Да начнётся интрига

Хайдарали Усманов

Некрос. Да начнётся интрига

Праздники

– Ваше Императорское Величество! Ваши верные дворяне, в ваш праздник, решили преподнести вам этот Дар! – Тяжело вздохнув, и с большим трудом сдерживая зевоту, я задумчиво посмотрел на группу вольных дворян, которые старательно всё это время дистанцировались от меня, и теперь с гордыми задранными носами, шли к Императорскому трону, чтобы вручить Императору… Кольчужный доспех работы гномов. дорогая штука. Не спорю. И возможно даже у большинства из них денег на такие доспехи банально не хватит, чтобы приобрести для себя лично? Но в первую очередь меня интересовал только факт того, почему эти разумные так старательно задирают свои носы? По сути, в этом подарке нет ничего необычного. Хуже того… Только что первыми свои подарки Императору Аргару дарили представители его родной семьи, а потом жрецы. Надо сказать, что подарок семейства герцогов Маириис вызвал целый ажиотаж. Его подвезли в своеобразной клетке, накрытой покрывалом. А потом резко сорвали этот сплошной покров. И когда из-под покрывала появилось это чудовище, дворяне бросились врассыпную. А магии тут же принялись формировать магические плетения, чтобы атаковать врага. Хохот старшего брата семейства, являвшегося сейчас Императором, заставил всех вздрогнуть. Я сильно сомневаюсь в том, что он не знал о подготавливаемом сюрпризе? Ну, или те же гвардейцы, которые охраняют императора… Они-то точно должны были знать, что именно провозят прямо к трону Императора? А тут все в панике… Хотя, надо, наверное, сразу сказать о том, что изделие получилось неплохое. Похоже. Очень похоже. Это говорю я как тот, кто сталкивался с этими тварями, так сказать, череп к черепу. Так что могу сразу сказать, что этот муляж действительно получился похожим. Вот только скелетоны – воины не носят витиеватых украшений в виде золота на своих костях. Да и вместо глаз те же рубины вставлять было не сильно нужно. Можно было обойтись какими-нибудь полудрагоценными камнями с соответствующим оттенком? Но… Как я уже говорил, не мне их судить.

Жрецы тоже выделились. Подарили молодому Императору древний браслет, который должен был защищать своего хозяина от магического нападения. Надо сказать, что вещь была достаточно интересная. Причём сам этот артефакт был связан именно с магией Света. Что сразу подняло жрецов на более высокую ступень, чем все остальные дарители. Потом пошли подарки от герцогов. Они так и не смогли ничего как следует придумать. Так… Всякие драгоценные наборы, элитное и прекрасно выкованное оружие, пронизанное магией… Всё это было. И теперь вот кольчужный доспех от вольных дворян. Хоть бы посоветовались бы с кем-нибудь, что ли? Я не говорю о том, что надо было советоваться со мной. Я понимаю, что для них это было бы излишнее унижение. Эти дворяне старательно делали вид, что не хотят меня принимать в свой круг? Ну, что же… Я и не напрашиваюсь. У меня и без них проблем хватало. Вон, среди них тот самый барон Жапри, который сейчас с опаской посматривает на меня. А нечего было нарываться на неприятности! Сейчас он готов на всё, лишь бы держаться от меня подальше. Ведь моя земля теперь примыкает к его земле? А значит, я могу весьма неприятно его удивить. Придумать какой-нибудь повод, и развязать столкновение. Но я же не хочу нервировать лишний раз Императора Аргара? Мне это ни к чему.

Сейчас же я смотрел на другого разумного. Среди этой же группы дворян стоит барон Кариз с двумя сыновьями. Вернее, поздравлять Императора вышел он, как представитель и глава семьи. Сыновья встали немного дальше, окружая вниманием дочь барона. Ту самую дамочку, которая никак себе не могла найти цену, и всё пыталась и другим указать их место. Рассказывая буквально всем о Величии и Древности своего рода. Никто не спорит. С таким поведением ты действительно скором времени, лет через пятьдесят, будешь рассказывать о Древности своего рода, приводя как пример саму себя. Просто я видел то, как пара молодых дворян поглядывала на неё с интересом. Пока она снова не открыла свой прелестный ротик. Честно говоря, после постельных утех с молодой графиней Нагрим, я прекрасно понимал, чем можно её занять! Чтобы она помолчала. Будет ли так заниматься с ней её будущий супруг? Не знаю.

Сейчас же меня интересовало кое-что другое. Дело в том, что в этот раз эта дамочка почему-то в мою сторону косилась, но никаких высказываний не делала? С чем это может быть связано? Может быть с тем, что у меня теперь земель гораздо больше, чем у её папаши? Хотя и раньше было больше… А может быть с тем, что её младший брат тоже на меня посматривает таким изучающим взглядом? Ведь ему в родном баронстве и не светит ничего. Наследство уйдёт старшему брату. А что делать ему? Ему только и остаётся попытаться договориться со мной, и стать моим вассалом. Нет… Кто – нибудь тут же напомнит мне о том, что имеются и другие дворяне с большим манором, и достаточно древним родом? Пусть попробует найти кого-нибудь с такой подходящей комбинацией факторов? Пожалуйста! Я не спорю. Только основная проблема для него будет именно в том, что у таких разумных своих вассалов девать некуда! А тут ещё и какой-то со стороны из вольных баронов придёт? Вообще-то в дворянах Империи вольные дворяне занимали своеобразную нишу этаких, так сказать, разгильдяев от природы. Над которыми вроде бы никого нет, кроме Императора. Вот только тут тоже была проблема. И заключалась она в том, что сами по себе они были слишком своевольными. И с такими разумными у их сюзеренов, если кто-то брали их под своё крыло, всегда возникали проблемы. Как пример можно привести даже тот факт, как они относились к долгу вассала. Вот вам факт… В случае войны эти дворяне должны предоставить военную помощь. Как и все. Но над ними никого нет. Герцоги командуют каждый своим отрядом, собранным при помощи их дворян. И единственный, кто может расставить их по местам в бою, это Император. И с ним они не спорят. А кто командует этим сборищем дворян, у которых максимум от силы наберётся четыре-пять сотен бойцов? Кому они нужны? Они между собой раньше перегрызутся, чем до них враг доберётся. Над ними общего командира просто нет. Ну, не поведёт же их в бой сам Император? Это и дураку понятно. Так что, можно было сразу понять, что в данном случае эти дворяне пытаются играть в свои игры.

Но мне было всё равно. Если они надеялись зацепить меня тем, что додумались заранее приобрести у гномов кольчужный доспех, которому красная цена две с половиной – три тысячи золотых, то зря старались. Мне было глубоко плевать на них самих и на их фокусы. Я выйду к трону как раз после них. Соблюдая все правила. Но мой подарок заставит их позеленеть от бешенства.

– Ваше Императорское Величество! Прошу прощения за то, что беспокою вас… – Медленно вышел я вперёд, когда эти вольные дворяне общей толпой и довольно улыбаясь отошли в сторону, даже не заметив того, что Император Аргар, после всех предыдущих подарков, на их подарок посмотрел чуть ли не с брезгливостью. – Я решил преподнести вам свой подарок отдельно, чтобы он, чтобы не мешал другим выразить своё желание поздравить вас. Я долго думал над тем, что можно вам подарить… С учётом того, что вам дарят различные ценные предметы и вещи… А что можно дарить Императору, у которого целая Империя под рукой? Поэтому я решил подарить вам… Вино Древних Логов. Несколько бутылок этого прекрасного напитка я нашёл в Пустоши. В одном из разрушенных зданий. Насколько мне известно, оно должно было сохраниться превосходно. Поэтому разрешите преподнести вам вот эти пять бутылок…

Видели бы вы глаза этих дворян, которые буквально сначала насмехались надо мной. Но когда услышали про то, что именно я собираюсь подарить, то сразу же превратились в эльфов, до невозможности увеличив свои удивлённые глаза, то поняли бы то, над чем я едва не расхохотался в полный голос? Кстати, младший брат Императора бросил на меня заинтересованный взгляд, а потом с своеобразной хитринкой перевёл его на группу вольных дворян, которые теперь стояли как обосранные в стороне, даже не зная того, что им теперь обсуждать? Ведь и дураку тут было понятно то, что на этот кольчужный доспех они сбрасывались все вместе, чтобы его купить. А у меня в подарке даже одна такая бутылка стоила гораздо дороже, чем два, а то и три таких доспеха! Я заметил краем глаза также и то, как насторожились все представители других государств, также стоявшие со своими подарками. Видимо им тоже стало интересно то, сколько именно бутылок вина Древних Логов я обнаружил в Пустоши? Я ведь сказал несколько! А это слово такое… Которое может в себе заключать как две бутылки, так и несколько сотен! Поэтому их настороженность можно было понять. Я же вежливо передал вышедшему вперёд гвардейцу специально сделанный ящик, в котором был ценный груз, после чего с поклоном хотел отойти назад. Но был остановлен тихим голосом.

– Граф! Вы снова радуете нас своими подарками! – Уже видимо буквально предвкушая удовольствие от такого подарка, а главное от его вкуса, молодой Император тут же глазами указал слуге на ящик, и тот, выхватив одну из бутылок, вместе с дежурным магом, бросился в сторону. А что выдумали? Он нальёт вино в бокал, а маг проверит жидкость на наличие ядов. К тому же, бокал Императору будут подносить как раз на том самом блюде, которое я подарил прошлому Императору. Так что яда там в принципе быть не может.

Посмотрев внимательно на тот полукубок – полубокал, в который наливали это вино, я тут же подумал о том, что в следующий раз надо будет подарить Императору пару кубков из набора посуды Древних Логов? А что? Интересная мысль… Кубок для самого Императора и кубок для будущей Императрицы… Зато опять утру нос всем. Сейчас же я видел, как в зале пошла буквально перестрелка взглядами. И по ним можно было понять то, кто и кому служит. Хуже всего было как раз тем самым вольным дворянам. Император редко кого поощрял своим отзывом о подарке. А тут такой чистосердечный ответ, что я его радую! Это говорит о многом. Практически сразу я почувствовал напряжённый взгляд со стороны того же Верховного жреца, который словно порывался подойти со мной поговорить. Но сдерживался. Вообще-то, на лице этого разумного можно было увидеть все признаки любителя хорошего вина? А значит, можно было бы понять и то, что ему очень хочется получить такой же подарок. Я думаю, что Император немного ему нальёт на пробу? Тем более, что по сигналу Императора вино разлили ещё в несколько кубков. Одна бутылка закончилась! Но, судя по всему, понемногу достанется всем членам семьи Императора, а также и Верховному жрецу Храма. Ну, что же. Пусть попробует. Я не против…

Пока все были заняты, я отошёл в сторону, чтобы не мешать. Мне нужно было здесь присутствовать. Но не более того. По сути, я и так не видел причины для того, чтобы здесь топтаться. Но выбора не было. Так как в этот день сюда должны были прийти практически все дворяне. Я даже увидел своего старого командира восьмого легиона! Что тут можно было бы сказать? Старик действительно очень сильно сдал. То, что я видел раньше… И то, что было сейчас, очень сильно разнилось. Он сильно постарел. Практически превратился в высохшего древнего старца. И, судя по всему, ему уже недолго осталось ждать встречи с Светлыми Богами? Зато рядом можно было заметить радостно улыбающуюся родню. Ещё бы… Они так ждали его смерти на поле боя, а теперь явно дождутся от старости… Чего бы им не радоваться? Я с ним вежливо поздоровался. И получил в ответ такой же вежливый поклон. Подходить к нему я не стал. Да это было и понятно. Кто я такой для этих дворян, у которых родословная насчитывает хотя бы пару-тройку поколений? Так… Выскочка! Поэтому я даже и не пытался к ним подходить, чтобы никак не накалять обстановку.

Хотя за другими дворянами мне было весьма интересно наблюдать. Особенно за теми, которым от меня что-то было нужно, но самим подойти ко мне им гордость не позволяла. Это было очень смешно. Однако мне приходилось сдерживать свои эмоции. Мне надо было вызвать у этих разумных нужную именно мне реакцию. У большинства я её уже получил. Те же герцоги, которые не являлись родственниками молодого Императора, но всё же могли размахивать своими гербами, и свитками в десяток шагов со своей родословной, тоже смотрели в мою сторону. Но уже не так равнодушно как раньше. Раньше я для них был просто пустым местом. Да, кто-то заслужил дворянство. Но не они мне его давали. Как я уже объяснял, разница между дворянином, который получил дворянство от Императора, и дворянином, который получил своё дворянство от какого-то высокородного, не являющегося Императором, весьма существенная. Вот и тут было также. Они меня просто терпели. Знаете… Как терпят, например, любимую собачку благородной хозяйки какого-нибудь салона, где проводится регулярный приём дворян? Эта собачка может быть блохастая, вредная, кусачая… Или же тявкает не по делу… Но её терпят. Потому что её, по какой-то причине, полюбила хозяйка! Вот и тут и было точно также. Для этих дворян я был чем-то вроде такой вот собачки. Однако они не понимали того, что если я и буду кого-то кусать, то тому разумному будет очень больно! Ведь я не просто укушу кого-то за пятку? Или, например, обоссу штору? Нет… Если я буду кусать, то вцеплюсь в горло, и буду грызть пока его не перегрызу. Всё только из-за этого самого предвзятого отношения. Ну, относитесь вы ко мне как к пустому месту? Ну, так не делайте гадостей. Соответствуйте выбранной позиции. Вот, например… Если вы относитесь к какому-то месту, как будто его не существует, что вы будете делать по отношению к нему? Просто проходить мимо? Правильно… Ну, какая вам разница, что это место вообще существует? Здесь же показательно демонстрировали мне видимость моей собственной ничтожности… А потом, начинали в спину плеваться, шипеть, и старательно гадить, устраивая какие-то кляузы и заговоры. Где логика в поведении этих разумных? Я её просто не вижу. Может кто-то другой видит? Хорошо. Я не против только всегда существуют определённые нюансы, про которые им не стоило бы забывать. Всё только по той причине, что сами эти разумные совершали глупость за глупостью. Устраивая подобные провокации, они всего лишь доказывали мою правоту и моё право на ответные действия. Например, сейчас я видел то, как тот же самый молодой барон Жапри, старательно метался среди вольных дворян пытаясь подговорить всех этих разумных объединиться против меня! Я об этом знал, потому что один из этих самых дворян, граф Риод, к которому я уже подходил перед праздником, на данный момент был просто в шоке от моего поведения и банально пообещал поддержать меня в случае нужды. Это был тот самый дворянин, который попал в тяжелую ситуацию, и был вынужден занять денег у ростовщиков. Выкупив у ростовщиков этот документ, и буквально перед самой процедурой поздравления Императора вручил ему эту самую расписку. Коротко заявив о том, что дворяне должны друг другу помогать. Особенно в подобной критической ситуации. Правда, я ему немного попенял за то, что почему-то он не обратился за помощью к соседям? Ведь если бы эта стая упырей вырвалась за пределы его земель, что бы и произошло в конце концов, то тогда проблемы были бы уже у них. Эти разумные банально забывали о том, что стая упырей – это мобильная группа. Они не успевают где-то свить себе гнездо. Они начинают двигаться от жертвы к жертве. И рано или поздно просто прошли бы территорию его графства, и ворвались бы на территорию, например, соседнего баронства? Это ещё он оказался достаточно честным и благородным, что сам взял на себя всю тяжесть этой борьбы. А другой мог бы сделать вообще так, как я в первую очередь подумал. Вот привожу пример своих мыслей в такой ситуации. У меня есть сосед, который ведёт себя по отношению ко мне агрессивно. У меня возникла проблема с этими упырями. Я знаю лес, где эти твари свили себе гнездо. По крайней мере, там они были замечены и там пролилась кровь. Про гнездо я уже говорил. Эти твари не вьют гнёзда. Они ночуют в укромных местах, а потом двигаются дальше. Так вот… О чём это я? А… В общем берётся какая-нибудь лошадь, или её туша, и рубится на несколько кусков. Один кусок бросается как раз на окраину леса, где эти твари сейчас находятся. Разливается кровь тонкой струйкой, ведущая дальше. Второй кусок бросается… Кровь идёт дальше. Третий… Как результат, появляется целая дорожка, ведущая в сторону территории противника. Стая упырей, унюхав этот запах крови, и жертву, бросает туда. И по следам этой крови, кускам мяса, проходит как раз на территорию, которая принадлежит соседу. После чего можно аккуратно подвести эту стаю точно также, а например, к какой-нибудь деревне. Измазать кровью забор этого поселения. И эта стая будет терроризировать уже соседние земли. И самое интересное заключается в том, что те же охотники на монстров не будут проводить расследование того, как эти твари вообще появились на чужой земле? Им всё это даже неинтересно. Им платят за головы убитых тварей. На большее они не пойдут. Да никто и не будет искать виновных в этой ситуации. Случилось такое? Какое горе! Конечно, можно тут же вспомнить о том, что упыри в первую очередь разоряют свежие могилы? Да. Разоряют. Но когда они видят людей, а человек для них заведомо более слабая жертва, то обязательно накинутся на них.

Так что, этот дворянин тоже мог бы поступить подобным образом. Но он этого не сделал. Более того… Он сам пытался справиться с проблемой. А это, само по себе, достойно уважения. Когда я упомянул о том, что можно было бы обратиться за помощью к соседям, этот граф поморщился. На его лице поступило выражение брезгливости. Судя по всему, эти дворяне могли собраться воедино только в том случае, когда им угрожала немилость Императора? Вот как здесь… Когда надо было скинуться на подарок. И они даже не задумывались о том, что у графа может быть мало денег, после последних проблем? Они просто разделили сумму по общее количество присутствующих дворян, и сказали кому сколько надо принести. Так что ни о каком благородстве с этой стороны и речи не шло. Обычная попытка найти выгоду и выжить. А такого подарка, какой он получил от меня, этот дворянин точно не ожидал. И первый вопрос у него был, когда он уже взял в руки расписку – что я хочу получить взамен? Честно говоря, я даже замер от неожиданности. Он уже в руках держал расписку! Он мог её порвать запросто. Но при этом он понимал, что я приложил какие-то усилия для того, чтобы ему помочь. А значит, мне за это что-то может понадобится взамен? Как факт, он спросил… В ответ я только рассмеялся и сказал о том, что рассчитываю на обычные добрососедские отношения с его стороны. А уж если ему вдруг понадобится помощь с моей стороны, то пусть обращается без проблем или задержек. Как добрый сосед я ему помогу. И теперь, этот дворянин сам чувствовал себя моим должником. Поэтому он мне сразу рассказал о том, что этот молодой барон Жапри теперь ищет поддержку со стороны других вольных баронов, и даже графов. Особенно со стороны тех, чьи земли точно также прилегают к моим землям. Чтобы иметь в случае необходимости военную поддержку. Однако он не подходил к тем, чьи земли находятся дальше, за его землями. Хотите знать, почему? Да тут всё просто… Он боялся! Просто боялся того, что если отряды чужой стражи, которые могут прийти на помощь, будут проходить именно через его землю, то они могут натворить бед? Например, банально ограбив самого хозяина этих земель, если его стража будет недостаточно сильная? Вот же сюрприз… Он боится тех, с кем собирается договариваться о помощи? Честно говоря, мне подобное было внове. Но я только рассмеялся. Однако, при всём этом, поблагодарил этого графа за предупреждение.

– Опять он нарывается! – Ответил тогда я этому дворянину, весьма грустно покачивая головой, а потом пояснил свои слова тем, что рассказал историю наших столкновений. Буквально с каждым моим словом этот дворянин темнел лицом. Как оказалось, некоторое время назад, ещё до нашей ссоры с этим бароном, на земле графа Риод тоже некоторое время шалили разбойники. А потом они так же внезапно исчезли. Кстати, те упыри могли появиться именно из-за этих разбойников? Всё только из-за того, что эти придурки могли убить в лесу и ограбить какого-нибудь простолюдина, имеющего хоть слабенький, но всё же дар к магии. И, как факт, банально породили нечисть на месте его гибели. Боль и Страх породили упыря. И это всё привело к большим проблемам в графстве. Потом он рассказал мне ещё и о том, что, как оказалось, разбойники шалили и на территориях других дворян! Так что теперь, после того что я ему рассказал, граф мог спокойно осадить этого барона. Правда, я наблюдал за этим всем со стороны, но всё равно видел, что этот дворянин по какой-то причине молчит, и уже со злобой смотрит на барона Жапри. И когда тот в очередной раз начал что-то доказывать, резко оборвал его. Что именно этот дворянин сказал барону, я тоже не слышал. Однако, после его слов, молодой барон буквально посерел своим лицом. А вот другие дворяне сразу насторожилась и начали задавать вопросы. Граф Риод им ответил несколькими резкими фразами, и молодому барону сразу же стало не по себе. Так как все стоявшие рядом дворяне принялись на него наседать, с какими-то обвинениями.

«Видимо граф рассказал о том, откуда она его земле взялись упыри? – Мысленно рассмеялся я, спокойно принимая бокал с вином от слуги, который подошёл ко мне с подносом, и вежливо ему кивнув, продолжая размышлять. – А теперь все они вспоминают о похожих проблемах на своих землях. Я имею в виду разбойников… Как интересно! Так этот барон успел нагадить всем? Ну, что за идиот! Если бы я такими делами занимался, то постарался бы сделать так, чтобы мои разбойники не вредили кому-то по соседству. А, например, уходили куда-нибудь подальше за территории пары графств. Тогда и ко мне следы никогда не приведут, и проблем с соседями не будет.»

Ведь прямым обвинением против этого разумного было именно то, что все эти проблемы происходили по соседству с его землями. Он был настолько жадным до денег, что даже не задумывался о собственной безопасности. По крайней мере, раньше этого не было. А вот сейчас задумался. Только уже было очень поздно… Так как рядом с ним теперь нет никого, кто мог бы его поддержать. Все присутствующие рядом дворяне тут же принялись что-то выговаривать барону Жапри. А тот только растерянно разводил руками. Ну, что же… Ты остался один? Что теперь будешь делать? Посмотрим… Он явно будет искать моих врагов? Ещё бы… Мне тоже интересно кого ты выберешь в качестве моих врагов?

Немного в стороне стояли дворяне герцога Маириис. Среди которых я заметил сразу тех разумных, которые старательно и весьма злобно демонстрировали мне свою ненависть. Это были мои агенты. В задачу которых и входило создавать коалицию против меня. Так как в данном случае, мне и самому необходимо найти способ бороться с этими самыми недовольными. Скорее всего, этот молодой барон Жапри, в скором времени, сам присоединиться к ним? Ну, что же… Только вот он не понимает главного нюанса. Они – то под герцогом Маириис ходят! И по договору с герцогом, даже если эти разумные захотят мне навредить, я им не могу ничего сделать. А вот он вольный барон. Значит, у меня есть возможность его вынудить действовать именно так, как мне надо.

Немного в стороне прошли маги, среди которых я заметил ещё одного своего агента. Судя по озабоченным лицам, с которыми эти разумные направились к Императору Аргару, новости про появление костяного дракона были весьма тревожными? Уже потом я узнал о том, что, как оказалось, в королевстве Юрим действительно возникли большие проблемы. И именно там, где эльфы устраивали свою пакость. Несколько населённых пунктов, включая сюда два замка местных дворян, были полностью уничтожены. Нет… Строения – то может где-то и остались более или менее целыми… А вот живых там никого не было. Кто-то всех их уничтожил. И маги, даже в королевстве, сходились на одном… Это была очень сильная нечисть. Правда, королевство Юрим старательно скрывало то, что за нечисть это устроила! Но подкинутое нашим магам известие о том, что это был костяной дракон, заставило всех изрядно занервничать. Однако, объявлять об этом никто в полный голос не стал. Это я догадывался о том, о чём идёт речь во время бесед этих разумных. И поэтому не считал нужным вмешиваться. Да и что я буду делать? Скорее всего, Император Аргар прикажет передислоцировать к границе с королевством ещё какой-нибудь легион? Укрепить территорию. И Гильдии Магов прислать туда Некромантов. Это его право. А я всего лишь дворянин. К тому же королевство Юрим находится немного в другой стороне от моих земель. Так что мне там даже участвовать не придётся. Что не скажешь про дворян, земли которых находятся с той стороны. Им явно придется поднапрячься. Вон как один из герцогов заволновался, когда услышал разговор о том, что возле его территории могут возникнуть проблемы с тварями и нечистью? Сразу же поблизости появились представители Гильдии охотников за той самой нечистью. Но Император сразу отрезал. Видимо заявив о том, что у его легионов одна задача – защита границ Империи. А защита отдельных земель – это задача самих местных дворян! Вполне возможное решение. Я же в данном случае старался стоять в стороне, и ни во что не вмешиваться.

– Граф! Что-то давненько мы вас не видели? – Вежливо улыбнувшись, ко мне подошла принцесса Милена, всё ещё держа руке кубок, из которого исходил тонкий и буквально Божественный аромат вина, которое они только что с братьями попробовали. – Ваш подарок понравился не только Императору… Где вы берёте такие ценности? Только не говорите мне, что опять случайно нашли какую-то сумку, оставшуюся от пропавшей экспедиции! Не поверю. Всё-таки я думаю, что вы немножко утаиваете настоящее положение дел? Скорее всего, вы действительно нашли дорогу к Древнему городу! Просто хотите сохранить эту тайну за собой. Но я всё же надеюсь на то, что на моём дне рождения вы расскажете мне хоть немного своих тайн? Мне очень интересны таинственные истории!

– Принцесса Милена… Вы сегодня прекрасно выглядите! – Вежливо поклонился я в ответ, после чего принялся пространно рассказывать о том, что поисковики не любят рассказывать посторонним о своих секретах. Так как от этого часто зависит их жизнь. Но при этом я намекнул ей на то, что не хочу её обидеть. Так как называть её посторонним разумным у меня бы язык не повернулся… А рассказывать ей то, что не могу показать, с моей стороны будет просто жестоко. Девушка весело рассмеялась, и снова погрозив мне своим тонким пальчиком, направилась прочь. Мне же оставалось только мысленно усмехаться. Я продолжал действовать. И всё это в последствии сыграет свою роль. Сейчас мне было важно заинтересовать эту девушку. И она явно была заинтересована. Я заметил несколько её с виду игривых, но притом внимательных взглядов. Которые говорили о том, что разговор между нами пока что остался не законченным? Мы его явно продолжим. Хочу я этого или нет, саму принцессу такие мелочи не интересуют. Девушка действительно за последнее время достаточно сильного обтёрлась в местном обществе. И даже стала с кем-то флиртовать. За ней довольно бодро промаршировала группа молодых дворян, которые постарались смерить меня самыми презрительными взглядами, на какие только были способны. Видимо это были именно те, кто считает себя потенциальным женихом для Милены? Возможно. Вот только эти ребята совершенно не учитывали того факта, что я, в отличии от них, не пытался изобразить из себя жениха. Сейчас же меня в первую очередь интересовало тот, как пойдут дела у моих агентов?

Когда объявили танцы, сначала к молодой баронессе Кариз, совершенно случайно, подошла графиня Нагрим, и принялась той что-то рассказывать. Мы с ней уже заранее договорились обо всём. И девушка прекрасно знала, что ей надо делать. Потом к этой же компании присоединился и барон Сакар, принявшийся осыпать девушек различными комплиментами. Немного времени спустя, они действительно пошли танцевать. А я тихо усмехнулся. Видимо родословная молодого барона этой выскочке с древними предками подошла? Хотя бы для первичного знакомства… Теперь дело оставалось за малым. И мои агенты довольно-таки бодро принялись водить свой хоровод вокруг этой девушки. Так что теперь она банально не вырвется. У неё теперь просто нет выбора. Она всё равно сделает всё, как нужно именно мне. По крайней мере, здесь мои планы воплощались в жизнь. Я снова тихо усмехнулся, вспомнив о том, что произошло за эти два дня, пока я находился в столице перед днём рождения Императора.

Начнём с того, что мне действительно пришлось пообщаться с представителями Ночной гильдии. Потом я встретился с ростовщиками. И эти разумные сразу выкатили мне целый ворох расписок различных дворян, убеждая в том, что именно их расписки мне и нужно приобретать. Видимо они думали, что таким образом сумеют меня заинтересовать? Можно было бы, конечно, и так сказать… Вот только мой интерес в данном вопросе был чисто практическим. Для начала я искал расписки тех самых дворян, которые находятся возле моих земель. Чтобы иметь возможность этих разумных банально загнать в кабалу. И не каждый мне подходил. Например, несколько молодых дворян, которые уже ранее были просто разорены, и лишились титулов или маноров, меня просто не интересовали. Да и зачем мне нужны такие разумные? Какая мне от этих разумных может быть польза? По сути, абсолютно никакой. Так зачем мне тратить на них золото, да ещё и тысячами? Нет. Мне такой вариант просто не подходит. А вот, например, расписки тех дворян, которые находились рядом, с удовольствием можно было бы использовать, чтобы должников изрядно пощипать. И, неожиданно для себя, среди этих самых расписок я встретил расписку того самого барона Жапри! Вот же сюрприз? Этот разумный додумался перед днём рождения Императора сделать заём денег, чтобы принарядиться. Ну, что же… Эти наряды тебе ещё боком выйдут. Я обещаю.

Кстати… Помните того дворянина, который ходил весь обвешанный драгоценностями? Он появился и здесь. Только в этот раз его костюм выглядел словно посмешище. Это было тот самый костюм, что и в прошлый раз. Хотя его вроде бы и подремонтировали. Судя по всему, сделали это уже не его слуги, а те же самые мастера кто шил это убожество. Но всё равно… Это было уже не тот эффект, на который он возможно рассчитывал. Если в первый раз он хоть как-то привлекал к себе внимание, то теперь только раздражал. Судя по тому, как этот дворянин банально забился в угол зала, это раздражало не только меня? И сейчас он даже не пытался высказывать своё фи в отношении меня. Всего лишь по той причине, что его мнение никого уже не интересовало. С его стороны это был весьма серьёзный просчёт. Который ему всё равно придётся пытаться как-то нивелировать. Вот только уже ничего нельзя было поделать. Этот разумный сам подставился. Так что теперь ему всё равно придётся долгие годы, даже не месяцы, а именно годы, избавляться от шлейфа, который потянется за ним с сегодняшнего дня!

А с тем наглым бароном я разберусь. Тем более, что я заранее был уверен в том, что повод он мне обеспечит полностью самостоятельно. И ради этого он пойдёт на всё. Я уже видел то, что его отогнали даже от вольных дворян. Скорее всего, они решили потребовать от барона Жапри какой-то компенсации за всё содеянное его разбойниками на их территориях? Возможно… Только вот платить ему банально было нечем. Ведь даже деньги на покупку этого костюма за полторы тысячи золотых он занимал у ростовщика! Глупец! Кто же так делает? Честно говоря, я бы нашёл повод, чтобы здесь не появляться, если бы меня было не было денег на это! Этот же умник совершенно не задумывался о том, что делает. Ему было нужно продемонстрировать всем свою состоятельность и богатство. Как факт, этот достаточно молодой барон сам загнал себя в ловушку. Я понимал, что возвращать долг по расписке он не собирается. По крайней мере до тех пор, пока не узнает главное… Этот документ уже не в руках простолюдина. он в руках дворянина, который имеет полное право потребовать выплаты именно через Императорский суд К тому же, по титулу я сейчас стою гораздо выше, чем он. То есть, учитывая мои хорошие отношения с представителями Императорского семейства, можно понять, что и Императорский суд примет мою сторону. То есть, вернуть его заставят не только долг и проценты. Вполне возможно, что даже оштрафуют. Вам станет интересно, наверное, по поводу чего его оштрафуют? По поводу урона дворянской чести! Ведь дворянин всегда должен выполнять данное им слово! А раз этот барон нарушил его, то это позор. И в данном случае никто не будет смотреть на древность его рода. В данном случае все будут смотреть на мои связи. А пока что они у меня на довольно высоком уровне.

– Добрый день граф! – Стараясь двигаться как можно солиднее, ко мне медленно подошёл Верховный жрец Храма Светлых Богов, который постарался изобразить на лице приветственную улыбку, а за его плечом всё также маячил старший жрец Ран, который видимо уже успел нажаловаться на меня этому разумному. – Как идёт строительство храма в вашем городе? Вы же только-только оттуда приехали? Расскажете подробности?

Я с большим трудом сдержал рвущуюся наружу усмешку. Ведь мне было заранее понятно, что этот разумный заходит так издалека именно для того, чтобы завязать разговор. Ему была нужна причина для того, чтобы поинтересоваться некоторыми нюансами в отношении происходящего в моих землях. А также и в отношении того, почему я сделал такой подарок Императору, совершенно случайно забыв о жрецах Храма, которые сделали мне огромное по своей ценности одолжение, решив построить за свой собственный счёт в моём городе храм?

Естественно, что молчать я не стал. Для начала я посмеялся, словно какую-то смешную историю рассказав всю ту ситуацию, возникшую между младшим жрецом Эром, и бригадиром гномов, касающуюся как раз строительства храма. Судя по молнии, сверкнувшей в глазах этого с виду увальня, можно было понять, что самому этому младшему жрецу при возвращении не светит ничего хорошего. Потом я рассказал о том, каким образом взывали к разуму жреца, который в строительстве ничего не понимает, а лезет туда, куда его не просят. Остановив проходящего мимо слугу с подносом, на серебряных кубках из-под вина, я объяснил жрецам что именно намеревался сделать этот разумный. Верховный жрец, едва поняв то, что происходит, чуть ли за сердце не схватился.

– Да сколько же простоит этот храм? Он же рухнет буквально на следующий день! – Возмущенно выкрикнул он, когда вся эта конструкция из пустых кубков после лёгкого дуновения на верхний кубок, с весёлым звоном завалилась, демонстрируя хрупкость такой системы опор в виде колонн. – Он там у вас что, с ума сошёл? Может быть ему какие-то травы подмешивают в еду? Ну, не может быть мой посыльный таким идиотом!

Мне же оставалось на его домыслы только разводить руками. Ну, что я мог действительно сказать? Ситуация на самом деле сложилась нелицеприятная. Особенно для самого Верховного жреца. Однако я успокоил Верховного рассказав о том, что сначала моё вмешательство превратило происходящий фарс в своеобразную насмешку над наивностью молодого жреца, а потом и вмешательство тех самых безликих, которых прислал сам Верховный вместе со своими посланцами для охраны, предотвратило основную проблему. Отказ гномов от строительства.

Весь наш разговор старший жрец Ран задумчиво смотрел на меня. Видимо пытался понять то, с чем именно они столкнулись в моём лице? Но меня это не интересовало. Мне было важно то, что я уже узнал. В соседнем герцогстве старшим жрецом в их иерархии стал мой ставленник. Тот самый жрец, которого я вынудил дать клятву на Крови, поймав его на попытке отравления посланников Верховного жреца. Так что теперь, с той стороны, у меня всё будет в порядке. Жрецы сами проследят за моими потенциальными врагами. К тому же, как я уже сказал, в последнее время жрецы очень сильно стали давить на тех же дворян, заставляя их рассказывать в виде покаяния все свои грехи. Что очень часто приводило к казусам. Например, один из баронов с тех земель уже служил мне из-за болтливости его мамаши. Другая баронесса, старательно отрабатывала свою болтливость, сама став подстилкой у этого жреца, который давно на неё заглядывался. Ну, что же… Если они найдут какие-то новые подробности такой весёлой жизни придворного сообщества, я не буду против. К тому же, я бы советовал обратить внимание на тот факт, что учитывая отсутствие храмов на территориях соседних герцогству Маириис, дворяне – соседи этих земель тоже к ним часто заезжают, чтобы помолиться Светлым Богам… И пооткровенничать с жрецами. И это станет для них серьёзным просчётом. Я буду этим пользоваться. И буду окружать себя либо своими агентами, привязанными ко мне клятвой на Крови, либо друзьями – товарищами, которые мне чем-то обязаны. Но таких будет мало. Я уже знал о том, что среди дворян в последнее время поведение, которое действительно можно назвать Благородным и Дворянским, практически не пользуются спросом! Так что, можно понять, что в сложившемся положении у меня просто нет выбора. Эти разумные с большой радостью использовали бы и меня самого! А я буду использовать их. Всё закономерно. Заметьте… Я никого сам не провоцирую первым.

– Ну, с этой проблемой мы разберемся… – Наконец-то перестав глухо ругаться, Верховный жрец судорожно сжал свой посох, и время от времени косо поглядывал на старшего жреца Рана, застывшего за его спиной. – В особенности с тем, кто посоветовал мне этого олуха. Но сейчас не в этом дело… Вы знаете, граф… Что вы сильно рискуете! Ведь вы явно не проверяли это вино, прежде чем привезли его Императору? А если бы оно оказалось бы с Тьмой? Что тогда бы вы делали? Или же если бы Император отравился? Или же…

– Верховный! Прошу прощения за то, что перебиваю ваши домыслы… – Криво усмехнувшись, я тихо покачал головой, давая ему понять, что дальше эти инсинуации слушать не собираюсь. – Если ваши жрецы собирали про меня информацию, как должно было бы быть, прежде чем вы ко мне подошли, то они должны были вам рассказать об одной моей способности. Я вижу магию! Да, в Стихиях я не одарённый. Однако я вижу магическое наполнение тех или иных предметов, что и помогло мне стать довольно успешным поисковиком в Пустоши. Кстати… Разве ваши жрецы вам не докладывали о том, что я всё также продолжаю ходить в Пустошь? Мне просто скучно среди всех этих интриг и козней дворян. А так, я хоть немного расслабляюсь. Так вот… Я прекрасно вижу магию. И могу её различать. Если бы в этом вине, или в этих бутылках, не говоря уже о чём-то ещё, была магия Тьмы и Смерти, или ещё чего-нибудь, то я обязательно бы это вино приберёг для своих врагов. После того как отдал бы его жрецам на очищение. Ведь жрецы, после очищения, возвращают подобные ценные предметы хозяевам? А насчёт проверки вина на яд… Так и я пил это вино. Я же не говорю, что нашел только пять бутылок! Я нашёл гораздо больше. Но Императору я преподнёс большую часть своей находки. Вино я попробовал из выбранной наугад бутылки. Мне очень понравилось. А вам?

Мой вопрос буквально выбил Верховного жреца из колеи. Честно говоря, он уже после упоминания о том, что жрецы должны возвращать предметы или вещи после очищения от Тьмы их хозяевам, начал наливаться кровью. Это была весьма больная тема. Потому что жрецы никогда и ничего не возвращали! Я уже молчу о том, что никто не мог этого вспомнить. Но у него хватило ума промолчать, и не сказать мне об этом. Будто я не понимаю того, как бы это вино было бы уничтожено после проверки? Убедившись в том, что вино чистое, его бы старательно уничтожили первые попавшиеся жрецы. Не говоря уже про Верховного? Я сомневаюсь, что до него вообще бы хоть одна бутылка бы дошла! Но это меня сейчас не интересовало.

Медленно покрутив в своих руках кубок из-под вина Древних, Верховный жрец был вынужден признать тот факт, что вино действительно было превосходным. И Тьмы в нём не было. К тому же, я ему тут же намекнул на то, что знал про Древних Логов. Они категорически не признавали Тьму и магию Смерти. По крайней мере, явно не признавали. Но об этом говорить я не стал. Естественно, что этот жрец тут же постарался сделать мне намёк на то, что было бы неплохо, если бы я такие артефакты всё равно в первую очередь приносил в Храм! Я тут же удивился. Ему в ответ…

– А зачем мне беспокоить ваших жрецов, если они заняты строительством? – Снова уколол я этого разумного тем фактом, что его жрецы старательно суют свой нос туда, где бы им этого делать не следовало. – Они планируют строительство храма. Расставляют колонны… Руководят бригадами строителей… А тут им ещё придётся проверять вино? Прошу прощения, уважаемый Верховный жрец… Но я сильно сомневаюсь, что после этого вина ваши жрецы, особенно тот самый младший жрец Эр, могли бы хоть что-то внятно объяснить строителям.

Это был отнюдь недвусмысленный намёк на обстоятельства того, про что Верховный жрец наверняка знал. Именно на то, что жрецы суют свой нос везде. Особенно в те дела, которые их никак не касаются. К тому же, моё упоминание о том, что я вижу магию, действительно стало для этого разумного своеобразным сюрпризом! Я это понял по тому яростному взгляду, который он бросил на своего помощника. Это было упущение с их стороны. Хотя Гильдия Магов уже давно об этом знала. Ведь именно поэтому маги и пытались некоторое время назад меня закабалить к себе на службу? Однако признавать такого упущения жрец не стал. А сказал мне о том, что они действительно слышали о подобном. Но разумные с таким даром настолько редки, что проще найти каких-нибудь магов Света, или разумных наделенных силой Светлых Богов. Чем того, кто не то что видит магию, но и различает её по принадлежности к Стихиям или различным силам.

Кстати, во время общения с Верховным жрецом, я также заметил и то, что несколько странных разумных, имеющих отношение к другим высокородный дворянам, начали медленно курсировать вокруг меня. Я только что видел этих дворян поблизости от своих сюзеренов. Да и маленький герб на левом плече костюмов этих разумных дал мне чётко понять о том, кто у них хозяин. Так вот… Сейчас они бегали вокруг нас, явно стараясь подслушать смысл нашего разговора. Но так как мы с Верховным жрецом говорили не особо громко, им был непонятен смысл беседы. И это видимо настораживало всех. Судя по всему, все эти дворяне теперь сильно переживали по поводу того, как именно я могу использовать против них свои связи? Всё же, для начала не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что я довольно легко и непринуждённо общаюсь с той же принцессой Миленой? А сам Император Аргар поблагодарил меня за подарок и упомянул о том, что мои подарки его уже неоднократно радовали! И это их явно ещё больше настораживает. А тут добавьте в эту копилку ещё и моё довольно непринужденное общение с Верховным жрецом Храма Светлых Богов? Ситуация для моих потенциальных противников складывается очень нелицеприятная. Тем более, что когда мы общались, все видели факт весьма странной попытки выставить фигуру из бокалов. А потом, когда эта фигура рухнула, мой радостный смех и покрасневшее от злобы лицо жреца! К тому же, он покраснел не от злобы на меня. Озлоблен он был на кого-то постороннего. Как результат, можно было понять, что я рассказал ему что-то, что вызовет определённые последствия. Но не для меня.

– Уважаемый Верховный жрец… Если вам понравилось это вино, то, так уж и быть… Я поделюсь с вами тем, что у меня осталась. Если ко мне на постоялый двор «Клинок легиона», где я остановился, завтра с утра зайдёт старший жрец Ран, то я передам ему одну бутылочку этого божественного напитка. – Наконец-то решил я закончить эту беседу на, так сказать, торжественной ноте, и при этом объяснив, что вино у меня есть, но его крайне мало. – Просто не буду же я вам отдавать уже открытую бутылку, которую сам опробовал? А эту бутылочку вы сможете распить, когда вам будет угодно. Вы же не думаете о том, что я забыл про вас? Просто я не был уверен в том, что какие-нибудь встречные – поперечные жрецы действительно передадут вам мой сюрприз? Что я могу сказать… Все эти события, которые происходили в моём графстве в последнее время, явственно об этом говорят…

С явным облегчением выдохнув, Верховный жрец тут же заверил меня в том, что завтра с утра ко мне подойдёт указанный разумный и возьмёт то, что я передам именно ему. После чего уже спокойно отошёл в сторону, по пути тихо, и практически не разжимая губ, выговаривая старшему жрецу Рану о том, что тот не проследил за своим… Племянником? Вот же сюрприз! В храме тоже есть признаки семейственности? Интересно… Чем дальше, тем интереснее. Однако я заметил задумчивый взгляд Верховного, который тот бросил на меня ещё в один из моментов нашего разговора. Именно тогда, когда я назвал боевых жрецов Храма безликими! Он на меня так посмотрел в тот момент, как будто бы я упомянул о чём-то, что считается давно забытым, потерянным, и возможно даже запрещённым? Как факт, мне этот взгляд категорически не понравился. Надо будет попробовать порыться в архивах? Или задать пару вопросов моему агенту среди жрецов? Кстати… Сейчас я понимал тот факт, что мне надо будет расширить свою агентуру среди этих религиозных фанатиков. Ведь не сможет же главный иерарх Храма бегать у меня по поручениям? Нет… Тут нужны те, кто будет как бы слугами. Заодно и за ним присмотрят, и за его спиной.

– Барон! Если вы напились, то будьте добры уйти с этого бала и не портить настроение хозяину склоками и ссорами! – Резко одёрнул я молодого дворянина, который уже в третий раз пытался со мной столкнуться, видимо специально по просьбе своего сюзерена. – Я могу вызвать вас на дуэль, но это может расстроить Императора. А я не хочу портить его день рождения. Но если вам так хочется, то с радостью пролью вашу кровь в дуэльном круге. Но не сегодня.

Этот молодой разумный тут же покраснел до кончиков волос, и пробормотав что-то непонятное исчез. А я внимательно проследил за ним. Он ушёл как раз к той самой группе дворян, которые окружали герцога Гартаж, чьи земли, кстати, прилегают к границе с королевством Юрим! Этот разумный сейчас был изрядно озабочен. И всё то, что я про него знал, говорило мне о его довольно жёстком характере. Надо будет спросить моих дворян о том, что именно мне следует от него ожидать? Ведь в сложившемся положении этот разумный может предпринять какие-нибудь меры уже против меня лично? Дворян у него хватало. Хотя они были и не сильно богаты. Но баронов двадцать у него наберётся. Не считая пяти графов. А значит конфронтация может быть весьма серьёзная. Судя по всему, эти дворяне были ему преданы как цепные псы? Такое тоже было вполне возможно. Значит, этот вопрос надо решить. И решить его надо быстро и эффективно. Судя потому, как из этого хоровода, который сейчас водили вокруг дворяне, исчезли представителей этого герцога, тот был весьма недоволен моим ответом по поводу попыток проявить ко мне неуважение? Возможно… А может он был недоволен именно тем, что я так резко ответил его наглому посланцу? Такое тоже вполне может быть… Что тут скажешь? Ничего. Я же просто не знаю того, что творится у него в голове? К тому же, можно было заметить ещё и тот факт, что молодой барон, который так набивался на скандал со мной, был вынужден отойти прочь от дворян своего сюзерена. И сейчас стоял тоже в углу зала, старательно дуя щёки. Естественно, что обижаться на своего сюзерена он не стал. Этот идиот сейчас явно обижался именно на меня. Видите ли, он хотел, чтобы я сам к нему обратился? Так я и обратился! Я же не обязан был разговаривать вежливо с тем, кто не умеет себя вести в обществе? Даже Верховный жрец, которому от меня было что-то надо, сам подошёл ко мне и заговорил. А какой-то барон, понимаете ли, ходит кругами и пытается наступить мне на ногу. Что за глупость? Я такого просто не понимаю. Да и не хочу понимать. Пусть над этим ломает голову его герцог.

Однако, про этого дворянина, я имею в виду герцога Гартаж, мне сейчас надо будет собрать максимум возможной информации. Так как я просто не знаю того, что он намеревается делать в будущем? Значит, мне нужна информация. Соответственно можно понять то, что появилось новое задание для тех дворян, которые уже мне служат. А это то ещё развлечение, собирать информацию про высокородного…

– Граф! А вам не кажется, что вы слишком уж обнаглели, проявляя неуважение к разумному, у которого родословная больше, чем вы можете себе даже представить? – Неожиданно появившийся передо мной разумный с гербом барона постарался как можно сильнее презрительно проговорить мой титул. Видимо именно так пытаясь продемонстрировать своё пренебрежение? Так как я новый дворянин, который не имеет длинного списка благородных предков. Внимательно посмотрев на этот образец наглости, я вспомнил о том, что видел его буквально полчаса назад, когда он, с группой таких же молодых дворян спешил за шлейфом принцессы Милены. Ну что тут можно сказать? Обычный провинциальный дворянин, который рассчитывает на то, что родная сестра Императора поможет ему пристроиться при дворе хозяина государства. Как ещё таких называют? Рыба – прилипала! Поэтому я точно также постарался презрительно посмотреть на него, и раздражённо фыркнув в ответ. Стараясь продемонстрировать ему тот факт, что убеждать меня в древности рода просто бессмысленно. Так как пользы от его семьи Империя вообще не имеет. К тому же, если он не может себя вести как воспитанный разумный, то говорить о благородстве ему тем более не следует. Да и пора бы поставить такого наглеца на место. Так как во дворце Императора такие как он подхалимы отнюдь не хозяева.

– Барон! Если вы по какой-то глупости думаете, что ваше подхалимство перед принцессой Миленой даст вам хоть какие-то бонусы в столице, то вы сильно ошибаетесь. – Довольно грубо рассмеялся я в лицо этому зазнайке. – Вы не ровня этой девушке. Вас просто терпят. Несмотря на всю древность вашего рода. Зато, когда возникнет какая-то проблема у Империи, почему-то вас, со всеми вашими древними родами, поблизости просто нет! Не объясните мне то, почему так происходит? Может быть потому, что у вас банально нет денег? Хотя бы тех самых денег, за которые можно нанять наёмников. Не говоря уже про ваши обязательства перед Императором про защиту ваших собственных земель! А уж про какую-нибудь помощь в войне… Или ещё каких-либо попытках исправить положение, тут вообще и речи не идёт. Такие как вы почему-то предпочитают отсиживаться за спиной других разумных. Таких как я. Сейчас, конечно, вы смелый. Ещё бы… Аж два раза был на глазах у принцессы Милены, и глупо хихикал! Но политику Империи Даирин решает Император Аргар. А никак не его сестра. Кроме того… Что-то я не видел вашего подарка Императору? Где он? Что? Нечего было подарить, кроме своей смазливой мордашки? Так он женственными пажами не интересуется. Это все знают! Вы не к тому обратились, кто мог вас использовать в таком амплуа!

После моих весьма оскорбительных слов, этот молодой барон буквально покраснел от бешенства. Но сделать ничего не мог. Так как тут же к нам снова подошла принцесса Милена. И удивлённо посмотрела на этого дворянина, услышав мои слова о том, что якобы она ему покровительствует. Да, можно было бы сказать о том, что я этого не говорил. Но из моих слов получалось так, будто бы этот разумный возомнил себе подобное. Естественно, что ей такое поведение со стороны данного индивидуума категорически не понравилось. И принцесса недовольно заявила этому барону о том, что просто не хочет его рядом видеть. Вот и всё! Ещё один противник в мою копилку. Ведь он так рассчитывал явно на какое-то покровительство со стороны девушки. А теперь что? А теперь он оказался банально не удел. К тому же, кто бы не дал этому дворянину задание попытаться привлечь к себе внимание со стороны принцессы, сейчас всё равно постарается как-то откреститься от такого факта. И постарается его заставить молчать. Это факт. Тот самый факт, который отрицать ни у кого теперь не получится. Правда, я так и не понял того, почему этот глупец вдруг решил попытаться защитить того самого барона, вассала герцога Гартаж? Может быть он по какой-то глупости хотел кому-то что-то доказать? Хорошо… И кому он что-то доказал? Никому! Только мне, да самой принцессе Милене, этот умник показал то, что является полным идиотом. А вот все дальнейшие события показали мне, что с именно этими двумя дворянами столкновение просто неизбежно. Так что, я сейчас просто наблюдал за тем, что происходит в зале.

Хотя… Возможно, что после этих двух столкновений, с довольно жёсткими ответами с моей стороны, дворяне усвоили тот факт, что я довольно зубастый противник? Поэтому и постарались пока что держаться от меня на приличном расстоянии. Что будет потом, мне было пока что просто неизвестно. Однако, я пока удержал свою позицию.

В этот вечер ко мне больше никто не подходил. И я, дождавшись окончания бала, отправился обратно на тот самый постоялый двор, где снимал комнаты для себя и своих людей. Постоялый двор «Клинок легиона». Я опять намеревался нанять достаточно большую группу ветеранов, которые тоже должны будут взять на себя функции охраны моих территорий, изрядно разросшихся в последнее время.

– Граф! Можете считать, что эта дурочка уже в ваших руках! – Немного вальяжно улыбаясь Алия графиня Нагрим зашла в мою комнату, и устало опустилась на стул, стоявший возле окна. – Барон Сакар старательно окучивает её. Хотя, она и сама не сильно сопротивляется. Видимо из-за того, что у её папаши всегда были проблемы с деньгами? Кроме того, пару раз во время нашей беседы прозвучал намёк и на ваши территории. Её младший брат интересовался тем, не слышали ли мы, как соседи, о том, что вы собираетесь брать себе вассалов? Я заявила, что ни о чём подобном пока что не слышала. Но пообещала ему рассказать, как только что-то подобное узнаю. Поэтому я жду от него каких-то подарков. Посмотрим… На что он сподобиться?

В ответ я мог только расхохотаться. Эта стервочка нашла даже здесь возможность получить свою выгоду! Ведь понятно же, что этому молодому сыну барона придётся раскошелиться! Она явно захочет что-нибудь ценное и достаточно дорогое! Честно говоря, я просто даже не понимаю того, как она собирается его раскручивать? Ведь видно же, что эта семейка довольно бедная? Единственное, чем они могут гордиться, так это только своей родословной! И не более того. Взять хотя бы саму эту баронессу Кариз? Этот молоденькой девчонке просто больше нечем гордиться, кроме как их старыми украшениями, и родословной. Конечно, она достаточно молодая и красивая? Но дворян это сейчас совсем не интересует. Тем более, что те самые слухи, которые пошли среди дворян, намекали на возможное возникновение конфликтов с соседними государствами. Кто и что там может задумать, сейчас было не слишком понятно. Но воспользоваться молодостью Императора соседи могли бы вполне.

Естественно, что в ответ я всё же разрешил и самой графине Нагрим, да и барону Сакар, действовать так, как они считают нужным. Но эта баронесса обязательно должна в ближайшее время выйти замуж за моего ставленника. После чего её ждёт неприятное удивление. Тем более, что этот молодой дворянин получил от меня три тысячи золотых на то, чтобы доказать этой девушке свою состоятельность как жениха! И как факт, он явно сделает всё необходимое. Показуху среди дворян никто не отменял. Он будет дарить ей дорогие подарки, выделять какие-то средства. Также может быть купит ей какое-нибудь платье. Главное, чтобы она сама убедилась в том, что лучшего жениха ей в ближайшее время не найти. Особенно с проблемами её семьи. К тому же, им старательно надо ей дать понять то, что в родовом гнезде ей уже тоже делать нечего. Так как она должна и сама понимать то, что если упустить момент, и затянуть решение вопроса, то и сама девушка может потерять достаточно большую часть своего приданого. Ведь когда её младший брат уйдёт из семейства, то ему наверняка выделят какие-то средства? Откуда провинциальные дворяне могут взять свободные средства для подобного? Только из её приданого! Именно на это и надо давить во время общения с ней. Тогда она будет готова выскочить за первого попавшегося дворянина, который захочет её забрать с её же родословной. Конечно, она может заявить о том, что её заберут и без приданого? Возможно так и есть… Но барону Сакар надо дать ей намёк на то, что всё своё приданое девушка будет тратить только на себя! И ни на что другое. Только вот она не учитывает, что такое словесное заявление особого значения не имеет. И тратить она эти деньги будет отнюдь не на себя. Но это уже не имеет значения.

Мои дворяне всё быстро поняли, и пообещали сделать всё как нельзя лучше. Лучше для меня. Я же задумался. Вспомнив о том, что у меня назначена ещё одна встреча. Тот самый Патриарх клана гномов уже на всех парах нёсся в столицу Империи, чтобы встретиться со мной. Гном из банка уже передал мне, чтобы я обязательно его дождался. Судя по всему, этот старик сам прекрасно понял, о чём идёт речь в моём сообщении? И сейчас очень спешил. Ведь такой товар, который я ему пообещал, стоит очень дорого? Если про тот же мифрил или адамантит у нас хотя бы знали, и иногда видели, то про Звёздный металл не знал никто, кроме гномов. Ну… Может быть ещё и эльфы знали? Такое тоже было бы вполне возможно. Сейчас же мне было необходимо сделать так, чтобы все эти разумные сами подставились, и позволили мне себя использовать. Я имею в виду гномов, людей, и эльфов. Интересно… А что мне взамен за слиток Звёздного металла смогут предложить гномы?

Наритаан Праниаар уже отписался Великому князю по поводу эльфа – Некроманта. И в ближайшее время ждал ответа. К тому же, мне было необходимо сделать так, чтобы карательные группы эльфов, которые придут на мою землю, были под постоянным контролем. Поэтому я постарался через из Ночную гильдию заказать специальные артефакты с силой Природы. Они не особо бросаются в глаза если расположить их, например, на каком-либо дереве. Зато передвижение разумных поблизости от своего места расположения, они фиксируют и сообщают на основной артефакт. То есть, имея этот самый специальный артефакт, своеобразную карту, я буду видеть то, где эти ушастики шастают! Надо подумать над этим вопросом. К тому же, мне необходимо попробовать уговорить гномов сделать мне кое-что. Я всё же хотел получить для себя своеобразный артефакт из Звёздного металла! Я понимаю, что это не так-то и легко. Так как гномы могут всё-таки попытаться меня как-то перехитрить? Ну… Они не будут гномами, если не постараются использовать этот случай! Так что я к этому готов. Поэтому и жду от них чего-то подобного.

Всё также продолжая размышлять, я довольно грубо толкнул молодую графиню, которая уже хотела уйти в свою комнату, на свою кровать. Что вызвало у неё приступ смеха. Я же говорил… Судя по всему, у самих этих разумных, весьма избалованных властью и вседозволенностью, есть подспудное желание кому-то подчиняться? Но они его просто никому не показывают. Но если им дать это, то они становятся зависимыми. Поэтому и стараются воплотить себя в другом амплуа. Сейчас же Алия была моей игрушкой. И её всё устраивало. Она даже не задумывалась о том, что я намеревался сделать с молодой баронессой Кариз. И просто воспринимала это как должное решение вопроса. А что? Ведь это, по её мнению, будет довольно оригинальная месть? Заставить девушку, которая тебя презирает, стать своей постельной грелкой! Что может быть лучше, чтобы доказать своё превосходство и силу? Правильно… Ничего! Конечно, кто-то может сказать ещё и о том, что я мог бы просто её убить? Ну, и что я кому-то докажу? Это будет просто глупо… А тут у неё не будет выбора. Ей придётся подчиниться. Также, как когда-то мне подчинилась и сама молодая графиня Нагрим. И что-то я не видел, чтобы она сильно об этом пожалела? Она даже с удовольствием мне подчинялась. С большим, надо сказать, удовольствием…

Герцогские страсти

– Да что он себе позволяет? – Молодой барон Орн метался по комнате, где сидели другие дворяне герцога Гартаж, всё никак не имея возможности успокоиться. – Я к нему подошёл, а он, вместо того…

– Вместо того, чтобы что? – В помещение стремительно ворвался пожилой дворянин, вся худощавая фигура которого дышала властью. – Поясните мне, барон… Так что он вам должен был? А то я чего-то не понимаю! Я вам что приказал? Я приказал вам попытаться найти с этим молодым дворянином общий язык… Мне нужно было узнать у него о том, где он деньги берёт в таких количествах! Я уже молчу про все эти древности, которые он откуда-то привозит в столицу. Однако, в ответ на все мои приказы, вы почему-то решили устроить конфликт! Совершенно не подумав о том, что нужно мне. И, по какой-то собственной глупости, решили устроить с ним столкновение! На глазах у Императора! Вам что, действительно места мало было в Императорском зале? Вы чего там вытворяли?

Молодой барон тут же стушевался, так как понял, что старый герцог не поддерживает его возмущения. Вся проблема этого разумного была именно в том, что он даже не подумал о главном. Его поведение было оскорбительным даже для нового дворянина, каким на тот момент считался тот самый граф Варио.

– Этот разумный слишком странный. Слишком богат! А вы устраиваете с ним конфликты? – Снова взорвался криками герцог Гартаж, демонстрируя всем своё определенное отношение к сложившемуся положению. – Почему я должен вам объяснять элементарные вещи? Вашей задачей было просто поговорить с ним. Может быть этот дворянин сам бы захотел пойти под мою руку?

– Отец! Но его земли лежат… – Тут же попытался подать голос Наследник герцога, но старый дворянин его тут же оборвал. Так и не дав высказать свою точку зрения. Так как здесь есть только его мнение. И ничьё больше.

– Где лежат его земли, меня не касается! – Заорал он, отбросив в сторону стоявший на его столе пустой кубок из – под вина. – Мне нужны достаточно большие доходы. И я хочу их получить. У него есть деньги. У него есть такие ценные вещи, которые можно продать. У него есть связи. Кем бы он не был, мне важно именно то, какую пользу от этого разумного я могу получить. А от вас я пока что никакой пользы не получал. Устроили тут, понимаете ли, замеры… У кого что длиннее! И какой смысл от вашей этой беготни? Какая польза для меня и моих земель? Неужели вы не понимаете того, что делаете? Мне ваши глупости абсолютно никак не интересны. Мне важно получить результат. И этот результат мне нужен… Если вы не можете сделать полезные для меня вещи, то зачем вы мне нужны?

Дворяне просто молчали. Если хоть кто-то пытался что-то сказать, то старый герцог тут же на них начинал орать. Его характер был им известен. Поэтому пожилой дворянин вообще не воспринимал критику. Тем более от собственных детей. Мало кто знал, но ситуация в герцогстве Гартаж была довольно напряжённая. Тем более, что в последнее время у него пошёл отток с его земель свободных разумных. Нет… Крестьяне и должники продолжали своё существование на землях герцогства. Однако те, кто был свободен от обязательств перед герцогом, какие-нибудь мастеровые, или же те же торговцы, постепенно уезжали. Судя по всему, новая политика герцога, который потребовал собирать повышенные налоги, чтобы поправить своё финансовое состояние, мало кому из них нравилось? И это было достаточно плохо. Хотя бы по той причине, что сам дворянин не собирался отдавать то, что принадлежит ему. Этот же разумный, который сейчас так интересовал его, появился буквально ниоткуда. И уже умудрился пару раз выделиться тем фактом, что дарил молодому Императору довольно оригинальные, и очень дорогие подарки. Что было довольно неожиданно, если учитывать тот факт, что сам этот разумный не так давно получил достаточно проблемные земли? Но он умудрился ими так управлять, что позволял себе подобные подарки! И это злило старого герцога больше всего. Ему бы хотелось, чтобы у него был такой эффективный управляющий, который может быть весьма полезным? Однако, сложность была именно в том, что этот разумный уже был дворянином. И неоднократно демонстрировал быстроту своего ума и скорость реакции на изменение ситуации. Честно говоря, если бы этот граф сейчас принадлежал к дворянам герцога, то таких проблем в его землях точно не было бы. Более того… Сам герцог, возможно, постарался бы как-то решить с ним вопрос о его деньгах. Например, банально выдав замуж за этого молодого графа собственную дочь? Тем более, если бы в сложившемся положении ему бы не пришлось давать за ней приданое. Так как такой брак был бы весьма выгодным. И даже более того. Можно было бы этого разумного вынудить идти навстречу интересам семьи герцога. А это тоже было достаточно важно.

Вот только этот дворянин действительно жил достаточно далеко от территорий герцога Гартаж. А теперь, ещё и дворяне герцога с ним столкнулись? Неужели было так сложно просто поговорить с этим разумным? Он сам видел то, как вёл себя барон Орн. Тот вёл себя довольно нагло, что и сыграло свою роль. А значит, выбора не было. К тому же, уже после этого столкновения сам герцог имел весьма неприятный разговор с молодым Императором. Который лично поинтересовался тем фактом, по какой причине дворяне старого высокородного пришли на его день рождения уже хорошо выпившие? Всё только по той причине, что они действительно вели себя как пьяные, и устраивали столкновения с другими дворянами? Это уже само по себе раздражало. Не для того герцог Гартаж всё это время пытался наладить отношения с семейством отца Императора, герцога Маириис. Всё только для того, чтобы породниться. А теперь что? В Империи Даирин его дворян воспринимают как каких-то невоспитанных ублюдков. И рассчитывать на брак своего сына с дочерью старого герцога ему не приходится. Хотя и сама эта девушка действительно вела себя немного странно. То, что она достаточно романтичная особа, высокородный дворянин уже слышал. И не раз. Однако, нельзя же быть настолько доверчивой, чтобы просто брать и подходить вот так вот к новым дворянам? Хотя… Секреты у этой семьи явно имелись! И поведение самих дворян, принадлежавших к этому герцогству говорило об этом прямо. Особенно, подозрительным было само покровительственное отношение старого герцога Маириис к этому молодому разумному. Хотя среди придворных Императора поговаривали даже о том, что дворяне старого герцога с ним неоднократно ссорились. И доходило даже до полноценных столкновений? Хорошо… Почему же тогда сам этот высокородный дворянин, который, по сути, пострадал от столкновений с этим молодым графом, продолжает ему покровительствовать? И даже не попытался как-то призвать этого разумного к ответу? Ведь, по сути, он потерял целое графство! Довольно немаленькое, надо сказать. Но, при всём этом, сам герцог ничего не предпринимал. Странно…

– А я слышала, что некоторые дворяне говорят будто бы этот молодой дворянин чей-то бастард? – Тихо раздался сзади голос молодой девушки, которая очень редко позволяла себе подобные высказывания. – И именно поэтому у него есть и деньги, и такие возможности со связями. Ну, не мог обычный простолюдин так быстро возвыситься!

Больше дочь герцога Гратаж ничего не говорила. Да и не надо было больше ничего говорить. Всё то, что она уже произнесла, буквально ножом в сердце вонзилась в разум высокородного дворянина, который тут же принялся осмысливать эту информацию. Если подобное действительно возможно, то тогда становится понятно всё это покровительство. Скорее всего, сам старый герцог Маириис и является отцом этого дворянина! Кстати… Теперь в общую картину сразу складывались и все странности, связанные с ним. Слишком хорошее воспитание. Слишком серьёзное поведение и подход к делам. Этот граф Варио действительно вёл себя так, как будто у него за спиной очень длинная родословная. Что в принципе не соответствовала обычному поведению новых дворян. Новый дворянин не стал бы никак проявлять агрессию к тому же барону Орн, который едва не оттоптал ему ноги. Всё только из-за родословной. Тут же, молодому разумному было глубоко наплевать на то, что может попытаться заявить его потенциальной потенциальный противник. А просто заявил о том, что церемониться с такими наглецами он не собирается. И это было довольно болезненным ударом по самолюбию вассала герцога Гартаж. Новые дворяне так бы не поступили. Они бы просто отступили в сторону. Тем более, что за спиной этого барона был целый герцог! Любая проблема, возникшая в этой ситуации, могла бы зацепить высокородного дворянина. Так что, ему пришлось бы вмешаться. Однако, ему не пришлось этого делать. Молодой парень осадил своего противника, буквально обвинив того в том, что тот абсолютно никак не воспитан. И просто позорит своего сюзерена! Тем более, что барон Орн явно намеренно пытается устроить скандал на дне рождения старшего сюзерена. А что? Как не крути, а Император Аргар сейчас для всех дворян Империи Даирин является общим сюзереном. И дворянам приходится этот учитывать. Это о чём-то да говорит!

Задумчиво взмахнув рукой, старый герцог отправил прочь всех дворян. Ему было о чём подумать. Ситуация осложнялась тем, что за спиной данного индивидуума может оказаться довольно могущественная герцогская семейка. А это не тот факт, который он мог бы себе позволить. Столкновение с такими дворянами могло очень сильно испортить ему жизнь. Настолько сильно, что можно было оказаться лет на двадцать в опале. Если речь зайдёт об интересах семьи самого Императора. А тут, как ни крути, вокруг этого молодого парня закручивались такие дела, в которых участвовала именно семья герцога Маириис, являвшегося родным отцом молодого Императора. Конечно, сам старый высокородный дворянин не хотел участвовать в таких столкновениях. Так как заранее подозревал какой-нибудь подвох. Вот только его собственной отпрыск уже сделал ошибку на дне рождения Императора. Банально пытавшись высмеивать принцессу Милену тем фактом, что она вышла в платье, которая уже ранее на одном из приёмов на ней видели. Это и стало его ошибкой. Всё только из-за того, что платье-то это было из паучьего шёлка. Очень дорогое, и, по своей сути, с некоторых пор практически бесценное. Это была большая глупость со стороны Наследника семьи Гартаж. Этой своеобразной шутки не понял никто. Тем более, не понял и сам Император. Старый герцог уже молчит про саму принцессу Милену! Девушка возмущённо посмотрела на его Наследника, и в ответ фыркнула о том, что у некоторых на подобное одеяние не то что денег… Ума не хватает! Естественно, что после всего случившегося, молодому высокородному дворянину пришлось просто отойти в сторону. С ним теперь банально не желали разговаривать. Семейство Маириис всегда отличалось довольно дурным и злопамятным нравом, так что теперь молодого дворянину к принцессе Милене лучше не подходить. И тут ничего не поделаешь. К тому же, сейчас в стойку при виде этой молодой девушки становились не только дворяне Империи Даирин. В данном случае каких-то графов или баронов герцог Гартаж даже не считает за соперников. В этой ситуации речь идёт именно о разумных, имеющих отношение к герцогским семействам. Ведь у них практически у всех были свои Наследники? Так что, связаться хотя бы так родственными узами с семьёй Императора никто из них не откажется. Именно поэтому можно было понять, что потеря позиций его собственным Наследником, не приведёт ни к чему хорошему. А тут ещё этот молодой дворянин с оригинальными и очень дорогими подарками. Ведь старый герцог уже знал о том, что одна такая бутылка вина может стоить от пяти до десяти тысяч золотых! Всё зависит от того, кто будет её продавать, и захочет ли вообще это сделать? Получается, что этот молодой разумный подарил Императору Аргару подарок стоимостью минимум в пятьдесят тысяч золотых! Как же так? Разве такое возможно? И это какой-то граф? Нет… Такие подарки герцоги делали. И то не всегда! А тут…

– Отец, а что теперь мы будем делать? – Уже привычно, даже без стука, в кабинет старого герцога вошёл его сын – Наследник, и деловито расселся в кресле, стоявшем напротив стола хозяина кабинета. – Эта дурочка Милена не хочет со мной даже разговаривать! Ну, пошутил я. Но ведь она действительно в этом платье уже выходила?

– Ты совсем идиот? – Задумчиво проговорил старый герцог, резко сузив свои серые глаза, что заставило его сына сразу подобраться в кресле, так как тот понял, что совершил довольно серьёзную ошибку. – За такие шутки в ссылку отправляют лет на десять! Ты вообще с кем шутить собрался? С какой-то дворян из провинции? Или с родной сестрой Императора? Ты что, совсем не понимаешь элементарных вещей? Да одно её это самое платье, которое она дважды одела, стоит дороже, чем какое-нибудь баронство! А то и графство в наших землях! Это паучий шёлк! Если ты не разбираешься в материале, то как ты можешь быть моим Наследником? Ведь у нас в герцогстве производится больше всего тканей в нашем государстве! А ты таких вещей не понимаешь? Да пусть она в этом платье хоть спит! Пусть она в нём хоть целыми днями ходит. Сам факт того, что у неё такое платье есть, да ещё и не одно, говорит о богатстве этой семьи! Даже если бы у неё приданым было одно такое платье, то Милена уже завидная невеста! А ты решил подшутить над ней только из-за того, что узнал покрой платья? А сам материал не разглядел? Точно идиот! Мне всё равно, как ты будешь решать этот вопрос. Но ты должен на ней жениться. Уговаривай её… Умоляй на коленях… Но именно ты должен стать её мужем. Ты видел к чему привело такое родство семью герцога Маириис? Когда Император Брахр умер, они заняли его трон. Теперь – то ты понимаешь, что я хочу? Мне нужна польза от тебя. А пока что я получаю только один вред.

Молодой дворянин тут же и сам нахмурился. Так как понимал, что его отец не шутит. Герцог Гартаж никогда с такими вещами не шутил. Сейчас ему надо было задуматься о том, что он будет делать. Именно сейчас Жарш, ебго Наследник, видимо сам понял то, что в случае его удачного сближения с семейством герцога Маириис, и свадьбе на Милене, сам Император Аргар, да и все его родственники, достаточно быстро были бы приговорены к смерти? А семья, которая имела бы такое родство, практически сразу заняла бы трон Императора. Вот только он раньше явно не догадывался о том, что планы его отца настолько далеко заходят? И сейчас сидел перед ним, пытаясь понять то, как именно он может хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию? Так как всё это теперь далеко не так просто, как можно было бы подумать.

– Отец! А зачем тебе нужен этот граф Варио? – Всё также задумчиво искривил брезгливо свои губы Наследник. – Зачем он нам вообще нужен? У нас и своих дворян хватает. К тому же, его кровь не настолько чиста, чтобы можно было бы с ним породниться.

– Нет… Ну, ты точно идиот! – Тяжело выдохнул высокородный дворянин, когда понял, что даже такие простые вещи ему придётся объяснять своему сыну. Как пример, можно привести тот факт, что он может совершить новые ошибки. Которые ничем хорошим не закончатся для их семейства. Сейчас он просто поссорился с принцессой Миленой. А что дальше? Если эта девушка начнёт дальше раздувать эту ссору, то вся эта ситуация может дойти и до более серьёзных проблем. И всё в виду явной попытки с его стороны оскорбления членов Императорской семьи. А это совсем не то, чего хотелось бы получить старому дворянину. Поэтому он принялся терпеливо объяснять молодому парню все свои планы. Так как в данном случае ситуация могла стать критической в любое мгновение.

– Этот дворянин лично сам мне не нужен. – Скрипнув зубами, принялся перечислять факты, которые говорили в пользу его планов, которые должен был воплотить в жизнь любой член семьи Гартаж. – Мне нужны его деньги… Либо связи… Например, его общение с принцессой Миленой постоянно происходит в достаточно непринуждённой обстановке. Ты не задавался вопросом, почему всё случилось именно так? В прошлый раз сам Император Аргар заявил о том, что этот молодой дворянин оказал их семье какую-то важную услугу? В чём заключалась эта самая услуга? Мы не знаем. Однако, сам факт того, что этот дворянин, несмотря на свою грязную кровь, пользуется у этих разумных определёнными льготами и Доверием. А это значит, что у нас есть прямая возможность его использовать. Надо всего лишь его поймать на чём-то. И использовать такую возможность именно для себя. Если ты не можешь сам решить вопрос с Миленой, то надо через его уговорить принцессу выйти за тебя замуж. Если она себе позволяет так фривольно с ним общаться, значит доверяет ему. К тому же, у него есть средства, которых нет у нас. Или ты забыл про состояние нашей казны? Столкновение с королевством Юрим в прошлый раз испортило нам многое. По большей части те же торговцы перестали торговать на наших землях. И нам пришлось потратить достаточно большие деньги, чтобы изменить ситуацию. Сейчас же, несмотря на повышенные налоги, мы всё ещё не можем поправить своё положение. И вариантов у нас просто нет. Нам просто необходимо исправить положение. Как ты думаешь, каким образом мы можем это сделать? Повышенные налоги, как оказалось, просто сгоняют с нашей земли торговцев, и тех же самых вольных. Я бы их цепями приковывал к их мастерским! Но тут ничего не поделаешь. Любой этих ублюдков может пожаловаться на подобное поведение Императору. Так что в этом вопросе мы просто ничего поделать не можем. К тому же, я хотел бы исправить эту ситуацию как можно быстрее. Во-возможности. Но есть ли у нас такая возможность? Только понизив налоги мы можем исправить положение. А для этого надо сделать так, чтобы у нас были свободные деньги. А ты добавь сюда и те сложности, что происходят сейчас на территории королевства Юрим. Наши земли вплотную к ним прилегают. С нечистью и всякой мерзостью сражаться те же легионы, да и маги Гильдии, просто не будут. Учти также и то, что Император в этом нам просто отказал. Он сказал, что в данной ситуации мы сами, как дворяне и хозяева этой земли, должны обеспечить её сохранность. А уж если мы не справимся… Тебе это ни о чём не говорит? Нет? Зря… Мы будем сейчас должны сами потратить свои собственные деньги на найм тех же самых Охотников за нечистью. То есть, нам придётся тратить тысячи золотых на то, чтобы как-то защитить свои земли и свою власть. А таких денег у нас просто нет. Надеюсь, ты не забыл о том, что нам пришлось сделать, чтобы найти деньги на этот проклятый подарок для Императора Аргара? Если об этом хоть кто-то узнает, то у нас возникнут проблемы. Достаточно большие, надо сказать, проблемы. К тому же, я узнал ещё и о том, что у этого разумного, на той земле где он проживает, есть весьма интересные вещи. Например… Ты знал, что у него есть свой собственный замок Древних? Нет? А ты не думал о том, что он, живя в этом замке, мог там найти, например, запасы того же самого вина Древних? Нам не пришлось его даже попробовать. Но запах, который я уловил, говорил сам за себя. Уже только поэтому я бы на твоём месте изрядно задумался. Уже только поэтому, у него такого вина может быть достаточно много. И я хотел бы его получить. Получив все запасы этого вина, мы сможем его распродать, и получить большую выгоду. Именно поэтому он нам и нужен. Кроме того… Я так же слышал и о том, что он довольно хороший поисковик в Пустоши? Если это так, то мы должны получить возможность использовать его способности. Его земля прилегает вплотную к Пустоши. И раньше там никто не мог ходить в поиск. Все погибали. А он ходит! Жрецы Храма Светлых Богов сами решили построить там свой храм. К тому же, обрати внимание на то, как он общался с Верховным жрецом? Легко и непринуждённо! Словно они давно знакомы. Неужели тебе это ни о чём не говорит? Такого просто не бывает! Если он бастард какой-то семьи, то мы должны знать какой именно! Так как только от этого будет зависеть то, как мы в дальнейшем будем общаться. Ведь ты и сам должен понимать, что в сложившейся ситуации этот разумный должен принести нам пользу? А иначе он уйдёт к кому-то другому. Те же представители других герцогских семейств тоже обратили на него внимание. Так что я бы на твоём месте задумался. Стоит ли нам его недооценивать? Если будет надо, мы его женим. На твоей сестре. Я думаю, что невеста из герцогского рода как раз то, что ему нужно, чтобы усилить свои позиции? А мы взамен получаем всё то, что у него есть. Деньги и связи. Например, связи с семьёй герцога Маириис, и Императором. Ты же не думаешь, что я так просто намереваюсь отступиться от своих планов? Нет. Я получу то, что хочу. Но для этого нам придется очень сильно постараться. И тебе в том числе. Постарайся больше не делать таких глупостей, вроде намёка на бедноту семьи герцога Маириис! Они явно не такие бедные, как ты думаешь. Даже если этот молодой разумный является бастардом этой семьи… Ты только представь главный факт… Если они бастарду выделили такие средства, то какие у них у самих остались? Думаю, что вполне достаточные. Так что, не делай глупостей, как это делают другие. И всё же постарайся найти с этим разумным общий язык. Я уже молчу про принцессу Милену! И сделай всё это как можно быстрее. Иди! Думай над тем, как исправишь свои ошибки!

Молодой дворянин, медленно поднявшись, ушёл из комнаты своего отца. А сам старый герцог принялся задумчиво просматривать документы, которые принесли его дворяне. Да, в последнее время дела в герцогстве Гартаж шли не очень хорошо. И он даже пошёл на то, что постарался вынудить своих дворян взять деньги в долг у ростовщиков. Причём долг отдавать будут сами дворяне, но никак не герцог. Хотя он понимал, что ситуация сложилась не очень приятная. Все эти слухи про нечисть, которая могла расплодиться на территории королевства, не обещали ему ничего хорошего. И сам герцог прекрасно понимал, что подобные слухи, а также и проблемы возникшие на его землях, не улучшают положения. Всё это было достаточно плохо. Жители начнут бежать с его земель сплошным потоком. Особенно вольные. А с должников много не поимеешь. Как вариант, ему нужно было усилить свои позиции. Для этого опять же нужны были деньги. Всё снова упиралось в недостаток золота. И постепенно сложность ситуации нарастала. Так что сейчас пожилой дворянин сам прекрасно понимал, что нужен кто-то, кто выступит своеобразным придатком для его герцогства, подпитывая его своими деньгами, но не получая ничего в ответ. Если ради этого ему придётся отдать свою собственную дочь замуж, так это минимальная из потерь. Этот дворянин должен будет гордиться тем фактом, что ему разрешили жениться на такой высокородной дворянке! Тем более, что его кровь очень сильно уступала их родословной. Вычеркнуть девушку из своей семьи будет не так уж и сложно. А если она не дура, то в скором времени сам этот молодой парень, возможно даже сразу после своей свадьбы, скоропостижно скончается? И, как факт, герцог Гартаж получает не только его земли и богатства, но и собственную дочь. А это важно. В крайнем случае, можно было бы помочь определиться девушке. А если уж она не догадается до такого решения вопроса, то в данном случае сама будет виновата. Тогда её интересы не интересуют никого. Особенно из дворян, которые имеют хорошую родословную. Так что этот вариант для старого герцога не самое худшее развитие событий. И его можно использовать. Самое важное в этой ситуации, это только то, что по сути, его дочь Нарина просто выполнит задачу, которую перед ней ставит отец. Остальное уже не суть важно. Только бы его старший сын опять не подвёл своего отца? Думая об этом молодом дворянине, старый герцог мог только поморщиться. Вроде бы и раньше всё ему объяснил так, как было нужно? А он взял и всё испортил. Разве это нормально? Всего-то и надо было, что с девушкой нормально и спокойно общаться! К тому же, придворные при дворе Императора сами рассказывали о том, что её брат сейчас разыскивает для принцессы Милены хорошую партию? А чем Наследник герцогского рода Гартаж не хорошая партия для неё? Да, у них есть кое-какие проблемы. Но в последнее время они есть у всех. И поэтому это не так важно. Всё-равно старый герцог разберётся с проблемами. Рано или поздно.

Тут же ситуация складывается по-другому. В первую очередь им необходимо найти достаточно большие средства. Ведь тому же герцогу Гартаж, который так надеяться попытаться всё-таки свести своего Наследника с принцессой Миленой, нужны большие средства, чтобы привлечь интерес этой девушки к своему сыну? А это, как и ни крути, финансовые затраты. Большие, надо сказать, финансовые затраты. Так что уже только поэтому нужны деньги. Только вот где их брать? Если этот самый граф Варио не пойдёт ему на встречу? Нет! Этот дворянин не должен быть таким наглым. Если к делу подойти с умом. А вот если его сын опять что-нибудь сделает не так, старому герцогу придется принять меры. Когда-то он принял меры и избавился от трёх старших братьев. Одного за другим убрав со своего пути. И у него сейчас есть ещё два сына. Так что шанс того, что по крайней мере второй потенциальный Наследник усвоит урок своего старшего родственника, пока что остаётся. Именно поэтому, герцог Гартаж даже особо не задумывается о том, что будет с его герцогством, если Наследник вдруг случайно подавится вином во время ужина. В их семье большую часть проблем решали именно таким образом. Так что, этот вопрос вполне решаемый. Главное, чтобы он в этот раз не усугубил ситуацию. Ссора между двумя молодыми дворянами может перерасти в семейную ссору. А ссориться с семьёй, к которой принадлежит сам Император, невероятно большая глупость. И совершать такую глупость своим отпрыскам герцог Гартаж позволить просто не мог.

Немного подумав, старый дворянин пригласил к себе для разговора дочь. Выбора у неё всё равно нет. Замуж выходить Нарине всё равно придётся. Однако герцогские семейства Империи, уже немного знакомые с способом решения проблем в их семье, старались не особо связываться с ними. Как результат, эта ситуация часто развивалась не так, как хотелось бы высокородному дворянину. Поэтому у неё выбор не сильно большой. Либо выйти замуж за кого-нибудь из бедных дворян, имеющихся в их собственном герцогстве в большом достатке, либо она будет выполнять приказы своего отца. И выйдет замуж за бастарда, который принесёт в их семью достаточно большие деньги и таким образом поправит их благосостояние, либо… А вот третьего варианта у неё просто нет. Так как тогда девушка сама проклянёт свою жизнь. Ведь ей придется влачить своё существование в холодном, наполовину разрушенном замке, не имея возможности даже приехать к своим родственникам на какой-нибудь праздник, чтобы показать своё новое, и сшитое по последней Придворной моде платье? Но это уже будут её проблемы, которые не интересуют никого из дворян герцогства Гартаж. Тем более, эти проблемы не интересуют самого герцога. У него и других сложностей сейчас вполне хватает. Поэтому девушке придётся к нему прислушаться. Хочет она этого или нет…

Беседа с Нариной прошла именно так, как и планировал старый интриган. Его дочь сама прекрасно понимала, что в сложившемся положении оказалась очень уязвима. Приданого у неё практически нет. И помочь семье она банально ничем не может. А так она хоть принесёт им деньги. И впоследствии, выйдет замуж за какого-нибудь приглянувшегося ей дворянина. Главное сейчас, сделать именно так, как хочет её отец. А для этого ей надо всего лишь охмурить молодого графа Варио, чья родословная никого не интересует. Поэтому ей надо было сделать всё возможное, чтобы этот молодой дворянин согласился на условия старого герцога. Будет ли так на самом деле, старый высокородный дворянин не знал. Ему было важно заставить этого разумного сделать всегда так, как нужно именно его семье. А уж в том, что он тут же согласится на такую честь, жениться на дочери герцога Гартаж, старый герцог даже не сомневался. Для него сейчас важно сделать так, чтобы этот разумный сам был рад тому, что ему подобное предложили! Надо только постараться. И, к сожалению, именно ей. Тут уж ничего не поделаешь. Интерес к Нарине у этого молодого разумного надо подогреть чем-нибудь… И постараться привлечь его на свою сторону.

Закончив разговор с дочерью, старый герцог снова надолго задумался. Сейчас ему надо было спланировать всё то, как он будет защищать свою территорию от нечисти в случае необходимости. Да, Император Аргар сделает всё, чтобы закрыть границу. Однако не стоит забывать о том, что те же самые одинокие твари могут прорваться. Стоит только упустить хотя бы одну тварь, вроде упыря, или какого-нибудь шепчущего мертвеца, который восстанет, и возможны большие проблемы. Это значит надо сразу заключать договор с Гильдией Охотников за нечистью. Но это обойдётся очень дорого. И старый герцог сейчас думал о том, где же ему взять на это всё деньги. Так как в сложившемся положении он сам банально может оказаться в кризисной ситуации. Только из-за того, что эти разумные предпочитают брать чистое золото. И часто наперёд. Особенно в том случае, если им предстоит столкновение с опасным противником. Поэтому… Нужны очень большие деньги. А где их брать? Снова требовать, чтобы дворяне заняли в долг у ростовщиков? Это может плохо закончиться. Хотя… Сам герцог Гартаж понимал, что вариантов всё равно нет. Для того, чтобы обеспечить защиту своих земель магами и охотниками за нечистью, ему необходимо будет заранее обзавестись запасом средств минимум из пары десятков тысяч золотых монет! А таких денег у него сейчас нет. Так что вариантов не остаётся…

В очередной раз тяжело вздохнув, старый герцог понял, что ему снова придётся чуть ли не уговаривать вассалов взять деньги в долг. Кто бы знал, как ему этого не хочется делать? Однако выбора действительно нет. Ему придётся поступить таким образом. А если придётся, то он это сделает. Именно поэтому высокородный дворянин, уже не сомневаясь, потребовал у слуг, чтобы те немедленно вызвали к нему всех имеющихся поблизости вассалов. Пришло время очередной беседы. Хотят этого эти разумные или нет, на данный момент это не суть важно. Им тут уже никак не выкрутиться…

……..

– Этот старый дурак уже вообще с ума сошёл! – Молодая дворянка, вихрем ворвавшаяся в собственную комнату, буквально с ненавистью принялась сдирать со своих рук браслеты, которые, по сути, должны были имитировать её богатство. Хотя, на самом деле, они больше мешали своим аляповатым и грубым видом. Нарина, которая мечтала оказаться на месте принцессы Милены, сейчас ненавидела не только своего отца, но и всю свою жизнь. Кто бы знал о том, как тяжело ей зависеть от милости этого старого скряги? Не говоря уже о том, что этот разумный даже не пытался понимать того, что ей хотелось жить просто в своё удовольствие! Разве она не имела на это право? Она дочь герцога! Перед ней должны склонять свои головы дворяне, вроде баронов или графов. А уж говорить о том, как эти разумные должны стараться, чтобы привлечь к себе её внимание, вообще не приходится. Поэтому она сейчас очень сильно завидовала той же Милене! Та тоже была дочерью герцога. Но теперь никто даже не сомневался в том, когда обращался к этой девушке именно как к принцессе Крови! И это невероятно злило и раздражало Нарину. Почему кому-то всё, а ей ничего? К тому же, она тоже хотела бы богатство и власть. Да, девушка обратила внимание на этого странного молодого парня, у которого под рукой, неожиданно для всех, оказались достаточно большие богатства? Но тут ничего не поделаешь. Возможно, сам этот разумный действительно был бастардом герцога Маириис? Слишком уж какое-то своеобразное отношение было к этому разумному со стороны представителей этого благородного семейства. Несмотря на то, что каким-то образом он умудрился отхватить у них территорию целого графства, эти разумные продолжали с ним считаться. Что было весьма подозрительно.

Размышляя над всей этой ситуацией, сама девушка уже понимала то, что в данном случае у неё действительно нет выбора. Отец снова придумал очередную комбинацию. И ей придётся действовать по его плану. Вот только этот старик не понимала главного. Сейчас он придумал, что его дочери придётся выйти замуж, а потом она должна избавиться от своего мужа как принято в их семействе. Но вот же секрет… После смерти её супруга именно отец рассчитывает получить все богатства молодого графа Варио! А про свою дочь он уже и не думает? Гордо рассказывая о том, что якобы потом она сможет выбрать себе жениха по собственному желанию. Если бы она не знала своего отца, то Нарина возможно и поверила бы в такую сказку. Всё только по той причине, что он явно не хочет делать что-то просто так. Скорее всего, этот старик уже тщательно продумал то, за кого именно выдаст повторно замуж свою весьма послушную дочь после такого удачного замужества? Так что она уже понимала и то, что после такого удачного хода её снова выдадут замуж за того, кто будет выгоден её отцу. И никак иначе. Именно поэтому она и собиралась сломать игру своего отца. Просто девушка уже устала выполнять его замыслы. И намеревалась сделать так, чтобы сам этот старик остался ни с чем. Да, этот парень, который его интересовал, был достаточно богат. И именно этим и намеревалась воспользоваться дочь герцога Гартаж. Если уж ей и придётся стать графиней Варио, то это произойдёт на её условиях. Как бы не крутился сам этот старик, она сделает так, чтобы её супруг оставил всё имущество только ей. Но при этом, она не будет ничем делиться с отцом. Ни к чему это ей. Такую глупость она точно не сделает. У того есть и дворяне, и возможности. Вот пусть их терроризирует и дальше. А она слишком долго была послушным инструментом в его играх. Так что её действительно придётся предпринять меры. Кто бы там что не говорил, но девушка хотела стать богатой и самодостаточной. Родословная у неё хорошая. Так что, даже если она станет графиней – вдовой, то с хорошими деньгами сумеет в конце концов выйти замуж самостоятельно. И даже за того молодого герцога Маириис, который на данный момент стал Наследником рода родственников Императора. Вот почему-то отец рассматривает только вопрос именно с женитьбой сына – Наследника на дочери герцога Маириис, а замужество своей дочери с вторым сыном того же герцога не рассматривает? Например, она тоже могла бы стать Императрицей? И, возможно, даже было бы кому-то за это благодарна. Главное в этой ситуации, получить всё то, на что она так рассчитывала.

Хотя сейчас девушка сама прекрасно понимала, что проблемы с таким разумным могут действительно некоторое время портить ей жизнь? Всё только по той причине, что сам этот разумный, который является сейчас её потенциальным мужем, может всё испортить. Если вдруг, по какой-то причине, банально не захочет на ней жениться? Вообще-то, в данном случае свою роль должно было сыграть именно то, кем она является на данный момент. Да, она понимает, что сейчас у неё, по сути, практически ничего нет? Зато есть родословная, и принадлежность к семье герцога. Исходя из этого, этот новый дворянин должен сам понимать, что лучшей партии ему в Империи Даирин не найти! Ну, не рассчитывает же он жениться на той же самой принцессе Милене? С его стороны это глупость невероятного масштаба. Всего лишь по той причине, что у этой девушки теперь другие планы. Достаточно претенциозные. Но всё равно. Ему эта партия никак не светит. Как бы он не старался. Разве что если сама Милена захочет?

– Нет! Такого быть не может! – Задумчиво фыркнула девушка, взмахом руки подманивая служанку, замершую в углу комнаты, и ожидающую пока её позовут. – Не может же Милена быть такой дурой?

Ещё бы… С какого это испуга принцесса, которую замуж сейчас будут звать герцоги, выйдет замуж за какого-то графа? Да ещё из новой ветви? Это в принципе невозможно. Это просто невероятная глупость. И Милена на неё явно никогда не пойдёт. Так что, в сложившейся ситуации, всё говорило отнюдь не на пользу молодого дворянина. И именно поэтому он и пойдёт на встречу высокородной девушке. На какое-то время он получит родство с герцогским родом Гартаж. Зато она получит его богатства. А потом… Если он не будет послушно выполнять её приказы, то граф Варио очень быстро умрёт. Если же будет – то проживёт немного. Пока она не найдёт себе нового будущего супруга. В их семье такие проблемы всегда решались быстро. И именно поэтому девушка даже не пыталась воспринимать чьи-то чужие желания как факт, достаточно важный для того, чтобы обращать на него внимание. Их семья всегда решала проблемы при помощи яда. Иногда можно было при помощи нанятых бретёров. Когда эти разумные сами соглашаются на подобное. Вот только сейчас ситуация сложилась так, что бретеры вряд ли пойдут навстречу их семье. Всё только по той причине, что банально не захотят связываться с тем, кому покровительствует сам Император. И тут вариантов нет. Надо будет попытаться действительно привлечь интерес этого разумного. Возможно, он сам ещё не понимает того, что его ждёт в будущем? Но потом поймёт. Когда придёт время. Когда молодая дворянка сумеет заставить его пойти на своём поводке, как домашнее животное. Главное поймать его.

Вот только основная проблема для Нарины сейчас была в том, что этот разумный редко проявлял свой интерес к делам Придворного света. И также редко появлялся где-то в столице, на приёмах. Нет… На приёме Императора Аргара он появлялся. На праздниках появлялся. А теперь, когда он появится? Неизвестно. Напрашиваться на личную встречу с ним – это унизить саму себя. Придётся подумать над этим вопросом как следует. А кто из дворян с ним более или менее знаком?

– Графиня Нагрим! – Тихо усмехнувшись, Нарина уже привычно прикрыла свои голубые глаза, подставив тяжёлые русые локоны под жёсткую расчёску в умелых руках служанки. – Эта стерва мне и поможет! Она явно с ним знакома. Придётся с ней пообщаться. Что же… Графиню я могу совершенно случайно встретить. Например, послав ей записку о приватном разговоре.

Да, этот вопрос можно было решить подобным образом. Именно так, и никак иначе. Если же дочь герцога начнёт напрашиваться на общение с бывшим простолюдином, то у неё могут возникнуть большие сложности. Этого она бы не хотела. Так как в данном случае для неё самой такой Позор не закончится ничем хорошим. Её отец не простит подобного. Значит, Нарине надо проявить хитрость. И сделать ей надо все они так, чтобы не попасть в такую же ситуацию, в которую попал её старший брат. Тем более, если она удачно сумеет вывернуться из этой ситуации, то сама девушка возможно сможет обойти его на этом поприще? Ведь у старшего брата пока нет ни единой возможности решить этот вопрос, который перед ним поставил отец? А у неё есть. Более того… Если ей удастся завязать знакомство с этим молодым графом, то дочь герцога Гартаж сможет не только сама получить для себя выгоду. Но и, что вполне возможно, вынудит своего старшего брата плясать под свою дудку? А что? Отец не шутил, когда угрожал, что заставит того подчиняться. Все знали о том, как этот старый дворянин поступает с неугодными ему разумными. И поэтому старшему брату придётся к ней прислушиваться. И даже более того… Если она сумеет добраться до графа Варио, и заставит его к себе прислушиваться, то её старшему брату Жаршу придётся выполнять её маленькие капризы. Например, покупать за счёт семейной казны ей какие-нибудь ценности. А что? Ведь в этому случае от неё фактически зависит его жизнь! И вариантов тут просто нет.

Тихо рассмеявшись, девушка отпустила служанку, которая уже раздела свою хозяйку и расчесала. После чего Нарина легла отдыхать. План действий у неё примерно уже вырисовывается. И даже если надо будет избавиться от собственного брата, чтобы впоследствии занять трон герцогства, она это сделает. Главное, не допускать ошибок. А уж она не допустит. Так как и сама понимает, что от её собственный сообразительности зависит очень многое! А что? Ей надо действовать. Отец не будет долго ждать. И лучше ей проявить инициативу. Чем оно и займется. Завтра. С утра… Но письмо она уже примерно составила. Для неё сейчас важно сделать всё быстро и эффективно. Отец итак уже сильно нервничает. Терпение – это не его Добродетель. Поэтому Нарине сейчас лучше поторопиться…

Торг

– Приветствую вас, уважаемый Патриарх клана Каменной насыпи! – Вежливо поклонился я тому самому старику – Архимагу, который в прошлый раз меня изрядно выручил своими знаниями, когда надо было восстанавливать мой замок. – Ваши знания меня просто поражают. К тому же, я хотя бы полностью компенсировал вам потери? В данном случае я имею в виду адамантит, который вам поставлял. К тому же, мне хотелось бы сразу уточнить… Я нашёл то, что вы хотели получить. Но готовы ли вы предложить мне стоящую цену за такой товар? Я действительно изрядно постарался, чтобы его получить. Поэтому хотел бы обсудить с вами этот вопрос…

Вошедший в комнату Архимаг Земли решительно отослал прочь гномов, и также приветственно кивнул мне, сев напротив меня и взяв в руки кубок с вином. Беседа нам предстояла долгая. Поэтому необходимо было постараться, и провернуть всё так, чтобы из наших потенциальных врагов никто и ничего так и не понял. Хотя звучало это всё довольно наивно? Хотя бы по той простой причине, что сам этот старик прекрасно понимал тот факт, что стоимость такого товара просто огромная. А значит, ему придётся поразмыслить над этой ситуацией. И действительно попробовать предложить мне что-то стоящее. Что-то невероятно дорогое. Хотя надо сразу отметить тот факт, что этому старику, по сути, явно было что мне предложить? Например, те же мифриловые доспехи для моей гвардии? Не говоря уже о том, как можно было бы усилить мои позиции теми же магами Земли? Они могли бы помочь мне во время строительства дорог. Я уже молчу про использование при строительстве того же земного элементаля.

Однако что-то советовать этому старику я ничего не собирался. Так как знал о том, что он наверняка уже всё давно обдумал. А значит уже имеет какие-то свои предложения. И как факт, мне остаётся только обдумывать сложившуюся ситуацию, и ни в коей мере не лезть в неё. Он сам мне всё расскажет, что будет нужно. Я же только должен буду либо согласиться с его предложениями, либо отказаться…

Естественно, что старый гном всё уже давно обдумал. И у него даже были свои предложения. Помня обо всех моих заказах и потребностях, этот старик нашёл много вариантов расплатиться. Начиная с того самого факта, открыто касающегося возможности получить от их банка безвозмездный неограниченный кредит. И что самое главное… Включая сюда махинации с теми же самыми долговыми расписками, заканчивая строительством, и теми же самыми доспехами из мифрила. Причём, отнюдь не лёгкими доспехами, как можно было бы подумать. А именно тяжёлыми латными доспехами из мифрила. Включая сюда и оружие. А это, извините меня на минуточку, не шутки. К тому же, гномы предложили мне стать моими торговыми представителями. Всё только по той причине, что мне часто приходится продавать очень редкие товары? И они предлагали мне проводить эту продажу через их банк. По крайней мере, так я не буду привлекать к себе столько внимания. А мои потенциальные враги банально окажутся не удел. Так как обвинить меня в том, что я что-то скрыл от того же Императора или Храма, никто не сможет. Ну, явная нелюбовь этих разумных к тому же Храму Светлых Богов была мне уже известна. Эти разумные когда-то выгнали из территорий Подгорного королевства всех представителей Храма Светлых Богов. Всех! И только из-за того, что местный Верховный жрец, по какой-то причине, вдруг решил, что он имеет право раздавать указания даже их королю! Хотя, по сути, командовать в государстве гномов мог только король. Но никак не жрец. Эти гномы вообще довольно интересные разумные. Они очень часто конфликтуют. Когда речь идёт как раз – таки о выгоде для них лично. Кто бы там что не говорил, гномы никогда не пойдут против своих интересов. И если они какое-то время терпели у себя в государстве Храм, то значит тот был им чем-то выгодным! Потом ситуация явно изменилась, когда жрецы попытались подмять власть в королевстве под себя! И гномы не стали этого терпеть. По сути, имеющийся у них король является таковым чисто номинально. По той причине, что этот разумный был вынужден подчиняться Совету Старейшин. Хотя… В случае той же войны он сам принимает командование войском. И все гномы выполняют его приказы без обсуждений. Какими бы идиотскими они не были. Поэтому пытаться как-то вмешиваться в происходящее, было бессмысленно.

Вот и сейчас… Гномы предлагали мне фактически контроль моих финансовых потоков со своей стороны. Я понимаю, что такие обязательства дорогого стоят. Они явно не допустят к таким делам никого постороннего. К тому же, сам тот факт, что я нашёл один слиток Звёздного металл, вполне может убедить их в том, что я точно также могу найти и другой? А это всё-таки показатель! Поэтому гномы рассчитывают на то, что я буду с ними сотрудничать.

Размышляя над этим вопросом, я всё больше и больше понимал, что в предложении этого гнома есть много плюсов. Что мне придётся признать и подтвердить, что мне такое сотрудничество выгодно. К тому же, эти гномы шли фактически на открытую конфронтацию, обещая снарядить мою гвардию мифриловыми доспехами и оружием. Мне же они обещали предоставить доспехи и оружие, сделанные лучшим мастером гномов. Я был бы не против. Поэтому и согласился. После заключения договора, который был мне выгоден больше, чем им, мы наконец-то расстались. Старый гном радостно уложил в свою сумку Путешественника брусок Звездного металла, который я доставил. Я же получил свиток, подтверждающий обязательства клана гномов и их банка. Теперь ситуация станет гораздо интереснее. Я смогу проще пополнять свои финансовые активы. А учитывая своеобразный беспроцентный, и фактически безвозмездный кредит, можно было понять, что я имею возможности, которых у других дворян просто нет. Честно говоря, когда я отдал этот брусок металла в руки Патриарха клана, то мог только поразиться тому, насколько он жаждал встретиться с этим странным материалом? Потому что старый гном буквально трясся, когда получил возможность взять его в руки! Я же в данном случае старался никого не нервировать. Хотя бы по той причине, что получил желаемое. Кто бы там что не говорил, но я получила возможность заставить всех с собой считаться. И это было важно.

Вернувшись обратно на постоялый двор, я столкнулся с удивлённым лицом молодой графини Нагри. Девушка была изрядно удивлена по той причине, что получила записку от дочери герцога Гратаж, которая хотела с ней встретиться, чтобы… Поболтать? Меня это желание просто пообщаться сильно насторожило. Поэтому я сказал графине о том, чтобы она всё же отправилась на эту встречу, но попутно постаралась выяснить у той, чем вызван такой интерес ко мне со стороны дворян этого разумного, являющегося отцом этой девушки. Заодно я уточнил у своих дворян о том, как идёт процесс охмурения молодой баронессы Кариз? Всё шло как нельзя лучше. Пара подарков из золота, заставили девушку буквально расцвести. Ведь она уже начала подумывать о том, что останется старой девой? Что было бы немудрено. В виду того, насколько предвзято к делу относится её папаша? Но барон Сакар, связанный клятвой на Крови, сейчас радостно доказывал мне обратное. К тому же, он постарался рассказать девушке о том, что всегда был в неё влюблён. И даже не надеялся на взаимность. Сейчас же, он был хозяином собственного баронства. А значит, имел возможности самостоятельно выбирать невесту и свой интерес. Естественно, что подобный подход очень импонировал молодой баронессе. И она недолго сопротивлялась.

К вечеру я уже знал о том, что интересовало дочь герцога Гартаж. И вообще основные интересы этой семейки. К тому же, всю эту информацию подтверждали представители Ночной гильдии, которые доставили мне новые долговые расписки. Как ни странно, имеющие отношение именно к дворянам той части Империи. У этого герцога возникли серьёзные проблемы. И тут и никуда не денешься. Кто бы что ни говорил, ситуацию значительно осложнял тот факт, что сам этот герцог тоже был в тяжёлом финансовом положении. Угроза войны, появление различных некротических тварей, которые появлялись именно из-за неустроенности местных земель, а также и повышенные налоги, не оставляли местным жителям не единого шанса. И при первой же возможности эти разумные старались покинуть ту территорию, разыскивая для себя более удобные места для проживания. Кстати, на моих землях, как ни странно, уже появилось несколько разумных именно с тех территорий. Ко мне прибыло несколько семей разумных, которые являлись неплохими специалистами в своём деле. Да что там говорить? Среди них был даже кузнец! Что открыто говорило о том, насколько тяжёлая там обстановка. Если бы герцог Гартаж сумел бы заставить своих дворян тщательнее следить там за порядком, то ничего бы этого не было. Вот вам и ответ. Эти разумные настолько привыкли жить в своё удовольствие, и не тратить деньги на развитие территорий, что сейчас просто удивлялись тому, почему вокруг возникло столько проблем! Хотя, по сути, удивляться было нечему. Ведь в сложившемся положении, сами эти разумные сделали всё возможное, чтобы ситуация развивалось именно подобным образом? Так что, это была их серьёзная ошибка. И теперь они видимо искали возможность и место, где можно было бы взять достаточно большие деньги? Долгов они наделали достаточно. По сути, двадцать тысяч золотых, которые они уже заняли, могли стать довольно опасным приговором минимум для двух дворян этого герцогства. Я уже молчу про то, как буквально следом, ещё один ростовщик принёс ещё одну расписку. На пятнадцать тысяч золотых. Ещё от одного из дворян этого герцога. Вот же сюрприз? Эти разумные ведут себя так, будто вообще не понимают того, в какое грязное дело могут вляпаться? Придётся их неприятно удивить.

Размышляя над этим вопросом, я мог только качать головой. Так как в сложившейся ситуации, получилась своеобразная петля. Эти разумные, а в частности дочь герцога Гартаж, почему-то вдруг начала мной интересоваться. Я же в данном случае интересуюсь их дворянами, которые делают долги. Но отдавать их явно не собираются. Как результат, в последствии им придётся пожалеть об этом. Но это будет позже. Сейчас я намеревался сделать так, чтобы эти разумные оказались в ловушке. Я не знаю чего добиваются эти дворяне? Но земли этого герцогства располагались как раз за герцогством Маириис. То есть, если я смогу окружить территории герцога Маириис, и взять их под свой, как говорится, плотный контроль, то у меня будет возможность сделать всё аккуратно и без каких-либо сложностей. Хотя бы по той причине, что эти разумные сами по большей части виноваты. Никто не заставлял их делать долги. Хотя… Первый долг они сделали перед днём рождения Императора? А второй… Второй был сделан непонятно для чего. Такие деньги дворяне, у которых, по сути, нет необходимости делать такие траты, просто так никогда не делают. Как факт, можно понять, что у них есть какая-то причина, которая толкает этих разумных на подобную глупость. Теперь-то этим разумным придётся пожалеть о сделанном. Я с них просто так не слезу. Да, я заплатил ростовщикам деньги. Деньги, предоставленные гномами. Но всё равно. Ведь достаётся всё это мне не так уж и просто? А значит, мне стоит заранее воспринимать этих разумных как потенциальных врагов. Им придётся очень сильно задуматься о том, что они будут делать дальше. Особенно тогда, когда им придётся отвечать за свои поступки. Но если это всё идея их собственного герцога, то в сложившейся ситуации это очень серьёзный просчёт. Кто бы там что не говорил, но этот дворянин просто переиграл сам себя. Я уже убедился в том, что можно использовать такие расписки для того, чтобы лишить дворян и земель, и достоинства, и чести. Говоря про Честь, я не шучу. Так как то, что я сделал с молодой графиней Нагрим, по-другому не назовёшь. Конечно, она сама в некоторые вроде даже рада этому? Однако, не забывайте пожалуйста о том, что не все дворяне могут пойти на подобное. И не ко всем дворянам у меня может быть такой интерес.

Выяснив всё то, о чём шла беседа дочери герцога Гартаж и молодой графини, я мог только посмеиваться. Ведь интерес этой девушки явно говорил не в её пользу. Да, она придумала как вывернуться из ситуации. Всего лишь поговорив с графиней Нагрим. Графиня рассказала этой высокородной дворянке про мой склочный характер. И про то, насколько я бываю несносным. Это было необходимо для того, чтобы загнать моих потенциальных врагов в очередную ловушку. Возможно, вы тут же скажете мне о том, что это опять провокация? Я не буду этого отрицать. Провокация. Полноценная провокация, замечу я вам. Однако, при всём этом, учтите ещё и тот факт, что про семейку этих дворян ходили не очень приятные слухи. Многие дворяне поговаривали о том, что в этой семье достаточно быстро решают проблемы за счёт различных нелицеприятных действий, вроде найма убийц. Значит, мне заранее следует быть готовым к тому, что эти разумные могут, например, попытаться меня как-то подставить. А мне это зачем надо? К тому же, дочь герцога Гартаж не скрывала того, что её заинтересовали мои подарки Императорской семье. Не только самому Императору, а больше самой принцессе Милене. Те самые платья из паучьего шёлка. То есть, возможно и такое развитие событий, что эта дамочка сама имеет какие-то свои планы на меня? Хорошо… Посмотрим. Ещё не факт, что именно она будет меня использовать? Так что, мы ещё посмотрим на то, кто кого будет использовать.

Графиня Нагрим пообещала этой девушке возможность со мной встретиться и пообщаться. Я же в данном случае собираюсь преследовать свои собственные цели. Которые для меня тоже имеют большое значение. Ну, не думаете же вы, что я буду так легко и просто поддаваться на её просьбы? Я вообще её, как человека, совершенно не знаю! К тому же, я уже знал о том, что её отец очень плохой хозяйственник. А вот как интриган – мог составить конкуренцию даже эльфам. Насколько мне стало известно, он был младшим среди четырёх сыновей своего отца. И когда немного подрос, то принял все меры для того, чтобы его братья прекратили своё существование. Один за другим. Причём сделал он это довольно быстро. Практически в течение пары лет. Всё дело в том, что по законам Империи после смерти Наследника объявить второго сына Наследником ты никак не можешь. В течение минимум полугода. Так что же он делал? Дожидался пока его потенциальный конкурент на поприще трона герцога, не получит желаемое, и будет объявлен Наследником. После чего наносил свой удар. И банально избавлялся от следующего Наследника. И одного за другим он так убрал со своего пути своих братьев. Вот же фокусник? Теперь мне становилось понятно ещё и то, почему его дворяне так беспрекословно выполняют самые глупые приказы! Я имею в виду эти самые долговые обязательства. Ну, а кто их умными назовёт? Этот дворянин, чтобы иметь возможность самому показать своё богатство, загнал в долги своих подчинённых! Какой результат от этого получат сами его дворяне? Да никакого. Зато он имел деньги на подарок Императору, и смог показать своё богатство. Глупец! Действительно глупец. Что будет если я, например, взял бы, и намеренно постарался бы вынудить его дворян отдать мне своё имущество в виде земель? Особенно учитывая тот факт, что у меня будут их долговые расписки. Благодаря которым этим разумным придётся долг возвращать. Либо деньгами, либо своими землями… Короче говоря, всем тем, что у них будет в наличии. Я могу потребовать эти деньги и из казны Империи. И тогда ситуация станет для них ещё хуже. Эти земли перейдут под протекторат Императора. А сами дворяне останутся ни с чем. А что? Интересное решение вопроса… Надо будет и над этим подумать.