Проявление сути

К тому же, Великий дуб, получив таким образом как обычно много энергии и силы, стал наращивать свой смертоносный потенциал. И в скором времени, как я понимаю, и как подсказал мне бывший Верховный жрец Великого леса, нанесет свой удар. Да, возможно, демоны и сумеют его отбить. Но с очень большими жертвами. С огромными. Вот именно поэтому эльфы и опасались того самого костяного дракона. Эта тварь не стала бы разбираться в том, какой кустик на него напал, а какой нет. Костяной дракон нанес бы удар тленом тотально. Банально уничтожая всё то, что он только увидит. Всё, где он ощущает магию Жизни и Природы. А это фактически весь Великий лес. Не говоря уже про растительность поблизости от этого места. Однако, сколько я не смотрел на то, что видели мои немёртвые посланники, мне так и не удалось обнаружить среди отряда Вторжения кого-то хоть отдалённо мне напоминающего Архидемона! Неужели в этот раз они пришли без него? Сильно сомневаюсь… Скорее всего, он собирает войска, радуясь тому, как легко и просто ему подарили возможность ворваться в этот мир? Что было бы вполне предсказуемо. И даже объяснимо. Значит, пока демоны надеются на то, что никто не будет их искать в лесу, надо подготовить им встречу…

Именно поэтому я рассказывал Императору Винару свою хитрую идею по поводу того, как легко и просто можно стравить некротических тварей из Пустоши с демонами.

– … Пусть убивают друг друга! А когда они ослабят друг друга, мы просто добьём. – Сначала я видел, что молодому Императору эта мысль не очень понравилась. Но потом, я всё же заметил, что факт того, что добить можно будет обе группы, всё же ему как-то импонировал. К тому же, я напомнил ему главные факторы. Некротические твари, как и те же демоны, в пылу ярости и жажды битвы, в первую очередь уничтожают того врага, который старательно им наносит вред. То есть, если демоны наткнутся на отряд некротических тварей, которые нападут на них и начнут убивать, то тут же постараются уничтожить такого врага. Всеми возможными силами. Точно так же и некротические твари. Например, тот же Лич… Если он находит противника, который пытается его уничтожить, а под руководством Лича имеется достаточно большое количество некротических тварей, то он всю эту Орду двинет на противника. Стараясь его просто задавить всеми этими измененными мертвецами. Как факт, побоище будет знатное. В нашу же задачу будет входить потом просто добить ослабленного противника. Что с первой, что со второй стороны… Конечно, знать Императору о том, что Деми-Лич, который будет участвовать в этом сражении, и приведёт свою Орду некротических тварей, полностью мне подчиняется, пока что не нужно. Однако, в данном случае, мне важен другой фактор. Именно то, что я смогу потом всё это убрать при помощи сферы Смерти. И приобрету для себя ещё больше магической силы.

Конечно, вы тут же скажете мне о том, что я сильно рискую? Рискую. Рискую раскрыть себя. Но, как я уже сказал ранее, жрецы Светлых Богов в последнее время покровительствовали магам Тьмы и Некромантам. А значит, они заранее на моей стороне. Добавьте сюда ещё и то, для чего я собираюсь использовать все знания про Некромантию и силы Тьмы? Для защиты людей… Их жизней и даже душ… Или вы думаете, что демоны, которые питаются душами этих разумных, просто так сюда пришли? С деревьями ожившими подраться? Сильно сомневаюсь. Им нужна кормушка для усиления собственных позиций. И это было понятно. Так как те самые ракшаас, которым я позволял питаться душами различных преступников, вроде тех же разбойников, попадавших в мои руки, стали гораздо сильнее чем были. Да-да… Были и такие дураки в нашем мире. Узнав о том, что по территории Великого герцогства Варио – Маириис торговцы передвигаются вообще практически без охраны, а так и было благодаря работе моей стражи, эти идиоты частенько забредали на мои земли, пытаясь всласть поохотиться. Вот только они не знали главного фактора… Как только они заходили на земли моих дворян, а значит и мои земли, эти разумные тут же сами становились дичью. Некротические твари их загоняли в ловушки ракшаас. А те на них тренировались… И потом поглощали души тех, кого я им отдавал. Кстати… Как тот же самый Тень, они уже перешли на новый уровень. Да и сам Тень, по их словам, уже больше походил на Высшего Демона. Нет. До настоящего Архидемона ему было ещё далековато. А вот до какого-нибудь генерала, по своим силам, он уже вполне дотягивает. А вы знаете, о чём это говорит? А говорит это как раз-таки о том, что возможно когда-нибудь у моей семьи будет ручной Архидемон.

Конечно, кто-нибудь сейчас подскажет мне и такую глупую мысль, что можно было бы попытаться захватить живого Архидемона, который привёл в этот раз войска в наш мир? Захватить его и попытаться сделать из него покорного исполнителя моей воли. Однако, я хотел бы в первую очередь обратить ваше внимание на другой факт, про который вы просто забыли. Ракшаас гораздо лучше знают действие артефакта диадема Подчинения. И вот что они мне сказали. Даже их Повелители, бывшие Архидемонами, использовали эту диадему только на молодых особях. Имеются в виду именно представители семей Архидемонов. То есть, по сути, одевать такой артефакт на голову какому-нибудь старому и опытному монстру, прожившему тысячи лет, довольно глупо. Нет, я помню про то, что тот же Тень тоже прожил немало? Но он не Архидемон. Он слабее Архидемона. Архидемоны от рождения имеют своеобразную ментальную защиту. Так что такие глупости делать мне нет никакого смысла. Особенно Архидемоны любили развлекаться таким образом в отношении молоденьких девушек из побеждённых семейств таких же, как и они сами, высокородных Архидемонов. Вы только представьте себе мучения того же самого отца или матери, запертых в клетку – артефакт, и не имеющих возможность вырваться, когда они видят то, что их собственные дети, как последние идиоты, радостно прислуживают их кровному врагу? Жестоко? Очень. Поэтому можно было понять такую игру на психике.

Ракшаас так же рассказали мне и о том, что несколько Архидемонов, даже достаточно древних, банально сошли из-за этого с ума. Навсегда перейдя в боевую ипостась. Проблема была в том, что в своей боевой ипостаси те же Архидемоны становятся неконтролируемым монстрами, так сказать… То есть, такой Архидемон, который стал таким чудовищем, навсегда превращался в обычный кусок мяса, жаждущий Крови и Смерти. Таких просто впоследствии добивались, чтобы они не вырвались. Даже случайно. Когда из клетки вырвется враг, который хоть что-то понимает, есть шанс того, что ты его последствии поймаешь. Когда же вырвется такой берсерк, который будет просто всё вокруг разрушать, то взять его живым будет невозможно. Более того… Он может убить многих. В том числе и хозяина той самой клетки, в которой его держали. Так что тут всё закономерно…

– И как же вы собираетесь управлять теми же самыми тварями из Пустоши? – Задумчиво посмотрел на меня представитель первого легиона, который здесь пользовался очень большим авторитетом, так как был наверное самым опытным командиром среди имеющихся. – Ведь эти твари никому не подчиняются? Как вы это сделаете?

– А также, как это сделали эльфы, когда приманили этих тварей на мои земли. – Криво усмехнулся я ему в ответ, сам прекрасно понимая, что он хотел загнать меня этим вопросом в угол, но ответ у меня был готов заранее. – Я банально раздразню их достаточно крупным отрядом, а потом уйду в ту самую сторону, откуда идут демоны. Как факт, некротические твари погонятся за мной. Так как у меня среди группы прикрытия будут эльфы, то в определённый момент они, при помощи магии Природы, скроют мои следы. Твари начнут искать врага. И тут к ним навстречу выйдут демоны. Думаю, что битва будет серьёзная. Мои же войска будут стоять рядом, ожидая этого побоища. И когда оно закончится, мы вмешаемся. Добьём тех, кто уцелеет. Со мной будут жрецы Светлых Богов с силой Богов – Покровителей. И я надеюсь, что у нас всё получится. Однако я не стал бы недооценивать врага. Думаю, что демоны не идиоты. И учтут свои прошлые ошибки. Скорее всего, достаточно много эльфов в Великом лесу они захватили живыми.

– Для чего им эльфы живыми могут быть нужны? – Удивлённо пожал плечами командир третьего легиона, всё ещё гордо раздувавшийся при одной мысли о том, что так быстро смог возвыситься с четвёртого на третье место в табели о рангах легионов Империи. – Если эльфы не смогли их сразу остановить, то что они могут сделать теперь?

– Если не считать того, что демоны могли бы при помощи пленных эльфов банально укрепить свои позиции в Великом лесу, много чего… – Я равнодушно посмотрел на этого разумного, который был обычным дворянином средних лет, и, судя по всему, так как получил своё звание и легион по наследству, особым опытом военных действий не блистал. – Вообще-то эльфы могут рассказать им о политическом раскладе вокруг Великого леса. В прошлый раз против демонов сражался довольно сильный Альянс. С нами были гномы. И те же эльфы немного помогали. Сейчас же, от этого Альянса фактически ничего не осталось. Я не знаю того, как они прорвались именно в Великом лесу, но видимо решили заранее уничтожить тех, кто себя считал истинным Победителем в прошлой войне? Ведь вы же не думаете, что разведчики ракшаас появлялись только на наших землях? Я думаю, что демоны уже давно готовились к этому вторжению. И то, что произошло у эльфов, я имею в виду раскол между Великими Домами, возможно тоже является их проделками. В данном случае ни в чём нельзя быть уверенным. А узнав о том, что мы фактически не можем выступить против них единым фронтом, демоны могут ударить по нам, разбив по отдельности. У королевства Юрим, как вы знаете, и так проблемы есть. С одной стороны их земли опустошены костяным драконом, который опять где-то спрятался. Или вы об этом не знали? Если не знаете, что это за тварь, поинтересуйтесь у Гильдии Магов. Я думаю, что они вам много интересного расскажут. Одна эта тварь может по своей силе уже сейчас сравняться с боевым легионом Империи. А про мобильность этой твари я вообще молчу. Вообще-то она сейчас должна уже летать. Если кто не знает… Когда она начнёт убивать снова, то быстро наберёт ещё больше сил. И тогда этот монстр станет один равен целой армии. То есть, королевство Юрим с этой стороны должно держать большую часть своих войск. Добавьте сюда ещё и проблемы в Султанате. С учётом того, что за последние несколько сотен лет в Султанате старательно проповедовали ненависть ко всем чужакам, говоря о том, что чужак всего лишь раб без хозяина, можно сразу понять, что на территорию королевства войска Султаната никто не пустит. Даже в качестве союзников. То есть, вот это часть земли, которую вы видите на карте Императора, уже нам не помощники. У королевства Юрим остаётся в лучшем случае треть их войск, которые они смогут выдвинуть к своей границе с Великим лесом. Дальше они их не поведут. Как я уже сказал, в Султанате тоже есть проблемы. Так что Султан Орб вряд ли двинет свои войска на помощь нам. Тем более, что между ним и Великим лесом есть довольно приличная прослойка из земель королевства Юрим. Так что, скорее всего, он банально подождёт пока земли королевства не захлебнутся кровью. А уже потом двинет своих всадников, чтобы попутно не только добить ослабленный кулак демонов, но и отхватить земли соседей себе в качестве своеобразного подарка. А что? Скажите не так? Так что могу сказать сразу. Нам придётся биться с основным кулаком противника. Демоны не идиоты, и они понимают, что им надо будет разбить наши войска, подходящие к границе с Великим лесом поодиночке. Как в прошлый раз хотели сделать командиры королевства. Поэтому они соберут самый большой кулак из имеющихся войск, и двинут их на Империю. Если эльфы это всё знают, и уже рассказали демонам, то те так и сделают. То есть, основной кулак пойдёт именно на нас. Мои войска уже выдвигаются к границе. Чтобы задержать противника до подхода основных сил Империи. Но я хотел бы, чтобы в этот раз легионы поторопились. Насколько я знаю о полноценном Вторжении демонов вам всем было сообщено ещё три дня назад! Но ни один из легионов из лагеря даже не выдвинулся. У меня вопрос… Чего вы ждёте?

Судя по удивлённому взгляду молодого Императора, он тоже хотел задать такой вопрос своим командирам. А вот самим командирам легионов сразу стало не до усмешек. Сначала, пока я высказывал свои мысли, они наливались кровью. Буквально все пятнадцать. И даже те командиры пяти новых легионов, которые были только недавно сформированы, но уже считали себя чуть ли не Богами битвы и Победителями. А тут пришёл какой-то непонятный дворянин, который мало того, что уже пару раз у них Лавры победителей отбирал, так ещё и диктует им свою волю. Но когда я ударил их тем фактом, что война уже началась, а они всё сидят и чего-то ждут, то даже самый опытный среди них, командир первого элитного легиона, банально закашлялся, поперхнувшись собственным возмущением. Кстати, его легион был как раз одним из тех, кто должен был выйти в этот раз к сражению. Так как находился не так далеко от того места, где была граница с Великим лесом. Значит, ему надо будет тоже участвовать в сражении. Но его легион как сидел на заднице ровно, так и сидит. Что это? Пренебрежение своим долгом? Или просто попытка показать свою значимость перед молодым Императором? Глупо… Боюсь, что молодой Император этого не оценит.

Естественно, что этот молодой разумный тут же взорвался возмущенными криками, требуя объяснить ему то, почему ни один из пограничных легионов, включая сюда и элиту, находящуюся, так сказать, в радиусе потенциального столкновения, ничего не предприняли, чтобы закрыть границу? Тем более, что я немножко уколол их ещё и тем фактом, что в королевстве Юрим войска уже двигаются к границе. То есть, можно понять главное. Королевство Юрим, каким бы оно подлым или хитрым не было в прошлом, свою задачу выполняет прекрасно. А наши войска почему-то спят. Чего они ждут?

Сейчас я прекрасно понимал, на что рассчитывали в прошлом войска королевства, когда пытались вторгнуться в земли Империи. Именно на вот эту инертность огромных масс войск этого государства. Да, по общей численности у меня тоже войск хватает. И, по сути, моя стража на данный момент насчитывает практически целый легион. Под десять тысяч неплохих бойцов. Который уже двигается в сторону границы с Великим лесом. Не одним единым бронированным кулаком, но всё же движется. Попутно те же самые егеря, которые ранее были эльфами – рейнджерами, старательно всё проверяют вдоль дороги, чтобы мои отряды не попали в ловушку. Так что мои отряды будут на месте вовремя. К тому же, вперёд движущейся массы войск я послал несколько летучих отрядов из тех же эльфов – рейнджеров, только бывших эльфов – рейнджеров, сейчас я мог с гордостью называть своими егерями. Так вот этим егеря, как разведчики, должны были выйти на границу и зафиксировать там территорию. То есть, они должны были раскидать те самые артефакты Природы, и контролировать ситуацию. Если враг провёл границу, они должны будут без каких-либо столкновений отходить навстречу к моим отрядам, чтобы тех предупредить. Я не собирался позволять перебить свои собственные силы только из-за того, что они глупо будут идти на убой, не пытаясь смотреть себе под ноги. К тому же, туда же лесами уже выдвигалась группа с эльфом – Некромантом. Те самые твари и Деми – Лич. Этому отряду нужно было немного больше времени. Так как они шли по лесам, тщательно скрываясь. Если где-то кто-то их и заметит, то потом можно будет всё объяснить. Так как впереди этого отряда шли мои егеря, которые старательно распугивали местных, вынуждая тех просто уйти с дороги. Я не собирался проливать кровь невинных. Мне это было ни к чему. Достаточно и того, что егеря им просто объясняли, что заманивают тварей Пустоши к Великому лесу эльфов. Так как там произошло вторжение демонов. И демонов надо остановить. Хотя простолюдинам хватало и одного упоминания о том, что идут измененные твари, и лучше постараться убраться с их дороги. Пока те не зашли в ловушку. Всё. Люди спокойно уходили с дороги, целые деревни пустели практически мгновенно. Чем я и пользовался.

– Ваше Императорское Величество, я надеюсь, что вы понимаете… – Начал было оправдываться командир первого легиона, но Император Винар разъярённо ударил кулаком по столу, за которым сейчас сидел, да так сильно, что перевернул кубок с вином.

– Да что вы мне сейчас тут рассказываете генерал? – Взорвался криками этот молодой разумный, который понял, что его опять банально выставляют дураком, который просто никак не контролирует ситуацию. – Вам было послано извещение о начале потенциальной войны с демонами, а вы вместо того, чтобы выдвинуть свои войска к месту возможного прорыва, приехали сюда, чтобы у меня в кабинете посидеть? Вина выпить? Может быть вам в тяжесть ваша должность? Так пожалуйста! Мы найдём вам замену. Кому ещё должность в тягость? Какие легионы должны были выдвинуться к границе? Сейчас туда выдвигаются войска моего родственника. А вы сидите здесь? Почему? Империя столько денег тратит на содержание ваших легионов, а пользы от них я не вижу. За последние годы легионы вообще ничего не делали. Только восьмой легион отличился. Тот самый, который сейчас седьмым стал. И всё. А остальные где? Только и можете, что золото Имперское прожирать и пропивать. В общем-то вам нужно было действовать согласно доктрине, которая была разработана уже достаточно давно. Вы все знаете, что должны были делать. И приезжать сюда вам не было никакой нужды. Три ближайших легиона должны были выдвинуться к территории границы Империи с Великим лесом. Это первый легион… Четырнадцатый легион… И шестой легион! Артурийский. Почему ваши войска до сих пор в лагерях? Почему вы вообще здесь сидите? Немедленно отправляйтесь к своим легионам. И я надеюсь, что они сегодня же начнут выдвижение. Если же нет, то я буду вынужден подумать о том, вы не на своём месте находитесь!

Естественно, что подобный подход категорически не понравился дворянам. Но нечего сказать Императору они не могли. Всего лишь по той причине, что на самом деле такая доктрина действительно была разработана достаточно давно. Всё было отработано до мелочей. При первой же попытке проникнуть сквозь границу какого-то крупного отряда войск минимум три ближайших легиона выдвигались навстречу противнику. Первый, который подходил к месту прорыва, должен был заблокировать противника, и держаться до подхода основных сил. То есть, до появления того самого элитного легиона, и второго вспомогательного. Всё. Эти же разумные почему-то отсиживались здесь, и тянули время. Чего они ждали? Ждали, что, например, те же самые войска королевства Юрим, по какой-то глупости, пойдут на откровенную гибель? Вообще-то все те легенды про Первую войну с демонами до сих пор будоражат мой разум. А там неоднократно говорилось о том, что сражения с демонами обходились войскам тех же людей, в лучшем случае, соотношением один к десяти. Один убитый демон на десяток погибших людей. То есть, если выйдет отряд минимум в тысячу бойцов с той стороны, то это получается, что целый легион может погибнуть? А я сильно сомневаюсь, что там будет такой маленький отряд. Мне кажется, что демоны в этот раз учли все свои ошибки. И теперь будут действовать более планомерно. В манускриптах, которые мне достались как от эльфов, так и от гильдии магов, не говоря уже про Храм жрецов Светлых Богов, получалось так, что раньше демоны сделали главную ошибку. Они распылили свои силы. Но столкнувшись несколько раз с людьми, они поняли, что противник, с которым они здесь столкнулись, достаточно слабы. Поэтому они двинулись своеобразной сетью, мелкими отрядами расходясь в разные стороны. И только когда начали нести большие потери, и только тогда решили собрать свои отряды в один единый кулак. Но опять же потратили много времени и получили много проблем. Люди воспользовались тем, что отряды противника были малочисленны, хотя их и было много. А демоны, как я уже говорил, в своей боевой ипостаси, и в кровавом угаре Жажды Битвы, просто уже ничего не соображали при виде цели. И их легко можно было заманить в ловушку, где маги их пытались сдерживать, а обычные бойцы банально добивали. Так что, в этот раз, скорее всего, демоны так не поступят. Я это понимал по той причине, что пока что никаких известий о прорыве с территории Великого леса каких-то групп демонов не было. Всего лишь по той причине, что те собирали свои войска в единый кулак. И когда кулак соберут, как я уже сказал, то, скорее всего, в разные стороны двинется два – три мощных отряда. Которые будут тотально зачищать территорию. Они не будут оставлять за своей спиной какие-то крепости. Они будут всё уничтожать. Скорее всего, демоны учли ошибки прошлого вторжения. Хотя бы по той причине, что, когда войско демонов в прошлый раз отступало, те жрецы Светлых Богов, которые ещё сохранили остатки своей силы, сумели неплохо их потрепать. Так как одного жреца обычно хватало, чтобы уничтожить небольшой отряд демонов. Хотя жрец после этого терял сознание. После такого массированного удара. Но стоявшие рядом бойцы его просто вытаскивали из боя. Как результат, карательные отряды демонов, которые пытались найти тех, кто напал на них, находили только трупы своих товарищей. И больше ничего. Конечно, мы не успели вернуть, как говорится, всю Силу жрецам? Хотя посохи для боевых жрецов у меня были. И я их зарядил силой Светлых Богов. Сейчас у меня в отряде было два десятка боевых жрецов, которые нанесут самый сильный удар по противнику. Стоит только тем попытаться прорваться сквозь некротических тварей. Хотя я думаю, что мои твари сумеют их весьма неприятно удивить.

– Будете вино, герцог? – Дождавшись того самого момента, пока провинившиеся генералы легионов сбегут из-под разъярённого взгляда Императора, Винар сам повернулся ко мне, и медленно достал второй кубок наливая в него вино Древних. – Как же я от них устал. Сидели тут, всей толпой галдели, как какие-то сороки. Такие идиотские планы предлагали. Даже была мысль заманить армию демонов под стены столицы. Где можно будет ударить по ним с разных сторон. И я чуть не поверил в это. Они с такой уверенностью мне всё это рассказывали? А ты уверен в том, что у тебя получится заманить измененных тварей на встречу с этими демонами?

– А я уже это сделал! – Криво усмехнулся я в ответ, медленно поднимая кубок, словно отдавая приветствие своему сюзерену. – Есть некоторые вещи, которые этим умникам знать не стоит. Я достаточно долгое время провёл на территории Пустоши. И кое-кого из этих тварей сумел взять под контроль. Вы же знаете, Ваше Величество, что у меня жрецы достаточно сильные на моей земле имеются? Так вот они сумели обуздать нескольких некротических тварей с территории Пустоши. А маги, которых я нанял, правда они беглецы с территории того же королевства и Великого леса, поэтому лица свои старательно прячут, сумели их взять под контроль. И эти твари повели за собой сейчас других. И идут они как раз туда, к Великому лесу, чтобы встретиться с демонами.

– А вы опять всех перехитрили? – Расхохотался молодой Император, нервно взмахнув рукой, отсылая прочь слугу, который быстро вытер пролившееся вино, и поставил новый чистый кубок ему под руку. – А я-то думаю, что это эльфы к вам так зачастили? За какими-то Некромантом они там охотятся. Теперь понятно. Именно так вы их к себе и заманили? А так возмущались…

– Ваше Императорское Величество… Давайте сразу расставим точки в наших вопросах… – Сделав глоток вина, я медленно отставил кубок, и внимательно посмотрел ему в глаза, сам прекрасно понимая, что сейчас мне придётся выдать ему часть Правды, которую этот разумный должен будет усвоить, иначе может что-то не понять, и в определённый момент банально испугается. А мне это ни к чему. Я принялся аккуратно объяснять ему то, что эльфов надо было разделить. Так как костяного дракона на территории королевства Юрим вызвали они. По сути, создали его, и вырастили… И если бы не бегство от них того самого несчастного Некроманта, которого они всё это время заставляли на себя служить, то ничем хорошим ни для Империи Даирим, ни для королевства Юрим, да и вообще для каких-либо государств людей, это всё не закончилось бы. К тому же, я припомнил ему ещё и тот факт, как больше семьсот лет назад на территории Империи, в то время ещё молодой и только начинающей развиваться, тоже был прорыв нечисти. Это же эльфы, как какие-то Светоносные существа, старательно вмешались, и помогли магам этого государства справится с таким опасным врагом. Я привел ему ещё как пример тот факт, что эльфы слишком хорошо знали, что там за противник, и легко сумели с ним справиться. А также и то, что в том же самом месте, я обнаружил довольно крупное захоронение с явным вмешательством магии Смерти и Тьмы. Явно подготовленное к рождению некротических тварей. Тот самый Некромант, которого так старательно искали эльфы, сам мне рассказал о том, что это захоронение сделано эльфами заведомо. Для того, чтобы в будущем нанести вред Империи. Или какому-то другому государству людей, которое здесь возможно когда-нибудь будет. Для них эти захоронения особой цены не имеют. По сути, там зародыш. Есть такая возможность в Некромантии. При помощи определенного ритуала такое захоронение как бы коллапсируется. Вся сила Смерти и Тьмы стягивается в Единый Кокон. И этот кокон ждёт команды от создателя. Только щелчок пальцев Некроманта, и из этого кокона вылезает какая-нибудь очень опасная и сильная тварь, которая из этой силы Смерти и Тьмы создаёт себя. Тот же костяной дракон типичной тому пример.

– А вы уверены герцог, что контролируете этого Некроманта? – Задумчиво проговорил молодой Император, всё больше и больше мрачнея от моих откровений. – Я так понимаю, что этот беглый Некромант под вашим крылом сейчас? Только вот можете ли вы быть уверены в его преданности? Не захочет ли он вам впоследствии сделать гадость?

– Но начнём с того, Ваше Императорское Величество, что этот Некромант бежал ко мне. – Снова усмехнулся я, снова взяв в руки кубок, и делая очередной глоток прекрасного вина. – Я его к себе силком не тянул. Он сам ко мне прибежал и попросил защиты. Попутно дал даже клятву на Крови. Так что служить он будет верно. Выбор он сделал. Я же пообещал ему защиту и поддержку. Знаете, где он прятался в последнее время? В храме Светлых Богов. Там в его никто точно искать не стал бы. А то, что эльфы по глупости своей пытались его искать на территории Пустоши, так это была специальная приманка. В последнее время они слишком уж заигрались. И я не удивлюсь, что прорыв демонов, что в прошлый раз, что в этот, тоже является их шалостями. Вот только они слишком уж заигрались. Судя по всему, в этот раз демоны не стали с ними договариваться? Вы спросите, откуда я это всё знаю? А тот факт, что портал в мир Инферно, через который войска Вторжения в прошлый раз прорвались в наш мир, находится на территории Великого леса, вам ни о чём не говорит? Он и так там был. Другого достаточно крупного портала в тот мир здесь нет. Тем более, такого огромного. Это же очень крупный проход в другой мир. Вы понимаете, о чём это говорит? Это говорит о том, что эльфы и в прошлый раз доигрались. Просто в прошлый раз они видимо сумели договориться с демонами, когда увидели, что те банально проигрывают, и переметнулись. Я проверил несколько манускриптов Древних. Я имею в виду тех, кто участвовал в той войне. Описание тех событий, что в Храме, что в Гильдии Магов, что даже в Имперском архиве… Нигде нет упоминания о том, что эльфы с самого начала участвовали в этой войне. Они проявились только тогда, когда на стороне людей и гномов выступили те же орки и жрецы Светлых Богов. Только тогда появились летучие отряды эльфов. Летучие, мой Император… А вы знаете, о чём это говорит? Ни в каких серьёзных сражениях эльфы участия не принимали. Просто… Не принимали и всё тут. Они присоединились к каким-то сражениям, только уже в конце той войны. И то, их отряды лучников практически не участвовали в бою. Они находились в тылу войск, как сдерживающий фактор. А их отряды в основном сами носились по территории наших земель. И вот же чудеса… В основном там, где действовали эти отряды эльфов, замечу сразу… Они всегда были сами по себе, и не сотрудничали ни с кем из других войск Альянса… Именно в тех местах и были прорывы нечисти за последние пять тысяч лет. Если некоторые карты сравнить, то можно заметить, что ранее на этих местах даже были поселения людей. Чем эльфы занимались там, где не было демонов? Всё просто. Они банально убивали людей, делали закладки для своих будущих пакостей. А так как там поработал Некромант… Не этот. Другой… То найти следы того, что там произошло на самом деле, было невозможно. Да и кто в то время пытался в таких делах разбираться? Кому было до этого дело? Ну, прошёлся там отряд демонов и всех уничтожил. Бывает! А то, что это были не демоны, а именно эльфы, это уже второй вопрос… Так что, мой Император… Заявлю сразу. Я уже знал об этом и готовился к такому вопросу. Вот только поэтому я постарался отделить виновных от невиновных. Я вижу, что вы хотите у меня спросить. Вам интересно узнать по поводу того анклава эльфов, который я организовал на своих землях? Я же сказал. Я отделил виновных, от невиновных. Начнём с того, что всю эту политику, которую они старательно проводили за последнее время, продвигал именно Великий князь эльфов. Тот самый Алиитин Тар Ориенат, который, кстати, весьма своевременно исчез. Я же в данном случае могу вам со спокойной душой и уверенностью заявить, что эти эльфы будут до конца на нашей стороне. Я об этом позаботился. К тому же, из них получаются хорошие разведчики. А как бойцы, те же представители Зелёной стражи, достаточно неплохи. Но с демонами они сами не справятся. Поэтому я предпочту их использовать больше именно как разведку и патрули. Демоны тоже достаточно хитрые, и умеют рассеивать внимание врагов. А этого допустить нельзя.

Мы ещё долго в тот вечер разговаривали с молодым Императором. И я сумел его убедить в том, что мой замысел самый эффективный в данном вопросе. Начнём с того, что после такого удара демонам придётся остановить свою экспансию.

Во-первых, они не рассчитывают на такие потери буквально сразу же.

Во-вторых, если у них имеются данные от тех же разведчиков ракшаас, и тех же самых эльфов, которые попали к ним в руки, то эти разумные в первую очередь уверены в одном. Сильных магов Тьмы и тех же Некромантов, у нас просто нет. То есть, против их магов ракшаас нам просто ничего противопоставить. К тому же, вряд ли эльфы всерьёз восприняли информацию о том, что жрецы Светлых Богов снова получили Силу Своих Покровителей? А если даже и так, даже если эти самые демоны поверят в подобную информацию, то они тут же постараются нанести удар, не дожидаясь пока все войска перейдут в наш мир. Я понимаю, что портал там достаточно большой. Даже по примерным описаниям ракшаас, которые видели портал в своём мире, это достаточно крупная арка, сквозь которую может пройти сразу пять боевых демонов. Пять боевых демонов уже в боевой ипостаси. То есть, если сравнить их, к примеру, с довольно крупным буйволом, то это минимум пять буйволов, идущих в вряд. И если каждого буйвола в ширину, примерно учитывая его стать и рога, выделить хотя бы по два полных шага, то получается, что в ширину эта арка была минимум около десяти шагов. Даже если они будут постоянным потоком переходить сквозь эту арку, необходимо огромное количество жертв для неё, так как я уже знаю про то, как она работает, а также и времени. То есть, скорее всего, демоны будут стараться сделать так, чтобы арка работала постоянно. Нужны постоянные жертвы. Хорошо. У них есть под рукой эльфы. Боюсь, что этих ресурсов надолго не хватит. Добавьте сюда ещё и тот факт, что Великий лес им вредит. В результате… Считаем… Нужны жертвы для работы алтаря. И раз поисковые и летучие отряды не появляются за пределами Великого леса, то, скорее всего, им запретил сам Архидемон, командующий этой группы войск Вторжения. А значит, им придётся приносить собственных бойцов в жертву. Это потери. Добавьте сюда и сам Великий лес. Это опять же потери. То есть, войска ещё не вступали в серьёзные сражения, а уже несут потери. Как факт, в данном случае можно понять главное. У меня есть возможность встретить врага, и очень сильно потрепать. Как я уже знал, демоны прекрасно ориентируются в ситуации. И если тот же самый Архидемон увидит, что войска Вторжения несут неоправданно большие потери, то, скорее всего, банально откажется от таких столкновений, которые ему никакой пользы не приносят. Хотя я не знаю того, чем он там думал? Тем более, выйдя на территории Великого леса? Ведь в прошлый раз именно там они и обожглись? Заслали бы в этот мир разведчиков через какой-нибудь дополнительный портал. Я почему-то был уверен в том, что такие порталы ещё где-то есть. Может быть у них других порталов не имеется? Может быть эти порталы просто идут парами? Ну, один портал жёстко связан с другим. И с каким-то третьим порталом связан быть в принципе не может… Возможно такое? Вполне… И что я в данном случае получаю? А получалось то, что будь я на месте Архидемона, то постарался бы заслать сюда разведчиков через какие-то другие порталы. Чтобы такие разведчики, во-первых, дали возможность постоянно получать информацию из этого мира, которая бы позволяла мне хоть как-то ориентироваться в происходящем. Во-вторых, чтобы они нашли безлюднейшие места, где нет никого. И никогда не было. И именно там начали бы подготавливать портал для вторжения. Что-то мне подсказывает, что у демонов такие знания могли бы сохраниться? И вот тогда у них была бы прекрасная возможность добиться своего. Они могли бы подготовить себе полноценную крепость, как стартовую площадку для своего прыжка на эти территории, и воспользоваться ситуацией. Я имею ввиду всё то, что все друг с другом здесь сейчас рассорены. Как результат, войска демонов могли добиться больших результатов и выгоды. В этом случае у них не было бы врагов. Простейшая Победа. Которую они бы получили, просто разбив нас поодиночке.

Учитывая инертность легионов, если бы не мои старания, то Империя Даирин тоже легко и просто было бы уничтожена. И я это понимал не из своего хвастовства. А из всех логических выводов. Ну, сами подумайте… Три дня они потратили на то, чтобы приехать к Императору и начать ему предлагать самые идиотские планы, какие только возможны. Хотя у них давно есть доктрина, которая себя уже неоднократно оправдала. Почему они не попытались её использовать и в этот раз? И всё было достаточно просто. Более того… Вместе с моими войсками, подтянувшиеся к нужному месту легионы, могли бы стать довольно серьёзным препятствием на пути войск Вторжения на нашей земле. Так нет же. Сидят… Чего-то ждут… Что за глупости? Теперь же они опять потратят время, пока доберутся до своих легионов. А это не один день. После чего, добавьте ещё два дня на сбор легиона и его выдвижение к месту сражения. Всё повторяется! Но если я в этот раз разобью кулак демонов, то пощады им не будет. Так как я понимаю, что это будет не так легко, как кажется. Однако я учитываю ещё и то, что происходило сейчас именно то, что ничуть не напоминает столкновение с Песчаными наездниками. Скорее всего, даже нам придётся хлебнуть крови. И демоны так просто не сдадутся. Их не запугаешь простыми големами…

Подумав о големах, я мысленно усмехнулся. Тот самый маг – пленник, которого я поймал, и который создал того самого каменного голема во время нашествия Песчаных Наездников, сейчас в подвалах моего замка старательно изучал големов Древних. И даже три штуки сумел заставить работать. И теперь эти три боевых голема составляли мою личную охрану. Нет. Во дворец Императора я с собой их не потащил. Я их перевозил в походной сумке как раз с собой, в сторону будущего сражения. В случае чего брошу их как ударный кулак в сторону демонов. Думаю, что для этих разумных из Инфернального мира такой сюрприз будет неожиданным? Но такие големы у меня были разные. И их было уже достаточно много. Так что работы у него также было достаточно. Чему он, кстати, был весьма рад. Несмотря на работу диадемы Подчинения. Это был фанатик, которого когда-то Гильдия Магов Империи объявила в розыск. По их мнению, он был преступником. Но мне это было на руку. Так как этот разумный сейчас в моих руках. И работает на моё благо. Пусть поработает.

В столицу Империи я прибыл со своей молодой супругой, которую оставил у Императора в гостях. Так будет спокойнее и мне, и ей. Тем более, что сейчас на эту битву выдвигались отряды моих дворян. А значит, и мне там самое место. А оставлять Милену без усиленного присмотра я просто не хотел. Так как мои агенты из Тайной службы Империи сообщили о том, что разыскивают одного разумного, который планировал её убить. Тот самый жрец, которого я когда-то унизил, показав ему его истинное место. И теперь этот ублюдок надеялся мне отомстить, сначала отравив сестру Императора. Чем ему это поможет, я не понимаю. Но допускать такой возможности я не собирался.

После разговора с молодым сюзереном, я тут же отправился прочь. Так как мне некогда было рассиживаться с Императором! Меня вообще-то ждали мои воины. Они уже привыкли к тому, что я всегда рядом с ними. И что за командир, который бросает своих товарищей на битву, а сам прячется? Я понимаю, что всё равно буду находиться в центре войска. Понимаю… Но я всё равно буду рядом с ними. Они будут это знать. И будут знать о том, что я стараюсь продумать всё наперёд.

По пути к месту сражения, я старался продумать всё до мелочей. Старался представить себе всё то, как можно использовать ту же магию Земли, Воздуха, Воды, против атакующих войск врага. Включая сюда и те же ямы – ловушки, и те же зыбучие пески с болотами. Всё это я старался прочитать. Также мне заранее следовало учитывать тот факт, что среди демонов попадаются некоторые, которые умеют летать. Тут мне помогут лучники. Те самые эльфы. У них есть специально заготовленные стрелы – артефакты. Хоть их не так много, как хотелось бы. Да и демонов летающих, я думаю, будет не целая Орда? Поэтому у меня есть надежда, что мы справимся. По пути я рассматривал карту той местности. И рассчитывал, что буду делать и на каком участке. Мне не надо напугать противника раньше срока. Например, можно было бы сделать что-то вроде подземного хранилища, где спрячется группа тварей нежити. Достаточно крупная и при этом мобильная. Для чего? Вот представьте себе… Проходит отряд противника эту территорию. Группа тварей нежити находится под ними. Под землёй. И когда отряд противника проходит, земля просыпается, и нежить выбирается из-под неё. Нежити не нужен воздух, или пища с водой. Они могут в таких условиях просидеть достаточно долго. Когда эти твари выберутся, то окажутся прямо в тылу противника. Точно также можно сделать по бокам от зоны движения потенциального отряда врага. И вот представьте себе такую картину. Выходит отряд демонов к нам, и видит перед собой выстроившиеся ряды войск противника. Хорошо. И как только они хотят нас атаковать, как тут же тылу, и с флангов, на них нападают довольно сильные твари из Бестиария Нежити. Нападение будет явно неожиданным. Потому что демоны наверняка перед этим проверят всю окружающую территорию? И после проверки убедятся в том, что там ничего опасного для них не было. Но ведь они не будут искать под землёй? Правильно. Магия Земли и Природы скроет от них всё это. Так как магия Природы для таких мест вполне естественна. Как и магия Земли в собственной Стихии практически незаметна. Так что сюрприз, весьма неприятный, и даже смертоносный, им будет гарантирован.

Именно с такими мыслями и размышлениями я направлялся к границе, откуда на Империю могла обрушиться угроза. Правда, я по дороге прочь из Императорского дворца постарался встретиться с послом королевства Юрим, и кое-что ему посоветовал. Включая сюда ещё и намёки на тот факт, что им было бы неплохо заманить демонов в ту сторону, где свил своё гнездо костяной дракон. Если у них всё получится, то демоны понесут потери от столкновения с такой тварью, и попутно его уничтожат. И надо сразу сказать, что посол королевства сильно задумался. А я отправился дальше…

Королевство Юрим

– Мой король, пришло письмо из Империи… Посол просил вам вручить лично в руки! – Запыленный и измученный гонец, преклонив колено протянул королю Мурату свиток, запечатанный магической печатью его собственного посланника в этом неоднозначном государстве. Неоднозначной Империю Даирин молодой король мог назвать по той причине, что там действительно было много странного. Время от времени оттуда приходили своеобразные инструкции, что и как можно сделать. И, как бы это странно не звучало, делая всё именно так, король Мурат оказался более эффективен в решении многих вопросов. Например, когда его отряды заблокировали границу с Султанатом, тоже по подсказке посла из Империи, им удалось перехватить несколько кавалькад наездников лёгкой конницы этого государства, которые словно те самые эльфы позволяли себе охотиться на жителей королевства, проживавших поблизости от границы. Естественно, что такое поведение категорически не понравилось самому королю Мурату. И пара таких летучих отрядов, попавшиеся в ловушку его стражи, были банально перебиты. Учитывая нравы Султаната, а также и то, что командовали этими отрядами младшие сыновья беев, так называемых благородных, позволивших себе такие шалости на чужой территории, молодой король приказал банально отрубить им головы. Завязать в мешки, и бросить на границе с Султанатом. Вообще-то там было принято так поступать с бандитами! Но тут же взвыл посол из Султаната. Когда стража Султана обнаружила эти мешки, то их поразило именно то, что головы благородных находились в том же самом грязном мешке с обычными головами простолюдинов. Однако король сказал ему в ответ на все претензии о том, что его стражникам некогда разбираться с теми, кто из разбойников главарь, а кто подчинённый. Их казнят на месте. Естественно, что посол попытался напугать короля Вторжением той самой конницы Султана. На что молодой король заявил, что вторжение из Султаната принципе сейчас невозможно. Пусть Султан сначала разберётся с тем, что у него на землях происходит. Известия о том, что в Султанате начался мятеж, докатились даже и до него. Поэтому он не особо переживал. Султану Орбу сейчас надо бы на троне усидеть. Тем более, что что достаточно много благородных, которые находились с другой части Султаната, сейчас объединились против его власти. А вот те, которые были со стороны королевства Юрим, и позволяли себе подобные шалости на границе, были верны Султану. А куда же им сейчас без него?

Правда, один из этих беев попытался всё-таки взять свой отряд в три сотни сабель и перейти границу королевства, чтобы наказать провинившихся. Чего он хотел добиться таким образом самому молодому королю было не совсем понятно. Может он хотел отрубить голову местному графу? Ну, тому самому, у которого они старательно всё это время грабили деревни и похищали людей? Может быть… Только что могли сделать эти наездники? Просто разграбить территорию. Не более того. Но они не учли того, что заранее подготовленные дворяне уже знали о том, что их ждёт. И они заранее подготовили полноценную засаду. Вся проблема дворянина королевства была в том, что у Султана, и у его благородных, в основном была мобильная конница. Можно так сказать – средняя… Тяжёлая конница была у них только в гвардии Султана. И то, её было мало. Едва тысяча наберётся. Но по сравнению с конницей королевства, той самой знаменитой латной. Они сильно проигрывают. Но они были подвижны. И поэтому гоняться за ними стражникам короля было бы просто не с руки. Они проигрывают в этом случае. А противник успевает засыпать их стрелами и уйти на более дальнюю дистанцию.

Именно поэтому небольшой патруль стражников выступил приманкой. Когда появился этот отряд местного бея, оскорбленного тем, что два его сына были казнены таким жестоким образом, этот патруль тут же нахлёстывая своих уставших коней, бросился прочь. К ближайшему замку. Естественно, что в гневе бей даже не понимал того, что происходит. Он приказал догнать беглецов. И весь отряд его конницы, включая самого этого благородного, кинулся в погоню за стражниками короля. Однако они не учли того, что стражники их вели именно в ловушку. Когда они влетели на узкую дорогу, проходящую через лес, ловушка захлопнулась. Достаточно было и того, чтобы привыкшие к простору степи воины Султаната оказались в том месте, к которому непривычны. В лесу. И где свободное пространство было только на дороге. Рухнувшие деревья перегородили им эту самую дорогу и путь к бегству. И со всех сторон засвистели стрелы, и даже летящие лёгкие копья. Так что его отряд был полностью перебит. А связанного по рукам и ногам бея доставили к королю Мурату. В присутствии посла Султана король судил преступника, который попытался нарушить хрупкое перемирие между двумя государствами. А что? Его отряд был достаточно крупный. Да и сам бей не скрывал того, что считает себя вправе грабить соседей. А ведь по договору с Султанатом, который подписывал ещё дед нынешнего Султана, их армия и вообще кто-либо, не имеют право переходить границу без разрешения на то самого короля. Как результат, послу просто нечего было сказать. А король Мурат приказал казнить преступника. А что? Ведь он действительно нарушил слово Султана! За такое преступление сам Султан должен был бы его тоже наказать. Так что тут всё было вполне понятно и предсказуемо. Как бы этот разумный не сопротивлялся, его судьба была предрешена. А послу оставалось только завернуть в вышитую золотом ткань отрубленную голову этого наглеца, и отправить её обратно. Трупы и головы его воинов уже никто не забирал. Их захоронение было произведено прямо там, где их и убили. Поблизости от дороги. Правда пришлось заставить жрецов Храма Светлых Богов освятить ту землю несколько раз. Более того… Учитывая факт того, что в последнее время на кладбищах в королевстве Юрим часто стали вставать те самые умертвия, король приказал жрецам следить за этой землей. И не дай Боги – Покровители там встанет какая-нибудь тварь! В этом случае Храм Светлых Богов ответит за тот факт, что они не выполняют своих обязанностей. А что? За каждое такое освящение эти жрецы берут чистым золотом. И их даже не побеспокоил тот факт, что в данном случае это был приказ короля. Так что, за каждую медную монету они должны отвечать. Жрецам это положение дел не понравилось. Но выбора у них не было. Король уже знал о том, что происходило в соседних землях. В том же княжестве Артурия, где часто возникали проблемы с различными тварями из Пустоши, основная сложность была именно в том, что жрецы Храма вообще перестали что-либо делать. Зато грабить местных насчёт золота и различных ценностей из Пустоши, они не забывали. Естественно, что князю это надоело. И молодой князь Артурийский приказал жрецам либо делать всё как положено, либо вообще убираться прочь с его земель. И хитрость ситуации сейчас заключалась именно в том, что Верховный жрец того храма тут же сбежал куда-то. Сбежал так хитро, что его так и не нашли. При этом не забыв полностью очистить казну и сокровищницу храма. А поговаривают там было очень много золота и различных ценностей?

Конечно, молодому королю хотелось бы, чтобы этот разумный попался кому-нибудь на его землях? Он бы смог тогда поправить свои финансовые проблемы. Но сейчас речь не об этом. И Султанату, и самому Султану Орбу, пришлось молча проглотить такое оскорбление. После того, как ещё пара таких отрядов были показательный наказаны, банально перебиты до последнего человека, а их благородные главари казнены, с территории Султаната больше никто не совался на землю королевства. Но, к сожалению, войска там всё равно приходилось держать. Мало ли… Вдруг ещё один какой-нибудь бей захочет поискать истинную Справедливость в битве?

Также король не забывал о том, что на другой границе королевства существовала так и не решённая сложность с костяным драконом. Его найти так и не удалось. Остатки Гильдии Магов королевства, которую он распустил, а также и Совет Магистров, старательно искали эту тварь. Ведь эти разумные прекрасно понимали, что без головы этой твари король Мурат просто не позволит им возобновить само существование Гильдии. Но они не знали пока что главного. По приказу короля стража полностью очистила сокровищницу главной башни Гильдии, которая находилась в столице королевства. И там было много интересного. Ему даже удалось погасить за два года контрибуцию Империи Даирин. Он выплатил её наперёд намерено, получив у Императора Винара уведомление о том, что контрибуция уплачена за нужный срок. Теперь он мог тратить деньги на свою армию.

А проблемы нарастали. Несколько эльфов, перехваченных стражниками короля возле границы с Великим лесом, были доставлены к королю живыми. В панике эти разумные рассказали о том, что на территории Великого леса произошёл прорыв Инферно. Демоны вырвались из какого-то стихийного портала и сейчас намеревались захватить весь этот мир. Заранее подозревая, что это снова какие-то игры эльфов, король Мурат решил не спешить. К тому же, военных сил у него было не так уж и много. Его государство ещё не оправилось от той опрометчивой эскапады, связанной с войной в Империи. На которую, кстати, их так же подбивали именно эльфы. Именно поэтому он решил стянуть туда часть войск, которые остались свободными. Но не более того. И вмешиваться в происходящее на территории Великого леса он не будет. Хотя бы по той причине, что Великий лес – довольно опасное место для чужака. Это эльфы там могут бегать, как только захотят. А вот тем же стражникам и воинам королевства там делать нечего. Их сразу же убьёт какая-нибудь ядовитая колючка, или хищная лиана, которая нападёт на человека сверху? Да мало ли что там по на придумывали за эти тысячи лет эльфы? Рисковать никому не хотелось. Он до сих пор помнил один доспех тяжёлого латника, который хранится сейчас в оружейной самого короля. Когда-то один из гвардейцев короля решил показать качество гномьих доспехов, которые у него имелись. И зашёл на окраину Великого леса. Хорошо ещё что кто-то догадался привязать к нему верёвку. За которую его тело потом и выволокли. Он был насквозь пробит… Колючкой! Здоровой колючкой, больше похожей на копьё. Она пробила его доспех насквозь. Причём было видно, что это действительно колючка. Она была отломана от какого-то дерева. Видимо отломалась в момент удара. Так что своим войском рисковать, несмотря на все мольбы эльфов, которые просили о помощи, король Мурат просто не стал. К тому же он ещё помнил о том, что эльфы могли банально пытаться его обмануть.

И вот снова… Прибыл гонец с письмом из Империи Даирин. Развернув свиток, молодой король принялся читать. И с каждым прочитанным словом мрачнел всё больше и больше. Информация о том, что Великом лесу произошёл прорыв Инферно подтвердилась. Судя по всему, демоны уже вырезали всех эльфов, что там оставались? Потому что больше беглецов из Великого леса не было. Посол предупреждал своего короля о том, что ближайший родственник молодого Императора, недавно отличившийся во время сражения с Ордой Песчаных Наездников, уже выдвигается к границе Империи с Великим лесом со своими войсками. Туда же, изо всех своих сил, двигаются и три легиона Империи.

– Три легиона? – Задумчиво проворчал король Мурат, внимательно посмотрев на карту, украшающую стену его кабинета. – Это достаточно большие силы! Если один легион тогда разбил достаточно большую группировку наших войск, то такая группа может спокойно пробить наш контингент войск на границе, словно нож сквозь масло пройдёт. Но вы, судя по письму, не с нами воевать собираетесь, а с демонами?

Задумчивость молодого короля была вполне понятна. Ведь он должен был думать о безопасности государства? А тут такая явная угроза. Это довольно крупный кулак войск. Насколько помнил все эти истории про Великого герцога Варио – Маириис молодой король, это был довольно неплохой полководец. И он понимал, что этот разумный думает глобально. Ещё бы… С отрядом в тысячу бойцов разбить Орду Песчаных Наездников, которая превышала количество его воинов минимум в десяток, а то и поболее раз!

– Подождите… – Неожиданно задумавшись проворчал король Мурат, медленно поднявшись со своего любимого кресла, и начав ходить по кабинету из стороны в сторону. – Он разбил превосходящие силы противника. Во много раз превосходящие его силы. Что-то это мне всё напоминает! Но что именно? Не может быть!

Решительно присев за свой стол, молодой король принялся рыться в документах, которые получал ранее от этого же посла. В одном из них было упоминание про этого молодого дворянина Империи. И там было кое-что интересное. Например, упоминание о том, что не так давно, всего несколько лет назад, этот молодой разумный отличился тем, что решил официально отслужить как простой легионер в одном из обычных пограничных легионов Империи Даирин! Достав этот документ, молодой король принялся снова перечитывать его. Внимательно… Пытаясь найти то, что его так обеспокоило.

– Вот оно! – Резко ударив свитком по столу, король Мурат нервно рассмеялся, но тут же прекратил, когда в кабинет перепугано заглянул стоявший рядом с дверями слуга. – Дверь закрой!

Его нервозность была вполне понятна. Как оказалось, этот разумный служил в то самое время в пограничном восьмом легионе, когда этот самый легион разбил превосходящие силы королевства Юрим. Случайно не этот молодой дворянин помог этому свершится? Слишком уж много совпадений. Когда он служил в восьмом легионе, этот обычный с виду пограничный легион, который по идее должен был банально быть разбит, вдруг выигрывает сражение с превосходящими силами противника. Превосходящими его фактически в три – четыре раза! Потом он также отличился, будучи уже родственником Императора, этот Великий герцог разбил Орду Песчаных Наездников, которая превосходила его собственный отряд уже в десяток раз. А что будет дальше? Он в одиночку разобьёт войска Вторжения демонов? Да, это в принципе невозможно! Именно поэтому молодой король и рассмеялся таким странным нервным смехом, что даже и переполошил слугу. Однако он понимал, что такой полководец, отличившийся уже не один раз подобным талантом, не может глупо рисковать жизнью своих воинов и себя лично. То есть, скорее всего, он уже что-то придумал? Его войска выдвигаются к границе Великого леса в надежде на что-то. А учитывая те слухи, которые принесли пленные эльфы, сейчас старательно обживавшие королевскую тюрьму в столице, демоны тоже готовились к серьёзному сражению. Один из эльфов, который был явно сильно истерзанным, и сумел сбежать фактически из подноса у демонов, пытавших при нём других таких же разумных. И демоны уже знали о том, что государства людей разобщены. Однако эльфы проговорились под пытками о том, что самым сильным на данный момент является именно Империя Даирин. Проговорились и про их легионы. И возможность молниеносной войны. Учитывая тот факт, что Гильдия Магов в Империи достаточно сильна, а в последнее время даже у жрецов Храма Светлых Богов появилась та самая легендарная сила Богов – Покровителей, территория Империи Даирин будет первоочередной целью для удара демонов. Тут далеко ходить не надо. Достаточно понять, что сейчас демонам надо нанести удар и уничтожить врагов поодиночке. Логично предположить, что, скорее всего, удар будет нанесен именно по территории Империи. Справится ли с таким врагом Империя самостоятельно, сейчас непонятно. Но королевству Юрим придётся присматривать за соседними землями хотя бы по той причине, что успеть вовремя вмешаться. Если армия Империи будет ослаблена достаточно сильно, то королевство в конце концов может получить то, что хотело в прошлом! Или же, в крайнем случае, придут на помощь соседям, что должно укрепить их добрососедские отношения. Может быть так им удастся как-то нивелировать тот конфуз, который произошёл между двумя государствами людей благодаря эльфам? К тому же, посол сообщил и о том, что Подгорный король тоже был уведомлён о Вторжении демонов. И, по слухам, готовил к выдвижению знаменитый гномий хирд. Судя по всему, это войско гномов будет идти со стороны Империи Даирин? В этом случае существует одна большая проблема. Именно Император Винар и будет выглядеть тем, кто объединил Альянс жителей этого мира для борьбы с демонами. А это было не то, что хотелось бы допускать самому королю Мурату. Хотя бы по той простой причине, что в такой ситуации вся слава Победителей, если у них всё получится, упадёт к ногам соседей. Но никак не короля Мурата. А ему хотелось смыть позор поражения, который всё ещё маячил где-то вдалеке за спиной.

Тяжело вздохнув, король Мурат снова взялся за письмо посла из Империи. Ведь там было несколько интересных предложений. Например, было своеобразное предложение при помощи магов Тьмы и Смерти создать нескольких некротических тварей, и загнать их на территорию Великого леса. Демоны, в погоне за врагом, который на них нападает, сами начнут выходить из леса. Но не крупным отрядом, а теми самыми небольшими группами, которые охотятся под сенью деревьев. И так у войск королевства будет возможность ослабить противника, перебив эти маленькие группы, не вступая в основное сражение.

– Интересная мысль! Хотелось бы знать, кто же подсказывает всё это послу в Империи? – Тихо усмехнулся молодой король, дочитав свиток до конца и отложив в сторону. – Только вот маги Тьмы и Смерти… С этим у нас могут быть некоторые сложности.

Дело в том, что благодаря именно работе посла в Империи, которого из барона пора уже повышать до графа за его старания, королевству удалось отправить нескольких разумных на обучение в Имперскую Академию Магии. Именно на кафедру Тьмы и Смерти. Такой кафедры у самих магов королевства не было. У них был только один старый маг Тьмы, и ещё один маг – Некромант. Всё. Молодые маги, которые у них когда-то обучались, банально погибли. По глупости столкнувшись с молодым костяным драконом. Так что, по сути, таких сил у королевства было очень мало. Но замысел неплох. Использовать таких тварей, созданных буквально на коленке возле Великого леса, труда не составит. Достаточно сделать всего лишь три – четыре упыря, которые под сенью деревьев Великого леса начнут гоняться за демонами. А потом, стараясь избежать уничтожения, бросятся обратно на территорию королевства. И это позволит таким образом выманить демонов. Пока демоны не планируют выходить крупными силами, можно спровоцировать несколько таких столкновений, вынудив противника понести потери. Учитывая тот факт, что основная часть кровожадных растений в Великом лесу находилась на границе, демонов ждёт неприятный сюрприз. Вряд ли они сумели подчинить себе растения в Великом лесу? А если это так, то и они будут страдать на этой территории. Придётся снова позвать на помощь этих стариков – магов. Тут ничего не поделаешь. Надо. Придётся этим разумным вспомнить свою молодость. Тем более, что впервые за всю свою жизнь они будут вволю развлекаться, создавая различных монстров из Бестиария Нежити. А это, как ни крути, должно доставлять им определённое удовольствие.

Отдав необходимые приказы, молодой король снова задумчиво посмотрел на карту. Если всё идёт так, как он рассчитывает, то демоны в первую очередь обрушатся основным ударом на Империю. И их там ждёт неприятный сюрприз. Ну, не верит король Мурат в то, что Великий герцог Варио – Маириис, уже отличившийся довольно неординарным подходом к таким сражениям, глупо попрёт на такого сильного противника в лоб? Скорее всего, он снова придумает какую-то ловушку! И тогда демоны понесут приличные потери. Получив там пинок под зад, они вряд ли успокоятся. И бросятся изо всех сил на территорию государства, где их так обидели. А у королевства Юрим будет возможность какое-то время копить силы. На те самые деньги, которые у него останутся свободными, молодой король и намеревался нанять всех возможных наёмников, которые и усилят границу с Великим лесом. Эту территорию надо заблокировать как можно сильнее, чтобы не позволить инфернальным тварям вырваться оттуда. Если они сделали такую глупость, пошли на прорыв именно на территории Великого леса, то это уже их проблемы. Пусть там и передохнут все. Или под клинками Императорских легионов.

Король Мурат до сих пор не мог забыть ту бесшабашную атаку пеших легионеров, которую застал в своём лагере, в отряде Вторжения на территорию Империи. Один только вид на этого странного легионера, который рвался вперёд словно какая-то мифическая мельница, вращая своими клинками, прорывая любую защиту тяжелых воинов королевства, до сих пор стоял перед его глазами. Зрелище было не для слабонервных. Так как весь этот легионер, с головы до пят, был покрыт кровью погибающих воинов королевства. Но, казалось, что его остановить банально никто не в силах.

– Вот бы ему столкнуться с демонами один на один? – Тихо усмехнулся король, задумчиво покачивая бокалом с вином, который подал предусмотрительный слуга. – Хотелось бы посмотреть на эту битву! Но отвлекаться нельзя. Времени мало.

Времени у них действительно было мало. Об этом также писал и посол в Империи. Демоны могли не просто воспользоваться тем самым стихийным порталом, через который прорвались в этот мир. Они могли построить постоянный портал, который будет работать по их желанию. И в этом случае ситуация станет куда хуже. Ведь через этот портал они смогут регулярно подводить себе подкрепление! А это был нежелательный поворот в ситуации. Настолько нежелательный, что молодой король банально не мог себе этого позволить.

Именно поэтому он приказал архивариусу принести ему все известные манускрипты и фолианты, касающиеся Первой войны с демонами. Врага надо знать в лицо. Его привычки… Его желания… Возможно таким образом удастся найти какую-то уязвимую точку, в которую можно будет нанести свой Смертоносный удар? Пока его приказы будут выполняться, молодой король будет думать. Думать и надеяться. Надеяться на себя и свою собственную сообразительность. Надеяться на знания Древних, которые оставили какие-то упоминания и описание подобного противника… Надеяться на то, что Империя сумеет доказать, что является сильнейшим государством людей, и окажется достаточно крепким орешком для клыков этих инфернальных тварей… Надеяться на то, что этот неизвестный советник, который подсказывает его послу довольно хорошие рекомендации и советы, снова что-нибудь придумает… Надеяться, в крайнем случае, на крепость мечей и доспехов собственных бойцов. И на то, что замысел, который он намеревается провернуть, не привлечет на территорию королевства всех этих монстров одновременно. Только их тут ему и не хватало?

Кстати… Среди рекомендаций посла, был такой интересный момент. На который король Мурат тоже обратил внимание. Дело в том, что посол рекомендовал королю в том случае, если на его войска пойдёт крупная группа демонов, вроде полноценного отряда минимум тысячу, а то и две тысячи бойцов, то этот отряд можно попытаться заманить в те самые леса, где хозяйничал некоторое время назад костяной дракон. Возможно этой твари не понравится подобное вторжение в зону его интересов? И тогда она вцепится с демонами. Как факт, демоны возможно и справятся с ней. Но при этом сам костяной дракон сможет достаточно сильно потрепать этих разумных из инфернального мира! Хороший замысел! Надо над ним подумать. Было бы неплохо такое провернуть.

Учитывая тот факт, что для этого понадобится достаточно крупный отряд всадников, король тут же добавил к своим приказам ещё и приказ о формировании подобной группы, которая будет иметь заводных коней, чтобы без остановки заманивать войска противника в ловушку. Потом, когда эти разумные всё же столкнутся с костяным драконом, есть шанс, что королевство не особо пострадает. Маленький правда. Но всё же есть. И этот шанс надо учитывать…

Легион

– И надо же было этому наглецу так невовремя высунуться! – Граф Нурмин раздражённо ударив перчаткой о подлокотник удобного диванчика в своей карете, которая, медленно покачиваясь, везла его в сторону лагеря легиона. – Мы же почти договорились с Императором? Ещё немного и этот молокосос согласился бы с нашими предложениями. Демонов просто бы заманили бы к столице Империи, и размазали бы объединёнными ударами. Так нет же… Припёрся! Родственник… Придумал какой-то идиотский план… Какие-то твари с Пустоши…

Возмущение старого опытного командира легиона было вполне понятным. Он терпеть не мог куда-то спешить. Да и как можно во время войны куда-то спешить? Тактика и Стратегия не подразумевают спешки. В таких вещах подобным образом действовать нельзя. Да, с виду похоже, как будто бы он всё внимательно и тщательно продумал? Но только с виду. Так нельзя действовать. Особенно в отношении элитных частей легионов. Они должны медленно выдвигаться на нужные позиции. На заранее подготовленное поле. Где и будет сражение с врагом. Конечно, кто-нибудь тут же припомнил бы старому графу тот случай, связанный с поведением одного из его бывших товарищей, которого банально списали в последствии. Тот самый третий легион, который никуда не спешил, и не торопился. Как факт, командира легиона наказали за то, что он не поторопился. А куда было спешить? Если там справился какой-то выскочка со своей тысячей стражников? И вообще… Откуда у этого выскочки такое войско? Ладно бы если бы у него было три – пять сотен клинков? Такое было возможно. Некоторые герцоги, которые присутствовали при чествовании Победителя над Ордой, буквально побледнели, когда услышали про численность его отряда! Конечно, можно было бы сказать о том, что он банально собрал всю стражу, какая только была у него на землях? Такое тоже было вполне возможно. Однако, все те дворяне, которые прибыли ко двору Императора с его женой, сестрой молодого сюзерена государства, буквально в один голос утверждали, что Великий герцог Варио – Маириис так спешил, что не стал брать с собой их отряды. Просто не стал! И это поразило всех. Получается, что у самого этого дворянина свободной была тысяча стражников? Тысяча! И именно свободными. Потому, что по всем слухам, земли этого разумного продолжали охранять какие-то там егеря и стражники? Что же это получается? У него войск больше, чем у других дворян в Империи? Не у всех. Но у большинства. Если считать их по-отдельности. Конечно, если дворяне объединятся, то в данном случае у них наберётся и поболее войск? Вот только проблема в данном случае заключается именно в том, что он тоже может тогда объединить своих дворян. И сколько тогда у него войск получится? Легион, что ли? Да быть такого не может! Дворяне обычно все деньги бросают на свои балы и развлечения. А тут… Неужели он все свои деньги, которые получал с доходов своего Великого герцогства, тратил именно на свою стражу? Хорошо. Но ведь он Великим герцогом стал максимум месяца три-четыре назад? То есть, по сути, особо большой казны у него быть не могло. Откуда у него могло взяться столько денег? Этого в Империи никто не знал. В результате, всё это порождало всё новые и новые слухи. Слухи, которые старательно будоражили среди дворян, и подогревали интерес к этому разумному. Что только про него не рассказывали… И то, что он когда-то являлся Наследником какого-то древнего благородного семейства… И о том, что он нашёл в Пустоши сокровищницу Древних, которую разграбил… Много чего про него рассказывали. В большую часть этих слухов верить было просто нельзя. Это было глупо в принципе. Но были и некоторые нюансы, от которых никуда не денешься. Например, его богатства. Да, он одевался не сильно броско. Чёрный костюм, вышитый серебром и золотом. Золота вообще было там немного. Только на гербе. Вышитая корона. Остальное было вышито серебром. Кто-то мог бы сказать, что он беден? Но только полный глупец мог попытаться это произнести вслух. Так как под камзолом этого молодого дворянина можно было заметить довольно интересную кольчугу, которую на свадьбу этому разумному подарили гномы. Кольчуга была изготовлена из адамантита! Очень дорогая вещь. Баснословно дорогая. Дополнительно ко всему прочему, стоило бы посмотреть на его стражников. На тех самых гвардейцев, которые везде его сопровождали. Ну то, что они все ранее были легионерами, это даже невооружённым взглядом было видно. Но сейчас речь шла не об этом. Речь шла больше о том, что в сложившейся ситуации все его воины были одеты в доспехи гномьего изготовления! Из мифрила! Вы хотя бы себе представляете то, сколько стоит один такой доспех? У старого графа даже для себя подобных доспехов не было. Не говоря уже про стражников. А у этого как на подбор. Минимум десяток рядом. И все одеты одинаково. Нет. Ему было понятно, что снабжать своих воинов надо всех по одному принципу. Тогда их проще снабжать всем, что необходимо, и заменять повреждённые и вышедшие из строя части экипировки. Так гораздо проще. Как говорится, процесс нужно унифицировать. Но не у обычного дворянина! Обычно дворяне давали стражникам деньги, а те уже сами старались купить что-то себе, в меру своих возможностей и фантазии. Тут же всё было так, как будто этот разумный сам принципиально обеспечивает своих воинов по лучшему разряду! Даже лучше, чем снабжается та же Императорская гвардия и легионы! Разве это правильно?

Размышляя над этим вопросом, старый дворянин всё чаще и чаще возвращался мыслью к тому вопросу, почему молодой Император Винар так доверяет этому наглецу? Что в нём такое необычное, чего нет в других разумных? Вот, например… Они! Пятнадцать боевых офицеров. Пятнадцать командиров легионов. Пришли к Императору и пытались доказать ему свою правоту. И почти смогли это сделать. Но пришёл этот выскочка. И несколькими словами разбил в Пух и Прах все их попытки. А ведь так было просто и банально стянуть к столице все легионы, дождаться пока демоны выйдут на эту территорию, и в чистом поле разбить их единым ударом. Так нет же… Этот… Придумал какие-то глупости, вроде ловушки из изменённых тварей из Пустоши! Стравить демонов с этими существами, а потом добить выживших… Зачем такие сложности? Да, возможно у него действительно имеются под рукой жрецы Светлых Богов, которые могут своеобразным образом вмешаться, используя силу своих Покровителей? Но сколько их там у него есть? Один? Двое? Сколько? Какой смысл устраивать всё это, если ты не сможешь остановить врага подобного рода? Неужели он думает, что и здесь сумеет наскоком справиться с демонами? Демоны – это вам не пустынный сброд, который-то и магию не использует как следует. Да, кто-то вспомнит о том, что у этих Песчаных Наездников были какие-то там огненные элементали и големы из каменных глыб? Всё это всего лишь большие глупости. Скорее всего, после того как разогнали этот сброд, Великий герцог Варио – Маириис заплатил Пограничной страже за то, чтобы те распространяли эти слухи. Но слишком уж всё это было однообразно. Все выжившие пограничные стражи говорили одно и тоже. Пришла огромная Орда. Их лучники метали столько стрел, что даже темнело возле крепости… Этот каменный голем возвышался чуть ли не над стеной пограничной крепости… Огненный элементаль пылал как светило, испепеляя всё вокруг… Всё это понятно. Но почему они выжили? Если Песчаных Наездников было не меньше полутора десятков тысяч, как они рассказывают, то почему этот разумный не потерял весь свой отряд? Даже легион, при таком соотношении сил, обречён на большие потери! Его бы просто затоптали массой. А тут какая-то стража непонятного дворянин… Да, они все бывшие легионеры. Но рядом нет офицеров легиона, которые приучены ими командовать.

Все эти мысли бились в голове оскорбленного дворянина, постоянно наталкиваясь на слова Императора о том, что если кому-то из них командование легионом в тягость, то такому разумному они быстро найдут замену. Поэтому графу Нурмин ничего не оставалось, как поспешить к своему подразделению, чтобы выдвинуться как можно быстрее к границе. В первую очередь из-за того, что он ощущал своеобразный подспудный страх перед тем, что будет делать когда окажется не у дел. Император может легко и просто лишить его семью этого права командовать элитным легионом! Как факт, это будет огромный позор. После такого ему будет проще покончить с собой. А его детям вообще в ближайшие полсотни лет лучше не появляться в столице Империи. По крайней мере, до тех пор, пока позор хоть немного не будет забыт. Немного. Но его не забудут никогда. Поэтому он и не хотел опаздывать.

К тому же, сам этот дворянин прекрасно понимал то, что есть своеобразная угроза. Если этот проклятый Великий герцог снова добьётся успеха в гордом одиночестве, то в Империи начнут поднимать голову те дворяне, которые уже довольно часто намекали Императору на то, что было бы неплохо вообще распустить легионы. Ну, зачем они нужны? Если какой-то дворянин, со своей собственной стражей, лучше боевых офицеров справляется с подобными заданиями? Это было в принципе недопустимо. Так что надо спешить. И, по возможности, если есть такой шанс, прийти на место столкновения с демонами раньше этого проклятого Великого герцога, чтобы хотя бы так его упрекнуть. Дополнительно ко всему прочему старый граф понимал, что если он придет на место столкновения с демонами раньше, то этому Великому герцогу придётся отойти в сторону. Он будет просто не у дел. Легионы не подпустят его к месту сражения. Ему придётся сидеть где-нибудь в стороне, и утирать слёзы огорчения. Ведь он не сможет больше упрекнуть командиров легионов в бездеятельности. Зато они смогут его упрекнуть в том, что всё его хвастовство было пустышкой.

Именно с такими мыслями старый дворянин прибыл к легиону и приказал поторапливаться. Граф Нурмин заранее послал одного сопровождающего легионера чтобы тут предупредить его помощников о выступлении легион. Так что карета командира легиона догнала его бойцов уже на марше. Они двигались бронированной змеёй в ту самую сторону, откуда шла угроза. И теперь герцогу – выскочке ничего не светит. По крайней мере, дворянин так думал. Но потом, когда услышал разговоры между легионерами, старательно собиравшими слухи по пути следования своего подразделения, то понял, что всё же опоздал. Этот наглец действительно обогнал их. Пока он направился в столицу Империи к Императору со своими идиотскими идеями, его войска уже направлялись в сторону границы. Причём, по рассказам, тот самый отряд, который туда двигался разными частями, был достаточно многочисленным. И кто-то по глупости своей даже сравнивал его с легионом! Такого быть в принципе не может. Любой из герцогов, даже если соберёт всех стражников у дворян, и у себя лично, в лучшем случае выставит… Ну, полторы тысячи стражников. Не больше. Легион же состоял минимум из десяти тысяч профессиональных воинов. Так что сравнивать его с какой-то дворянской стражей просто глупо.

Но сейчас ему было не до того, чтобы разбираться с какими-то сплетнями на постоялых дворах. Главное, что его элитный легион выдвинулся. И теперь Император Винар не сможет его как-то пододвинуть с должности. Потому что они всё равно прибудут на место и будут участвовать в сражении. Как будут действовать другие командиры легионов, старый граф не знал. Но он всё же надеялся на то, что эти дворяне тоже не опозорят честь, и успеют вовремя к сражению. Нельзя допустить, чтобы этот Великий герцог снова сумел выделится на их фоне. Нельзя.

Движение его легиона было достаточно медленным. Что тут можно сказать? Ведь в основном легион состоял из пеших подразделений. А лёгкая конница, которая была в составе легиона, обязана была его сопровождать. Поэтому они шли как положено. Соблюдая все нормативы. Нельзя же привести бойцов на такое сражение уставшими от пробежки в полной амуниции? А его легион не мог идти налегке. Ну, что это будет за сброд? Элитный легион двигался в полном вооружении. В начищенных до блеска доспехах. Старательно чеканя шаг. Чтобы всё было красиво. Остальное никого не интересует.

Сам же граф медленно ехал вслед за легионом на своей карете, и мысленно смеялся. Может быть Великий герцог Варио – Маириис и выдвинулся вперёд? Но демоны – это не тот противник, с которым можно так шутить. С этим противником надо сражаться вдумчиво. И если демоны разобьют Великого герцога, то никто жалеть об этом не будет. Сам виноват! Не надо было вмешиваться в те дела, в которых он совершенно не разбирается!

Султан Орб

– О, Великий Султан! Я прошу простить меня… Срочное сообщение! – Плавно проскользнув мимо бея, которые уже привычно бился своей бритой головой о роскошный ковёр под ногами самого Могущественного разумного в этом мире, запыленный и грязный гонец плашмя рухнул перед молодым Султаном, выставив перед собой в руке свиток с магической печатью посла в Империи Даирин. – Мне приказано припасть к ногам Повелителя Вселенной. И передать ему этот свиток с сообщением от верного раба.

Вальяжно кивнув, Султан Орб протянул свою изнеженную руку, в которую тут же слуга передал свиток, при этом как бы невзначай махнув краем своей одежды в сторону всё также распластанного перед ним бея. Таким образом показывая, что сейчас не до него. И этому благородному придётся подождать. Орбу было понятно, что тот обидится. Ведь проблема, которую этот заплывший жиром старик пытался изложить своему Повелителю, по его мнению, была куда важнее каких-то новостей с другого государства? Но в данном случае именно Султан решает, что для него важнее. Именно он, а не какой-то там пограничный бей, который по глупости своей сцепился с соседним государством, банально не рассчитав своих сил.

Стараясь сохранить на лице непроницаемое и даже ледяное выражение, молодой Султан развернул свиток, присланный ему из Империи Даирин, и принялся медленно читать. Он и сам прекрасно понимал то, что мог потребовать, чтобы слуги сами его прочитали? Но мерцающая багровым светом печать срочного сообщения, говорила о том, что в свитке может быть информация, которую знать посторонним не стоит? Поэтому приходилось напрягаться самому. Ему вообще-то все эти правила уже надоели. Но выбора не было. Он и так позволил себе некоторые шалости, которые почему-то обидели беев с востока Султаната. Хотя они были гораздо беднее таких же разумных с запада Султаната, но всё же имели определённые силы, которые сейчас перешли на сторону младшего брата Рамуна. И это раздражало больше всего. Он так и не смог разделаться с этим мятежником без большой крови. И это было очень плохо. Пытаться сражаться со своим родственником, устраивая полноценную Гражданскую войну, ему бы не хотелось. Что-что, а сам Султан прекрасно помнил о том, что его младший брат был более подкованным в различных военных хитростях. Один только его побег из столицы Султаната, который этот молодой принц сумел провернуть без сучка и задоринки, чего стоит? Его даже стража на воротах не смогла захватить! Заранее подкупленная стража… Уже знавшая о том, что власть в Султанате вот-вот сменится. Они банально не остановили младшего брата нынешнего Султана. Не смогли. Так как все, буквально в один голос, заявляли потом о том, что тот не покидал дворца. Ну, как это не покидал? А как он тогда оказался в горной крепости? Что, магией перенесся? Может быть маги на что-то и способны, но как Древние использовать пространственную магию и различные телепорты просто не могут. Нет у них таких знаний! Нет, и всё тут!

Тяжело вздохнув, молодой Султан постарался сделать самый задумчивый вид. Это было нужно, чтобы пограничный бей, которые сейчас старательно завывали, требуя мести и наказания виновных, хоть немного, но всё же успокоились. Хотя бы по той причине, что он не хотел устраивать ещё одну войну. У него противостояние с братом на носу. А армии, как таковой, практически не осталось. Почти половина беев со своими отрядами ушла к младшему брату. То есть, у того есть шанс выставить минимум на одну треть меньше войска, чем у самого Султана имеется! А куда это годится? Хоть молодой Султан радостно слушал хвалебные песни и оды от подхалимов, но сам Орб прекрасно понимал главное. Как полководец он слаб. При этом, его младший брат в этих вопросах был более опытным. При жизни отца этот молодой выскочка неоднократно участвовал в различных рейдах по территориям соседей. И даже некоторое время сражался с орками. Так что недооценивать его будет очень глупо. А сам Султан, который провернул государственный переворот, и захватил власть в родной стране, не мог быть глупцом по определению. Конечно, ему ещё не хватало немного Мудрости. Иначе бы он не допустил раскола среди беев!

Но случившегося уже не воротишь. Всех тех, кто вышел против него, придётся показатель наказать, залив их улусы кровью. Но придётся ещё и подумать, как следует. Вот эти пограничные беи тоже сейчас уже на грани. Ну, кто их просил устраивать эти набеги на территорию королевства Юрим? Судя по всему, молодой король Мурат ещё достаточно долго терпел их выходки? И только сейчас, спустя несколько лет после того, как осмелевшие пограничные беи, начали устраивать наскоки на его земли для захвата новых рабов, принялся показательно наказывать таких разбойников. Да, было весьма неприятно, что голову сына бея засунули в один мешок с головами простолюдинов. Ну, а кто этих северян поймёт? Они живут по своим законам. Может по их законам это и в порядке вещей? Ведь для жителей Султаната, что благородный, что простолюдин с тех земель, все являются рабами! Нынешними или будущими, это не суть важно. Важно другое. Важно, что они там есть! Сейчас же, после нескольких таких показательных казней, один из беев опять же нарушил все приказы Султана. И с отрядом в три сотни сабель, чего раньше хватало, чтобы потрепать нервы дворянам королевства, направился мстить за своих двух сыновей. Ну, и чего он добился? Его показательно казнили по приказу короля Мурата. Весь его отряд был перебит. Правда, раньше такого не происходило. Неужели в королевстве Юрим научились сражаться с их летучими отрядами? Это плохая тенденция. Султан сам понимал, что Султанату нужны новые рабы. Всё равно рано или поздно придётся устраивать победоносные захватнические войны. Рано или поздно всё это начнётся.

Однако сейчас он не спешил. Не спешил именно из-за того, что ему надо было навести порядок в собственном государстве. Убрать всех врагов. Всех тех, кто против него может хоть слово сказать. А тут они со своими шалостями! Ну, что ему теперь делать? И без ответа оставить такое оскорбление нельзя! Ведь если обидятся и эти беи, то тогда войска Султана, какими бы сильными они бы не были, могут оказаться между двух огней? А это недопустимо. Даже он понимает, что если у его младшего брата будет больше войск, чем у самого Султана Орб, то на его правлении можно будет поставить обычное каменное надгробие!

Но чем больше он читал сообщение, полученное из Империи, тем больше понимал. что в данном случае ему даже показательно мрачнеть не приходится. Настроение портилось фактически с каждым прочитанным словом. Так как информация, которую прислал посол из Империи, государство, довольно давно уже маячившее вдалеке своим богатством, которое никак не переходило в казну Султана, было достаточно тревожной.

– Как не вовремя! – Раздражённо выкрикнул Султан Орб, отбросив в сторону этот огорчивший его свиток, и подскочив на свои короткие пухлые ноги, что заставило всех присутствующих тут же рухнуть ниц перед Повелителем Вселенной. – Вторжение демонов! Только их нам и не хватало!

Да, в сообщении говорилось о том, что это произошло на территории эльфов? Возможно, эти выскочки и сами справятся с демонами. Ведь они неоднократно говорили о том, что именно они Дети Богов? Если это так, то справиться с инфернальными тварями для них не составит особого труда? Вот только что после этого будет делать сам Султан? Он помнил легенды о Древних Войнах. А тогда, по этим самым легендам, кровью был залит фактически весь мир. И с большим трудом удалось уничтожить армию Вторжения. Множества различных государств были банально стерты с лица этого мира. Появились потом новые. И земли были достаточно опустошены. Более того… На опустошенных землях достаточно долгое время появлялись различные некротические твари, которые терроризировали людей. По сути, на долгие сотни лет жизнь в этом мире застыла на своеобразной границе отчаяния и Смерти. Тогда с большим трудом удалось выжить. Не просто победить. А именно выжить. Орб это помнил. Ведь он это знал, так как дочитал эти легенды. Пока не приказал казнить учителя, заставлявшего его делать эти глупости. Но помнил он хорошо. И если сейчас повторится то же самое, то вся его возня с младшим братом не стоит и выеденного яйца. Их просто уничтожат. Да, у них войско очень мобильное и подвижное. Но если добавить сюда тот факт, что демоны тоже могут быть очень быстрыми, то можно понять главное… Было бы хорошо, чтобы с этими тварями справились без войск Султаната. И тогда сам Султан Орб вполне может расширить свою территорию на соседние земли без особых проблем. Ну, сами подумайте… Если демоны смогут вырваться из Великого леса, что вообще вряд ли возможно, так как эльфы сами наверняка с ними справятся… Но представим, что они вырвались! Что дальше? Куда они пойдут? В степи орков? Это вряд ли. Орки тоже не сидят на месте. Им ничего не стоит собрать свои стойбища, и уйти ещё глубже в бескрайние степи, где их и найти-то будет проблематично. Они пойдут туда, где есть жизнь. По легендам, демоны питаются душами убитых ими разумных. То есть, они пойдут на земли королевства Юрим, или Империи Даирин. Жалко, конечно… Империю молодой Султан хотел бы сам разграбить. Он уговаривал своего отца позволить ему жениться на сестре Императора Винара. Но отец почему-то стал сопротивляться такой мысли, коротко заявив о том, что та девица вряд ли примет большое количество жён у своего мужа. Более того… Она привыкла жить во дворцах и ходить в таких платьях, за которые в Султанате банально запорят кнутом насмерть. И в данной ситуации такая супруга ему не подходит. Но сейчас он хотя бы знал бы о том, что там происходит на самом деле! Кроме этого, сговорившись Императором, можно было бы напасть на королевство Юрим. И банально разорвать его земли, поделив между с собой! А если Империи эти земли не нужны, то как родственнику, Император Винар мог бы ему помочь захватить чужие территории и подмять под себя. Это было тоже немаловажно. Настолько важно, что Султан буквально терял самообладание, когда думал о тысячах рабов, а главное молодых рабынях, которые могли попасть в его руки. Что с ними будет потом, его совершенно никак не интересовало. Важно было другое. Важно было то, что всё это принадлежало бы ему. Но… Опять вмешивались различные случайности. Например, его младший брат Рамун, который почему-то всё никак не хотел умереть. Если бы всё шло так, как запланировал молодой Султан, то он уже давно получил бы желаемое. И даже возможно сейчас пошёл бы на встречу своим беям с границы, двинув на королевство своё войско, заставив короля Мурата заплатить за содеянное. Может быть полностью захватить королевство ему и не удалось бы? Судя по всему, в той же Империи Даирин тоже умеют на чужие территории замахиваться? Но, по крайней мере, обогатить себя и своих воинов молодой Султан сумел бы. И стал бы в их глазах ещё более значимым. Воины всегда идут за тем, кто приносит им победу и богатые трофеи. Поэтому этот вариант ему вполне бы подходил. Хотя сейчас ему придётся тратить свои силы на родного брата. Но Вторжение демонов не оставляет ему выхода. С этой войной нужно закончить как можно быстрее. Иначе эти твари с инфернального мира могут очень сильно испортить жизнь всем тем, с кем только столкнутся. И Султанату тоже надо подготовиться к обороне.

Именно поэтому, немного успокоившись, молодой Султан принялся раздавать приказы. Для начала он приказал начать собирать войска. Пора навестить младшего брата и успокоить его. Насовсем. Также необходимо было наконец-то наказать провинившихся беев, посмевших поднять мятеж. Их улусы он передаст верным воинам. Назначив тех беями. И они будут служить ему верно. В отличие от предателей. Беям с границы с королевством он приказал укреплять свои позиции, так как королевству сейчас будет не до них.

– Но не вздумайте грабить! – Внезапно заорал он, заметив масляные взгляды, которые начали кидать в сторону друг друга эти разумные. – Там сейчас идёт Вторжение демонов! И если королевство будет на вас отвлекаться, то демоны прорвутся к нашим границам. И я сам отдам им голову того, по чьей вине это случится. Готовьтесь. Безнаказанными никто не останется. Но сейчас надо подождать. Пока демоны увязнут в войсках королевства. Мы потом добьём всех.

Радостный смех Султана прокатился по залу, словно волна подхватывая чужие голоса. В конце концов радостно смеялись все. Даже рабы с опахалами, стоявшие рядом возле Султана. Ведь он был прав. Они накажут всех. Всех тех, кто выживет. И короля Мурата с его дворянами, посмевшими поднять руку на благородных Султаната. И демонов… И, возможно, даже Империю. Империя находится к Великому лесу также близко, как и королевство Юрим? Так что демоны наверняка пойдут и туда. Как факт, есть шанс с ними разделаться со всеми. Одним ударом. Если ему удастся воспользоваться моментом и захватить земли сразу двух государств, то его имя войдёт в легенды. Именно Орб станет самым Величайшим Султаном из всех живущих ранее. И вряд ли кто-то сумеет повторить подобное.

Но главное сейчас даже не это. Ему хотелось воспользоваться моментом и захватить себе в рабство… Нет. Не сестру Императора. Эта порченая девка была ему уже не нужна. Он хотел захватить себе эльфийскую принцессу! А что? Должны же быть у них там какие-нибудь благородные? Если у них есть так называемые Великие дома, которые приравниваются к тем же беям, то должны быть и принцессы! И он с удовольствием сделает своей наложницей такую красотку. Главное, чтобы её не помяли пока доставят Султану. Но надо будет заранее приказать. Кто её пальцем тронет, или хотя бы косо посмотрит на собственность Султана, будет казнён вместе со всей своей семьёй.

А сейчас надо готовиться. Надо двигаться в сторону этой проклятой горной крепости, где сейчас собираются войска мятежников. Пора уже навести порядок в Султанате. Хватит уже терпеть выходки младшего брата. Если бы его в живых не было, то те же пограничные беи не вздумали бы поднимать мятеж. Он это прекрасно понимал. Так как у них просто не было бы вождя. Они были бы всё также разобщены, и никогда не объединились бы в одну группу. А так у них есть знамя. Есть тот, кого они желают посадить на трон Султана. Но кто им это позволит? Правильно… Никто! И Султан Орб сам позаботится о том, чтобы их головы украсили стены дворца. Хорошие из таких голов получаются украшения. Напоминают всем умникам о том, что их жизнь зависит от милости Султана. И от его настроения. А настроение у молодого Султана менялось очень часто. Ведь каждый день чья-нибудь голова оказывалась на стене. И неважно за какие провинности. Просто ему так захотелось. Вот и всё… На то он и Султан! Величайший Повелитель Вселенной…

Бой

– Итак… что мы тут перед собой видим? – Я спешил сюда как только мог. И успел прибыть на место с передовыми отрядами своей стражи. Мои рейнджеры и егеря уже старательно контролировали всю близлежащую территорию, которая была неплохо так поросшая молодым лесом. Поблизости протекала небольшая река. Что же… Она мне тоже поможет. По дороге я подхватил нескольких магов. Так сказать, нанял их для определённых работ. У меня на учёбе в Академии Магии было несколько разумных. Да и у моих дворян были маги. Но усилить позиции было необходимо. Я понимаю, что маги Гильдии попытались возмущаться и требовать какое-то золото? Однако я тут же этим разумным предъявил обвинение в том, что они нарушают договорённость Гильдии с Императором. То есть, нарушая такие договорённости, эти разумные могут в любой момент оказаться банально не удел. И это факт, с которым не поспоришь. Всё только по той причине, что в уставе Гильдии прописано… По требованию Императора, и вслучае войны с каким-то серьезным противником, маги Гильдии выступают на стороне войск Империи и предоставляют полноценную магическую поддержку. Так что выбора у них на данный момент просто не было. Я понимаю, что эти разумные банально считали себя вправе отказаться? Но мой агент в Гильдии, являвшийся сейчас главным казначеем этой организации, банально упомянул им о том, что в случае нужды Император просто распустит Гильдию. И кто же в этом будет виноват? Естественно, что Гильдия Магов такого им не простит. И сразу найдёт виновных, а также и способ наказать таких умников. Чтобы они там ни говорили, но делать подобные глупости им было бы нежелательно. Особенно с учётом того, что в сложившейся ситуации этим разумным придётся объяснять всё не только Императору, но и Совету Магистров. А это было совсем не то, что они могли бы себе позволить. Именно поэтому этим магам пришлось согласиться отправиться на борьбу с демонами. Хотя им очень не хотелось этого делать. Но как такового выбора я им не оставил. Так как не собирался позволять им злоупотреблять положением Гильдии. Поэтому им придётся выполнять мои приказы.

Так что сейчас эти маги готовились. А я тут же принялся планировать свои действия. Судя по тому, что донесли мне некротические твари, старательно проводившие разведку на территории Великого леса, там ситуация немного осложнялась именно тем, что демоны всё ещё не отходили от портала. Их армия собиралась рядом. Что меня немного нервировало. Поэтому я понимал, что в скором времени положение дел явно изменится. Хотя бы по той причине, что они могут двинуться куда угодно. Допускать этого я не собирался. Именно поэтому и приказал группе гончих потрепать несколько патрулей демонов. Тех самых гончих Смерти. Все эти гончие должны были привлечь интерес патрулей к себе. Демоны не дураки, и сами понимают, что такие твари в стаю собираются только в одном случае. Если ими кто-то руководит. Например, если над ними стоит какой-нибудь Лич? Тогда вполне возможен факт того, что этих существ подослал именно этот монстр. Его придётся уничтожить. Хотя я мог ожидать и того, что эти разумные постараются подослать ракшаас, чтобы те постарались захватить Лича под свой контроль. Что же… Я не против. Думаю, если мне удастся выбить жрецов – ракшаас, то демоны перестанут использовать этих разумных в своих целях?

Однако, пока я готовил группу для провокации, случилось кое-что интересное, и весьма… Интересное для меня, но не для демонов. В расставленные вокруг силки попалось целых три отряда разведчиков. Бесы и ракшаас пытались проникнуть на территорию Империи. Шли они небольшими группами. Всего по пять – шесть особей. Все они попались именно в мои руки. Начнём с того, что ракшаас действительно не смогли пройти мимо, когда заметили необычных некротических тварей. Я имею в виду своих гончих Смерти. Им стало настолько интересно откуда взялись такие монстры, что те бежали следом, не понимая того, что их банально заманивают в ловушку! А там уже было дело техники. Сначала егеря включили артефакт Древних, известные под названием негратор. После чего егеря захватили этих разумных в плен. Банально накинув на них ловчие сети. И магические кандалы лишили их силы. Как следствие, у меня появились первые пленные, которые начали рассказывать мне о том, что меня интересовало. Они, конечно, сначала пытались сопротивляться. Но когда они увидели рядом со мной ракшаас, посланных сюда ранее, а потом и диадему Подчинения, то им почему-то перехотелось показывать свой характер? К тому же, не стоит забывать о том, что рядом со мной был Тень. Бесы, увидев одного из своих старших товарищей, который должен был давно погибнуть в этом мире, были просто поражены. Для них он был чем-то необычным. Они вообще не догадывались о том, что бес может перерасти в демона! Причём в настолько сильного демона, каким он был сейчас. Естественно, что после такого откровения они практически все решили перейти на службу ко мне. По крайней мере, у меня они видели возможности для собственного роста. А какой рост может быть у них в армии демонов? Никакого. А когда подойдёт срок их банально умертвят. Демоны не хотели давать бесам даже единственного шанса и надежды на то, что те когда-нибудь могут сравняться по своей силе с ними. А ведь, по сути, для каждого беса это было несбыточной мечтой. Вырасти до новых уровней. Бес мечтал стать демоном. Демон мечтал стать хотя бы высшим демоном… Не говоря уже про Архидемона. Я уже знал о том, что в инфернальном мире всё основывается на кланах. Также, как и у эльфов. Возьмите как пример Великие дома… Это те же самые кланы! Вот и у демонов было точно также. Были кланы бесов. Это низшая ступень иерархии демонов. Были кланы простых боевых демонов. Низших. Были кланы высших демонов… И кланы Архидемонов. И перейти из одного клана в другой, по возрастающей силе, ты не мог никак. Как только ты дорастал до определённого уровня развития, находили какую-нибудь причину и тебя просто умерщвляли. Чтобы не давать излишних надежд.

Тут же всё было по-другому. Они сами увидели то, что за верную службу мне Тень вместо того, чтобы банально погибнуть, получил возможность стать не просто демоном… Сейчас он был высшим демоном. И это все вселяло в них надежду. Правда, их тут же предупредили о том, что я на слово им не поверю. А значит, им придется пройти через диадему Подчинения и клятву Верности на Крови. Полную клятву раба. Но само присутствие Тени возле меня, и факт его существования, говорили о том, что лучше быть рабом у меня, чем свободным бесом в армии Архидемона! И это был тот самый факт, который отрицать никто из них просто не мог.

Тщательно расспросив этих разумных о войсках вторжения, я понял, что имею дело опять с тем же самым кланом Архидемонов, который в прошлый раз пытался провести Вторжение. Тем более, что сам командир этой армии совершенно не скрывал того факта, что собирается отомстить. Только кому? Пять тысяч лет прошло! Но кто поймёт логику истинного Архидемона? Видимо демоны с логикой не особо дружили? Тем более, что по всем рассказам получалось так, что этот разумный довольно агрессивен. И достаточно хитёр. Что было немудрено, когда речь заходит об Архидемонах. Тем более, что он отличался довольно мерзким характером. Те бесы, которые ему служили, достаточно часто страдали. Этот разумный с ними не церемонился. Банально убивая их просто под настроение. У меня же такого не было. Тень сам рассказал им о том, что я убиваю только в случае необходимости. Даже позволяю им проявлять свою истинную сущность и поглощать души преступников. Что для демонов вполне естественно.

Собрав всю возможную информацию, я понял, что демоны старательно наращивают силы. Как я и думал, этот разумный собирался в первую очередь найти тех, кто мог иметь отношение к тем, кто мог быть причастен к смерти его родственников, руководивших в прошлом войском Вторжения? Однако, он при этом собирался искать ещё какие-то артефакты. Я помню, что нашёл тогда на останках Архидемона, в подвалах разрушенного храма Светлых Богов, где погибла основная штурмовая группа этих разумных, разве что доспехи и меч выделялись своей магической силой, что могло позволить их использовать как боевые артефакты? Кстати… Я тут же приказал привезти ко мне Некроманта, и потребовал, чтобы он впоследствии из останков того Архидемона сделал мне какого-нибудь монстра. Хотелось бы посмотреть на то, что у него получится в результате? Когда эльф – Некромант услышал о том, что у меня имеются останки Архидемона, причём неплохо так сохранившиеся, то был буквально шокирован.

– Господин! Это же какого монстра можно создать? Деми – Лич и рядом не стоял! Да и вообще… – Я тут же прервал его тираду, пояснив то, что этим мы займемся немножко позже. Сейчас надо заставить войска демонов проявить себя. И дать возможность нам нанести ему удар. А то они в лесу постараются спрятаться. А в Великом лесу их искать будет сложно. А потом и легионы подойдут к нам на помощь. Тогда мы отойдём. Пусть легионы сами проявят свою силу. Я был уверен в том, что командиры легионов совершат серьёзный просчёт, и рано или поздно будут разбиты. Слишком уж они какие-то предвзятые к своему потенциальному противнику! Так себя не надо вести. Особенно с незнакомым противником.

Пока мои маги старательно готовили ловушки, вроде тех же зыбучих песков, болот, и скрытых под землёй ям с острыми кольями, которые должны действовать наподобие своеобразных клыков хищников, выскакивающих из стен ямы, когда туда рухнет какая-нибудь добыча, я решил отправить одного беса обратно. Чтобы тот сообщил Архидемону о том, что здесь собирается войско врагов. Архидемон, судя по всему, сразу же двинет сюда ударный кулак. Ведь и дураку понятно, что мой отряд здесь стоит не просто так! Скорее всего, мы ждём подкрепления. Иначе бы, по какой-то глупости, мои отряды могли бы попытаться войти под кроны деревьев Великого леса, чтобы атаковать противника. А тот самый портал для них сейчас самая уязвимая часть. И демоны сами это прекрасно знают. Так что им надо постараться защитить эту территорию. И их войска сейчас пока что уязвимы. По крайней мере, так может ему показаться. Я намеренно приказал этому бесу не лгать Архидемону. Пусть расскажет ему о том, что остальные члены его разведывательного отряда пока за нами наблюдают. Но скажет об этом он в конце своего доклада. Сначала ему придётся рассказать о том, что достаточно крупный отряд тяжело вооружённой пехоты, и конницы, на данный момент стоит и ожидает подкреплений. Ведь это правда? Правда. Так что, Архидемон в это поверит. Скорее всего, самого беса к Архидемону даже не подпустят. Какой-нибудь демон захочет выслужиться. Как результат, в данном случае сам бес будет не причём. Всего лишь из-за того, что не он принёс эту информацию Архидемону.

Один из бесов, уже принесший мне клятву Верности, тут же вызвался выполнить этот приказ. Ведь он понимал, что выслужившись передо мной, получит возможность достаточно быстро возвыситься над другими своими товарищами. Я же мог только мысленно посмеиваться над всем этим. Как легко оказалось манипулировать низменными желаниями этих существ? У них просто нет выбора. Сами демоны лишили их этой возможности. Дав таким образом в мои руки целую группу таких весьма пронырливых разумных. Те же ракшаас, столкнувшись со своими товарищами, уже служившими мне, и уже перешедшими на уровень жрецов, которые тоже считались среди ракшаас отдельной кастой, захотели получить такую возможность. Кто-то тут же скажет о том, что мне ни к чему столько тёмных магов? Вы так думаете? Я был уверен в том, что рано или поздно всё равно найдутся умники, которые захотят посягнуть на мои земли, и начнут свою игру в отношении борьбы Света с Тьмой? Это вполне предсказуемо. Главное найти того, кто использует возможностями Тьмы, и сделать его во всём виноватым. И тогда всё будет куда проще. Всегда найдутся недовольные. Когда-то мной обиженные. И постараются нанести свой удар. Я понимаю, что сейчас на моей стороне и Храм Светлых Богов, включая уже практически всех его иерархов в Империи, и те самые безликие – боевые жрецы этого же Храма… Тот же Император Винар на моей стороне. Не считая Гильдии Магов. Члены которой в данном случае тоже хоть немного, но играют в мою пользу. Однако я понимаю, что всё это временно. Ситуация может со временем измениться. Тот же Император может умереть. Он же не вечен? И этот факт стоит учитывать заранее. К тому же, я не забываю о том, что слишком сильна пока что в этом мире вражда с тёмными силами. Хотя… Если так подумать… Те же самые тёмные силы тоже нужны. Я уже рассказывал о равновесии. Оно всегда должно быть. Даже в той же Природе. День и ночь совмещаются. День сменяет ночь, и ночь сменяет день. И никогда не было такого, чтобы один день был вечно. Или наоборот… Ночь… В этом случае жизни просто не будет. Тем же растениям нужно время на отдых, если им постоянно будет светить светило, яркое и палящее, то в нашем мире будет одна сплошная пустыня. Всё будет выжжено ко всем демонам. То же самое можно сказать и про ночь. Если будет сплошная Вечная ночь, то расти те же самые цветы, или ещё что-нибудь, ничего не будет. Будет жуткий холод. Ведь тепло даёт Светило, которое нам светит? Всё закономерно. Нельзя упираться в одну какую-то сторону. Как говорил мой внутренний голос, который всё больше и больше влиял на меня, благими намерениями выстлан путь в Ад. Он припомнил мне о том, что на Земле, кажется так назывался мир откуда он ко мне попал, была такая организация… Орден Инквизиции! Создан он был в местном аналоге Храма Светлых Богов. Только там это всё называется церковь, и священники. Так вот… Орден инквизиторов напоминал чем-то тех самых безликих. Он был создан для борьбы с нечистью. С какими-то там ведьмами и колдунами… Ну, по описанию, они были очень похожи на наших магов Тьмы и Некромантов. Я имею в виду те отбросы, которые откололись от Гильдии, уединились где-нибудь в лесах и пустынях, и гадили оттуда всем окружающим. Я не имею в виду тех, которые верно служили Империи, или мне… Так вот. Этот Орден был создан для борьбы с такой вот нечистью. Сначала вроде бы шло всё нормально. Но потом кто-то из них даже написал своеобразную книгу – инструкцию для борьбы с нечистой силой. Называлась эта книга «Молот ведьм». Так вот эта самая книга и стала, так сказать, волшебным пинком под зад всем инквизиторам. Там рассказывалось о том, каким образом можно выбить из подозреваемой в тёмном колдовстве твари информацию. Полное признание содеянного. Извините… Когда я некоторые пункты из этой книги рассказал моим палачам – ракшаас, то они ужаснулись.

– Да такими способами можно из любого разумного вытащить информацию! – Рассмеялся старший из служивших мне представителей этого народа. – Таким способом можно даже Архидемона уговорить признать то, что он ангел! А ангела заставить признаться в том, что он демон. Любой, кто попадёт в руки таких палачей, расскажет всё, что только нужно тому, кто его спрашивает. Причём, он даже не будет осознавать главного. Правда это или нет. Судя по тому, что вы нам сказали, Повелитель, тем умникам, кто придумал эти способы пыток, было не суть важно, что он расскажет. Им было важно, чтобы этот разумный рассказал только то, что нужно именно им!

Этот ракшаас сделал, конечно, весьма странный вывод. Но я был с ним согласен. Вот скажите мне, пожалуйста… Как можно узнать то, в чём виновен человек, если вы через воронку вливаете ему в горло расплавленный свинец? Но это, скорее всего, относится к кому-то виду казни? Хорошо… Но там и среди пыток было что-то подобное. В горло подозреваемого вставлялась воронка, через которую заливалась аж пара вёдер воды. Да его же просто разорвёт! Боль, наверное, ужасная? В этом случае, конечно, такой человек скажет всё, что вам угодно, лишь бы его перестали пытать. Кажется, там казнили сожжением на костре? Ну, да… Видимо этот вид казни в виде своеобразного очищения от грехов, интернациональный во всех мирах? У нас же жрецы Храма Светлых Богов точно также развлекались? Кстати, мой внутренний голос подсказал ещё и о том, что подозреваемых в колдовстве обычно перед тем, как возвести на костёр, опаивали специальными составами. Для чего? А для того, чтобы они раньше времени не умерли, от болевого шока, когда кожа начнёт обугливаться. И при этом, вели себя довольно бодро, осыпали проклятиями и оскорбляли всех окружающих. Надо же было как-то убедить публику в том, что перед ними действительно нечистая сила, которая сопротивляется даже очищающему пламени? Всё закономерно. Тем более, что некоторые факты, которые он же мне потом перечислил, говорили чаще о том, что эта организация впоследствии превратилась в обычный карающий орган. Например, было у них такое правило, что человек, который написал донос на такого чёрного колдуна, так назывались эти несчастные, мог получить где-то половину имущества обвиненного в колдовстве. Вот скажите мне, пожалуйста… А как этот доносчик мог определить, кто на самом деле колдун? Если он сам не одарённый… Если он сам не является тем самым инквизитором… Глупость какая-то! Да тут же доносы наверняка посыпались огромными пачками? Ещё бы! Написал несколько доносов, и ты Богач! Вот только в этом случае существовала одна большая проблема. Если ты станешь слишком богат, то можешь ожидать того, что и на тебя напишут донос. И тогда ты окажешься тоже на костре, а твоё имущество разделят. Кстати, мою мысль о том, что сам этот Орден Инквизиторов тоже был заинтересован в подобных делах, подтвердил тот факт, что вторую половину имущества такого несчастного забирал именно сам Орден! Неплохо они свою казну пополняли, да? К тому же информация о том, что рассказывал мне внутренний голос, меня просто шокировала. Оказалось, что в каком-то небольшом городе, в котором даже в лучшие времена существования этих земель, про которые помнил этот разумный, население не превышало триста тысяч человек, что по нашим меркам просто огромная численность, было казнено за время Инквизиции больше четырёхсот тысяч ведьм! Ведьма, если кто-то не знает, это женщина – колдунья, которая приносит вред окружающим. Четыреста тысяч женщин! Жуть какая! Вы только представьте себе эту цифру. Где они их взяли? Но потом, когда я вспомнил кое-что из книги «Молот ведьм», про которую мне рассказывал этот самый внутренний голос, то понял и то, откуда они брались. Одним из признаков наличия у ведьмы тёмной силы была… Внешняя красота! Это что же получается? Инквизиторы банально хватали всех симпатичных девчонок и тащили на костёр? Точно жуть! И кто у них тогда там оставался? Нет… Мне это было даже страшно себе представить. Но факт оставался фактом. Эта достаточно могущественная когда-то организация, созданная именно для защиты людей от нечистых на руку одарённых, в результате превратилась в карающий орган проклинаемый всеми. Потому что они банально грабили и уничтожали неугодных. Неугодными для них были все те, кто сам не делился своим золотом. Что-то мне это всё напоминает… Кажется, это напоминает мне наш собственный Храм Светлых Богов! Ведь они поступали так же. По крайней мере до тех пор, пока я не вмешался в его игры? Да, если бы не мои возможности, вряд ли бы я смог что-то сделать. Скорее всего, меня также сожгли бы на костре.

Именно оттуда и пошла эта странная поговорка. Благими намерениями выстлан путь в Ад. То есть, прежде чем что-то делать, как следует подумай о том, как твои действия отразятся на окружающих. При этом не стоит забывать и о том, что не может быть Абсолютное Добро или Абсолютное Зло. Просто не может. Точно также, как не может быть Света без Тени. И Тени без Света. Вот, например… Если не будет Света, кто-то что-то будет видеть? Нет. Вы не будете ничего видеть. Точно также произойдёт, если вокруг будет только один сплошной Свет. Да вы банально ослепните! И всё. То есть, должно быть равновесие.

Едва подумав об этом, я тут же вспомнил тот самый символ, про который мне часто говорил внутренний голос. Две капли как бы гоняются друг за другом, вращаясь в одном круге. Чёрная и Белая. Это вроде как Добро и Зло… Свет и Тьма… Но хитрость в самом рисунке. В чёрной капле, которая олицетворяет Тьму или Зло, имеется белая точка. А в белой капле, которая точно также олицетворяет Свет и Добро, имеется чёрная точка. Знаете, что это означает? Нет? А тут всё просто. Это означает, что в Добре всегда есть капля Зла. А в Зле есть капля Добра. Как говорится, Равновесие! Добро всегда должно уравниваться Злом. А Зло должно уравниваться Добром. Любой перевес в данном случае опасен. К чему я всё это говорю? А к тому, что уверен в главном. Как бы я сейчас ни наращивал силы Тьмы и Смерти на своей стороне, в противовес мне будут силы Света. И я сам сделал для этого всё возможное. Те же самые жрецы Светлых Богов получили свою силу! Да, под контролем у меня. Но я ведь не собираюсь захватывать этот мир армией некротических тварей? Мне это ни к чему. Я хочу спокойно жить, учиться, и развиваться. К тому же, сейчас у меня появился новый интерес. Милена! Мне удалось наконец-то привлечь к себе её внимание. Поэтому я старался быть к ней поближе. А тут эта война. Как вы думаете, я был этому рад? Нет, конечно. Мне такие игры ни к чему.

Дождавшись пока разведчик бесов отправился обратно, я тут же приказал подготовить ловушки. Всё как было задумано. Было заранее сделано несколько подземных каверн, при помощи магов Земли. Именно в них спустились крупные отряды нежити. Под контролем того самого Деми Лича. Именно он со своей группой и должен был нанести удар противнику как раз в тыл. Думаю, этот сюрприз им понравится? С двух флангов будущего наступления демонов должны будут проявить себя группы волкодавов Смерти. Я помнил о том, насколько опасным может быть враг подобного рода. И не собирался давать им ни единого шанса. И чем больше демонов погибнет в столкновении с некротическими тварями, тем больше будет у меня и моих воинов шансов. Я не был уверен в том, что сам Архидемон решит выдвинуться на это сражение? Хоть он и был кровожадным, но также этот разумный был достаточно хитер. Это рассказывали все разведчики демонов. Как факт, можно было понять, что этот разумный пошлёт, скорее всего, какого-то из своих генералов, чтобы меня уничтожить вместе с моим отрядом. Как я уже говорил ранее, люди заранее проигрывают демонам в подобном противостоянии. И в результате, они пошлют сильный, но не максимально возможный отряд. Скорее всего, в лучшем случае половину всех своих войск, которые уже пришли в наш мир. Должен же кто-то будет охранять их Врата в Великом лесу? А в этот момент в тыл к ним, туда к Вратам, заходит ещё одна группа моих монстров. Это были чудовища, созданные Некромантом из изменённых лосей. По сути, это был костяной лось Смерти. Я его так назвал. Эта тварь была очень страшная, даже по своему внешнему виду. Ну, представьте себе того же лося, как я его описывал ранее? Теперь же, увеличьте эту тварь в три – четыре раза! Уберите с этой твари мышцы и шкуру, заменив всё это каркасом из спаянных костей. По сути, это получается огромная каменная глыба. Каменная или костяная, это значения не имеет. Имеет значение только сам факт того, что эта глыба очень подвижна. Имеет мощные клыки, когти на ногах, покрыта шипами, и имеет довольно большие рога. Острые, скажу я вам. Я видел то, как эта тварь проходила сквозь деревья Великого леса. Она даже не замечала того, что её рога банально спиливают попадающиеся на их острые края ветки и даже молодые деревья. Такой таран мне в лесу нужен был именно для уничтожения портала. Скорее всего, эти твари тоже погибнут? В их задачу входит только выйти на прямую линию, разогнаться как следует, и ударом снести каменную арку Древних. Боюсь, что восстановить её после подобного даже демоны не смогут. Энергии там запасли уже очень много. Я это знал потому, что мёртвая птица, из которой Некромант сделал неплохого разведчика, постоянно докладывала о том, что там происходит. Врата пылали магией. Магией Смерти и Тьмы. Если же разрушить это устройство Древних, вся эта энергия выплеснется наружу, сметая всё на своём пути и поблизости. Конечно, достанется и Великому лесу? Но для меня там нет ничего интересного. Есть, конечно, те самые родовые деревья бывших Великих домов, сокровищницы которых я обшарить не успел? Но, я думаю, что демоны там уже всё старательно очистили. Но для меня главное в том, что этот удар сметет оставшуюся там армию демонов. Кого-то изменит, и создаст новых тварей. И тогда они сцепятся между собой. Им придется искать возможность где-то здесь укорениться. И ни в каком случае не пытаться воевать дальше. Их же просто уничтожат? Демоны же хитрые. Типичный пример, Тень. Который теперь служит мне. Этот бес тоже когда остался здесь, на нашей земле в одиночестве, почему-то не стал нагло нападать на всех убивать. Он просто начал выживать, и подстраиваться под этот мир. И этим демонам, которые выживут, придется сделать точно также. Сумеют укорениться в Великом лесу? Пожалуйста. Только пусть не обижаются, что их анклав превратится в одну большую резервацию? Ну, не доверяем мы демонам. Просто не доверяем!

Судя потому, что постепенно начала нарастать угроза со стороны Великого леса, ловушка сработала? Скорее всего, сам этот Архидемон, узнав об угрозе тут же постарается уничтожить наш отряд, как я и рассчитывал. Теперь оставалось только ждать. Все ловушки были заранее подготовлены. Но на всякий случай, я аккуратно подготовил перчатку Древнего Некроманта, и расположил под рукой Сферу Смерти. Мало ли что будет происходить во время битвы? В случае чего я постараюсь использовать и её. Чтобы усилить собственные возможности. И даже возможно уничтожить врага. Остальное сейчас для меня не имеет значения. Значение имеет только тот факт, что демоны должны быть уничтожены. Заодно посмотрим на то, как наши враги будут реагировать на происходящее. Думаю, что сам Архидемон, когда будет атакован со спины некротическими тварями, если даже выживет, то постарается присоединиться к своему войску. По крайней мере, вместе с ним у него больше шансов к выживанию? Если получится… А сейчас, пора действовать.

Тяжело вздохнув, я сел на коня и приказал трубить сбор. Все артефакты Природы, заранее размещённые поблизости, и донесения егерей, говорили мне о том, что к нам через лес движется довольно крупная масса инфернальных существ. Это шли войска демонов. Довольно крупный отряд скажу я вам. И у меня даже появилось странное сомнение. Справлюсь ли я с ними? Но выбора уже нет. Жернова битвы запущены. И они были запущены уже тогда, когда разведчик – бес, по моему приказу, побежал делать свой доклад. И теперь нам остаётся только ждать. Ждать и надеяться на то, что мои ловушки сработают так, как нужно. Главное, что я расположил их достаточно далеко друг от друга. Не так близко, как хотелось бы. К тому же, я не был уверен в том, что войска демонов будут идти сплошным строем. И тогда ловушки могли открыться прямо под ногами у этих тварей. Конечно, им в этом тоже не будет ничего интересного или даже хорошего. Но сам сюрприз, который я так готовил, будет испорчен. А я этого не хочу. Я хотел как можно быстрее закончить с этим делом. И если у меня всё получится, то надолго это дело не затянется. А вот генералы легионов меня будут в последствии проклинать. Если демоны захотят свить здесь своё гнездо, создав своеобразный Анклав на территории Великого леса, то тогда усиленный контингент легионов должен будет контролировать эту границу постоянно, чтобы не дать демонам вырваться оттуда. И как вы думаете, кто именно будет командовать этими самыми легионами? Есть у меня некоторые подозрения… Но это уже не мои проблемы.

Когда на окраине леса появились первые инфернальные существа, которые буквально пылали жаждой убийства, я тихо усмехнулся. Они шли прямо на мои войска. Мои же воины уже были готовы к бою. Ловушки насторожены. Те же самые эльфы – лучники получили свои артефактные стрелы. Всё было готово. Осталось только дождаться. Дождаться их атаки. И именно тогда сработают мои ловушки. Я к этому готов. Готовы ли они? Мне это неведомо. Да и неинтересно… Важно для меня было то, что я впервые применю знания Древнего Некроманта в этом мире. Применю их, фактически открыто остановив врагов. И это должно стать своеобразной традицией. Станут ли связываться враги с тем, кто повелевает мёртвыми? Не думаю. Одно дело, когда ты сражаешься с разумным, который может тебя банально убить. Убить всего один раз. А другое дело, когда ты пытаешься делать гадости разумному, который может не просто тебя убить. А может убивать тебя сотни… Тысячи раз… Растянув твою Смерть на тысячи лет. Вряд ли кто-то из этих разумных себе такого пожелает.

Но сейчас у меня были враги другого плана. Инфернальные. Посмотрим на то, насколько сильные будут некротические твари, изменённые силами Пустоши, против тех, кто наверняка не рассчитывал с ними столкнуться. И результат этого я уже скоро узнаю…

Некрос