понять этому разумному, кто сейчас здесь хозяин, я принялся его допрашивать. Взяв в руки верный ритуальной нож некроманта. Несколько порезов добавили разговорчивости этому умнику. И я узнал некоторые нюансы. Оказалось, что Патриарх Ордена Отверженных никому не доверяет. И о его местонахождение знают только те, кого можно назвать особо доверенными лицами. А таких даже в Ордене было мало. Несколько из них, как ни странно, в последнее время банально исчезло в неизвестности. Почему это? Может быть потому, что я им в этом помогал? Хотя те разумные тоже не особо знали о том, где находится главная резиденция Патриарха Ордена. Оказалось, что был специальный слуга, который встречал нужных разумных, и доводил до нужного места с завязанными глазами. Вот у меня тут же возник серьёзный вопрос… Они маги, или кто? Почему завязанные глаза им чем-то мешали? Что за глупость такая? Например, мне завязанные глаза вряд ли чем-либо помешали бы? Хотя бы по той причине, что в данной ситуации я мог задействовать магию самых различных типов и направлений. Эти же разумные почему-то вели себя так, будто бы в этой ситуации они банально становятся ущербными. Я не хочу обидеть никого. Ни слепых, ни глухих, ни ещё каких-нибудь… В данном случае я имею в виду именно тех разумных, кто просто из-за завязанных глаз становился просто не в состоянии ощущать вокруг территории. Ну, ладно маги Огня… Но как маги Природы или маги Жизни не могли это сделать? Единственное, что меня порадовало, так это именно то, что все такие встречи в основном происходили на одной и той же территории. И эта территория находилась в зоне одного приграничного городка. Небольшого городка, расположенного в Империи Самар. Блин! Ну, зачем мне всё это нужно? Судя по их рассказам, можно было понять, что именно поблизости от этого города и находятся те самые подземелья, где сидит тот самый Патриарх Ордена Отверженных? Ну, а как иначе понимать тот факт, что их некоторые время везли в какой-то телеге с завязанными глазами? Причём я сразу понимал то, что тут возможны сразу два варианта развития событий. Либо эти подземелья находятся в самом этом городке, а этих идиотов просто возили по улицам в телеге, делая видимость того, что они куда-то выехали… Либо, что ещё хуже, те самые городские стражники, которые в тот момент стояли на воротах города, являются также слугами этих разумных. Иначе бы, как я думаю, у представителей местной стражи уже возникло бы много вопросов по поводу того, почему кто-то вывозит из города людей с завязанными глазами?

Однако, когда я взялся допрашивать того же самого мага Природы, то выяснил интересный нюанс. Этот идиот даже не обратил внимание на то, как изменялась обстановка вокруг него! Как же так? Он же маг Природы? Разве он не заметил бы то, что его вывезли из города куда-нибудь в лес? Там же разница в силе просто огромная? Когда я у него спросил об этом, этот разумный принялся испуганно хлопать глазами, после чего заявил о том, что их предупреждали о главной проблеме. Если кто-то из них вздумает использовать магию для того, чтобы хоть как-то определить маршрут следования, то их казнят на месте. Совсем идиоты что ли? Ну, кому это нужно? Орден Отверженных существует благодаря таким вот дуракам, которые наивно суются в такие дела. И если они начнут всех подряд казнить, то у самого Ордена не будет возможности получать какую-либо помощь со стороны и пополнение своих рядов. Скорее всего, их просто запугивали. Ну, а что? Это обычная шаблонность мышления. Эти разумные боялись того, что их и Орден Отверженных выкинет за ненадобностью. Поэтому и не рисковали. Но не заметить разницу в воздухе было просто в принципе невозможно. Ну, сами подумайте… Вот вы находитесь в городе. Где есть определённые запахи. Тут никуда не денешься. Город всегда пахнет по-другому. И вдруг вас вывозят, даже с завязанными глазами и заткнутыми ушами, куда-нибудь на природу. Разве вы не почувствуете разницу в запахах? А уж нос со ртом им затыкать никто не станет. Ведь в этом случае такой разумный просто задохнётся. И тут уже ничего не поделаешь. И чем больше я размышлял над странностью этой ситуации, тем больше понимал, что кто-то уж очень старательно создавал эту систему взаимоотношений. Проработали её достаточно хорошо. Надо будет подумать над этим вопросом.

Тяжело вздохнув, я по одному поглотил этих пятерых достаточно молодых разумных, которые по своей глупости сунулись в Орден Отверженных, что и стало для них приговором. Ну, а что? Надо было немного своей головой думать! Вот, например, этот самый маг Огня? В прошлом он послушался своего куратора, который научил его перед битвой со мной попытаться использовать запрещённые эликсиры, что в результате и привело к достаточно тяжёлым последствиям. А также и к тому, что его банально выперли из Академии за нарушения правил. Кто был в этом виноват? Естественно, что преподаватель. Только вот преподавателю ничего за это не было. Ведь их всех неоднократно предупреждали о том, что эликсиры подобного рода опасны? И само использование их считается противозаконным? Предупреждали. Только сам этот разумный решил, что раз ему такое подсказал маг-преподаватель, то значит за это ему ничего не будет! И какой результат от этого всего он получил? А результат был отнюдь не тот, на который он мог бы рассчитывать. Его банально приговорили. Они не добились ничего из того, что хотели получить. И, как факт, остались в проигрыше. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что и я в то время не особо считался с моими потенциальными противниками? Было, конечно, и такое… Ну, давайте посмотрим на эту ситуацию немножко с другой стороны… В чём я нарушал правила? Хоть раз меня поймали на этом? Нет. Я понимаю, что часто переходил в чём-то границу? Но я действовал в рамках нормативов, которые передо мной были установлены. И в сторону не совался. Например, кто-то может привести как факт то, что я использовал против магистра Супира Нагуна во время нашего столкновения магические плетения Копья Тьмы? Ведь это плетения из магии Тьмы? Почему я его использовал? Да потому, что это было не запрещено! В правилах не было указания о том, что я не могу использовать магию Тьмы против этого разумного. А знаете, почему об этом забыли? Потому что магов Тьмы в этом состязании практически никогда не было. Всего лишь по той причине, что маги Тьмы больше ритуалисты. И для полноценного сражения им надо подготовиться. Как я уже сказал, если дать возможность ритуалисту подготовиться, то, по сути, такой разумный может, такого же, как и он сам, мага-стихийника просто за пояс заткнуть. Даже тот самый маг Огня ничего с ритуалистом не сделает. Они же ритуалистов заставляли выходить на полигоны как обычных стихийных магов, без подготовки. Хотя я уже ткнул их в нос тем фактом, что тот же самый маг-артефактор, если имеет возможность подготовиться, наверняка сможет победить стихийного мага? Ну, как я понимаю, там сейчас всё вернулось уже опять на круги своя? Что поделаешь… Зашоренность мышления этих разумных меня часто поражает. Но и у нас, на Земле, такие же фокусы бывали. Так что, удивляться тут просто нечему.

Вот и с этим магом Огня всё произошло вполне предсказуемо. По той причине, что этот молодой разумный считал, что раз ему советы даёт маг-преподаватель, который как оказалось был всего лишь помощником преподавателя и лаборантом, может его от чего-то там защитить. Естественно, что куратор кафедры Огня тут же отказался от подобного ученика. Зачем ему нужен студент, который даже головой не думает? Ему кто-то старше его возрастом посоветовал сплошную глупость, а он на это согласился. Надо же хоть немножко задумываться о возможных последствиях? Ну, а если он этого не делает, то кому он нужен? Правильно. Такой разумный просто никому не нужен, и тут ничего не поделаешь. Я же в данной ситуации банально поглотил все силы, которые в них были. Мне досталось достаточно много силы Огня, Воды, Воздуха, и даже Природы. Огня было больше. Что поделаешь, но таких одарённых действительно почему-то среди людей было больше? Они были посредственными магами Огня, но при этом их было достаточно много. Возможно, из-за того, что они банально чаще всего сгорали и погибали от самого своего Дара? Можно так сказать, своеобразный рефлекс защиты человечества? Люди пытались защитить себя и своё выживание подобным образом. Может быть… Никогда не стоит забывать об инстинктах, которые толкают людей на различные безумства. Например, тот же самый поступок со стороны этих разумных, которые пошли в Орден Отверженных, говорил как раз о таком решении вопроса. Ведь они хотели выжить, и не только… Они очень хотели жить в своё удовольствие. Только вот почему-то стараться как-то работать в этом направлении им не хотелось. Все эти разумные хотели получить практически всё и сразу. Ну, такое бывает только в мышеловке. Что они уже, конечно, и сами прекрасно поняли, но было уже поздно. Слишком поздно.

Поглотив этих пятерых магов, я решил всё-таки заняться тем самым автором монстров, которого поймал в свои руки. Этот разумный, как я и думал, был магом Жизни. Достаточно амбициозным. И когда он пришёл в себя, то по глупости своей начал мне даже предлагать различные возможные варианты, которые сами по себе настораживали. Например, он предлагал мне войти в долю. Предлагал поделиться знаниями, а также и властью. Какой властью? Когда я впервые услышал от него такое предложение, то банально расхохотался.

– Твоя власть в этом лагере в той самой лаборатории, которую ты устроил из пещеры, сгорела синим пламенем. – Кое-как успокоившись, я решил у него уточнить. – Ты думаешь, что я не нашёл тех несчастных разумных, которых ты превратил в инкубаторы для своих тварей? Вон они, все там… В угли превращённые. Теперь ты мне будешь рассказывать о том, насколько ты могущественный маг? И про свои связи? А с кем? С Орденом Отверженных? И сильно они тебе помогли? А теперь ты мне про власть рассказываешь? Идиот!

Потом он начал предлагать мне связаться с каким-нибудь королём, который с удовольствием купит его исследования. И даже рассказывал о том, что эти исследования просто бесценны. Стоят они просто огромных средств. Главное правильно запросить за них деньги. Честно говоря, я был немножко удивлён этому. Почему он решил, что я собираюсь что-то продавать? Может быть потому, что я в его глазах был своеобразным поисковиком? Может быть… Только в этой ситуации он немножко ошибся. Я не собирался что-либо подобное продавать, или искать какую-то быструю выгоду от этих знаний. Я их собирался изучать. А потом использовать всё это. А выгода… Выгоду я всё равно получу. Может быть не так, как он рассчитывал, и не так быстро, всего лишь начав создавать магические изменения их существ, но всё-таки… Для этого мне надо быть внимательнее. Это же разумный торопился. После того, как он связался с Орденом Отверженных, у данного индивидуума просто выбора не оставалось. Всего лишь по той простой причине, что оказавшись в таком положении он действительно не мог ничего поделать. Ведь Орден от него требовал результатов? А это в принципе невозможно в спешке. Начнём хотя бы с того факта, что этот разумный банально не проводил исследований. Достаточно долгое время он просто прятался. Да, когда ему дали возможность действовать подобным образом, то он тут же взялся за дело… И постарался как можно быстрее наваять различных монстров. Только вот пользы от них было не так уж и много. Да, они были охотниками, предназначенными для охоты на разумных. Тем более, на одарённых разумных. Ну, а дальше что? Например, эти твари прекрасно чувствовали проявление магии. А ловушки они обнаружить не могли. Так как каких-либо ощущений опасности у них просто не было. Они не могли интуитивно почувствовать угрозу. Хотя, если взять как пример какого-нибудь хищника, вроде того же самого волка, то у таких существ чувство опасности заставляет их уходить из тех мест, где им что-то угрожает. Почему я привёл в пример волка? Да, хотя бы потому, что если волку подкинуть отравленное мясо, то это существо, даже если и съест отравленный кусок, то тут же его вырвет. Потому что не считает нужным его поглощать. Есть у них такая способность. И её стоит учитывать. Да, я помнил и о том, что есть и другие животные, которые ради собственного спасения пойдут на многое. У людей такие способности более приглушённые. А уж про таких вот искусственных монстров тут и говорить не приходится. Эти твари были им не совсем доработаны. Их надо было медленно выращивать. А он спешил. Как факт, получились монстры, которых он практически не контролировал. Удерживал на определённой дистанции. Пока он был им нужен, и они его ощущали, то хоть как-то подчинялись. По разуму они были похожи максимум на своеобразных детей пяти лет. Им давали игрушки, и те игрались. Только вот игрушками у этих существ выступали именно живые разумные, вроде тех самых поисковиков. И игрались они с этими несчастными достаточно жестоко. Но для меня не это было важно. Важно было кое-что другое. Я учитывал сам факт такого противостояния. И поэтому сначала выбил тех, кого он создал, а потом занялся уже самим этим разумным.

Допросив его как следует, я снова упаковал этого умника в сумку Путешественника. Только в этот раз я надел на него антимагические кандалы. Так как не хотел сюрпризов в будущем. Как оказалось, все свои исследования он записывал на пергаменте. И свитки с этим пергаментом я также захватил. Как результат, я обнаружил не только то, что могло бы мне пригодится, вроде своеобразных трофеев и знаний… Но также нашёл и достаточно много вещей поисковиков, которые здесь погибли. Дело в том, что у них тоже здесь имелась своя собственная Гильдия, и имелись своеобразные жетоны-амулеты, по которым их можно было опознать. За информацию о погибших в Гильдии платили. Немного. Всего пять серебряных за один такой жетон. Из-за чего иногда возникают проблемы, так как некоторые сталкиваясь с подобным, почему-то старались охотиться за представителями Гильдии поисковиков. И именно из-за этих жетонов. Что бы хотя бы так подзаработать. Идиоты…

Здесь же я обнаружил аж четыре десятка жетонов подобного рода. Что открыто говорило мне о том, насколько давно эти умники устроили здесь своё гнездо? По крайней мере, пару-тройку лет они здесь точно охотились? Что в принципе говорило о том, насколько здесь всё серьёзно обстояло. Я заранее понимал, что в данном случае мне надо быть настороже. Вернувшись обратно в городок, я предоставлю эти жетоны Гильдии, и пусть заплатят мне. А что? Пара лишних золотых в моём кармане помехой не будет. Про монстров тоже можно будет рассказать. А остальное уже никого не касается. Кто бы там что не говорил, но эти трофеи, которые я здесь обнаружил, принадлежат именно мне. А не кому-то ещё. Ведь тут убивали тех самых поисковиков? Например, тот самый маг Жизни, который оказался, как он себя величаво называл, мастером-конструктором живой плоти, и пояснил мне то, что в основном эти разумные действовали весьма однообразно. И всегда старались всё же ощутить территорию при помощи Поиска. Что в данной ситуации было весьма опасно. Ведь в данном случае вся эта ситуация была направлена именно на поиск различных угроз при помощи магии. Как я уже сказал, таким образом эти разумные просто фактически вывешивали огромный транспарант, с надписью: "Мы здесь"! Как результат, представители этой группы своеобразных охотников, я имею в виду этих самых химер, банально знали о том, где и кто находится, и как их нужно атаковать. А учитывая их иммунитет к большинству магических плетений, можно было понять, что остановить таких монстров будет не так-то легко, как кажется на первый взгляд. Кто бы там что не говорил, но в данном случае такие разумные сами подставляли себя под удар.

Я же так не действовал. Сначала осмотрелся визуально. Понял, что мне лучше тут использовать. И уже потом аккуратно принялся действовать. Только после того, как обнаружил потенциальные угрозы, и место их расположения, я проанализировал ситуацию и решил, что мне делать дальше. А если бы я точно также, как и они, банально и в чём-то даже глупо просто выперся за пределы преграды, и принялся сразу же формировать магические плетения Поиска, которые должны были обнаружить что-нибудь живое, то точно также остался бы в качестве своеобразной добычи для этих монстров.

Разглядывая останки данных существ, а также и их трофеи в виде одного перстня Мечника, и пары десятков перстней магов, которые закончили Академию, я понял, что в данной ситуации у меня не было бы шансов. Против одной твари я может быть бы и справился? Вполне может быть… А вот сразу с такой группой этих существ я вряд ли бы управился? Однако они не оставляли шанса противнику. Нападали все вместе, и буквально разрывали весь отряд поисковиков, который мог бы им попасться в руки. Хотя… Руками эти конечности, вооружённые достаточно длинными когтями, похожими на кинжалы, сложно было бы даже называть? Поэтому я решил просто говорить о том, что это у них конечности. Так вот. Эти конечности могли разорвать даже хорошую кольчугу. Можно, конечно, вспомнить тут же и про латы? Вот только в латах по Выжженной пустыне никто не ходит. По той простой причине, что это чревато большими проблемами. Ну, какой идиот решится на подобное? Таким образом ты только себя подставишь. Ведь весят такие жилетки достаточно много? И пытаться их использовать в таких местах может быть ошибочным решением. Поэтому их никто и не таскал. Хотя… Может быть и с латами они так могли бы разделаться? Я же не знаю таких подробностей. Да и узнавать мне такое не особо хотелось. У меня, конечно, была кольчуга из мифрила? Но я не был уверен в том, что она выдержит такую атаку с нескольких сторон одновременно? Поэтому, и рисковать мне не хотелось.

Попутно я проверил также все записи про окружающие территории, которые делали все эти разумные, находясь здесь достаточно долгий срок? Как я и предполагал, представители Ордена Отверженных старательно пытались найти возможность добраться до центра этого места, чтобы постараться каким-то образом всё же выпустить то самое чудовище, которое находилось в центре. Всё только из-за того, что Патриарх этого Ордена всем рассказывал про могущество Древнего Божества, которое было способно на многое. Вот только все они почему-то старательно забывали о том, что такое Божество в первую очередь потребует кровавых жертв? И чем для них всех это может закончиться, никто из них даже не размышлял. Хотя я на их месте изрядно бы задумался о последствиях.

Как я и предполагал, эти своеобразные сектора постоянно менялись. Словно кто-то регулярно перетасовывал эту местность, как в каком-то калейдоскопе? Однако, даже в этом была некоторая система. Вот, например, было несколько секторов, которые двигались вместе. Они могли как бы перемещаться вокруг одного центрального сектора. вроде своеобразной ромашки или своеобразных сот, как у пчёл? И таких секторов здесь могло быть много.

Так вот вокруг этого сектора перемещалось шесть других. Они менялись своими позициями, но были стабильны по отношению к нему. То есть, этот сектор выступал как своеобразный центр. Теперь мне стало понятно то, почему эти разумные расположили свои монстров именно таким, своеобразным образом, вроде кольца вокруг лагеря? Как я и предполагал, это был охранный периметр. И ничего более… Всё только из-за того, что здесь было минимум шесть мест, откуда могли прийти поисковики? Именно эти места и надо было держать под определенным контролем. Стоит их оставить без присмотра, как тут же можно получить сюрприз. Я имею в виду сюрприз в виде того, что какой-нибудь поисковик мог бы банально спастись, и донести до города поисковиков информацию о том, что здесь свили своё гнездо маги из Ордена Отверженных. И тогда стоит ожидать появления карательной команды. Да, может быть это всё обошлось бы с огромными потерями даже для самих карателей? Но лагерь был бы уничтожен. Ведь сюда пришли бы не просто маги. Сюда в первую очередь пришли бы именно бойцы, вроде Мечников или Мастеров Меча, при поддержке магов. А эти разумные наверняка смогли бы сдержать монстров хотя бы некоторые время, прежде чем те же самые одарённые смогли бы пробить их защиту и уничтожить данных существ.

Надо сказать, что я попутно узнал достаточно много сюрпризов про тех же поисковиков. Или вы думали, что этих разумных сюда водил кто-то из их Ордена? Нет, конечно же… Как оказались, были поисковики, которые нарушали все правила, и водили сюда разумных в обход города. Оказалось, что есть одно местечко, где их встречал поисковик, который доводил их до этой территории. То есть, в городе есть предатели, которые намеренно делали всё это? И платили ему чистым золотом. За каждого подобного разумного, кого он проводил сюда, и выводил обратно к стенам города, что делалось обычно либо рано утром, либо поздно вечером, когда уже ворота города банально были заперты, этот разумный получал минимум три-четыре сотни золотых. Всё зависит от необходимости как можно быстрее довести этого разумного до нужного места? Если тот спешил, то платил четыре сотни золотых. Если не очень спешил, и давал возможность поисковику отдохнуть и подумать, то три.

Хотелось бы мне узнать, кто же так деньги зарабатывает? Скорее всего, этот разумный либо одиночка, либо с ним ходит кто-то один… Ну, максимум двое. Слишком большой отряд подразумевает под собой излишнюю болтливость. И рано или поздно информация о том, что эти разумные водят в Выжженную пустыню каких-то подозрительных хитрецов, обходящих город стороной, явно просочилась бы в общие массы. Этого же не происходило. А значит, это либо кто-то один, что странно ввиду того, что поисковики ходят только группами… Так как даже моё появление одиночки вызвало определённый ажиотаж? Либо это маленькая группа. Но достаточно результативная. Ведь они за каждый такой поход получают достаточно много золота? И об этом забывать мне явно не стоит. То есть, стоит заранее предусмотреть возможность возникновения проблем при возвращении. Наверняка моё появление с таким грузом, в виде связки жетонов тех же самых поисковиков из Гильдии, сразу привлечёт к себе излишнее внимание? Так как такие разумные наверняка заранее подозревают о том, кто именно убивал здесь поисковиков. Как результат, такие индивидуумы явно захотят заставить меня молчать? Ведь они наверняка заранее подозревают, что я могу что-то про них знать. Знать что-то о том, что они здесь проворачивали. Я сильно сомневаюсь, что те же самые поисковики одобрительно относятся к таким делам? А значит, заранее следует подозревать, что могут найтись также и недовольные их действиями. Те самые разумные, кто явно захочет наказать их за подобное. Так что мне сразу нужно ожидать очередных сюрпризов. А мне-то что? Я вообще-то никого не провоцировал. А случайно нашёл это место, и решил его использовать в своих целях. Извините, но я имею на это право. Кому что не нравится, пусть попробовать доказать, что они на это имели прав больше. А для этого им надо сначала хотя бы с одной такой тварью разделаться, вроде той многорукой обезьяны? Что-то мне подсказывает, что это не так-то легко было бы для них, чем они могли бы подумать?

Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас удивиться таким предосторожностям с их стороны? Зачем им было обходить город стороной? Ведь тут не особо следят за тем, кто уходит в Выжженую пустыню! Ну, да… Вот только вы забываете о том, насколько велика смертность среди поисковиков. А тут вдруг появляются какие-то чужаки, которые сначала пропадают в Выжженой пустыне на пару месяцев. А потом появляются живые и невредимые. Как такое возможно? В том-о и дело… Это было бы в принципе невозможно. Так что такие предосторожности были вполне объяснимы.

Внимательно рассматривая те своеобразные карты, которые уже составили данные индивидуумы по ближайшим секторам территории Выжженной пустыни, я заметил, что есть одно место, которое они намеренно пометили черепом. Где-то такая отметка означала своеобразный признаком опасности. Однако, не здесь. Здесь это означало именно то, что в данном секторе часто появлялись некротические твари! А значит, здесь можно было бы попытаться найти Лича. Ведь кто-то создаёт этих существ? Конечно, я и сам прекрасно понимаю то, что там может быть своеобразный источник силы Тьмы? Но таких источников в природе не существует. Их создают искусственно. И именно Личи. Или Архиличи. Однако, судя по тому, что там часто наталкивались на обычных костяных гончих и скелетонов, не говоря о скелетонах-воинах и рыцарях, можно было понять, что там скорее всего свил своё гнездо обычный Лич. Даже не Архилич. Архилич наверняка постарался бы создать каких-нибудь более серьёзных монстров? Значит, есть шанс заполучить для себя трофеи, из которых можно будет впоследствии создать какой-нибудь достаточно мощный тёмной артефакт для защиты или нападения. Не стоит забывать о таких вещах. Никогда не стоит. Такие вещи всегда надо учитывать и иметь в виду.

К тому же, если я сумею добыть подобные трофеи, то никто не помешает мне впоследствии в той же Гильдии поисковиков продемонстрировать, например, останки Лича, просто заявив о том, что это именно данный монстр убил всех тех поисковиков? Я имею в виду тех, чьи жетоны я принесу в Гильдию. После чего, пусть сами разбираются кто и как погибает, и по какой причине. Меня-то это не особо беспокоит. А трофеи свои я не обязан Гильдии продавать. Это моя добыча. Хотят выкупить? Я назову им цену. Только я не уверен, что они сумеют её себе позволить. Например, двадцать тысяч золотых за голову Лича? По сути, если смотреть расценки Гильдии, то голова Лича может стоить от трёх до пяти тысяч золотых. Но никак не двадцать. Но я скажу, что продам такой трофей в столице королевства гораздо дороже. Хотят доказать обратное? Пусть попробуют… Остальное меня не интересует.

Именно поэтому я, достаточно быстро сориентировавшись, и выяснив то, в каком направлении мне надо двигаться, я на следующее утро, после ночёвки в этом опустевшем лагере, направился именно туда. Где можно было бы натолкнуться на тех самых некротических тварей, которые могли быть мне сейчас интересны. Честно говоря, я многое понимаю. Но, как я уже сказал, по большей части данных индивидуумов губило именно то, что они действовали по одному шаблону. Однообразная шаблонность действий губила многих разумных. Так как в данном случае предсказать их реакцию и поведение не было особой проблемой. Чем и пользовался этот самый мастер по конструированию живой плоти. Так кажется этот маг Жизни сам себя называл? Жуть какая-то! Назвался бы просто химеролог. Всё понятно. И не надо голову ломать над тем, что на самом деле он из себя представляет. Так нет же… Придумал же подобное…

Мысленно усмехаясь над тем, что я здесь встретил, и радуясь тому, что разделался с врагом всего лишь за один световой день, я двинулся дальше. Так как понимал, что задерживаться на данных территориях мне сейчас просто нет никакого смысла. Для начала стоит отметить тот факт, что хоть этот лагерь здесь и стоял достаточно давно, но я уже с утра ощущал, что постепенно нарастает угроза. То есть, живущие на соседних территориях монстры уже почувствовали, что здесь что-то изменилось. А значит, в ближайшее время здесь появятся. Оно мне надо? К тому же, место было не очень приятное. И второй раз переночевать можно где-нибудь в другом месте. Например там, где Лич своё гнездо свил? Вы будете смеяться, но на этой карте были обозначены даже тропинки, по которым ходит нежить. То есть, можно спокойно обойти эту территорию, и затаиться в каком-нибудь месте, где вполне получится передохнуть. А пара эликсиров для энергии помогут мне восстановить свои силы. Они не так уж вредны для организма. Просто потом надо будет отдохнуть и выспаться один – два дня. И всё. Но здесь лучше вести себя настороже. Я один. И охранять мой сон просто некому. Кто-нибудь, конечно, может сказать мне о том, что в такой момент я наверное пожалел о том, что не взял с собой того самого полуорка? Ну да… Пожалел. На мгновение. Потому что понимал, что в такой ситуации пользы от него особо не будет. Этот разумный сам погибнет, и меня погубит. Всего лишь из-за своего излишнего старания и рвения. Надо уметь быть разумным трусом. В таких местах нахрапом и силой многого не добьёшься. Ему бы это надо понять? Однако в такую территорию с этим разумным ходить пока что бессмысленно. Он ведь действительно старался бы заслужить моё доверие? Я видел это по его глазам. Как на Земле обычно говорят, честным-честным до невозможности. Именно поэтому пока что я его сюда и не взял. Хотя чувствовал, что при возвращении в город меня он уже будет ждать? А значит, у нас будет с ним разговор. Вот только немного позже…

Поэтому, я сейчас старался об этом не задумываться, а просто дошёл до нужного мне участка этой территории, и, медленно выдохнув, сделал шаг вперёд…

……..

– А это ещё что такое? – Едва я перешёл за границу сектора, как мне тут же пришлось уходить в сторону, чтобы скрыться от обнаружения. Дело в том, что я практически сразу почувствовал поблизости движение. Движения некротического существа, которое было сгустком силы Тьмы и Смерти. Я был удивлён тому, что эти твари оказались немного в стороне от маршрута? Хотя это было вполне возможно. Если существа получили пополнение, то они, скорее всего, будут пытаться создать гораздо больше зон контроля, что может рано или поздно привести к потенциальным проблемам, чего я бы не хотел. Мне хотелось бы держаться от всего этого немного подальше. На определённой дистанции. Хотя, судя по карте, до этого места им было ещё далековато? По сути, эти твари бродили по лабиринту тропинок в центре этой территории. Раньше там была какая-то сторожевая башня? Видимо там и свил своё гнездо этот монстр? Вполне может быть и такое… Однако, я не знал главного нюанса. Чего мне следует ожидать здесь и сейчас?

Аккуратно спрятавшись за камнями, я пропустил мимо себя патруль костяных гончих, за которыми довольно бодро пробежались два скелетона-воина. – Это что за объединённый патруль такой?

Насколько мне было известно из тех знаний, которые я старательно изучал по направлению Некромантии, такие существа обычно держались на особицу. Скелетоны бродили с такими же скелетонами. А костяные гончие держались определёнными группами, но опять же… Наособицу. Здесь же я видел своеобразную объединённую группу, которая напоминала мне егерей с охотничьими собаками. Да, что здесь происходит? Неужели местный Лич сохранил по какой-то причине остатки разума? По сути, такие монстры обычно превращались в абсолютно безмозглых существ, живущих только своей кровожадностью и ненавистью ко всему живому? И если кто-то был виноват в гибели такого существа, и в душе у него перед смертью тлела ненависть и желание отомстить, то подобное желание могло закрепиться в нём. Вот только в данном случае я видел совершенно другое. Кто-то составил целую группу из некротических существ. И достаточно эффективную, судя по всему? Вот как обычно действуют те же костяные гончие? Они старательно контролируют выделенную им территорию, и нападают на объект, который обнаруживают в зоне своего контроля. Начинают вертеться вокруг него и стараются задавить толпой. По возможности. Если же объект оказывается им не по зубам, то костяные гончие стараются сдерживать его до тех пор, пока к данному месту не подоспеет более серьёзная группа некротических существ. Вроде тех же самых скелетонов-воинов, или же, например, тех же скелетонов-рыцарей? Тут же объединённая группа представляла из себя серьёзную опасность. Костяные гончие были быстрые и достаточно юркие, чтобы заставить нервничать любого разумного. А скелетоны-воины имеют оружие и определённую защиту. С ними справиться может среднестатистический воин. С одним. Тут же их шло двое. Как вы думаете, будет ли легко справиться с таким отрядом? К тому же, что-то мне подсказывало, что такой отряд здесь шастает не один? И если случится какая-то тревога, то эти отряды объединятся. И произойдёт это достаточно быстро.

И всё это открыто говорит мне о том, что такой Лич почему-то начал планировать свои действия? Это было возможно именно в том случае, если этот Лич подчиняется кому-то вполне разумному и адекватному. Кто прекрасно знает, чего хочет добиться, и хочет получить максимальную эффективность от своих созданий. Есть, конечно, и второй вариант? Если Лич, как я уже сказал, сохранил остатки своего разума, и имел возможность осмысливать ситуацию, и тактически принимать решения. Что в принципе ранее считалось невозможным? И это меня насторожило, заставив занервничать. Если этот Лич хоть немножко соображает, то он не будет действовать шаблонно. Ведь то, что я вижу перед собой, шаблоном не отдаёт. Это изменение в действиях не могло произойти абсолютно случайно. Здесь явно кто-то постарался? Вот только кто именно, этого я не знал. Но и пока что понять в принципе не мог. Ситуация сложилась не совсем понятная мне. Казалось, что всё в данном случае говорит о вмешательстве кого-то со стороны.

Немного погодя, я заметил то, как чуть дальше, по явно недавно появившейся тропинке, продефилировала ещё одна такая группа… Значит, этих тварей здесь было достаточно много? Вот только почему они так активно пытались контролировать территории? Либо что-то случилось, что спровоцировало всё это… Либо у них в центре этого участка происходит что-то странное? Что они хотели скрыть от посторонних. Например, кто-нибудь из этих самых существ, я имею в виду того самого Лича, проводит какой-нибудь важный ритуал? В этом случае, фактически на уровне инстинктов, такое существо постарается сделать всё возможное, чтобы защитить свои интересы. То есть, стоит заранее предусмотреть тот факт, что эти существа сейчас настроены куда агрессивнее, чем это бывает обычно? Ну, а почему? Что такого пытался провернуть сейчас Лич, что ему понадобились такие беспрецедентные способы защиты?

– А не пытаешься ли ты повысить свой ранг? – Задумчиво выдохнул я, почувствовав волну тёмной магии, словно пульсация расходящуюся из центра этой территории, где стояли развалины древней башни. – А если это так, то тебе надо сейчас достаточно много жертв! Вот только зачем? Чего ты добиваешься?

Если это был какой-то Лич, и он вдруг захотел статьи Архиличем, то придётся с ним побороться? По тем описаниям, которые у меня сейчас бы были, можно было понять, что столкновение с таким существом, именно в момент его перехода на новый уровень, может быть весьма опасным. Всё только по той причине, что в этой ситуации тот же новый Архилич будет плохо контролировать свои силы. Как результат, он является, по своей сути, замедленной бомбой. Что было бы нежелательно в принципе допускать. Ведь не контролируя свою силу в полной мере, этот некротический монстр может просто взорваться. А мне бы не хотелось попадать под удары не контролируемой волны тёмной магии! Её можно нивелировать только встречной волной силы Света. Иначе ничего не поможет.

Именно поэтому мне и было необходимо позаботиться о том, чтобы в сложившемся положении я имел возможность защититься. Так что я постарался заготовить кристаллы – накопители с Силой Света. Надеясь на то, что в данном случае это мне поможет. Придётся бить по Личу ими, как своеобразными бомбами. Всё только из-за того, что клин клином вышибают. Я рассчитывал на то, что в данном случае сработает именно такой подход к делу. По-другому тут никак не извернёшься. Хоть на стенку лезь. Именно поэтому я и понимал то, что выбора у меня просто не остаётся. Я тут же принялся готовить ту самую пару кристаллов, которые смогу напоить силой Света до упора. Разработанная мной система магической паутины будет сдерживать внутри этих своеобразных гранат силу Света, и если придётся, то я смогу их бросить в сторону потенциального противника, что позволит мне его хоть как-то, но всё же остановить. Судя по медленной пульсации силы Тьмы и Смерти в центре территории, откуда исходила такая странная волна, это существо пока ещё было на стадии подготовки? А вот когда пульсация достигнет определённого уровня, вроде и сердцебиения, то сразу можно понять тот факт, что это существо может просто не удержать эту силу под контролем. Именно тогда и надо будет действовать как можно быстрее. Ведь в этой ситуации такое существо будет сосредоточено именно на попытке контроля сил, которые старательно поглощает? Для того, чтобы развиться в нового монстра, Личу необходимо очень много энергии. Именно той энергии, которую этот монстр наверняка старательно запасал всё это время в своём алтаре? Как факт, не стоит забывать о том, что в этот момент можно нанести свой удар. Но при этом, сам этот удар будет чрезвычайно опасен. Если я не вовремя постараюсь нанести этот удар, чтобы хоть как-то взять под контроль всё происходящее, то в данной ситуации могу и сам пострадать? Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что гораздо проще было бы просто закидать то самое место, где стоит его алтарь Тьмы теми самыми своеобразными гранатами Света? Можно и так поступить… Однако, вы не забывайте пожалуйста о том, что подобные действия приведут к своеобразной детонации алтаря. По сути, алтарь Тьмы сейчас из себя представляет огромный ящик со взрывчаткой. Я не знаю того, сколько сил было вложено у него этим Личем? Сколько он принёс жертв на этом алтаре для того, чтобы собрать для себя силу на эту трансформацию? Но я заранее уверен в том, что там есть определённый запас силы. Откуда я это могу знать? Да всё из той же Некромантии. Никакой Архилич, даже ради собственной трансформации, не захочет остаться без силы. А ведь все его силы сейчас будут уходить именно на трансформацию. По сути, сразу после трансформации такое существо будет даже слабее, чем то, кем оно было раньше. Так как все силы потрачены на изменения его тела. То есть, такой монстр эффективно старается сначала накопить столько силы в алтаре, чтобы потом он мог спокойно пополнить свои запасы из этого же алтаря. Но разрушать алтарь тем, что высосет из него все силы, никакой монстр такого рода просто не захочет. Это его запас. Это его так называемый жировой слой на голодное время. Или вы думаете, что те же самые скелетоны и костяные гончие просто так ему подчиняются? Нет, конечно же… Эти твари починяются данному индивиду именно по той причине, что у него есть сила, от которой и они питаются. Да костяные гончие могут загрызть какого-нибудь живого разумного? Вот только, при этом, они получат куда меньше силы, чем могут получить от алтаря, на котором этого разумного принесу в жертву. Ну, что они получат при смерти того несчастного от своих зубов? Только разве что кровь и его силу Смерти. А что получит алтарь в случае жертвоприношения, и сможет потом с ними поделиться этим? Он получит силу Боли… Силу Отчаяния… Силу его Души… Жизненную силу… И возможно даже силу Дара, если этот разумный был одарённым. Как факт, разница будет просто невероятная. Это равносильно, если бы возьмёте какую-то слабенькую, и уже наполовину посаженную батарейку, и сравните её с розеткой, где постоянно есть двести двадцать вольт. Сравнение, конечно, получается так себе? Но, по крайней мере, понять вполне можно. Естественно, что все эти монстры будут стараться доставлять жертвы именно сюда, чтобы по возможности всё же суметь получить то, что им нужно. Силу. Ту самую силу, которую распределяет именно Лич из своего алтаря. Естественно, что если кто-то из этих монстров лучше старается, он и больше силы получит? И это вполне объяснимо.

А сейчас все эти монстры прекрасно понимают, что когда этот Лич перейдёт на новый уровень, то впоследствии и они станут сильнее. Не просто потому, что их станет больше. А потому, что благодаря этому он получит и силу, и даже какие-то непонятные знания, которые за тысячи лет те же маги людей и даже эльфов так и не поняли. Откуда эти существа берут все эти знания? Они буквально по щечку пальцев появляются. На уровне инстинктов. Вы думаете, так легко, например, из обычной костяной гончей, сделать того же костяного волкодава? Разница между этими существами просто огромная. Костяной волкодав раскидает и уничтожит два десятка костяных гончих, и даже не заметит этого. Точно так же произойдёт трансформация и с теми же самыми скелетонами? Тот же скелетон-рыцарь может превратиться в рыцаря Тьмы. Опасная тварь, я вам скажу. Для такой твари, которая во время атаки использует не только оружие, но и магию, тот же скелетон-рыцарь не соперник. Даже если их будет десяток. Уже только поэтому разница будет ощутимая. А учитывая то, что у данных существ не так уж и много возможностей к пополнению своих ресурсов, можно понять, что усиливаться они будут самостоятельно. И не только за счёт численности. Так что их интерес был мне тоже понятен. Хотя он и проходит у них на уровне инстинктов.

Аккуратно осматривая эту территорию, я сейчас искал возможность пробраться поближе к той самой разрушенной башне? Так как понимал, что сейчас надо лишить эту гвардию, которая шастает по округе, её управляющего центра. Как только это произойдёт, эти существа начнут действовать полностью самостоятельно. То есть, каждое само по себе. Конечно, костяные гончие могут сбиться в общую стаю? Но для того, чтобы выбрать вожака, этим существам придётся потратить определённое время. Они перегрызутся между собой. Чем я и смогу воспользоваться. И это сейчас имеет большое значение. А что будет потом уже другое. Главное сейчас сделать всё так, чтобы эти некротические твари не смогли между собой скоординировать действия. Толпой они могут кого угодно задавить? Как я уже говорил, костяные гончие хоть и не являются достаточно сильными бойцами, но они очень быстрые и юркие. Даже муравьи могут заставить слона отступить. Если их будут тысячи, а он один. Поэтому мне лучше не рисковать.

Именно из-за всего этого, я потратил некоторое время, пока подготовил эти самые своеобразные гранаты с силой магии Света. А потом, дождавшись пока немного стемнеет, видимо уже по человеческой привычке, я аккуратно оглянулся, и осторожно двинулся вперёд, пропуская каждый раз эти патрули, которые сейчас шастали здесь как какие-то заведенные механические болванчики, старательно оббегая эту территорию, чтобы не дать никому помешать их командиру подняться на новый уровень. Я понимал, что в данном случае это может быть чревато большими проблемами. А значит мне и самому надо постараться. А для этого мне нужен был трофей. И череп Лича для этого вполне подойдёт… Ну, не считая всех остальных некротических тварей. Которые здесь только могли окопаться. Так что мне придётся сейчас изображать разведчика в тылу врага… Очень опасного врага, надо сказать… Мне бы не хотелось стать очередной жертвой, которая попадёт на алтарь этой твари…