Тернистый путь. Охота на лис

Но с старшим братом лучше пока что ему не встречаться. Пора бы королю понять, что он должен тоже что-то делать? А то скинул все дела на своих подчинённых, и развлекается. Если он думает, что его примирение с любовницей никто не знает, то сильно ошибается! Неужели эта дамочка снова начала влиять на принятие решений королём? Если всё именно так, то это очень плохо. Этого допускать было категорически нельзя.

Именно поэтому герцог и намеревался попытаться как-то вмешаться. Но как? Это был достаточно сложный вопрос… Придётся искать возможности. Хотя сейчас ему важнее было постараться именно этого парня подмять под себя. Или хотя бы уговорить как-то сотрудничать. Если баронет Анд Рей всё же был на территории Чёрного леса, то именно он и может рассказать всё о том, что происходит на территории этого странного лесного массива. А значит, у него есть информация, которая нужна герцогу Лан Маурус, и его семье. Он не зря сказал брату о том, что королевство больше его не интересует. Надоело. Просто надоело. Дальше пусть Ранд сам разбирается. Он же король… А дела герцогства – это дела самого высокородного дворянина…

Вернувшись в свою резиденцию, он тут же принялся раздавать приказы, старательно организовывая встречу с многочисленными дворянами. Среди которых будет один, так называемый, выскочка. Ну, так дворяне называли тех, кто не имел длинные родословные, а получил свой титул в награду от короля за какие-либо заслуги. Вот только этот самый выскочка герцогу Лан Маурус был нужен. И надо будет позаботиться о том, чтобы никто из гостей не вздумал устроить какую-нибудь глупость вроде провокации. Поэтому герцогу пришлось некоторое время ещё побеседовать и с собственными дворянами. Чтобы они постарались как можно тщательнее предотвращать подобное. Надо было объяснить им, что и к чему. Иначе они сами могут наделать каких-нибудь глупостей…

В первую очередь герцог объяснил собравшимся вассалам то, что этот разумный интересует его как одарённый. К тому же, этот баронет оказался весьма хорошим бойцом. История про то, как баронет расправился с двумя Мечниками из школы Орла, заставила многих задуматься. А уж информация о том, что он почти две минуты удерживал Мастера Меча этой школы, заставила нахмуриться даже начальника гвардии самого герцога. Подобный боец мог быть весьма опасен? Поэтому никто не должен его как-то провоцировать. Иначе такой приём может закончиться изрядным кровопролитием. А герцогу этого бы не хотелось. Не для этого он пытался организовать для молодёжи дворянского сословия королевства этот приём. Ведь во время этой беседы возможно им и удастся узнать что-то полезное? Главное, чтобы его дети ничего не перепутали. И это для него сейчас было важнее всего.

На своего старшего брата герцог Лан Маурус уже не рассчитывал. Так как понимал, что тот просто пустил все свои дела на самотек. Надо же было додуматься до такого? Разрешить воинам из Империи Самар проводить какие-то допросы! А у тебя Тайная служба с её сотнями дознавателей для чего? Надо хоть немножко головой думать, прежде чем давать такие разрешения посторонним. Получается, что сам король на территории королевства Муран власти никакой не имеет, раз различные приблудные с других государств могут здесь творить что захотят? Так и до бунта недалеко. Если король этого не понимает, то сам герцог ничего поделать не сможет. Бунт всё равно возникнет. Рано или поздно. Может быть поэтому те самые герцоги сейчас и пытались настаивать на бракосочетании их отпрысков с племянницей короля? Чтобы быть как можно ближе к трону, когда это случится? Тем более, что пара семейств этих разумных была вынуждена покинуть столицу по различным причинам. Может быть они затаили зло на представителей королевского рода? Да и эльфы что-то в последнее время притихли? Так просто не бывает. Эльфы не могут себя так вести. Слишком уж тихо и незаметно. А то в последнее время что-то они слишком сильно скандалили. А тут, вдруг исчезли. Как будто их и не было? Что они задумали? Этого герцог Лан Маурус просто не знал.

И это самое незнание и раздражало высокородного дворянина всё больше и больше… Он привык хоть немного, но всё же контролировать ситуацию. Однако сейчас ему казалось, что вся эта ситуация живёт собственной жизнью, на которую повлиять никак не получается…

Приём

Перед тем как отправиться на этот приём мне пришлось сходить к портным столицы. Что поделаешь, но мне нужен был соответствующий костюм, который даст понять всем, кто пришёл, и с кем они имеют дело. Хотя я понимал, что особо выделываться мне тоже не стоит. Учитывая тот факт, что у герцога Лан Маурус сейчас дочь на выданье, можно было понять то, что скорее всего там будет много различных высокородных дворян, с родословной длиннее, чем моя жизнь? А значит, мне надо быть готовым к чему угодно. На всякий случай я взял артефакты защиты. А под костюм, который был опять же чёрный с серебром, я одел кольчугу из мифрила.

Кстати… Там, в Чёрном лесу, гоблины сейчас пытались изготовить для меня специфическую кольчугу уже из Звёздного металла. Остатки которого я им дал на это дело. В данном случае они должны будут мне изрядно помочь с этим вопросом. Всего лишь постаравшись изготовить ту самую кольчугу, про которую они говорили. Вроде и кольчуга, а вроде и чешуя? В случае опасности или какой-либо неожиданной атаки, такая кольчуга может по прочности не уступать полноценному панцирю. Что тоже немаловажно. Однако сейчас у меня было всего лишь кольчуга тонкого плетения. Которая должна была дать мне определённые возможности в этой ситуации. Конечно, это всё даже звучит не сильно смешно, и не особо похоже на полноценную защиту, вроде полного рыцарского латного доспеха. Но всё-таки это хоть какая-то защита, которая может предохранить меня от удара в спину простым кинжалом? Мало ли… Вдруг я на этом самом приёме встречусь с какими-нибудь разумными, кто может попытаться меня весьма неожиданно удивить подобным образом? Я бы такого просто не хотел. Поэтому и старался предусмотреть такое развитие событий.

Костюм мне подготовили достаточно быстро. С этими портными я уже имел дело. И они прекрасно знали о том, что за хорошую и своевременную работу я всегда плачу в полной мере. При всём этом, они так же были уверены в моей платежеспособности. Чего про других разумных сказать было бы невозможно. Я просто помнил про того самого дворянина, который в прошлый раз когда-то уже проявил себя, постаравшись приобрести у этих разумных определённую одежду, которую-то и костюмом не назовёшь, да ещё и не желая за него платить? Так… Какой-то невероятно дорогой выставочный экспонат. Ну, а как ещё я мог бы понимать тот факт, что это костюм, буквально как чешуя, был покрыт различными украшениями и даже драгоценностями? Вы думаете этого мало? Конечно, я понимаю, что такое дело, как чеканка по листу драгоценного металла, явно не является делом портных? Всё из-за того, что герб этого разумного был выбит на листе золота и покрыт драгоценными камнями, которые изображали сам герб семьи этого разумного. Да и все эти висюльки с золота и драгоценных камней… Тоже работа ювелира, которая стоила достаточно дорого. А вот мой костюм был достаточно прост, хотя и был покрыт серебряным шитьём. Но мне нужно было что-то новое, так как пропустить приём подобного рода я просто не мог.

Портные даже посочувствовали мне именно из-за того факта, что в этой ситуации я просто никак не смог бы отказаться от подобного приглашения. А значит мне надо выглядеть солидно, но без особых изысков. Поэтому всё сделали для меня вне очереди. И даже удивились, когда я заплатил им премиальные. Ну, я просто посмотрел на работу, оценил скорость. И соответственно доплатил сверху ещё три десятка золотых. Ну, знаете… При цене такого костюма в три сотни золотых, это всего лишь десятая часть оплаты? А портные теперь меня запомнили навсегда. Они знали, что я за исполнение своих заказов плачу всегда и в полной мере. Соответственно нужно выяснить, что в случае нужды я смогу к ним обратиться, и эти разумные сделают мне всё без очереди, как можно быстрее. А для меня это было очень важно.

Кстати… Был и ещё один очень интересный факт. Графиня Лан Варман тоже будет на том приёме. Ну, что же… Это неплохо. По крайней мере, она постарается отвести от меня честь своеобразной угрозы, либо подозрений со стороны различных разумных. Которые могут всё-таки попытаться подпортить мне жизнь, проявляя свой совершенно не нужный мне интерес. Зато я буду спокоен. Именно за то, что никто за моей спиной пакостить не будет. Попутно надо было взять с собой какой-нибудь сувенирчик, чтобы подарить хозяевам дома? Так как хозяйкой приёма будет молоденькая леди, нужно предоставить ей какое-нибудь украшение, достаточно оригинальное и редкое. А учитывая ещё и то, что там же будет и её отец, то можно понять то, что и ему нужно что-нибудь своеобразное подарить? Например, голову довольно крупного волка из Чёрного леса. Я ведь понимаю, что весь разговор, который касается меня, будет идти именно вот об этом? О том, что я собираюсь делать, или уже делаю, на территории Чёрного леса? Многочисленные стражники и егеря, которые сейчас старательно бродили вдоль границы этого лесного массива, сами намекали мне на то, что этому высокородному семейству этот вопрос может быть весьма интересен. Да и сам факт того, что я видел на территории соседнего баронства, через которое в последнее время старался шастать в Чёрный лес, тоже изрядно меня настораживал. Такие вещи, как я уже говорил, случайными быть в принципе просто не могут. Так что можно сразу понять, что всё сейчас на этом приёме будет касаться именно этой стороны моей жизни. Ну, вот я и суну им тему для размышления. К тому же, этого волка я действительно убил сам. Так что никто не сможет обвинить меня в том, что я где-то купил такой трофей? А герцогу, я думаю, понравится подобный подарочек?

Для самой девушки, которая всё-таки не забыла для меня прислать личное приглашение, я постарался выбрать своеобразный подарок в виде броши, сплетённый мной лично из мифрила, которая содержала достаточно сильное магическое плетение Высшего исцеления, и может в случае необходимости выступить для неё своеобразным накопителем магической силы. Ну, а что? Магу-лекарю её класса такая вещица явно может пригодится? К тому же, внутри самой фигурки ящерицы был расположен довольно крупный изумруд. Эта ящерка, по сути, как бы оплетает его. А этот изумруд, как брюшко у этого животного. В нём можно накопить достаточно энергии Жизни. Думаю, что девушке такой вариант подарка понравится? Просто, когда я скучал, то старательно плёл подобные своеобразные украшения. А уже потом думал о том, куда мне можно будет их деть? Вот и повод появился для решения судьбы этой ящерки.

Кстати… Думаю, что в ближайшее время даже графиня Лан Варман будет пытаться выпросить у меня такой же подарочек? И что-то мне подсказывает, что просить у меня его она будет уж очень старательно? Ну, а что? Думаю, что я имею право постараться получить за такой подарок свою долю удовольствия? А уж как она будет стараться, это дело такое… Будущее… Тем более, что она теперь явно будет старательно отслеживать моё общение с разумными, которые имеют возможность занять место в моём сердце. Так как сама хочет быть для меня весьма полезной в этом вопросе. Я это уже знал. Для неё в первую очередь было важно заслужить моё Доверие. Я сразу дал понять этой дворянке, что мало кому верю. И она это прекрасно понимала это всё. Так как сама не особо верила тем, что кружился вокруг неё. Особенно если какой-либо разумный уже ранее старательно попытался сделать всё возможное, чтобы мог сам залезть к ней под юбку? Как я уже говорил, у неё была целая куча ухажёров. Однако она никого к своему нежному телу не подпускала. Так как сама прекрасно понимала, что стоит сделать так хотя бы один раз, и такие разумные начнут считать себя победителями в сложившемся положении. Её же это было ни к чему. Поэтому она действовала весьма предусмотрительно. Хотя всё было не так. Всего лишь по той причине, что я был для неё хозяином. И именно я теперь решал, что и как она будет делать в дальнейшем. Тут уж ничего не поделаешь. Есть определённые вещи, которые приходится всегда учитывать.

Также я взял с собой свой верный меч, с той самой фигуркой скорпиона. Всё-таки мне придётся некоторое время потрудиться. Я не имею в виду как бойцу. В данном случае я больше имею в виду именно тот факт, что мне будет необходимо, по возможности, разобраться в том, как работает тот самый артефакт перстня Мечника, который у меня уже имеется в виде трофеев? И впоследствии я просто попробую воссоздать себе такой же. Просто сделаю что-нибудь в виде скорпиона, чтобы носить его на руке. Конечно, кто-нибудь предложит мне попытаться сделать вообще перстень Мастера Меча? И тогда у многих разумных просто отпадёт желание со мной каким-либо образом сталкиваться? Однако я так не считаю. К тому же, среди моих трофеев перстня Мастера Меча у меня банально нет. И что-то мне подсказывает, что такие артефакты делаются по определённой системе. А значит, мне заранее стоит предполагать тот факт, что кто-нибудь может банально опознать подделку, если я не смогу полностью скопировать изготовление такого предмета? А я бы хотел этого, по возможности, всё же избежать. Поэтому намеревался сделать всё как можно надёжнее. А вот перстни Мечников у меня есть. Аж три штуки. Что наверняка позволит мне разобраться в изготовлении подобных предметов, и попытаться воссоздать что-нибудь подобное в нужном мне виде. В этом случае я не буду слишком уж приметным, как, например, был бы приметным Мастер Меча настолько необычной школы? Зато все те, кто захочет со мной лишний раз столкнуться, будут знать о том, что я могу за себя постоять. И в этой ситуации мало кому захочется меня как-то провоцировать. Ведь из-за чего могли пойти те самые слухи? Именно из-за того, что какой-то молодой парень, не имеющий особых заслуг вроде того же перстня Мечника, сумел справиться с достаточно опасными для многих врагами? И в данном случае мои объяснения мало кого интересуют. И говоря об этом, я не шучу. Все будут думать, что всё это было какая-нибудь подставная битва? Или глупость… Кто знает… Я в этом совершенно никак не сомневался. Так как понимал, что дураков всегда и везде хватает. И забывать о таких вещах мне не стоит. Поэтому и не расслаблялся. Тем более, что не стоит забывать о том, что отправляясь на территории, где сейчас хозяйничает тот же самый герцог Лан Маурус, я всегда могу наткнуться на умышленную провокацию? Кто-нибудь сказал бы мне о том, что он не захочет поступить так же, как пытался поступить его старший родственник? Я имею в виду именно его попытку спровоцировать столкновение и предложить своеобразное покровительство для меня, со стороны местных дворян и королевской власти. Вы что же думали, что король сам заявится и попробует предложить мне своё покровительство? Нет, конечно же. В данном случае он явно постарался бы развернуть всю эту ситуацию именно таким образом, чтобы за меня заступились верные ему дворяне. Но не более того. А мне это зачем нужно? Я ведь прекрасно понимаю, что в данной ситуации я был бы должен подчиняться именно его власти. А никак не каким-то там дворянам со стороны? Это всё уже само по себе говорит о многом. К тому же, я не забывал ещё и о том, что в этом государстве многие разумные, да и во всём этом мире, действовали по определённому шаблону. Так как, видимо, просто считали, что раз этот шаблон действует, то нет никакого смысла его менять? Ведь он эффективен! Ну, да… Даже в этом случае их понять было вполне можно. Но только в чём-то. И не более того. Например, я не собирался играть с ними в те игры, к которым привыкли эти разумные. Хотят играть, пусть играют. Я разве кому-то из них в этом мешаю? Подобные глупости мне просто ни к чему. К тому же, не стоит забывать и о том, что большая часть таких разумных банально не задумывалась о последствиях. Которые для них всё равно будут. Я слишком хорошо усвоил главное правило. Никогда не стоит доверять тем, кто может просто постараться использовать меня, и совершенно случайно забыть о моих интересах. Кем бы они не были бы. Такие разумные всегда тебя подведут. И не надо сейчас делать вид, что в данном случае я сам могу быть в чём-то виноват? Речь сейчас не об этом. Я тоже намеревался использовать тех же самых гоблинов? И с этим я даже не спорю. Однако, я использовал этих разумных, давая им что-то взамен. Эти же умники не собирались мне ничего давать взамен. Они хотели меня банально использовать, а потом просто выбросить за ненадобностью. Я же не собирался так подставляться. Всего лишь по той причине, что не считал нужным такое.

Именно поэтому, уже направляясь на приём к герцогу Лан Маурус, приглашение на который мне доставил весьма вежливый и обходительный слуга, я вёл себя достаточно уверенно. Со мной пошли два стражника и слуга. Всё, как положено. Я ведь должен был продолжать вести себя таким образом, чтобы ни у кого не возникло даже мысли о том, что я в чём-то не соответствую титулу или месту. В данном случае я имею в виду этот самый приём. Всё-таки на приёме будут весьма значимые особы. Например, это вот самый герцог Лан Маурус, брат короля? Как я уже сказал, сюда явно заявятся ещё какие-нибудь разумные, вроде потенциальных женихов для его дочери? Вот с этими разумными могли возникнуть проблемы. Дело в том, что они наверняка постараются продемонстрировать своей будущей невесте свою силу и удаль? А на ком это делать, как не на каком-то весьма наглом выскочке? При этом я понимал, что всё это может закончиться для меня весьма тяжело. Можно так сказать, что это может быть достаточно серьёзной проблемой. Я бы этого явно не хотел. Всего лишь по той простой причине, что в таком случае явно могу подпортить свои отношения с представителями каких-нибудь слишком уж могущественных семей, вроде герцогов, или ещё кого-нибудь? Конечно, можно сказать и о том, что в сложившейся ситуации это даже глупо себе представлять? Однако я скажу по-другому. Всё только из-за того, что эти разумные сами меня могут спровоцировать. А я этого не хотел.

Приблизившись к этому дому, как положено, верхом на коне, и в сопровождении слуг, я увидел там достаточно большое столпотворение различных карет. Вы не поверите… Некоторые молодые дворяне мужского рода тоже приезжали в каретах! Почему? Я этого просто не понимаю. Неужели они просто не понимают того, что в таком случае они даже выглядят глупо? Однако я не стал бы им рассказывать какие-либо глупости вроде тех же нотаций, или ещё чего-либо подобного. А просто подъехал на своём Звере. Надо сразу сказать, что эти разумные, когда увидели моего коня, то чуть ли не рассыпную бросились. Наверное, по той простой причине, что сами прекрасно знали о том, какую угрозу из себя мог представлять подобный конь. Я же в данном случае вёл себя вполне спокойно. Хотя… Заметил сразу несколько весьма раздосадованных взглядов со стороны молодых дворян. Судя по их реакции, можно было понять, что этих разумных уже видимо предупредили о том, что в данной ситуации для хозяев этого вечера именно я буду главным развлечением? А вот некоторые другие разумные, явно не имевшие отношения к представителям вассалов герцога Лан Маурус, банально не понимали того, по какой причине я мог вообще оказаться среди приглашённых гостей? Тем более, что у меня было на руках приглашение, лично подписанное самой дочерью герцога? То есть, сразу можно было понять тот факт, что в данном случае я был в своеобразном выигрыше. У многих дворян, которые приезжали на своих расфуфыренных каретах, даже приглашения такого не было. Они были просто в списке. И слугам, а в частности распорядителю, постоянно приходилось сверяться с этим списком, чтобы никого постороннего не запустить на приём. Со мной же такой проблемы не возникло. Как только я приехал к этому дому, ко мне тут же подскочили слуги, принявшие моего коня, а также и показавшие моим сопровождающим, где им будет удобнее подождать моего возвращения. А меня повели внутрь здания, даже не спросив того самого приглашения. То есть, меня здесь ждали. Ждали именно для того, чтобы попытаться, по возможности, сыграть со мной в какую-то собственную игру? Ну, что же… Посмотрим на то, насколько большие фантазёры представители этого семейства?

Конечно, кто-нибудь тут же может сказать мне о том, что им было бы проще попытаться меня как-то спровоцировать, или возможно даже оскорбить, чтобы попытаться сделать своеобразное вмешательство в ситуацию. И вроде бы заступиться за меня? Однако, при всём этом, я и сам прекрасно понимал то, что на это герцог Лан Маурус не пойдёт. Скорее всего, он уже знал о провалившемся плане брата? Как результат, у этого разумного просто нет такой возможности. И если он даже и вздумает сделать подобную глупость, то в этой ситуации сам банально подставит себя. По сути, этот разумный может испортить свои планы в отношении меня на всю оставшуюся жизнь. Хотя бы по той причине, что я такого проступка с их стороны второй раз я уже никому не прощу. Но один раз это могла быть случайность… Я имею в виду попытки подобного рода подставить меня, спровоцировать, а потом якобы заступиться за мою честь… Второй раз, это будет уже умысел. И я наверняка постараюсь отреагировать на такую глупость так, чтобы эти разумные потом даже и не думали подобного делать. Хотя, меня уже не касается. Я просто постараюсь банально избавиться от влияния таких разумных. Так что, любой конфликт на этом приёме будет мне только на пользу. Как бы эти разумные не пытались выкрутиться в сложившемся положении…

– Баронет Анд Рей! – Когда я вошёл в достаточно большое помещение, где уже толпилось достаточно много разумных, с весьма значительными списками предков, стоявший возле двери герольд достаточно громко проорал моё имя, и ударил посохом по полу. Что сразу привлекло ко мне слишком много внимания, которое я хотел бы банально избежать. Всё только из-за того, что эти разумные вообще-то сразу поняли главный нюанс. Герольд сделал это именно по приказу своих настоящих хозяев. Ведь, по сути, таким образом не должны были озвучивать именно моё появление. Это даже звучало глупо. Кто я такой, чтобы меня таким образом приветствовать? Если даже какие-нибудь представители графских и достаточно древних семейств баронов, так не озвучивались, когда входили в данное помещение? Может быть из-за того, что они были молоды и не имели особого значения, например, для самого герцога Лан Маурус, которого я сразу заметил в дальнем углу, в окружении нескольких собственных вассалов более старшего возраста? Конечно, кто-нибудь мог бы спросить у меня о том, для чего вообще было бы нужно приходить более старшим благородным на такое скопище молодёжи? В том-то и дело. Молодые разумные слишком часто являются очень вспыльчивыми. Как результат, в данном случае могут возникнуть проблемы, про которые забывать никогда не стоит. Из-за всего этого можно понять главный нюанс, который заключается именно в том, что за этими молодыми разумными обязательно должен присматривать тот, кто является более рассудительным в таких вопросах? Поэтому, я достаточно спокойно отнёсся к такому появлению достаточно большого количества дворян, не имевших к молодёжи никакого отношения.

– Баронет! Наконец-то! Я рада вас видеть! – Тут же возле меня появилась леди Варика, которая радостно щебетала в окружении разумных, которые старательно пытались привлечь к себе внимание дочери герцога, и принялась знакомить меня с ними всеми. Как и следовало ожидать, многие из них имели отношение именно к семьям вассалов этого высокородного дворянина? И, как я и думал, эти молодые дворяне с большим трудом сдерживали рвущиеся из них эмоций. Но им приходилось это делать. Судя по всему, сам этот герцог постарался донести до данных индивидуумов тот факт, что мне нужно быть на этом приёме? Кстати… Некоторые из этих разумных, которые вели себя весьма странно, тут же принялись пытаться спровоцировать меня, начав высказывать какие-то собственные мысли по поводу моей родословной, сразу дали мне понять то, к кому именно можно соотнести и их самих? Всё только по той причине, что пара таких индивидуумов старательно выпячивали свою тощую грудь именно в присутствии дочери родного брата короля Ранда. То есть, эти разумные пытались привлечь к себе именно её внимание. Что прямо указывало на тот факт, что эти разумные имеют отношение именно к потенциальным женихам этой молодой дворянки? Честно говоря, глядя на них, мне было девушку просто жалко. Например, я уже получил определённый расклад на данных индивидуумов от той самой графини Лан Варман.

Вот тот самый разумный, который только что полушёпотом, но сделал это так, чтобы слышно было даже мне, постарался пройтись по моей родословной линии, буквально вчера старательно надоедал той самой молодой графине? Однако сейчас всё бросил, и направился именно сюда. Этот дворянин имел отношение к достаточно древнему графскому роду. Однако, тут сразу стоит учесть тот факт, что этот разумный был младшим отпрыском в своём семействе. И о чём это говорит? А говорит это именно о том, что это молодой разумный старательный ищет для себя именно невесту с приданым, а никак не супругу на всю оставшуюся жизнь. Иначе чего бы он так кидался из стороны в сторону? Вот и сейчас, он высказал своё своеобразное мнение именно для того, чтобы дочь герцога Лан Маурус оценила его тягу к родословной.

– Прошу прощения, граф… Может быть моя родословная и не так длинна, как у некоторых разумных, и я с этим не спорю… – Постарался равнодушно посмотреть я на этого разумного, который банально не ожидал от меня ответа, а думал, что я просто проглочу подобные оскорбления. – Только вот в отличие от вас и ваших родственников, среди представителей моего рода не было банкротов. Которые вместо того, чтобы спокойно платить налоги королевству, вынуждены прибегать к различным хитростям вроде, например, той же самой попытки занять деньги у ростовщиков, под залог своих земель, и родовых ценностей… Или доходить до унижения перед служащими казначейства короля…

Судя по тому, как рассмеялась дочь герцога, мой намёк попал не в бровь, а в глаз? Это молодой псевдо-граф буквально сразу зашипел от бешенства. Зато все остальные дворяне начали на него смотреть весьма предосудительно. Хотя имени я не называл. Но я дал всем чётко понять то, что знаю про все махинации его семейки. Это было не сложно. Особенно с возможностями Ночной гильдии. Представители этой семьи часто набивались в друзья каким-нибудь дворянам, может быть и не столь высокородным, но достаточно обеспеченным. Только для того, чтобы сделать своеобразный займ, и постараться как можно быстрее погасить задолженности перед королевством. Честно говоря, я такого просто не понимаю. Ну, возьмите вы и вложите эти деньги в развитие собственных земель! И когда всё нормализуется, сможете погасить все долги. Время у вас для этого есть. Однако данные индивидуумы почему-то думали, что это не имеет значения? Они тратили в столице королевства огромные деньги, и были в долгах до такой степени, как какой-то тот же угол заброшенного замка может быть в паутине, если там никто не убирался как минимум пару тысяч лет. Уже только поэтому я понимал, что этот индивидуум просто ищет приданое.

– Кстати… Я хотел бы у вас уточнить… – Криво усмехнувшись, я аккуратно показал ему за спину, как раз на дверь этого зала, в который плавно входила молодая графиня Лан Варман. – А та дама, которой вы ещё вчера рассказывали историю о вечной любви, хотя бы в курсе того, что вы сейчас все те же истории рассказываете леди Варике? Может быть у неё спросим о том, какие вы дифирамбы воспевали вчера?

В этот момент как раз прозвучал голос герольда, который возвестил о появлении ещё одной гостьи, и этот молодой дворянин сразу же побледнел. Ну, а что он хотел? Рано или поздно такие махинации всё равно вылезут на поверхность? Нужно было просто немножко головой подумать. Зато другие дворяне тут же усвоили весьма интересное правило. Я никого не трогаю. Но если кто-то цепляет меня, то ему сначала нужно побеспокоиться о том, чтобы его собственная жизнь была кристально чистой. Иначе я всё равно найду, в чём его самого упрекнуть.

–Баронет! Я, конечно, уже как-то слышала о том, что ваш язык так же остёр, как и ваш меч… – Тут же добила моего недоброжелателя леди Варика, отмахнувшись от меня веером. – Но то, что вы вот так вот сразу пойдёте в атаку, я даже и не предполагала! Вы всегда ведёте себя так, как будто вокруг вас одни сплошные враги?

– Я прошу прощения, леди… – Вежливо наклонил я голову, сделав виноватое лицо, и тут же протянул вперёд шкатулку с той самой брошью, которая должна была выступить своеобразным подарком для хозяйки этого вечера. – Я не считаю вас врагами. Но тот, кто первый начинает меня оскорблять, без какой-либо провокации с моей стороны, сам позиционирует себя таковым. Вам же я хотел преподнести вот этот маленький подарочек, собственного изготовления. Думаю, что для вас подобное украшение будет своеобразной компенсацией за моё вмешательство в ваши отношения с этим графом? Я же действительно не знаю того, на что этот умник мог вообще рассчитывать, когда таким образом пытался привлечь к себе ваше внимание? Может быть вы с ним заранее договорились? Я же этих подробностей не знаю…

Стоит сразу отметить тот факт, что как только дочь герцога Лан Маурус взяла в руки переданную мной шкатулку и раскрыла её, то тут же замерла в удивлении. А стоявшие рядом девушки – дворянки тут же принялись восхищённо вздыхать. Всё-таки это ювелирное изделие было действительно оригинальным? И весьма интересным. Что заставило их явно посмотреть на меня немножко в другом ключе? Я даже заметил от пары девушек, имевших отношение к дворянским семьям с хорошей родословной, своеобразные жесты веером, что должно было намекнуть мне на тот факт, что я привлёк их интерес. Значит, они явно предлагают мне с ними пообщаться более предметно? Но я сам прекрасно понимал то, что в данном случае всё это общение будет в первую очередь предназначено для того, чтобы постараться получить от меня какой-нибудь подарок подобного же рода? Однако они не учитывали того факта, что я не собирался идти у них на поводу. По сути, подобное мне было совершенно не интересно.

Преподнеся такой подарок хозяйке вечера, я спокойно направился дальше, пройдясь в сторону дворян столпившихся возле герцога Лан Маурус. Ну, а как иначе? Этот разумный является здесь хозяином. Я должен его поприветствовать, и преподнести ему маленький подарок. Я видел, что рядом с ним стоит какой-то столик, на котором стояло несколько шкатулок. Знаете, в чём хитрость ситуации? Если тот дворянин, который приходил на такой приём, банально не знал ничего о том, что можно подарить, то он просто клал в шкатулку золотые монеты. В качестве своеобразного дара для хозяев этого дома. Потом эти деньги, конечно, уйдут либо в казну самого герцога, либо на оплату затрат, которые были сделаны ради этого вечера? Но меня это не интересовало.

Вежливо поклонившись, я тут же поблагодарил этого высокородного дворянина за возможность побывать на таком вечере среди значимых особ. После чего преподнёс ему свой дар. Шкуру с головой волка из Чёрного леса. В глазах этого высокородного я тут же заметил своеобразное удовлетворение? Как я и думал, скорее всего, сейчас все разговоры будут касаться именно этого направления? А тут я ещё и подтолкнул сам эту тему. В виду того факта, что сразу же все дворяне, которые были постарше, принялись обсуждать возможности такого монстра, и способ его убийства.

– Баронет, вы меня немножко удивили. – Вежливо усмехнувшись мне в ответ, старый герцог встал со своего кресла, и приказал слугам унести такой интересный подарок в его личный кабинет, где подобному трофею будет самое место. – Надо сказать, что я вам благодарен. Тот браслет, что вы тогда нам продали, мой сын носит не снимая. Очень интересная конструкция артефакта. Вы случайно не расскажете нам о том, кто вас такому мог обучить? Я почему-то сильно сомневаюсь в том, что подобные знания вы могли получить именно на территории нашего королевства?

Естественно, что на этот вопрос я отвечать не стал. А сам герцог и не особо настаивал. Он просто начал расспрашивать меня о том, каких успехов я достиг на территории Чёрного леса. Ну, ещё бы… Я же открыто дал ему понять, что даже и не скрываю этого факта. Факт того, что был на территории этого лесного массива. Я принялся рассказывать о том, что мне там очень понравилось. Чем вызвал у дворян этого высокородного достаточно неоднозначную реакцию. Они явно не ожидали того, что кто-нибудь наберётся столько наглости, что банально будет говорить о таких вещах настолько спокойно. А уж моё высказывание о походе на территории Чёрного леса, заставило всех насторожиться.

– Баронет, вы так спокойно обо всём этом говорите, что мне даже страшно становится… – Выступил вперёд молодой разумный, в котором можно было узнать Наследника герцога, которого также окружали придворные, являвшиеся достаточно молодыми разумными. – Честно говоря, у меня создаётся стойкое впечатление о том, будто бы вы там жить собрались?

Конечно, на такое высказывание своего будущего сюзерена находившиеся рядом молодые дворяне начали смеяться. И у пары разумных я услышал в их усмешках своеобразное издевательство. В ответ на что я просто пожал плечами и заявил о том, что лес – это лес. И ничего там такого непонятного или жуткого просто нет.

–… И если кто-то из дворян гордится тем, что может охотиться на территории леса, где нет ничего опасного, то я не считаю подобное достоинством. – Я спокойно пожал плечами, тут же заметив то, как сразу же напряглись прихвостни герцога, явно не ожидавшие от меня такого сюрприза. – Любой противник, даже если это обычное животное, должен быть достойным подобной охоты. Если же это животное является каким-то обычным загнанным и весьма перепуганным оленем, вокруг которого кругами бегают егеря, то я не считаю подобное достойной охотой. По-моему, это вообще всё просто глупо. Так что, я бы на вашем месте, подумал бы о том, что в данном случае достойный зверь, который опасен на во время такой охоты, более ценная добыча. А что касается моей жизни, так я не против. Мне там действительно нравится. Кто бы там что не говорил, но на территории Чёрного леса можно жить. Надо просто уметь это делать. И в данном случае я был бы не против если бы мне эту землю отдали как своеобразный манор. Ну, а что? Для вас эта земля просто бесполезна. Никакой пользы от неё вы никогда не получите. Потому что… Я не хочу никого обидеть… Но вы её боитесь.

И как только я указал на этот фактор, тут же нашлись дворяне, которые начали возмущаться, достаточно громко утверждая то, что в этом для них нет ничего страшного. Они вполне себе спокойно могут разобраться с любыми угрозами. Я просто поддакивал и кивал головой, заметив задумчивый взгляд со стороны наследника герцога. К тому же, сам этот парень неоднократно бросал косые взгляды в сторону молодых дворянок, которые сейчас старательно пытались рассмотреть подарок, полученный от меня его сестрой. А сама это девушка банально повесила его себе на платье. На лиф. Что сразу дало понять, насколько ей пришёлся по душе такой подарок. Подарков им надарили достаточно много. И не все эти подарки привлекали столько внимания к себе от хозяев. А тут, одна только брошка, которую девушка тут же надела на своё платье, говорила о многом. Я тут же почувствовал то, как на мне скрестилось достаточно много раздражённых взглядов со стороны этих дворян. Ну, не могли они не понимать того факта, что в данном случае всего лишь банально подставляют сами себя? У меня, честно говоря, вообще создалось стойкое впечатление, что герцог Лан Маурус намеренно устроил эту провокацию? Он понимал, что я должен буду подарить что-то его семье. И рассчитывал именно на подобные предметы? Теперь же, его собственные вассалы просто разрывались от желания банально постараться меня неприятно удивить, и опасением столкнуться с гневом хозяина этого дома, что могло для них закончится достаточно неприятно. Ведь все эти разумные, по большей части, прибыли сюда именно для того, чтобы привлечь внимание этой семьи. И не таким образом, чтобы в результате этого потерять всё. Этим разумным было нужно именно то, чтобы представители герцогского семейства постарались проявить к ним своеобразные эмоции Дружбы и Доверия. Но никак не агрессии. А раз у меня было именное приглашение на этот вечер, да ещё и подарки мои сразу были выделены отдельно. Так что можно было понять, что попытавшись завязать со мной ссору по какому-либо надуманному поводу, эти разумные банально вызовут сильное неудовольствие всех членов семьи.

Однако сын герцога не особо стушевался от моих откровений. А принялся в первую очередь расспрашивать меня о том, насколько тяжело мне было сражаться с Мечниками школы Орла. И о том, насколько эта школа отличается от школы Стрижа? Тем более, что на моей цепочке всё так же бултыхались те самые перстни трёх Мечников из этой самой школы? Как факт, можно было сразу понять, что эти разумные явно мне проиграли. А значит, я знаю, как можно сравнить эти две разные, но достаточно опасные школы воинского искусства. Так что мы принялись пространно рассуждать на эту тему. А другие дворяне просто молча стояли рядом. Ведь они не знали, что мне ответить? Среди них было двое разумных с перстнями Мечников школы Стрижа. Но их насторожил сам факт того, что я с такими же как они разумными уже разделывался весьма эффективно. Если бы они знали о том, каким именно образом ко мне в руки попадали эти самые перстни, то думаю, что Гнев их был бы просто запредельным? Всё только из-за того, что я заранее предусмотрел возможность таких потенциальных проблем. И принялся объяснять, что школа Стрижа имеет определённые отличия, которые вполне можно оценить по достоинству. Объяснил то, как таким разумным было бы проще сражаться с потенциальным противником, имеющим отношение к школе, распространённой на территории той же Империи Самар. Что Стрижам надо брать именно тем, что они более подвижны в таких нападениях. И по возможности сходиться в ближний бой. В отличие от Орлов, которые привыкли держать своего противника на более дальней дистанции. И как факт, может просто измотать противника и уничтожить его. Только войдя в своеобразный клинч.

Во время нашей беседы к нам подтянулись и другие дворяне, принявшиеся внимательно выслушивать то, что я говорю. Один даже попытался поймать меня на слове, пытаясь выяснить тот факт, в чём может быть разница между, к примеру, школой Стрижа и школой Скорпиона. И почему я не признаю их школу вполне действенной? В ответ я только усмехнулся, и заявил, что если такой разумный считает себя более сильным, чем я, то никто ему не мешает попробовать это проверить, банально вызвав меня на поединок. Тут же все замолчали. По той простой причине, что прекрасно знали об одной своеобразной мелочи, про которую им никому забывать не стоило бы. И связано это было именно с тем фактом, что я для этих разумных был достаточно опасным врагом. Ещё и потому, что являюсь обученным одарённым, который может во время сражения с ними применить магию, на которую большинство из этих умников банально не способно. И тут уже ничего не поделаешь. Есть факторы, которые даже этим умникам приходится учитывать.

Я же действовал достаточно спокойно и уравновешенно. Объяснив некоторые нюансы, при этом не особо провоцируя людей. Хотя было заметно ещё и то, что несколько дворян, явно не имевшие отношение к вассалам герцога, отошли в сторону и начали о чём-то шептаться? Уже потом от молодой графини Лан Варман я узнал о том, что эти разумные, как ни странно, обсуждали именно то, что земли Чёрного леса лучше забрать кому-то из них? Вот только их земли располагались достаточно далеко от границ этого лесного массива. Но, как говорится, кто первый захватит эту территорию, тот и возьмёт её под контроль. Я же не зря во время этой беседы умышленно постарался напомнить герцогу, как родному брату короля, о том, что существует один весьма интересный закон, которым в прошлом старательно пользовались эти самые первые дворяне королевства. И этот закон, как и не крути, говорил именно о том, что этим индивидуумам есть возможность захватить те земли, на которых нет никаких хозяев. И это имеет достаточно большое значение. Так что тут никуда не денешься. Я уже подозревал что-то подобное заранее. И поэтому намеренно спровоцировал этих разумных. Ну, начнём с того, что в данном случае, являясь представителями вассалов других высокородных, даже того самого короля, эти разумные сами подставляют себя под Гнев не только самого герцога Лан Маурус, но и собственного сюзерена. Как вы думаете, с кем будет выяснять отношения младший брат короля Ранда, если случится подобная пакость со стороны данных индивидуумов? Я имею в виду конфликт с территориями Чёрного леса, который они явно постараются устроить для того, чтобы продемонстрировать свою силу? Ну, хорошо… Сделают они такую глупость и пошлют усиленный отряд на территории Чёрного леса. Какие в данном случае будут последствия? Начнём с того, что мне это как раз и выгодно. Я продемонстрирую всем, что могу выживать там, где не может выжить никто. А после смерти этих идиотов, а также и скандала, который старательно раздуется высокородным дворянином, эти разумные банальные ничего не смогут поделать. И будут вынуждены всего лишь подчиняться. Я имею в виду тех, кто выживет, и их родственников. Судя по задумчивому косому взгляду, который в их сторону бросил сам младший брат короля, он тоже заранее подозревал нечто подобное? И, как факт, наверняка будет готов к проблемам. А также и к тому, что вынудит сюзеренов этих умников заплатить за всё, что они сделают.

– Прошу прощения баронет, что отвлекаю вас.. – Вежливо кивнув головой дворянам, которые стояли сейчас возле меня, и задумчиво пытались переварить то, что я им рассказал, рядом появилась леди Варика, которая демонстративно всем пыталась показать наличие у неё такого интересного артефакта в виде ящерки, которая словно грелась на камне, расположившись у неё на груди. – Я хотела бы вас поблагодарить за такой интересный подарок. Мне действительно очень понравилось это украшение. И вот такой вопрос возник. Мои подруги очень хотели бы узнать о том, есть ли у них возможность приобрести для себя что-нибудь подобное? Хотя бы не артефакт. А украшение? Какой ювелир вам их изготавливал? Мастерство этого разумного просто поражает. Я хотела бы заказать у этого разумного какое-нибудь украшение вроде браслета или кольца…

– Дорогая моя, ты кажется немножко упускаешь один важный момент. – Приблизившийся к нам герцог, спокойно усмехнулся, заметив то, как удивлённо посмотрел на девушку я. – Всего только по той причине, что подобные украшения баронет изготавливает самостоятельно. Я разве не прав баронет? Ведь если присмотреться, то можно увидеть, что и этот браслет, который вы позволили приобрести моему сыну, и имеющиеся у вас артефакты, не говоря уже об этой интересной броши, изготовлены примерно в одном стиле. И вряд ли в нашем королевстве есть мастера подобного рода. А учитывая тот факт, что баронет спокойно относится к таким подаркам, можно понять, что он сам изготавливает такие предметы. Не особо теряя время на поиск того, что мог бы использовать для создания того или иного артефакта. Я разве не прав, баронет?

– Да, Ваше Высочество. Вы полностью правы. – Постарался как можно вежливее наклонить я голову, чтобы этот разумный не стал ещё что-нибудь расспрашивать у меня. Однако заметив настороженный взгляд со стороны его дочери, я был вынужден ещё некоторое время распространяться о том, что подобным увлечением страдал ещё с детства. Ведь работа с такими вот предметами и украшениями явно позволяет быть более сосредоточенным. Что, кстати, для мага является большим подспорьем. Особенно если ты маг-артефактор? Естественно, что некоторые разумные тут же нахмурились. Так как поняли главный нюанс. Купить подобные предметы где-то на стороне, постаравшись обойти меня, они банально не смогут. Судя по каким-то слегка рассерженным взглядам дворянок, можно было понять, что их мужьям и родителям не предстоит ничего хорошего. Хотя бы по той причине, что им придётся искать подобные драгоценности? Только с этим будут большие сложности. То есть, им придётся идти именно ко мне на поклон. Тем более, что я специально озвучил тот факт, что не собираюсь никому делать подобные вещи без собственного желания. А такое положение дел этих разумных категорически не устраивало. Они привыкли к тому, что дают заказ ювелиру, и тот банально всё исполняет. Я же в данном случае для этих разумных был чем-то неизвестным. Как факт, приказывать мне никто из них не может. Так что в ближайшее время мне следует ожидать появления возле моего дома новых соглядатаев. Которые наверняка захотят каким-нибудь образом найти что-нибудь, что вынудит меня играть в эти игры по их правилам? И это, с их стороны, будет серьёзный просчётом.

Причём, за время этого вечера, я пару раз заметил то, что некоторых дворян представители герцога Лан Маурус сами намеренно отводили в сторону, словно осаживая тех, кто слишком уж зарывается? Это уже само по себе казалось мне достаточно необычным и странным. Я рассказывал этому дворянину о том, что узнал про Чёрный лес. Кроме некоторых нюансов. Вроде того, что там магией шалить нельзя. Причём я понимаю, что сам использую там магию? Но я её использую, как и не крути, именно для того, чтобы помогать лесу. А вот эти разумные наверняка постараются как-нибудь ему навредить. Например, прожечь при помощи магии Огня дорогу внутрь. Учитывая отношение к подобным попыткам со стороны самого герцога, любые разумные, кто попытается так поступить, рискуют нарваться на неприятие с его стороны подобных фокусов? Значит, им придётся действовать быстро. А спешка в таком случае весьма опасная штука. Например, взять хотя бы сам факт, что маг Природы банально не мог пройти через колючие кусты этого леса. А я вполне мог это сделать. Почему? А тут всё просто. Дело в том, что такой маг, воздействуя на такие растения, банально раздвигает их ветви в разные стороны. И просто держит в таком положении. Как результат, в определённый момент эта магическая сила, которую он использует, банально перестает действовать. В самый неподходящий момент. Когда он сам окажется среди этих кустов. И когда эти ветви резко выпрямятся, заняв своё первоначальное положение, то такой индивидуум банально окажется в ловушке, и всё равно пострадает.

Я же в данном случае прекрасно знаю о том, что в Чёрном лесу обычная магия не действует так, как ты хочешь. И поэтому действовал немного по-другому. Когда я раздвигал ветви, то воздействовал не на них. Я воздействовал фактически на пространство. Всего лишь просто чуть ли с частотой вибрации прогоняя оттуда сюда это магическое плетение, которое волнами воздействовало на эти растения, вынуждали их постоянно находиться в таком положении, которое мне было нужно. И после того, как я проходил, то, так сказать, убирал это плетение. После чего кусты занимали своё прежнее положение. Через такой проход пройти можно было только ограниченному количеству разумных. Несколько человек максимум. Или я со своим конём. Больше не пройдёт. Как ни старайся. Разве что если будет полноценная дорога.

Эти же разумные, скорее всего, попытаются пройти просто так, открыв этот проход. После чего наверняка постараются двинуться вглубь леса. Что приведёт их отряд к серьёзным потерям. А что делают люди, когда несут неоправданно большие потери? Гневаются. И тут же наносят удар более серьёзной огненной магией. А как реагирует Чёрный лес на огненную магию, я уже рассказывал. Так что можно было понять, что в скором времени в защите Чёрного леса снова появятся определённые прорехи. А потом, через эти самые прорехи, на территорию земель королевства пойдут те самые хищники с Чёрного леса, что для представителей королевства будет весьма непростым делом. Так как эти хищники захотят пролить много человеческой крови.

Кстати… Сам этот герцог весьма заинтересовался тем, что я пытался ему сказать касаемо того самого Чёрного леса. И заявил о том, что был бы не против, если бы хоть кто-то контролировал ту территорию, и поставлял оттуда ресурсы. Но без тех проблем, которые приносят местные хищники его землям. Я ответил ему тем, что в данном случае его понять можно. Ведь в сложившемся положении именно его территории и страдают? Одно только упоминание о том, что я уже несколько лет шастаю по тем территориям, заставила его насторожиться.

– Подождите, баронет… – Задумчиво проговорил герцог, после чего внимательно посмотрел на своих детей. – Вы хотите сказать, что уже несколько лет проживаете на территории Чёрного леса? И жили там ещё до вступления в Академию? У вас там есть жильё?

– Ну, как… Жильё… – Криво усмехнулся я в ответ, сам прекрасно понимая то, что рассказывать про те же самые подземелья разрушенного храма Бога – Путешественника лучше не рассказывать, и рассказал ему историю о том, что нашёл небольшую пещерку, где и проживал для того, чтобы не вредить местным территориям и разобраться с тем, как там можно хоть что-то делать на тех землях. Потом, когда получил образование в Академии, решил всё-таки построить себе там нормальное жильё, более подходящее титульному дворянину. Замок. Который назвал Чернолесье. Теперь пришла пора герцогу удивляться, который, как оказалось, банально не знал о том, что на территории Чёрного леса построен целый замок? Причем сделаю на это было фактически с разрешения магических сил, которые пронизывают всю эту территорию. Я специально напустил как можно больше тумана в эту ситуацию, чтобы данные индивидуумы банально не сделали какую-нибудь глупость, просто посчитав, что в данной ситуации могут каким-то образом повлиять на меня, или попытаться просто подмять эту территорию под себя? Естественно, что раскрывать такой секрет я никому не собирался. Так как понимал, что в данном случае банально подставлю сам себя. А герцог Лан Маурус с его сыном только и успевали переглядываться, и спрашивать у меня о различных нюансах. А узнав о том, что это именно я восстанавливаю границу Чёрного леса, старательно рассаживая в появившихся просеках те самые кусты, с достаточно большими ядовитыми колючками, этот высокородный дворянин громко расхохотался.

– Это всё хорошо. Но понимаете ли в чём… – Немного успокоившись, герцог всё же продолжил свои расспросы. – Если вы хотите взять эту землю под свой контроль, то вам нужно будет делать там какие-нибудь поселения. А кого вы там поселите? Люди на территорию Чёрного леса зайти просто не могут. Их там разорвут местные твари. Как же вы будете организовывать там им жизнь?

– А кто сказал, что там должны жить именно люди? – Равнодушно пожал я плечами, чем заставил этих дворян снова насторожиться. – Какой смысл использовать людей там, где они будут банально погибать как мухи, которых просто можно пришибить обычным куском шкуры? Мне это ни к чему. Это лишние потери времени и возможностей. Я предпочитаю быть более эффективным в таких вещах. И поэтому у меня есть возможность связаться с разумными, которые в таких делах более эффективны, чем люди. Так что нет никакого смысла обращаться к тем, кто настолько слаб и смертен, так что в любой момент может банально погибнуть, совершив очередную глупость. Там должен жить тот, кто прекрасно уживается в таких местах.

Единственное, что все в первую очередь вспомнили об ограх. Но я и тут рассмеялся, рассказав им о том, что огры тоже не пользуются на территории Чёрного леса какими-то возможностями сверх того, что имеют люди. И на всякий случай упомянул о том, что не так давно на территории Чёрного леса пытался зайти достаточно крупный отряд огров. Вот только они все погибли. Поэтому считать этих разумных более живучими, чем те же люди, я бы просто не стал. Может быть потому, что они как бы одиночки, хотя и достаточно неплохие бойцы? Может быть… Вот только насколько, это уже сложный вопрос. Вопрос, на который ответа практически нет ни у кого. Огры старались уничтожать врага. Или уходили, если не могли справиться с противником подобного рода. В плену огров не было. По крайней мере, у кого-либо. А у меня уже есть. Правда, пока что женщины? Но что-то мне подсказывало, что в ближайшее время те самые подземелья замка, где стоят клетки, снова пополнятся новыми жильцами? Ведь старый герцог сам открыто намекнул мне на то, что даже его разведчики обнаружили достаточно подозрительные перемещения крупных отрядов на землях огров. А значит, следует ожидать вторжения именно с той территории. Будет ли так на самом деле, я пока что не знаю.

Но, по крайней мере, я уже заставил многих разумных задуматься. Например, тех же дворян герцога. Эти разумные уже видимо и сами понимали тот факт, что возможно им не стоит со мной пытаться конфликтовать?

– Баронет, а вы не выходили из Чёрного леса несколько лет назад, под видом травника? – Услышав этот вопрос со стороны старого герцога, я в ответ просто рассмеялся. Чем дал ему ответ на все дополнительные вопросы по этой теме. Он тут же погрозил мне пальцем, после чего сам тоже рассмеялся. И лишь затем, как он успокоился, этот высокородный дворянин рассказал мне о том, какие проблемы возникли у него и его стражников, которые так старательно пытались найти того самого травника, живущего в Чёрном лесу. А тут вдруг такой сюрприз… Хотя я видел некоторую задумчивость в глазах его дочери? Ведь эта девушка всё никак не могла усвоить тот факт, что я имею возможность жить там, где это считается в принципе невозможным. Но главное было в другом. Эти разумные получили свои ответы, без каких-либо дополнительных объяснений. Причём, без подробностей, которые могли бы мне каким-либо образом навредить. А это для меня тоже было важно.

После того как разнесли вино, были танцы. Хотя я постарался в этом не участвовать. Но молодая графиня Лан Варман всё-таки привлекла меня на один круг. Чем вынудила многих задуматься. Я даже заметил весьма раздражённые взгляды со стороны самого герцога. А чего он хотел? Не думал же он, что я буду ухаживать за его дочерью? Мне такие проблемы были просто ни к чему. К тому же, мне не стоит забывать о том, что вокруг множество разумных, которые готовы горло перегрызть лишь бы привлечь к себе внимание этой девушки. А я и так уже им подпортил всё своим подарком. Поэтому я не собирался лишний раз афишировать тот факт, что пользуюсь у этих разумных какими-то привилегиями. А то, что они будут, я даже не сомневаюсь. Например, само внимание от семьи герцога, которое они старательно демонстрировали мне, говорило о многом. Эти разумные явно пытались произвести впечатление. И если так и дальше пойдёт, то в скором времени мне следует ожидать не только толпы соглядатаев… Скорее всего, появятся умники, которые захотят заказать мою голову Гильдии убийц? Вполне может быть… Но лучше, чтобы этого не было. Я бы не хотел таких проблем на свою голову.

Зато мне удалось изрядно понервировать всех этих разумных тем, что у меня может завязаться что-то с графиней Лан Варман. Что было бы неплохо? Ведь эта девушка сама демонстрировала тот факт, что заинтересовалась мной? Вообще-то, если подумать, она была завидной невестой для такого как я. Если бы я, конечно, не знал того факта, что на самом деле вынуждает её идти мне навстречу? Поэтому нам предпочтительно было бы держать некоторую дистанцию.

– Баронет, нам надо бы поговорить с вами о том, что вы сегодня старательно озвучили. – Когда наконец-то мы с графиней разделились, и она пошла в круг с другим разумным, возле меня тут же появился сам герцог Лан Маурус, который недвусмысленно указал мне на столик, где слуги старательно выставляли вино и закуски. Мне сразу стало понятно, что этот высокородный желает со мной поговорить по душам. Как и то, что туда никто посторонний не подойдёт. Поэтому я отправился туда вполне уверенно. Мешать там хозяину вести какие-то деловые переговоры никто не станет. Тем более, что вокруг уже стояло несколько стражников герцога, которые посторонних к этому столику просто не подпустят.

Как я и думал, этот дворянин, после первого же глотка вина, принялся старательно выяснять, серьёзно ли я задумался о том, что было бы неплохо жить на территории Чёрного леса? Более того… Он сразу же постарался уточнить у меня именно тот факт, какую часть Чёрного леса я хочу взять под свой контроль, и когда я сказал про весь Чёрный лес, то изрядно удивился.

– Но ведь он достаточно большой? – Удивлённо переспросили дворянин, а потом принялся вслух рассуждать о том, какие у меня могут возникнуть с этим вопросом проблемы. – По сути, он крупнее некоторых герцогств, и выходит за границы королевства. Дальше идут дикие земли. И с той стороны вам помочь будет просто некому. Да и соседи там беспокойные. Одни только огры чего стоят? А если посмотреть дальше? Там же горы. А в горах тролли. С этими ещё хуже всё обстоит. А они явно постараются вас потеснить с тех территорий.

– Ваше Высочество, вы немножко ошибаетесь в отношении этих разумных. – Спокойно попробовав вино, я аккуратно взял кусочек нарезанного фрукта, после чего медленно покачал головой, давая понять герцогу, что он не совсем прав, явно считая тех же троллей полностью безмозглыми и весьма агрессивными существами. – В отличие от большинства разумных, которые даже могут похвалиться какими-то родовыми землями и списками с парой сотен поколений своих предков, тролли полными идиотами не являются. Может быть они в чём-то более ближе к животным, чем к обычным разумным? С этим вопросом я даже не спорю. Однако, я хотел бы обратить ваше внимание на то, что насколько бы они кровожадными не были бы, тролли никогда не войдут на ту территорию, где не имеют никакого перевеса в силе и возможностях. По сути, именно из-за этого в тех же долинах их никто и никогда не видит. Хотя как бойцы они опасны. Но они одиночки. И свою эту уязвимость сами тролли прекрасно осознают. Поэтому они и не сунутся туда, где их могут окружить и банально забить массой. Для них, что долина, что лес – это одно и то же. Они себя уверенно чувствуют только в расщелинах и ущельях скалистой местности. В лесу такой возможности у них нет. Более того… В лесу все эти растения будут им мешать. Поэтому тролли никогда не зайдут на территорию Чёрного леса. Чего нельзя сказать про огров? Вот эти красавцы, как и некоторые дворяне, которые присутствуют у вас на приёме, наверняка в ближайшее время попытаются войти на территорию Чёрного леса? Но их там не ждёт ничего хорошего. Начнём с того, что я предпринял некоторые меры для защиты территории. А если сюда добавить ещё и сам Чёрный лес, который никогда не относился к таким умникам с достаточно пиететом, или просто равнодушно, можно понять, что этих разумных не ждёт ничего хорошего. Хуже всего для вас именно то, что дворяне королевства, а я навскидку могу назвать здесь минимум трёх таких идиотов, уже задумали попытаться потеснить меня с территории Чёрного леса. Ведь про ресурсы этой территории ходят целые легенды? Одно только гномьей дерево чего стоит? Понятно же, что эти разумные постараются сделать всё возможное, что неприятно удивит того, кто считает себя там хозяином. Однако прорыв на территории Чёрного леса они наверняка захотят сделать именно через ваши земли, или земли соседних территорий. Учитывая ваши отношения к этому вопросу, я могу сразу сказать о том, что их банально не пропустят ваши стражники. То есть, они пойдут через те территории, где стражников нет. Например, через соседнее с вашими землями баронство. Вот там мало кого можно удивить толпой идиотов, идущих на смерть. Я бы на вашем месте позаботился бы о том, чтобы с той стороны ваши территории сейчас были бы укреплены. Чёрный лес контролировать в принципе невозможно. Там можно жить, сосуществовать с этим местом. Даже получать определенное количество ресурсов без особого вреда для себя. Но не более того. Тот, кто пытается диктовать Чёрному лесу свою волю, будет очень сильно удивлён тем, насколько это место может ему отравить всю жизнь. Тут уж ничего не поделаешь. К сожалению таких разумных, Чёрный лес обладает определенной частью разума. И в данном случае учитывайте тот факт, что Чёрный лес создан Древними Божествами. И сила там соответствующая. Накопленная за эти тысячи и десятки тысяч лет. Как факт, любой разумный, кто сунется туда, не уважая этого места, банально обречён на гибель.

Выслушав меня внимательно, герцог Лан Маурус надолго задумался. А я спокойно попивал прекрасное вино, задумчиво посматривая на зал, где молодые дворяне стараясь привлечь к себе внимание двух молоденьких представительниц дворянского сословия в виде графини Лан Варман, и дочери герцога Лан Маурус. И хотели получить свой бонус. Вот же шутка? Эти разумные почему-то считали себя вправе претендовать на что-то, и даже считали это самое что-то своим личным достижением. Однако, спрашивать чужого мнения, именно хозяев этого самого чего-то, из них просто никто не хотел. Пару раз я видел то, как таже графиня, или дочь герцога, просто не реагировали на недвусмысленные намёки со стороны дворян, пытавшихся привлечь их внимание. А вот с другими, кто не был настолько нахален и активен, они вполне себе неплохо общались, и даже позволяли себе своеобразный флирт. Что тоже говорило о многом. К тому же, я заметил то, что их графиня и сама дочь герцога уже неплохо так между собой ладили? Ну, что же… Пусть общаются. Будет что потом мне рассказать мне об этой дворянке? И я же заметил то, что герцог хочет мне что-то сказать, и повернулся к нему. И не был разочарован. Этот высокородный дворянин, видимо как следует взвесив все за и против, тут же постарался намекнуть мне на то, что если я действительно захочу получить своеобразное разрешение жить на тех землях, и числиться титульным дворянином, живущим на территории собственного манора, то сам герцог меня поддержит. Главное, чтобы я обеспечил так называемую тишину и покой на территории Чёрного леса. Естественно, что я ему пообещал это. Но только намекнул на то, что если какие-то идиоты будут вторгаться на земли Чёрного леса с территории того же самого королевства Муран, то глупо с их стороны ожидать того, что я буду останавливать попытки своеобразной мести с этой территории в отношении людей?

– Для меня это всё тоже нелегко даётся. – Постарался я объяснить высокородному дворянину причины для подобного предупреждения с моей стороны. – Одно дело, когда никто не мешает пытаться сдерживать местных существ в лесу. И совершенно другое, когда какие-нибудь идиоты их намеренно дразнят. Поэтому в такой ситуации мне проще просто отойти в сторону и дать этим животным рассчитаться с такими наглецами. И если кто-то делает такие глупости, то им придётся отвечать.

На этом мы с герцогом Лан Маурус и договорились. Он пообещал, что и он сам, и его дворяне, постараются сделать так, чтобы через его земли не пройдёт никто. А вот соседние территории… Вот тут могли быть проблемы. Ведь он не хозяин этих земель? И ему бы тоже не хотелось, чтобы через те земли назад пошли монстры, которые будут уничтожать целые населённые пункты, вроде укреплённых деревень. Но тут уже ничего поделать было нельзя. Сам герцог это всё прекрасно понимал. Поэтому он согласился с моими условиями. И мы неплохо так пообщались. Да и под вино с хорошей закуской это было не сложно сделать. Кстати… Некоторых дворян его слуги специально водили в то самое помещение, где сейчас на полу расстелили шкуру волка из Чёрного леса, которую я ему доставил. Просто для того, чтобы эти разумные поняли то, с кем именно они хотят попытаться конфликтовать? Учитывая то, что для убийства такого монстра, если тот прорвётся с территории Чёрного леса, приходилось использовать не меньше пяти десятков стражников, не говоря уже о том, сколько их при этом погибнет, можно было понять, что если разумный может в одиночку убить такого монстра, то с ним лучше не ссориться.

Даже несмотря на то, что эта встреча прошла достаточно спокойно, если не считать нескольких глухих разговоров за моей спиной по поводу того, что я просто не достоин находиться в таких местах, и тем более общаться с высокородными разумными, всё прошло вполне себе нормально. Но я с трудом дождался окончания этого приёма. После чего вежливо распрощался с хозяевами, и отправился восвояси. Что будут делать остальные разумные, меня совершенно никак не интересовало. Я уже знал о том, что некоторые из дворян специально ходят на такие приёмы, чтобы впоследствии просто напроситься на ночёвку в чужом доме? А из-за чего? У этих разумных банально не было жилья в столице королевства. И они рассчитывали на какую-то помощь и благосклонность со стороны хозяина этого дома. Может быть поэтому у меня не появилось никакого желания устраивать что-то подобное вроде таких приёмов на территории собственных домов? Которые я уже приобрёл в столице. Может быть… А может быть и потому, что просто не хотел такую толпу народу видеть у себя в гостях. Причём, мне сразу стоит отметить тот факт, что большая часть этих разумных банально осуждала меня. Для них я был чем-то вроде какого-то дикого зверька, которого они увидели. Если я попытаюсь устроить для себя приём, то эти разумные не придут туда. Так как будут считать это всё ниже своего достоинства. Поэтому лучше воздержаться от подобного. По крайней мере, несколько лет после того, как я стал титульным дворянином.

А вот что будут делать все остальные, никак не касается. Тем более, что я краем уха услышал своеобразную беседу Наследника герцога и одного из его дворян, видимо доверенного друга? Дело в том, что Наследник герцога тихо усмехнувшись заявил о том, что хотел бы увидеть лицо своего дядюшки, когда тот узнает о специфических гостях, прибывших на приём к его сестре? То есть, это они про меня что ли говорят? А его дядюшке-то что от меня надо? У него и так проблем хватает. Вот пусть с ними разбирается. А я сел на Зверя, и окружённый тремя разумными, в виде одного слуги и двух стражников, направился домой. Так как понимал, что слишком много эмоций могли просто перегрузить мой разум. Сейчас мне было нужно осмыслить всё как следует. И постараться понять то, чего следует ожидать от последствий таких встреч среди элиты этого государства? Проявление интересов со стороны могущественных разумных? Это довольно сложный вопрос. И его мне надо как можно быстрее осмыслить. И не только осмыслить. Но даже и разработать план противодействия негативным проявлениям подобных интересов со стороны дворян, которые могут посчитать сейчас себя в чём-то ущемлёнными. А такие будут… Обязательно. Я в этом был уверен…

Интриги врагов и друзей

– Нет, господа… Вы это видели? – Молодой дворянин, имевший отношение к графскому семейству Лан Парт, из центральных территорий королевства Муран, раздражённо повернулся к своим товарищам, стоявшим поблизости. – Это же какой наглости набрался этот ублюдок? Я просто в шоке. Надо же было ему вообще сюда заявиться. Кто его сюда приглашал? Так нет же… Припёрся. И даже посмел пытаться что-то рассказывать самому герцогу Лан Маурус? Я поражаюсь терпению этого родственника короля. По сути, надо было этого ублюдка просто выставить прочь.

– Прошу прощения, граф, но вы немножко ошибаетесь… – Криво усмехнулся в ответ молодой барон, медленно покачав головой. – Я сам видел то, как его принимали. У этого разумного было личное приглашение, написанное рукой самой дочери герцога. Так что, в данном случае, вы не правы. Его пригласили сюда. И поэтому герцог с ним и общался. Судя по всему, именно герцогу Лан Маурус и было интересно то, что может ему рассказать данный умник? И не вам решать этот вопрос. Вы же не имеете отношения к этой семье?

– В том-то и дело! – Раздражённо выкрикнул молодой дворянин, но потом видимо спохватившись, снова понизил голос. – В том-то и дело… Этот ублюдок нам всем мешает. И от него нужно избавиться. Только вот после этого интереса, который к нему почему-то проявил сам герцог, мы не можем особо повлиять на ситуацию. Судя по всему, герцог очень интересуются Чёрным лесом? А значит, нам надо постараться взять эту ситуацию под свой контроль. Как только мы сумеем сделать что-то подобное, то получим свою награду. Я, например, рассчитываю на невесту. С хорошим приданым. Ну, например, мне вполне подошла бы в роли супруги и леди Варика? Надеюсь, с этим никто не спорит? А те, кто поможет мне в этом вопросе, тоже получат свою часть выгоды. Которую не стоит отрицать. Вы же сами господа должны понимать, что в сложившейся ситуации банально есть факты, которые стоит учитывать?

– Вы сейчас намекаете нам на то, что вам нужна помощь при организации вашей экспедиции в Чёрный лес? – Тут же подхватил его мысль стоявший рядом молодой барон, пока все остальные дворяне что-то медлили с попыткой проявить свою сообразительность. – Ну, это дело такое… Затратное. Вы и сами должны понимать, что как младшие сыновья своих родителей мы вряд ли сумеем использовать большие средства. Поэтому и нам было бы нежелательно рисковать. Конечно, если мы все скинемся, то отряд наших наёмников будет достаточно многочисленным. Однако даже эти самые маги, которых мы сможем уговорить пойти на это, потребуют больших денег. Причём деньги они явно потребуют наперёд. Где мы их возьмём? Это не одна тысяча золотых…

В ответ на его слова остальные дворяне тут же принялись ворчать о том, что дело подобного рода слишком затратное, и вряд ли у них могут найтись средства для такого способа проявления своих сил. Сам же Марит Лан Парт с большим трудом сдержал скрежет своих зубов. Так как понимал, что эти разумные в чём-то, да правы? Однако он не хотел считать себя проигравшим. Хотя бы по той простой причине, что эти разумные действительно были правы. Но он рассчитывал на их помощь. У него были небольшие сбережения. Да и отец явно дал ему понять, что если молодой дворянина не хочет идти на службу в гвардию короля Ранда, то ему нужно срочно найти невесту с достойным приданым.

Молодая графиня Лан Варман, на которую он ранее обратил внимание, была ему не по зубам. К его сожалению… Эта молодая леди была слишком самостоятельная. И предпочитала для себя тех, кто не пытается каким-либо образом давить на её решения. Хотя сам молодой дворянин с изрядным удовольствием уже бы распоряжался её деньгами? Просто попытавшись повлиять на неё, когда эта молодая дворянка обсуждала с кем-то какую-то покупку, постаравшись доказать ей то, что в данном случае она делает глупость. Такой конь, которого она хотела купить, больше подошёл бы какому-нибудь дворянину, который собирается охотиться. Но никак не дворянке. Естественно, что графине тут же не понравился этот намёк. Так что она банально посоветовала будущему графу давать свои советы кому-нибудь, кто в них нуждается. Что сразу же рассмешило всех тех дворян, кто был в тот момент поблизости. Так он стал посмешищем на том приёме. И, как факт, ему пришлось покинуть тот приём, где он, по сути, себя уже считал чуть ли не хозяином. Он даже попытался дать намёк этой дворянке на то, что так поступать ей не стоит. Однако графиня Лан Варман просто рассмеялась, нагло заявив ему прямо в лицо о том, что могла бы выслушать какой совет со стороны того, кто хотя бы имеет что-то за душой. Кроме папы, который со своих щедрот выделяет ему какое-то пособие. Ведь тогда бы этот разумный продемонстрировал бы ей тот факт, что на что-то способен? Подобное отношение к нему просто разозлило молодого дворянина. И он тут же постарался забыть даже о том решении, что намеревался когда-то жениться на этой слишком уж своевольной дамочке. Тем более, что теперь он и сам прекрасно понимал, что все эти истории, которые могли касаться именно взаимоотношений этой молодой дворянки с её супругом, который неожиданно для всех скончался, могли вполне иметь под собой серьёзные основания? Вот только проблема была в том, что теперь ему приходилось искать кого-то ещё. В качестве потенциальной жертвы для своих амбиций.

Но сколько бы он не думал об этом, он так и не нашёл никого другого. И поэтому ему пришлось обратить своё внимание на дочь герцога Лан Маурус. Эта девушка имела достаточно серьёзное влияние как член семьи короля, а также и как маг Жизни. К тому же, ему надо было как можно быстрее найти для себя новую отдушину. Или вы думаете, что посещение таких вот приёмов – дело дешёвое? Его отец в скором времени постарается лишить молодого дворянина всего. И банально отправит на службу в гвардию короля. А там у него вообще не будет никаких возможностей. Там он просто попадёт в серьёзную ловушку, банально вынужденный подчиняться. И что тогда? Ни о какой нормальной жизни дворянина тут и речи не будет. Ему придётся подчиняться. Становиться простым мясом, которое вынуждено подчиняться приказам короля и членам его семьи, молодой дворянин просто не желал.

Именно поэтому он и искал возможности закрепить собственные позиции, чтобы удержать других разумных как можно дальше от себя. А для этого было необходимо иметь средства и возможности. Вот, например, как этот проклятый баронет? Надо же было ему сунуть свой нос туда, где были интересы герцога Лан Маурус, являвшегося родным младшим братом короля Ранда? Да ещё и так успешно, что даже сам герцог был вынужден к нему прислушиваться! Именно поэтому, молодой дворянин сейчас и пытался уговорить о своих товарищей пойти на такой поступок, чтобы постараться каким-либо образом подмять под себя возможность влиять на данного разумного, который будет просто вынужден отдать за него замуж свою дочь. А также и поддерживать их семью. И даже если ради этого придётся тратить огромные деньги на территории Чёрного леса. Так как в этом молодой дворянин не видел для себя ничего сложного. Тем более, если эти деньги будут принадлежать отнюдь не ему, а тому же герцогу Лан Маурус?

К тому же, этот баронет оказался весьма странной личностью. Он позволял себе делать довольно ценные подарки. Та самая брошь, которую он подарил дочери герцога, уже сама по себе заставляла задуматься. Многие молодые дворянки тут же принялись старательно терроризировать своих старших родственников и даже братьев, чтобы те нашли им нечто подобное. В виду того простого фактора, что им хотелось бы получить такие же подарки. Изготовленные из ценных материалов вроде мифрила, и драгоценных камней. По сравнению с этой брошью все их украшения сейчас выглядели как какой-то мусор. Это понимал даже сам молодой дворянин, который назывался графом больше для солидности, чем по праву наследственности. Ведь он не был Наследником своей семьи. Однако, если бы Марит Лан Парт сумел бы каким-либо образом всё же попытаться уговорить дочь герцога Лан Маурус выйти за него замуж, то тогда у него была бы прямая возможность получить подобный титул от близкого родственника короля. И король Ранд явно подтвердил бы такое действие со стороны герцога. И всё только ради того, чтобы не расстраивать своих родственников.

Вот только ради этого нужно было изрядно постараться. Судя по восхищённым взглядам многочисленных благородных девушек, а также и поведению самой дочери герцога, можно было понять, что этот молодой баронет-выскочка привлёк к себе слишком много внимания со стороны дворян королевства. А значит, нужно сделать так, чтобы все его дела и возможности оказались просто пустышкой. По сравнению с тем, что будет делать он сам! Именно поэтому он сейчас и уговаривал молодых дворян посодействовать ему в возвышении. Он был даже готов сам отправиться в этот проклятый Чёрный лес во главе этого отряда. Ну, а как иначе? Если Марит Лан Парт хочет захватить эту территорию, пока её не признали за другим разумным, то ему придётся действовать подобным образом. И тогда, когда он проявит свою результативность и эффективность, даже герцог Лан Маурус не сможет ему отказать, когда молодой дворянин придёт к этому высокородному с предложением отдать за него замуж собственную дочь. И это факт, с которым не поспоришь. Что бы там кто ни говорил, но сам герцог прекрасно понимает, что такое соседство надо держать под контролем, и иметь возможность хоть как-то заключить, так называемое, мировое соглашение с подобным соседом, который может подпортить ему жизнь при помощи какой-либо агрессии со стороны того же самого Чёрного леса? Все эти истории молодой дворянин воспринимал как своеобразные сказки, и банально не верил во всё это. Так как понимал, что, скорее всего, таким образом просто пытались запугать тех, кто мог попытаться подмять под себя ресурсы из Чёрного леса. А ведь об этих ресурсах ходили достаточно интересные слухи? Которые могли бы дать понять, что в данной ситуации у кого-то есть свои интересы в этом лесу. Просто этот самый кто-то не особо их афиширует? Возможно, сам герцог Лан Маурус намеревался удержать что-то имеющееся там под своим собственным контролем? Что даже звучало немного странно. Неужели герцог хочет играть в какую-то свою игру? Если бы молодой дворянин выяснил такие подробности, то он наверняка нашёл бы способ вынудить этого родственника короля пойти ему навстречу. Главное, чтобы он понял то, в чём суть интересов этого разумного? А сам Марит Лан Парт многого и не хотел. Ему просто хотелось получить возможность контролировать ситуацию, и получать деньги. Получать деньги, которые могли бы ему позволить жить в своё удовольствие в столице королевства. Он не собирался тратить свою жизнь на то, что обычно делают все эти разумные. Которые так глупо себя подставляют, раз за разом отправляясь в свои родовые гнёзда, чтобы постараться вмешаться в дела, которые там происходят. Какой в этом смысл? Для этого есть управляющие. Вот они пусть и занимаются такими делами. А дворянин должен получать возможность жить в своём удовольствие. Иначе какой смысл рождаться в семье благородных? По крайней мере, он был в этом уверен. Чего не скажешь про других разумных. Взять хотя бы, как пример, того же самого Наследника герцога Лан Маурус? Этот молодой высокородный, по какой-то глупости, практически постоянно пропадал на территории родовых земель. По слухам, которые ширились по территории королевства, старательно влезал во все дела на территории земель своей семьи. И даже проводил приёмы простолюдинов, которые приходили к нему с какими-либо просьбами или даже судил их за проступки. Что за глупость такая? Вот ему делать больше нечего, как банально совершать такие глупости, пытаясь рассудить простолюдинов? Для этого есть управляющие и стражники, которые должны были отслеживать всё это. У него и своих интересов хватает.

Именно поэтому молодой дворянин и хотел всё решить быстро. Марит Лан Парт видел, что тот же герцог слишком уж заинтересовался этим молодым разумным? Значит надо сделать то же самое, что и он, только гораздо лучше. Судя по разговорам, этот молодой баронет всего лишь пытался какое-то время прожить на территории Чёрного леса? Ну, что же… Пусть будет так. Зато он отберёт у этого умника всё. Вроде бы этот наглец там построил какой-то замок? Что за глупость такая? Какой замок мог построить баронет там незаметно для всех? По сути, это глупо само по себе. Он не смог бы сделать ничего подобного. Так как для этого нужно было нанимать строителей, которые бы обязательно попытались где-нибудь да проговориться о таких делах. Однако никто этого не сделал. Иначе бы слухи о таких делах уже далеко бы разошлись по территории королевства? Как факт, стоило учитывать именно то, что данный индивидуум может быть даже просто врёт? Именно поэтому, Марит Лан Парт и понимал, что у него есть шанс. Главное сделать всё как можно быстрее. И вынудить этого молодого разумного пожалеть о том, что он в чём-то пытался перейти дорогу настоящим дворянам, которые имеют настоящую и достойную родословную. Тут уж ничего не поделаешь. Такому разумному придётся усвоить тот факт, что он обязан подчиняться. И выполнять любую прихоть тех, кто стоит у него над головой. Хуже всего было то, что этот разумный сам не понимал того, какую глупость делает. Поэтому и придётся его наказать. Скорее всего, у него там стоит какая-нибудь хижина, которую этот ублюдок и решил назвать целым замком? Ну, что же. Тогда он ответит за то, что сделал. Хочет он того или нет. За все свои действия…

Именно из-за всего этого молодому дворянину пришлось ещё некоторое время уговаривать всех этих благородных разумных о том, что они должны были ему помочь. Постараться поддержать, и дать ему возможность достичь того, чего он хотел. Марит Лан Парт сам прекрасно понимал, что эти разумные, по какой-то глупости, рассчитывают именно на то, что тоже возвысятся? Вот только не в данном случае. Он не хотел ни с кем из них ничем делиться. Да… Возможно, позже… Когда у него будет хоть какая-то власть. Будущий герцог Лан Маурус с удовольствием поддержит тех, кто ему помогал? Возможно… Он понимал, что его потенциальный конкурент, старший брат дочери герцога, долго не проживёт. Как только ему удастся взять эту наглую девчонку под свой контроль. Леди Варика просто будет вынуждена стать обычной и послушной супругой. Зато он сможет действовать так, как ему нужно. Например, банально вынудив её брата освободить место Наследника манора Лан Маурус? Ну, а что? Если этот разумный не понимает элементарных вещей, например, открыто касающихся того, как себя должен вести настоящий высокородный дворянин, то ему самому не остаётся ничего другого, как избавиться от такого разумного. Ведь тот сам во всём будет виноват? Нужно уметь правильно жить. А уж на месте герцога, которое Марит Лан Парт рано или поздно займёт, молодой дворянин сумеет быть более эффективным. Это всегда имело большое значение. Имея отношение к дворянскому сословию, или тем более, к представителям королевской семьи, он рано или поздно сможет занять трон сюзерена этого государства? Так что, это всё уже имело огромное значение. Но распространяться о своих планах молодой дворянин не собирался. Он знал, что вполне сумеет заставить даже собственного отца пожалеть о том, что тот когда-то недооценивал возможности своего младшего сына. А за это ему придётся отвечать. Уж в этом он был уверенным. Так как намеревается любого разумного заставить себе кланяться. Кто бы там что не говорил, но королям все кланяются? А если он станет королём, то все эти разумные будут вынуждены играть по его собственным правилам.

Но для начала ему было необходимо сейчас попытаться захватить территорию Чёрного леса. А это, как ни крути, не так-то уж и легко, как может показаться на первый взгляд. Поэтому ему и приходится договариваться с идиотами, желающими просто возвыситься за чужой счёт. Ведь они думают, что просто отдадут ему средства, а сами в безопасности будут отсиживаться, просто наблюдая за тем, как Марит Лан Парт будет нести основное бремя проблем и сложностей, которые обрушатся на него? Пусть так и думают. Зато теперь, он знает о том, что ему делать. Раньше у него такой возможности не было. А сейчас есть. Главное сделать всё быстро. Пока этот наглый баронет не вздумал укрепить свои позиции. Если он сделает хоть что-то подобное, то ситуация для самого молодого дворянина станет весьма тяжелой. Именно из-за этого он и хотел всё сделать сейчас и быстро. Поэтому и настаивал на том, чтобы эти дворяне помогли ему с теми, кто станет главной ударной силой в происходящем. С наёмниками. А среди наёмников можно и парочку одарённых привести. Ну, а что? Мало ли какие сюрпризы могут быть на территории Чёрного леса? Лучше заранее побеспокоиться о том, чтобы под рукой имелся кто-то, кто может в случае необходимости использовать магию? Всё остальное пока что не столь значительно.

Уговаривал он их долго. Эти разумные никак не хотели расставаться с достаточно большими деньгами. Но в конце концов даже они сами поняли то, что в сложившемся положении им нужно постараться чем-то помочь молодому дворянину, у которого больше шансов возвыситься, чем у них? Хотя бы по той простой причине, что он хотя бы имел отношение к графскому семейству. Бароны не могли ни на что подобное претендовать каким-либо образом. А он мог… Так что теперь, у него было всё, что необходимо. Хотя пришлось потратить на всё это достаточно много времени. Аж целую неделю. И нанять достаточно сильный отряд наемников. Как и следовало ожидать, представители Гильдии наёмников тут же потребовали оплату наперёд. Так как сами понимали то, насколько опасная может сложиться ситуация в данном случае? Всё это он учитывал. И понимал, что никуда деться не получится. Его радовало только то, что этот разумный, который мог быть достаточно серьёзным противником, только из-за того, что является, как оказалось, неплохим бойцом, и магом, будет находиться в столице. Что позволит удивить его весьма неприятно. А это важно. Ведь тогда никто им мешать не будет.

А все эти сказки про Чёрный лес, и про то, какие там обитают монстры, являются всего лишь обычной пустышкой. Только полный глупец может в это верить. Сам молодой дворянин не собирался так глупо подставляться. Поэтому и учитывал заранее потенциальные возможности, которые должны были в этой ситуации позволить ему воплотить в жизнь хотя бы часть своих планов. Всё остальное пока что значения не имело. Кто бы там что не говорил… Но даже подобные вещи требовали много средств и сил. Тем более, если рядом с ним будут боевые маги, которые достаточно быстро сумеют сделать своё дело, и вынудить тех, кто может считать себя сейчас фактически защищенным, все-таки совершить очередную ошибку, которая вынудит этих разумных подставить себя. И таким образом молодой дворянин сумеет стать более эффективным. Марит Лан Парт заставит уважать себя всех. И если ради этого ему придётся немного потерпеть походную жизнь в Чёрном лесу, то он, так уж и быть, это сделает. А когда узнает всё, что только возможно, то тогда можно будет и возвращаться в столицу. Что явно позволит ему рассказать даже той самой дочери герцога Лан Маурус о том, насколько нагло их всех обманывал этот молодой разумный? Ну, а что? Если подумать головой, то можно понять тот факт, что он действительно лжёт. Всё только по той причине, что никакого замка на территории Чёрного леса у него банально не будет. А уж об этом Марит Лан Парт побеспокоится.

Ему пришлось не только подключать к этому делу различных баронов, которые выделили ему средства для этого. Но и брать деньги в долг у ростовщиков из Нижнего города. Тем более, что он не собирается их когда-либо возвращать. Ну, нужно же было ему чем-то заплатить за участие в этом деле магов? Благодаря чему, его отряд был достаточно велик. Почти две сотни бойцов, не считая четырёх одарённых, которых ему удалось найти среди магов Гильдии. Это были молодые маги, совсем недавно закончившие Академию. Среди которых минимум трое являлись магами Огня. Ну, какой смысл лезть в драку, не имея под рукой таких боевых магов? Маги Огня достаточно хороши, даже в случае с противостоянием подобного рода? Ведь все знают, что маг Природы всегда проиграет магу Огня. И даже не важно в каких условиях будет происходить такое сражение. По крайней мере, он так думал с самого начала, пока его отряд не приблизился к Чёрному лесу.

Но чем ближе отряд наёмников подходил к этому лесному массиву, тем страшнее становилось самому молодому дворянину. И всё только из-за того, что этот лес одним только размером деревьев уже поражал. Они были минимум в два раза выше, чем обычные деревья. И это на краю леса! Не говоря уже о том, что можно было увидеть за ними. Там вообще деревья казались огромными и просто невероятно высокими? Это всё само по себе пугало. Единственное, что хоть немного радовало молодого дворянина, так это именно то, что он двигался в отряде с достаточно сильной поддержкой. Три мага Огня, и один маг Природы, должны были сделать всё, чтобы их отряд сумел получить необходимые трофеи, на которые так рассчитывал молодой дворянин.

Однако сюрпризы для них начались практически сразу, как только они приблизились к этому лесу. Сначала выяснилось, что практически без каких-либо сложностей пройти внутрь этого леса практически невозможно. Им преградила дорогу достаточно мощная стена деревьев, между которыми росли достаточно большие кусты с ядовитыми колючками. Попытавшийся отодвинуть такие кусты наёмник тут же упал и умер в судорогах. Его смерть была быстрая и жестокая. Естественно, что подобного себе молодой дворянин просто не желал. Молодой маг Природы, который должен был открыть им проход в лес, принялся что-то колдовать, и наконец-то сумел раздвинуть эти кусты, создав своеобразную тропинку внутрь леса. Как оказалось, эти заросли кустов по своей ширине слоя были достаточно большими. Почти двадцать шагов нужно было пройти сквозь эти заросли. Испугавшийся за свою жизнь Марит Лан Парт приказал в период идти именно самому магу Природы, который и сделал эту дорогу. Слишком уж она молодому дворянину показалась ненадёжной? И когда этот молодой маг зашёл в глубь кустов, они неожиданно вернулись на свои места. Все ветви, которые он отогнул при помощи магии Природы, захлестнули его, заставив закричать от боли. Так что ещё один разумный погиб достаточно глупо, и даже в чём-то наивно. Разъярённый дворянин приказал магам Огня прожечь им дорогу сквозь эти проклятые кусты. Причём стоило сразу заметить тот факт, что даже наёмники уже начали нервничать именно из-за того, что, по сути, они остались без поддержки в виде одарённого, который мог бы быть магом? И это давало понять, что их поход уже практически провалился едва начавшись. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что молодому дворянину никто не мешает банально вернуться назад, и просто признать своё поражение? В том-то и дело, что он не мог так поступить. Всего лишь из-за того, что сам прекрасно понимал одну большую проблему… Как только все дворяне, которые дали ему деньги на этих наёмников, узнают о том, что он вернулся ни с чем, как тут же постараются предъявить ему претензии. Если с теми же простолюдинами, вроде тех самых ростовщиков из Нижнего города, он может разобраться вполне себе спокойно, просто отказавшись выплачивать эти самые долги, то с этими разумными всё куда хуже обстоит. Они могут обратиться в королевский суд, и тогда для него самого всё это закончится плохо. Ведь его отец будет просто в бешенстве, когда узнает о том, что его сына наделал кучу долгов. И теперь кому-то их придётся выплачивать. А ему бы не хотелось оказаться на военной службе у короля. Так как в этом случае его отец мог спокойно отдать своего сына даже не в гвардию, а в обычную армию королевства? Да, он, скорее всего, будет там каким-нибудь младшим офицером? Вот только пользы для него в этом не будет. Именно по той причине, что в этой ситуации он сам оказывается в проигрыше. Это было вообще недопустимо. И тут ничего не поделаешь. Так что ему приходилось этот факт заранее учитывать.

Маги огня разделались с этим смертоносным препятствием, уже которое убило двух разумных, один из которых был магом Природы, буквально по щелчку пальцев. Они просто послали вперёд магическое плетение Стены Огня, которая банально выжгла всё это, оставив буквально угольки от кустов. Раскрыв перед будущим хозяином всей этой территории проход в лес. Достаточно широкий, чтобы он не задумывался о том, что может поцарапаться об эти проклятые колючки. которые буквально на глазах убивали.

Увидев этакую эффективность со стороны магов Огня, даже наёмники успокоились, двинувшись дальше, старательно осматриваясь по сторонам, и стараясь заранее обнаружить тех самых гигантских животных, про которых так старательно все рассказывали. Не хотелось бы ему стать своеобразной жертвой для этих существ? Если они вообще существуют? Но его сейчас успокаивало наличие поблизости магов Огня. Хотя сами эти одарённые говорили о том, что помнят о столкновениях экспедиций Гильдии, которые были отправлены сюда ранее. Из этих экспедиций никто так и не вернулся. Хотя в них участвовали достаточно сильные одарённые. Но после того, как они сами использовали магию, эти молодые разумные успокоились. Ведь, как оказалось, этот лес может быть и был опасен, но для магов Огня их опасность была слишком уж преувеличена. Так что уже только поэтому стоило понимать, что сейчас у них имеются все возможности для получения нужных результатов.

В первую очередь в разные стороны разошлись те самые разведчики, которые ранее у различных разумных служили егерями. Именно они должны были найти те места, где шастал этот проклятый баронет, и где может располагаться его жилище, которое этот ублюдок посмел назвать настоящим замком? Именно поэтому Марит Лан Парт и намерился сейчас найти это место, чтобы хотя бы выяснить, что этот выскочка мог вообще называть замком? Какая-нибудь хижина, которая вот-вот развалится? Значит, нужно найти это место и уничтожить. А потом просто выставить его последним дураком перед всеми дворянами королевства. Что было бы весьма удобно. Ведь в сложившейся ситуации сам Марит Лан Парт стал бы именно тем, кто мог быть полезен самому герцогу, которого этот умник банально хотел обмануть. Как результат, герцог Лан Маурус будет благодарен молодому дворянину, а этого ублюдка наверняка прогонят. И больше он не сможет портить жизнь другим дворянам. Может быть он в чём-то и хорош? Вроде мага-артефактора? Вот пусть и работает на благо королевства как артефактор. И не лезет в дела благородных. Нечего ему там делать.

– И кто сказал, что в этом лесу может быть опасно? – Задумчиво рассмеялся молодой дворянин, когда спустя пару колоколов ничего так и не произошло, и никакие монстры на них не стали нападать. Тут же рядом раздался довольный смех тех самых молодых магов, которые сейчас были горды от одной мысли о том, что могут проявить свою истинную силу, что явно заставит других разумных их уважать. Не говоря уже про каких-то там одарённых в Гильдии. Ведь все экспедиции магов из этой организации банально провалились? А они могут добиться нужного результата там, где никто не смог.

Однако их смех, как оказалось позже, был пока что преждевременным. Всего лишь по той причине, что буквально спустя два колокола, когда эти разумные всё-таки расположились на отдых, выскочило два достаточно крупных кабана, которые ничем не напоминали обычных животных подобного рода. Эти два достаточно монстра банально разметали группу разумных, которые пытались хоть как-то остановить этих монстров, стараясь выстроиться перед ними в защитный строй. Эти твари даже не церемонились, а просто прошли как раскалённый нож сквозь масло, через ряды наёмников. А следом шли другие животные. Стая волков. Перепуганный молодой дворянин тут же бросил бежать, когда понял, что их усилия бесполезны. Волки, размером с крупную лошадь, которые разрывали наёмников, даже не глядя на их доспехи и защиту. И бежать он бросился вместе с магами. Всего лишь по той причине, что огненные плетения вроде фаерболов даже не смогли подпалить шкуру этих чудовищ. И это было хуже всего. Данные твари даже не обратили внимание на одарённых. Поэтому им и пришлось бежать. Их бегство было похоже на какой-то кошмар. А сзади раздавались крики и проливалась кровь наёмников, которые по своей наивности и возможно даже глупости согласились на такое. Вот только церемониться с ними никто не считал нужным. Местные монстры старались уничтожить всех тех, кто вторгся на их территории. И только теперь молодой дворянин понял то, в какую переделку он попал! Особенно это можно было понять, именно по той причине, что его отряд банально погиб. Это было понятно с учётом того, что произошло вокруг.

Только потом, спустя некоторое время бега по этому лесу, где буквально за каждым кустом существовали подобные монстры, вообще было просто невероятно сложно выжить. Практически невозможно. И только уже попытавшись остановиться для того, чтобы передохнуть, они вдруг вспомнили о том, что совершенно случайно забыли взять с собой в это бегство проводников – бывших егерей. Ведь оказавшись в таком месте в одиночестве, они были обречены. Так как банально не знали того, как им можно вырваться из этой местности. Был бы с ними хотя бы один маг Природы, который бы хоть как-то ориентировался здесь, не говоря уже про егеря, который их завёл в этот лес, то у них была бы хоть какая-то возможность найти выход. Сейчас же положение было таково, что они банально ничего не могли поделать. Метались по лесу, и теряли даже друг друга.

Продолжая панически бежать, молодой дворянин неожиданно понял, что остался совсем один. Один в этом проклятом лесу. И рядом с ним сейчас просто никого не было. Никого из тех, кто мог бы хоть как-то его поддержать. Сейчас он даже не думал о том, как будет смотреть в глаза тех разумных, которые предоставили ему деньги на это дело? И что вообще он будет делать, в данном случае. Судя по всему, его банально никто не выпустит отсюда живым. Сейчас он был согласен даже на службу в королевской гвардии, если бы ему её предложили. И никаких желаний попытаться достичь чего-то большего у него тоже уже не было.

– Да когда уже этот проклятый лес закончится? – Тихо прошептал он, когда задыхаясь от изнеможения рухнул под ближайшее дерево, и попытался хоть немного перевести дух. Он был голоден. Устал… Но при этом он понимал, что его слуг рядом нет. Все эти разумные, пытаясь спасти ему жизнь, остались там, на той самой поляне, где на их отряд напали весьма опасные монстры. И теперь он был один. Не на кого ему было наорать, и потребовать, чтобы ему принесли воду или еду. Чтобы ему постелили мягкую постель. Или хотя бы помогли умыться. Никого из данных индивидуумов рядом просто не было. И именно поэтому он понимал, что сейчас просто оказался в серьёзной ловушке. Именно в той самой ловушке, про которую всех дворян и предупреждал этот проклятый баронет. Но как он здесь выживает? Этого понять Марит Лан Парт банально не мог. Единственное, что он мог сейчас надеяться, так это только на то, что он всё-таки сумеет вырваться отсюда живым.

Но… Как только он подумал об этом, тут же получил удар по голове, словно кто-то, до сих пор тихо стоявший рядом с ним, подслушивал мысли молодого дворянина. Он уже не видел того, как из стоявших рядом кустов, буквально появившись сквозь них, выдвинулась какая-то странная и смутно субтильная фигура, с длинными руками. Которая деловито принялась вязать пленника. При этом о чём-то вполголоса ругалась. И это было ему совсем непонятно. Молодой дворянин очнулся гораздо позже. От жуткой головной боли. Причём произошло это в странном помещении, больше похожем на какую-то клетку, где по соседству рядом с ним, в специальных клетках, которые не позволяли им использовать магию, оказались именно те самые маги Огня, которые вместе с ним убегали от потенциального врага в виде местных животных. Это было настолько неожиданно, что молодой дворянин тут же растерялся. Но это всё было только началом того, что его ожидало…

……..

– Добрый день, мой Император! – Когда перед высокородным разумным появился снова тот самый старый граф Лан Ярг, чья семья отличалась преданностью и верностью в отношении интересов Императорской семьи, Самар Пятый был действительно достаточно сильно рад, так как понимал, что этот разумный, как и его род, были нужны Империи. Таких верных дворян было сложно найти. У каждого благородного были какие-то собственные интересы. Чего нельзя было сказать про этого разумного. Он всегда верно служил Императору. Поэтому сюзерен большого государства и был рад тому, что всё это дело обошлось без каких-либо проблем. Судя по информации, которую он получил от посла в королевстве Муран, это дело обошлось даже без кровопролития. Как будущий родственник Императора, король Ранд пошёл навстречу пожеланиям дворян Империи, желающим просто разобраться в том, что случилось с их родственником. И предоставил все возможности для этого. Даже дал им разрешение на проведение допросов в присутствии Камня Правды. Это имело огромное значение для представителей Империи, а также и самого Императора. Однако подробностей он не знал. И поэтому сейчас рассчитывал на встречу с самим этим старым графом. Хотя видел в глазах старого дворянина какое-то сомнение, которое насторожило Императора практически сразу.

– Граф… Я рад вас видеть в добром здравии. – Постарался как можно добродушнее улыбнуться Император, у которого уже итак голова болела от всех возможных проблем, которые могли возникнуть с соседями, так как в одном из соседних государство сейчас назревал полноценный бунт, что могло плохо закончиться с учётом интересов на тех землях тех же самых эльфов. – Я рад видеть вас в здравии. Надеюсь, всё прошло как нельзя лучше? Я попросил через нашего посла в королевстве короля Ранда помочь вам в этом своеобразном расследовании. Надеюсь, никаких препятствий для вас не было во всём этом? Мне хотелось бы узнать подробности из ваших уст. Я просто не знаю того, что там произошло на самом деле. И я доверяю вашему мнению. Всё то, что мне рассказывали другие разумные, я считаю так, всего лишь предвзятым отношением к вопросу. Вы же, я уверен, провели расследование достойно и выяснили истинные причины возникновения всех этих событий, которые тогда произошли?

– Да, мой Император… – Дворянин медленно поднял голову, сделав пару шагов вперёд, чтобы произвести доклад о расследовании, что явно интересовало не только самого Императора, но и всех придворных, которые толпились в этом зале, явно рассчитывая на какие-то кровавые подробности этого дела. – Согласно нашим данным выяснилось, что наш весьма дальний родственник намеренно провоцировал конфликт. Вот только он не учёл того факта, что разумный, с которым он столкнулся, является приверженцем школы Скорпиона. А сам он не обучался в школе Орла. Даже ни одного дня. Что для меня является постыдным. Вообще-то, я даже не знал о том, что у меня есть этот родственник. Иначе я бы заставил его хоть чему-то научиться… По крайней мере, хотя бы различать разницу в мастерстве. Однако, как мне не стыдно это признать, этот идиот даже не придумал ничего другого, как банально попытаться спровоцировать данного индивидуума, который был вам интересен. Я не знаю, на что он рассчитывал? Этот молодой разумный оказался достаточно опытным бойцом. Хотя и не носит перстня Мечника. Но скажу сразу… Он очень опасен. Два моих внука, имеющие перстни Мечников школы Орла, не смогли с ним справиться в поединке один на один. Он действительно сражается очень серьёзно. Как тот самый легендарный Скорпион. Наносит единственный и смертельный удар. К тому же, у него есть достаточно большой опыт в сражениях с такими разумными. Среди его трофеев, которые он носит согласно новым веяниям моды на цепочке титульного дворянина, три перстня Мечников школы Стрижа. Я сначала подумал, что всё это глупость? Но когда столкнулся с ним сам, то понял, что он действительно серьёзный противник. Я не знаю того, на что рассчитывал мой дальний родственник, но могу сказать одно… Такой разумный опасен в бою как с магией, так и с обычным честным железом. Школа Скорпиона достаточно опасна. К тому же, там обучают сражаться не на учебных мечах. А на боевых. Сразу… Это было заметно. Этот молодой парень с трудом сдерживает свои удары. Поэтому, могу сказать одно. Пытаться сражаться с ним честным железом – это приговорить себя к смерти. Я уверен в том, что в случае необходимости он может справиться даже с Мастером Меча. Что для меня было весьма удивительным. Что же сказать про всю эту историю, что касается моего родственника, я могу заявить только о том, что в данной ситуации он совершил огромную глупость. Этот молодой разумный действительно, по меркам наших дворян, является выскочкой. Титул баронета ему подарил король Ранд. Однако, пообщавшись с ним немного, я выяснил очень интересный нюанс. Этот парень не может быть простолюдином в принципе. Он слишком хорошо образован и воспитан. Ему буквально в кости вбиты понятия о Чести и Достоинстве дворянского сословия. У обычного выскочки такого быть в принципе не может. К тому же, когда мы к нему подошли, я был готов к чему угодно. Нам пришлось перед этим разговором пообщаться с местными дворянами в королевстве Муран. Они такие же наглые, как и у нас. Считают, что могут буквально всё делать, что только захотят. И нам действительно пришлось обращаться пару-тройку раз к тем самым стражникам короля, чтобы допросить некоторых благородных. Этот же разумный вполне спокойно отреагировал на наше желание провести это расследование. И даже никак не отреагировал на появление рядом Камня Правды. При всём этом, он ни разу не солгал. Рассказав всё, как и было. Так что, каких-либо претензий к нему со стороны моей семьи быть просто не может. Это была глупость, и провокация со стороны нашего родственника. Я вынужден это признать. Поэтому, я прошу простить меня мой Император, что мы побеспокоили вас с такой глупой и даже в чём-то предосудительной просьбой.

– Но раз всё разрешилось так легко, я рад. Рад тому, что вы успокоитесь граф. И наконец-то разберётесь с проблемами, которые могли возникнуть в вашей семье. – С облегчением выдохнул Император, сам понимая то, что тот разумный, который его так интересовал, оказался вполне себе серьёзным противником, и не пострадал в результате попытки мести со стороны этого семейства, которое для него тоже было важно. – Однако, я хотел бы узнать у вас о том, что этот разумный ответил в ответ на моё предложение? Я же просил вас передать ему кое-что от меня? Я, надеюсь, вы об этом не забыли? Я не говорю о том, что вы могли сделать это специально. Но мало ли… Вдруг вы так запутались во всём этом расследовании, что банально упустили этот шанс поговорить с ним от моего имени?

– Нет, мой Император… – Гордо вскинул голову старый граф, и в этот момент сюзерен государства вдруг понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее, раз этот дворянин так странно на него смотрит, словно о чём-то задумываясь и размышляя. – Я не забыл об этой вашей просьбе. И как только мы закончили тот самый тренировочный поединок, который устроили для того, чтобы оценить его способности и возможности как бойца, я передал ему вашу просьбу. Однако этот молодой дворянин задал один вопрос, на который я не нашёл ответа. Поэтому я хотел бы передать этот вопрос вам. Вы же не против, мой Император? Вопрос этот весьма серьёзный. И я думаю, что вам нужно знать об этом.

– Конечно… Я выслушаю его. – Тут же насторожился Император, сам понимая то, что с этим делом может быть связана слишком серьёзная проблема, так как иначе граф Лан Ярг не стал бы доносить до него всю эту информацию, а постарался бы решить проблему прямо на месте. – Давайте мне этот вопрос, и я постараюсь на него ответить. Что он хотел узнать? Ответ я постараюсь передать ему через посла в королевстве Муран.

– Он хотел узнать о том… Может ли он доверять слову разумного, который объявил охоту на ребёнка? – Задумчиво усмехнувшись, старый граф внимательно посмотрел на сидевшего перед ним в регалиях Императора сюзерена, и медленно развёл руками, сразу заметив то, как в глазах Императора заполыхало пламя гнева. – Я прошу у вас прощения, мой Император. Но это его слова. Мои внуки могут подтвердить. Он прямо спросил у нас о том, как может доверять слову человека, который объявил награду за голову ребёнка? Это дословно.