Некрос. Беглец

– Ну, что там? Есть известия? – Низкорослый и пухлый человечек, одетый в роскошные одежды, метался по своему кабинету уже теряя терпение. – Сколько можно ждать? Всего-то и нужно эту молоденькую стерву в стойло поставить! А потом дело будет за малым…

Не сдерживая больше своих эмоций, барон Ларна, который считал себя достойным большего, и всегда старался показать своё богатство, потёр потные руки, которые выдавали его с головой. Кто бы там что не говорил, но сам дворянин просто с огромным удовольствием получил бы всё наследство молодой графини Вардан, которую вот-вот должны были притащить его слуги. Его план был просто великолепным. Надо было всего лишь изобразить нападение разбойников. Причём именно там, где никто подобного банально не ожидает. Схватить эту наглую девчонку, и доставить её к барону. Уж он найдёт способ вынудить её согласиться на замужество раньше, чем за ней прибудут спасатели от её отца. Сам дворянин отлично понимал, что её отец достаточно быстро выяснит, что случилось, и пришлёт за ней отряд своих егерей. Вот только к тому времени она уже должна будет стать супругой барона. А в дальнейшем её мнение никого не интересует. Гляди же… Решила магом стать? Так уж и быть… Может быть он потом разрешит ей рожать будущих магов для нового графа Вардан! Да-да… Сам барон не прельщался и прекрасно понимал, что от её отца придётся избавиться. Хочет ли этого сам старый граф или нет, его время прошло. Наступило время для нового дворянина. А уж барон Ларна сумеет развернуться с деньгами графа Вардан. Да, что уж там мелочиться? С такими деньгами, и землями графа, а также собственным благородством, дворянин сможет спокойно претендовать даже на титул герцога? Он сам не понимал того, почему этот старик как держался за свой старый герб? Какой в этом смысл? Вот герцогский герб это да! Конечно, сам барон был бы рад и графскому гербу. Но сейчас он уже планировал большее. А что? Корона графа уже практически у него в руках. Учитывая присутствие новых союзников барона, которые наверняка сумеют заставить молодую графиню подчиниться, при помощи их Тёмной магии, он станет графом очень быстро. Достаточно будет просто избавиться от этого старика, который уже стала мешать барону Ларна. А что? Этот старик имеет тысячи золотых каждый месяц только на торговле этими самыми ингредиентами и артефактами с территории Пустоши. А барону в этой отрасли не повезло. Его земли не были настолько удобно расположены. Да и сам барон не понимал того, по какой причине старый граф вдруг решил самостоятельно, и без помощи Императора, обеспечивать защиту границ Империи от различной нечисти? Да, всё это ему окупилось сторицей. Ведь практически все налоги теперь шли только в его карман. Но это стоило огромных средств, и сил. Куда проще было бы обратиться к Императору, чтобы тот прислал свои войска на защиту границы. И тогда не пришлось бы тратить столько денег на всё это? Да, и доход был тогда в десять раз меньше. Но всё равно был бы. И с меньшими проблемами… Хотя теперь, когда всё уже было налажено так, как должно быть, барон Ларна был бы не против стать графом Вардан. Так как особо вмешиваться в происходящее на границе ему теперь нет никакой нужды. Этими делами теперь занимаются управляющие графа. Вот пусть и занимаются этим делом и дальше. Сам же будущий граф с удовольствием устроит себе жизнь в столице Империи, с любовницами и целой огромной свитой, которая будет ему положена по статусу. А что? Неужели вы думаете, что он ограничится одной молодой супругой? В задачу этой молодой дворянки теперь будет входить только рождение наследников для нового герцога Империи. А уж он может себе позволить больше, чем она даже себе представляет. Он будет развлекаться так, как не развлекался никто в столице. Тем более, с такими деньгами. Он знал о том, что у старого графа очень большой доход. Правда, он точно не мог сказать о том, сколько именно денег получает казна графа, но это не имело особого значения. Важно было то, что он их зарабатывает. Причём каждый месяц, получая в виде налогов за доставку ингредиентов и артефактов из-за границы с Пустошью.

Поэтому, когда появился этот странный разумный, чем-то похожий на большую змею, барон Ларна недолго размышлял. Этот новый союзник рассказал барону о том, что владеет способом, который позволит достаточно быстро вынудить молоденькую девушку, тем более мага, подчиниться желанию нового хозяина. Вспомнив лицо этой молоденькой дворянки, которая всегда отказывалась прислушиваться к барону, молодой и успешный дворянин, по крайней мере он себя таковым считал, тут же согласился на такое сотрудничество. А в обмен этот разумный всего лишь попросил у будущего хозяина границы с Пустошью иметь возможность первым проверять поступающие оттуда ресурсы. Ему нужны были определенные артефакты и ингредиенты. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что эти ресурсы и ингредиенты барон может продать и Имперским магам? К тому же гораздо дороже? Какой ему смысл отдавать всё это на откуп данному разумному? Хотя бы по той причине, чтобы этот разумный предложил барону выкупать эти ингредиенты у него по средним ценам. То есть он ничего не теряет! И даже более того… Он не будет возиться с различными артефактами, имеющими отношение к Тьме или Смерти. А это довольно важно. Такие вещи могут испортить жизнь кому угодно. А маги Империи выкупают такие артефакты и ингредиенты по своим собственным ценам. Не по средним. А именно так, как сами захотят. Скорее всего, и тот же граф Вардан теряет на этом очень много денег? Но новый хозяин этих земель будет решать такой вопрос более выгодно для себя. Для себя, и своей казны. Он не понимал главного. Имея такие огромные деньги, граф до сих пор почему-то снова не женился? С учётом того, что его первая жена, родившая дочь, вскоре после рождения ребёнка скончалась. Это ли не глупость? С такими деньгами он мог спокойно найти себе невесту где-нибудь в довольно богатой и обеспеченной семье. Например, в семье какого-нибудь герцога. И тогда сейчас у него не было бы столько проблем. По крайней мере, с потенциальными женихами, которые так старательно пытались подмять под себя его дочь. К тому же, с такими деньгами он мог постоянно жить в столице. У него там был свой особняк. Чего не было у большинства дворян Империи. И этот граф почему-то не пользовался такой возможностью? Ну, ничего… Новый хозяин этих земель быстро наведет порядок!

В этот день он так и не дождался возвращения своих слуг, и естественно, что барон был просто разгневан. Как же так, почему они до сих пор не выполнили его приказ? Что случилось такого, что его слуги по какой-то причине не вернулись? Этого барон не знал. Ему даже страшно было себе представить, что его задумка могла банально провалиться? Но если они в этот день не перехватили молодую графиню, то дальше охотиться за ней бессмысленно? На чужих территориях эту девчонку сопровождал довольно крупный отряд, который будет сложновато остановить и перехватить. Что же делать? Этого дворянин не знал. Не знал он и того, что происходит в округе. Тем более, что жрецы храма Светлых Богов, с которыми он уже договорился, и явно были явно разгневаны тем, что зря прождали молодожёнов. Хуже всего было то, что пропал и сам тот странный разумный, который обещал барону помощь магии Тьмы! Именно поэтому дворянин сейчас и нервничал. Он знал о том, что представители Имперских магов очень нервно относятся к тому, что кто-то без разрешения решил использовать магию Тьмы. Более того… Они за такое предпочитают наказывать. И очень жестоко. Использование подобной магии разрешено только представителям Гильдии Магов Империи. И только в тех случаях, которые санкционированы законами. То есть, в данном случае имеются в виду какие-нибудь проблемы с нечистью на территории Империи. Как, например, то, что случилось пару-тройку лет назад у одного из приграничных баронов. Там тоже ситуация сложилась весьма серьёзная. И, как результат, земли того барона перешли в казну Империи. И всё только из-за того, что он так и не смог обеспечить безопасность своих территорий. А следствие установило вину его сына в случившемся. Так что, ситуация в тот раз была не на пользу дворянина. К тому же, барон Ларна учитывал и то, что если бы, например, нападение на кортеж молодой дворянки уже состоялось, то наверняка в ворота замка барона уже был постучались егеря графа Вардан? Которые бы искали того, кто виноват в случившемся. Этого же не произошло? Значит, можно было понять тот факт, что нападения просто не было! Но как так? Ведь он послал довольно надежных людей? Включая сюда и этого тёмного мага. Он точно должен был добиться нужного результата. Почему же этого не произошло? Куда он вообще исчез? Исчез вместе со всей группой. Хуже всего было то, что барон никак не мог выяснить вообще того, что случилось с его отрядом. И это его больше всего настораживало. Подобные действия приветствуются в Империи только в том случае, если они удачны. А если он не смог добиться нужного результата, то в данном случае это позор. Очень большой позор. Тем более, что если ты не можешь провернуть что-то подобное, то лучше и не пытаться. Однако сам барон Ларна решился на этот риск. Ведь у него в руках было буквально всё? Даже тёмный маг, который мог вынудить эту дамочку полностью подчиниться его воле. Надо было всего лишь сделать всё быстро и эффективно.

Вот только ситуация развивалась отнюдь не в его пользу. Так как буквально на следующий день к его замку подошёл довольно крупный отряд имперского легиона. И от барона потребовали немедленно сдаться. Естественно, что дворянин, который чувствовал себя в Империи защищённым, банально не понял того, по какой причине представители легиона и Имперские маги предъявляют ему какие-то претензии? Какой смысл в этом всём? Однако, когда он услышал причины для обвинений, то в первое мгновение даже растерялся. Всё только по той причине, что его обвиняли в сотрудничестве с Тьмой, и сотрудничестве с врагами Империи! Не ожидавший подобного барон просто не знал, что можно ответить на такие обвинения. Тем более, что всё случившееся действительно соответствовало правде. Тот, с кем он договаривался, как оказалось, имел прямое отношение к Тьме. И даже более того… Этот разумный имел отношение к расе ракшаас. И только тогда барон вспомнил о том, что больше пятисот лет назад была война с приверженцами Тьмы, пришедшими из инфернальных миров. С демонами. И их союзниками были именно ракшаас. Маги Тьмы, которые впоследствии якобы были полностью уничтожены. Теперь-то он понял то, с кем именно его столкнула судьба! Вот только самой ситуации это уже не меняло. Сам ракшаас исчез. И доказать свою правоту барон теперь никак не мог. Он пытался заявить о том, что ничего подобного не было. Но в ответ ему сообщили о том, что его отряд, который сопровождал ракшаас, был захвачен в плен в полном составе. И его люди сами всё рассказали. А ракшаас был отправлен в темницу Гильдии Магов Империи. Это было такое жуткое место, что им пугали всех, кто имел хоть какие-то магические способности. В Империи Даирин было два таких места, которыми можно было кого угодно напугать. Это была темница Тайной службы Императора, откуда тоже никто живым не выходил, и темница Гильдии Магов Империи. Естественно, что будь барон Ларна не одаренным разумным, то ему в первую очередь грозила бы темница Тайной службы Императора. Там тоже не было ничего приятного. Но раз он имел отношение к дворянам и был хоть немного, но всё же одаренным, его ждала именно темница Гильдии Магов Империи. Этого он для себя не хотел. Естественно, что барон тут же приказал своим слугам оборонять замок. Он надеялся на то, что когда до Императора дойдёт вся глупость сложившегося положения, то этот старик сам поймёт, что подобные обвинения под собой не имеют никакого обоснования. Барон всё же сможет всё объяснить. Он всего лишь хотел получить невесту с хорошим приданым. И кому какое дело, каким способом он хотел это сделать? Ну, не получилось… Такое тоже бывает! Вот только он не учёл того фактора, что его собственные слуги категорически не хотели умирать за барона. Причём после таких обвинений. Ведь если он был замешан в делах с Тьмой, то и их самих не ждёт ничего хорошего. Жрецы Светлых Богов не умеют прощать такие провинности. И уже только поэтому можно было понять, что им не светит ничего хорошего.

Видимо именно поэтому, когда барон всё же пошёл ужинать, на него напали собственные стражники, которые связали дворянина, и выволокли прочь из замка. Всем им, конечно, тоже придётся очень сильно постараться, чтобы снять с себя вину за участие в этом деле? Но ведь они не оказывали сопротивления? Сам же барон Ларна был в бешенстве. На него сразу же одели антимагические каналы, которые не давали возможности использовать магию, и отправили в столицу Империи. Сам барон пытался договориться с легионерами. Пытался договориться с магом, который его сопровождал. Он предлагал им всё что мог. Золото и драгоценности со своего замка. Всего лишь за то, чтобы они дали ему возможность покинуть территорию Империи. Однако в ответ он услышал только издевательский смех от имперского мага.

– Какое золото ты собираешься мне предложить? – Когда этот достаточно молодой разумный перестал смеяться, то насмешливо указал барону на едущего следом жреца Светлых Богов. – Сначала они проверят всё твоё золото и драгоценности на наличие Тьмы. Потом твои земли и замок отойдут в казну Империи. А золото заберёт себе храм Светлых Богов. Так о каком золоте ты вообще говоришь? У тебя уже нет ничего! Всё то, что на тебе, заберут там, в Гильдии. А вдруг у тебя там какие-нибудь артефакты Тьмы? Нет, дорогой… Ты доигрался.

Скрипя зубами, барон Ларна был вынужден отвернуться от этого разумного. Он теперь понял то, с кем его свела судьба? Это был простолюдин, который каким-то невероятным способом сумел выучиться, и теперь спешил отыгрался на дворянине, за все свои прошлые обиды. И это всё буквально выводило барона из себя. И ещё бы… Он попал в руки простолюдина, который теперь будет доказывать своё превосходство. Такое тоже иногда бывало. Среди простолюдинов попадались разумные, которые по своему Дару превосходили дворян. Если всё делать правильно, то такие разумные должны были попадать на лабораторный стол к магам – дворянам в качестве подопытных… Ну, бывали такие вот случайности… И барону не повезло встретиться именно с таким разумным. Он из принципа не возьмёт золото у дворянина. Да и всё то, что он сказал, действительно было больше похоже на правду. Всё имущество провинившегося дворянина действительно будет разделено между храмом Светлых Богов и Императором. Так что сам барон фактически остался без ничего. Это была жуткая обида для дворянина. Ведь он так рассчитывал на своё возвышение? А в результате случившегося, как оказалось, потерял даже то, что у него было по праву рождения. Он попытался по пути ещё несколько раз переговорить только уже стражниками из легиона, которые сопровождали его. Но никто из этих несчастных не стал ему помогать. Всего лишь по той причине, что они верно служили Императору. Только барон Ларна был объявлен врагом Империи. А значит, он является также врагом и для них лично. Хотя, они могли бы получить от него достаточно большие деньги. Как уже было сказано, его собственные слуги пленили в том виде, в котором он был на момент ужина. То есть драгоценности, которые он на себе обычно носил, вроде и тех же самых колец, и браслетов, были при нём. Вот только никто не покусился на его ценности. Видимо этот маг был действительно прав? И живым его никто выпускать даже не собирался. Кто же знал, что этот Тёмный маг так и не сможет использовать свою магию против той девчонки?

Уже потом, когда его допрашивали в Гильдии магов, барон Ларна узнал о том, что в дело вмешались эльфы! К тоже мог подумать о том, что они влезут туда, куда их не звали? И какого Демона понадобилось этим остроухим ублюдкам, на его личной территории? Несмотря на провал всего этого замысла, барон всё так же продолжал считать земли графа Вардан своей собственностью. Ну, разве что немного не повезло ему… Но кто виноват этому старому дворянину? Он должен был сам догадаться за кого именно ему следует отдать замуж свою дочь! Так нет же… Этот старик вообще отдал её учиться магии в Академию! Судя по всему, она сумела противостоять Тёмному магу? И это было довольно обидно. Так что теперь так хорошо распланированная жизнь дворянина была полностью окончена. Эти идиоты не нашли ничего лучше, чем оклеветать своего хозяина! Они открыто говорили о том, что барон Ларна прекрасно был осведомлён о том, что этот ракшаас Тёмный маг! И даже более того… Они рассказали о том, что именно с помощью Тёмной магии барон намеревался вынудить молодую графиню выйти за него замуж.

– … Полностью виновен! Приказываю Гильдии Магов и Храму Светлых Богов разобраться с Тьмой! Все земли барона проверить на зарождение Тьмы, после чего передать землю в казну государства! – После такого приговора, который сразу прозвучал со стороны Императора Брахра, присутствовавший на этом допросе, барону ничего не оставалось как попытаться упасть на колени и молить о пощаде. Вот только слушать его никто не собирался. Император приказал немедленно казнить дворянина. При этом даже и не задумываясь о том, что он был действительно не виновен в случившемся. Он всего лишь хотел улучшить своё материальное состояние. Ну, это же естественно? Почему его никто не слушает? Бывшего барона Ларна быстро уволокли в тёмные казематы, где палач привычно набросил на шею дворянина шелковый шнурок. И дворянин исчез в этих подвалах навсегда. Кто бы что потом не говорил, но даже родственники барона не могли теперь ничего потребовать в качестве наследства или какой-либо компенсации. Всё только из-за того, что в этом деле была замешана Тьма. Единственный, кого барон продолжал проклинать, даже когда уже задыхался удерживаемый помощниками палача за руки, так это были проклятые эльфы. Если бы не эти ушастики, то никто бы не помешал ему добиться своего! Так как никто бы даже не знал о том, что в этом деле была замешана Тьма. Теперь же он банально не мог ничего поделать. Так как его достаточно быстро умертвили…

……..

Если бы этот дворянин знал о том, что в тот момент творилось в представительстве Великого Княжества эльфов, то возможно тоже бы сильно удивился. Ведь, как оказалось, поблизости от его земель, и на землях графа Вардан, никаких эльфов – рейнджеров не было. Да и не могло быть в принципе. Естественно, что после всего случившегося, как только стало известно обо всём этом, и о том, что эльфы якобы забрали негратор, как и все вещи, которые были у ракшаас, в официальное представительство эльфов заявились маги Империи потребовавшие вернуть то, что должно принадлежать им. Ведь это случилось на территории Империи Даирин? Конечно, имперские маги были благодарны эльфам за тот факт, что они не допустили свершиться использованию тёмной магии на землях Империи. Но всё же. С каких это пор эльфы должны с кем-то там вообще считаться? Ну, это была не территория их родного государства, чтобы можно было банально отказать принять подобное требование. К сожалению, в данном вопросе эльфам приходилось прислушиваться к местным. Хотят они того или нет. Поэтому претензии самого Императора Брахра и Гильдии магов Империи были приняты послом Великого князя. Вот только что ответить на них, посол Великого князя банально не знал. Ведь о том, что она территории Империи Даирин бегают какие-то странные эльфы – рейнджеры, он услышал впервые. И был весьма удивлён этому факту. Естественно, что посол эльфов Наритаан Праниаар, тут же отправил сообщение на родину. Так как понимал, что если на этой территории появились рейнджеры, Великий князь должен об этом узнать. Иначе у княжества возможны большие проблемы. Также проблемы будут и у самого посла. У него и так врагов хватало. Чтобы подобные события сбрасывать в сторону, не обращая на них внимания. Особенно тогда, когда речь идёт о таких артефактах как негратор. Если же здесь кто-то решил действовать за спиной посла и возможно даже самого Великого князя эльфов, то ему необходимо доложить об этом своему господину обязательно. И тогда всё равно Наритаан Праниаар будет во всём виноват. Ведь он знал о том, что кто-то из эльфов заполучил подобный артефакт, причём прямо из рук ракшаас? А значит, должен был принять меры. Если бы он эти меры не предпринимал, то значит был в сговоре. А зная характер Великого князя Алиитина Тар Ориената, посол эльфов понимал то, что разбираться в том, кто на самом деле виноват, его господин особо не будет. Ему просто некогда такими вещами заниматься. Он, вполне предсказуемо, пришлёт тех самых убийц, которые достаточно быстро разберутся в сохранившемся.

– Лучше бы они с таким рвением искали настоящих виновников случившегося. – Не довольно проворчал высокий и статный эльф, глядя в огромное магическое зеркало, которое должно было его сейчас связать с господином. – Так нет же… От них такого не дождёшься. Они с большой радостью приговорят того, на кого укажет Великий князь. А будет ли он прав, когда это сделает?

Это всё не будет интересовать никого. Уж в этом сам посол эльфов был уверен. А значит, ему придётся действовать на свой страх и риск.

– Мой господин… У меня есть плохие новости. – Медленно проговорил Наритаан Праниаар, медленно преклонив колено, когда засветившееся мягким светом зеркало открыло ему на кабинет господина, в котором за красивым резным столом из чёрного мраморного дерева сидел пожилой эльф, на голове которого различными драгоценными камнями сверкала мифриловая диадема. – Империя требует от нас объяснений. А я не знаю, что им можно сказать…

Быстро пересказав сложившуюся ситуацию, посол, всё также виновато наклонив голову, ждал реакции со стороны хозяина кабинета. Но этот могущественный разумный пока что молчал. Задумчиво поглядывая на своего представителя.

– Ты уверен в том, что мне сейчас рассказал? – Великий князь устало посмотрел на своего представителя, после чего задумчиво покачал головой. – Если кто-то из представителей Великих домов эльфов заполучил в своё распоряжение негратор, а мы этого не знаем, то это может плохо закончиться для всех нас. Ты сам хотя бы понимаешь то, о чём в данном случае идёт речь? Ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Кто-то неизвестный для нас заполучил такой артефакт. А мы и знать не знаем об этом. Нехорошо. Мы должны принять все возможные меры, чтобы это положение исправить. Только как это сделать, и когда? К тому же, я никого не посылал в ту сторону. А кто мог послать этого эльфа – рейнджер? Более того… Свидетели, которые его видели, сами утверждают, что он странный? Эльфов с тренировочными мечами за пределы Великого леса никто и никогда не отправляет. А тут… Ты утверждаешь, что у него были именно учебные мечи? Странно… Как такое возможно? По сути, такого быть не может. То есть, в случившемся точно замешаны эльфы. Только возникает вопрос… Откуда там взяться эльфу – рейнджеру?

– Мой князь… Вообще-то тут, на территории Империи, есть группа ваших гвардейцев. – Тут же попытался напомнить своему господину Наритаан Праниаар. – Три боевые звезды. Но это точно не рейнджеры… Это представители Гвардии.

Стараясь как можно аккуратнее подобрать слова, посол эльфов постарался объяснить Великому князю то, почему на данной территории могли находиться представители военных структур эльфов. Ведь они разыскивали там преступника. И должны были его ликвидировать. Вот только получилось ли это у них, сейчас было неизвестно. Сообщение от этих разумных, посланных на это задание, посол пока что не получал. Так что ещё неизвестно, кто это был на самом деле? Поэтому ему пришлось объяснять Великому князю и то, по какой причине группа бойцов – эльфов могла оказаться на территории леса Империи. Что было вообще-то нарушением всех договорённостей. Так как Империя Даирин не запрашивала помощи у эльфов. А значит, и помощи такой быть в принципе должно. То есть, эти эльфы должны были действовать от всех остальных полностью тайно. И никто не должен был знать об их присутствии на территории Империи. Однако скрыть своё присутствие им не удалось. Более того… Всё то, что случилось, явно сейчас действовало против Великого Княжества. Вот только поймёт ли его Великий князь? Этого посол не знал. Так как данный вопрос был довольно сложным.

– Немедленно свяжитесь с группой, которую послали за преступником. – Наконец-то решил Великий князь – Мы должны знать, где они и что с ними. Попутно, узнайте про судьбу отступника. Жив он или мёртв? Тогда ситуация может оказаться для нас более опасной. Поэтому позаботьтесь о том, чтобы никто не знал о главном. О том, что мы не в курсе того, что на территории людей делают представители эльфов. Иначе у нас будут большие сложности. Я надеюсь, вы меня понимаете? Посол…

Естественно, что Наритаан Праниаар прекрасно понимал своего хозяина. Как и то, чем ему может быть чревато недовольство господина. Поэтому он и сам прекрасно понимал, что ему самому придётся изрядно попотеть. И настолько изрядно, что теперь ему надо найти связь с теми группами гвардейцев, которые были посланы на поиск изгоя. И выяснить, что вообще происходит в округе. Если они находятся там, поблизости, то этим разумным придётся объяснить ещё и то, по какой причине они напали на ракшаас, и забрали у него негратор? Нет… Сам посол был отнюдь не против того, чтобы таким образом подобное устройство попало в руки Великого князя. Однако, не стоит забывать о том, что они могли это сделать для кого-то другого? А значит, надо найти способ нивелировать случившееся. Вот только как связаться с ними? Этого посол пока что не знал. В принципе сам посол Великого князя прекрасно понимал своего господина, хотя бы просто по той причине, что сам этот беглец был весьма опасным бойцом. Так как когда-то был сотником Гвардии Великого князя. Но потом… Решил уйти. Хотя, по сути, это было вполне допустимо, но Великий князь не захотел отпустить такого бойца. Он к нему привык, и хотел сделать так, чтобы этот разумный и дальше продолжал служить своему князю. Однако сам этот старый гвардеец, по какой-то причине, не захотел продолжать службу. Как результат, был наказан не только он, но и вся его семья. Хотя представители семейства этого гвардейца только рады были бы, если бы кто-то продолжил свою службу на благо князя и народа эльфов. Теперь же надо было срочно выяснить то, кто же решил похозяйничать на территории Империи, забыв поставить в известность посла Великого князя. Благо, что в данной ситуации сам Великий князь не принимал никакого участия. Это радовало. Значит и сам посол пока что не вышел у него из доверия. И исходя из всего этого, эльф понимал, что ему надо теперь делать.

Именно поэтому его верные слуги разместят в условленных местах столицы Империи людей знаки, которые поймут только посвящённые. В скором времени через полукровок, которые всё никак не поймут, что эльфам глубоко плевать на их службу, посол эльфов узнает о том, кто же здесь начал действовать столь активно? По сути, самим эльфам всегда было наплевать на взаимоотношения между дворянами той же Империи. Хотя в последнее время Великий князь приказал внимательно следить за происходящим, и стараться раздувать раздор между самыми значимыми семьями Империи. Видимо у этого могущественного эльфа появились какие-то свои собственные планы в отношении людей? Но тогда бы он обязательно уведомил в подробностях своего посла? Если же этого сделано не было, то значит стоит понимать, что за спиной посла эльфов мог начать шалить ещё кто-то. Кто – то такой, кому пока что не было дозволено вмешиваться в дела, которые ему поручил сам Великий князь. А значит, надо срочно предпринять максимум возможных мер. Если же это кто-то из других Великих домов решил поиграть в свои игры, то Наритаану Праниаару надо быть настороже. В таких играх с слугами никто не станет считаться. И тогда он сам может пострадать. А это было не то, чего бы хотел верный слуга Великого князя. За такие игры надо наказывать в обязательном порядке. Тем более, когда речь идёт о том, что кто-то решил перейти дорогу Великому князю. Тут уж не до шуток. Что-что, а это правило Великого князя Наритаан Праниаар знал прекрасно. И понимал, что в данном случае любая попытка сыграть в этой ситуации по-своему наверняка закончится очень нелицеприятно. В первую очередь по той причине, что сам посол упустил подобные нюансы из своего поля зрения. Его за это всё равно накажут. А ему этого не хотелось. Так что ему оставалось только найти этого самого странного эльфа – рейнджера. Конечно, очень ему самому хотелось попытаться переговорить с свидетелями того происшествия лично. Но проблема была в том, что один из свидетелей оказался высокородной дворянкой Империи. Как факт, посла эльфов к ней банально не допустили. Видимо из-за того, что опасались главного. Того, что посол эльфов узнает что-нибудь такое, что может повредить самой Империи? Почему? Чего они так опасаются? Честно говоря, после подобного запрета самому послу эльфов очень хотелось бы попытаться всё же встретиться с этой дворянкой. Может она ему действительно сможет рассказать, что же на самом деле там случилось? И что это был за эльф – рейнджер такой? Уж посол эльфов сумел бы вытянуть из неё всю информацию. Вот только основная сложность была в том, что без разрешения Императора такой допрос в принципе невозможен. И это было очень плохо. Великому княжеству сейчас скандал подобного рода был не нужен. Так что же тогда делать? Как доказать свою невиновность в случившемся? Ведь представители Империи открыто намекнули на то, что эльфы позволили себе что-то у них из-под носа украсть! Глупость всё это, конечно… Эльфы никогда и ничего не воруют. Они просто берут то, что принадлежит им по праву сильных. Вот только на территории Империи Даирин с этим правом многие бы поспорили. Особенно различные Имперские маги. Ну, не признавали они могущества кого бы то ни было, кроме самих себя. Хотя эльфы могли в любой момент доказать им обратное. Однако, сейчас… В свете появления на горизонте тех самых ракшаас… Такие конфликты не приведут ни к чему хорошему. Так что тут сразу возникает вопрос о том, каким образом одинокий эльф – рейнджер смог справиться с ракшаас. Это вообще-то считалось в принципе невозможным. Как же тогда понимать то, что случилось? Нет… Для Великого княжества эльфов это было всё наоборот, так сказать, своеобразная реклама силы и мастерства их бойцов. Что даже какой-то ученик смог играючи справиться с представителями народа ракшаас, которыми издревле всех пугали. Это всё понятно. Однако сам факт того, что это произошло абсолютно неподконтрольно эльфам, уже раздражал. Ведь все эльфы знали о том, сколько в прошлом именно они потратили сил, чтобы разделаться с этими змеелицыми, как их иногда называли. Ведь ракшаас вели свою родословную от созданий Тьмы, получившихся из каких змей? Так что в данной ситуации можно было понять, что ему всё равно надо искать ответы. Вот только Имперские маги добровольно не отдадут ракшаас, попавшегося к ним в руки. Скорее всего, они постараются сами вытрясти из него всю возможную информацию. А что делать теперь эльфам? Ждать пока Имперские маги соизволят поделиться информацией? Нет… Посол Великого князя на это не пойдёт. Он постарается сделать всё возможное, чтобы забрать ракшаас у Империи Даирин. Даже, если будет нужно, постарается убедить самого Императора в том, что эльфы в допросах таких разумных более компетентны, чем все его маги вместе взятые. Вот только получится ли это сделать? Проблема была в том, что для начала надо найти того, кто забрал негратор. И, возможно, эльфам всё же придется вернуть этот артефакт Древних Империи. Если придётся это сделать в обмен на ракшаас, и информацию, которую тот имеет, возможно Великий князь на это и согласится? Ведь если появились ракшаас, то значит где-то поблизости должны быть и демоны! А если демоны находятся поблизости, то значит следует ожидать вторжения. И тогда именно эльфы получат возможность снова возвыситься. Ведь, после первой войны с демонами, эльфов все считали чуть ли не Божественными существами? Потом эти короткоживущие банально забыли о том, кто на самом деле спас их мир от вторжения тварей Инферно. Именно поэтому им и надо было бы знать всё о том, откуда в ближайшее время будет нанесён удар. Ведь от этого напрямую зависит очень многое. Настолько многое, что позволять людям найти место прорыва, и первыми оказать сопротивление армии демонов, и даже возможно добиться какого-то положительного результата, эльфы просто не могут. Ведь в данном случае они заранее окажутся в проигрыше! А это не то, что они бы хотели получить. Именно поэтому эльфы и должны забрать ракшаас. Иначе они окажутся в полной яме. А позволить себе подобную глупость Наритаан Праниаар банально не мог. Всё должно быть именно так, как выгодно для представителей Великого Княжества. Хотят этого люди или нет, на данный момент не суть важно. Если же люди сумеют справиться с такой угрозой без помощи эльфов, то они ещё больше возгордятся, и в последствии постараются вообще отодвинуть самых могущественных в этом мире существ в сторону от какой-либо Власти. Этого позволить было нельзя в принципе. Только поэтому посол эльфов намеревался любой ценой найти того, кто решил поиграть в такие игры за спиной Великого князя. Ну, и самого посла. За такое действительно надо наказывать. И говорить о том, что никто не виноват, было бы просто глупо. Кто-то всё-таки виноват. И почему ему не хотелось бы, чтобы виновным в глазах Великого князя стал именно он сам. А это было бы вполне возможно. Так что он предпочитал избегать этого.

Именно поэтому он и поднял всю свою агентуру. Он всё равно найдёт того, кто решил поиграть в такие шутки. Заодно ему теперь надо выяснить то, что узнают от ракшаас маги Империи. Даже если ему и не удастся забрать этого разумного от них, надо хотя бы получить информацию. Эльфы действительно не могут допустить того, чтобы кто-то решил вопрос с этими демоническими существами без вмешательства высокородных. Иначе зачем они здесь нужны? С прошлой войны прошло всего пятьсот лет. Для эльфов это не срок. Но люди уже забыли о том, кто именно в прошлой войне победил! Если бы не эльфы, люди бы ничего не добились! Но люди уже в основном позабыли об этом. Эльфы для них всего лишь какие – то соседи, со своими интригами и интересами. Но никак не Дети Света, не Светорождённые, перед которыми всем этим низшим надо преклоняться. Именно поэтому посол эльфов и намеревался добиться максимального результата. Ведь он знал наверняка о том, что как только сумеет сделать то, что возвысит Великое княжество и эльфов, как тут же его за это отблагодарит сам Великий князь. Так как подобные усилия надо вознаграждать? А посол эльфов достоен любой награды. Хотя ему хотелось бы в конце концов вернуться домой. Он уже устал жить среди людей. Ему хотелось бы вернуться в Великое княжество и пожить там в своё удовольствие. Будет ли так на самом деле, Наритаан Праниаар не знал. Знал он только одно. Сейчас ему нужно искать. Искать того, кто решил переиграть эльфов. И были ли это эльфы на самом деле? Этого посол не знал. Слишком много странностей было в описании этого таинственного рейнджера. Да, одежда и поведение выдавали в нём рейнджера. Однако то, что это был действительно эльф, ещё никем не доказано. И почему-то на уровне интуиции посол думал о том, что это, скорее всего, были какие-то собственные игры Имперских дворян? К тому же одежду эльфов люди очень любили покупать. Она им нравилась. Ещё бы… Ведь эта одежда была весьма удобна? Настолько удобна, что многие дворяне для себя закупают её для того, чтобы демонстрировать своё богатство. И, вполне может быть, что они подослали кого-то из своих? Но эффективность действий, и его способность справиться с ракшаас, говорили об обратном. Ну, не мог человек справится с этим магом Тьмы в одиночку? А тут был удар со спины. Ракшаас не мог так глупо допустить кого-то к себе со спины, кого не знает…

– А кто нам сказал, что он не знал этого разумного? – Неожиданно вскочил со своего кресла, в которое только что уселся Наритаан Праниаар. – Мы же точно не знаем того, кто именно это был? Может быть это был один из его соучастников? Значит, ракшаас должен попасть к нам в руки! Мы должны узнать то, по какой причине он так глупо попался в руки людям!

Ну, не мог… Не мог тёмный маг так глупо попасться! Здесь было что-то подозрительное. Поэтому посол Великого князя всё-таки решил, что необходимо всё же забрать ракшаас у людей. А как он это сделает, дело другое. Но ему придется постараться. Ведь если он сможет доказать сотрудничество магов людей с ракшаас, Империя никогда не отмоется от этой грязи. Более того… Великое княжество сможет использовать этот рычаг для давления на Императора Брахра. А то он в последнее время слишком нагло стал себя вести. Требует что-то. Приказывает. Как будто эльфы на территориях этого мира должны подчиняться каким-то другим законам, кроме законов Великого Княжества? Это же глупость! Такого быть не может в принципе! Но люди умеют быть весьма наглыми. Ну, что же… Если удастся доказать, что ракшаас появился в этом мире отнюдь не случайно, а именно по вине людей, тогда эльфам будет чем придавить старого Императора. Но тут опять всё упирается именно в тот факт, что ракшаас сейчас в руках людей. И получится ли его забрать, это вопрос сложный. Так что придется постараться…

Тяжело вздохнув, Наритаан Праниаар решительно поправил на себе одежду и направился прочь. Ему придётся встретиться с парой магов людей, которых он уже давно прикармливал различными артефактами из Великого леса, а также и золотом. Вот пусть теперь помогут ему. Не зря же он всё это время поддерживал? Пусть отплатят ему добром за добро. Если же нет… Он найдёт других. А эти разумные пожалеют о своей наглости. Также, как и Император Брахр, который потребовал от эльфов каких-то объяснений. Да кто он такой, чтобы что-то требовать? Простой человек! Ну, может быть благородный… Но для эльфов, что благородный человек, что простолюдин, всё равно пустое место. Они замечают этих существ только до тех пор, пока люди им нужны. А потом просто про них забывают. Так что и про Императора про этого они вскоре забудут. Всего лишь пройдёт лет пятьдесят после его смерти, и никто даже помнить его не будет. Тем более, сами люди. Память у них слишком короткая… Очень короткая…

Забег сквозь лес

– Чего хочет господин? – Я едва не дёрнулся, когда услышал эту фразу от продавца в лавке, в которую зашёл за одеждой для того, чтобы подготовить для себя возможность измениться. Дело в том, что этот продавец, практически как перед дворянином прогнулся передо мной. И только потом я понял, в чём был смысл таких действий. Дело в том, что он увидел перед собой именно эльфа. И теперь было понятно его преклонение. Он банально пресмыкался перед остроухими? Ну, что же… В моём случае это мне даже немного выгодно. Я могу купить у него все нужные мне вещи, а потом уйти куда-нибудь и переодеться. Тоже достаточно выгодный момент. Однако, как я их буду мерять, чтобы не показывать ему свои уши, иначе он сразу поймёт тот факт, что я не эльф? Поэтому я и старался поменьше открывать своё лицо. Капюшон куртки эльфа – рейнджера позволял мне это. Поэтому я чувствую себя хоть немного, но защищённым. И вообще… Пока я добрался до этого города, мне пришлось даже поздороваться с разбойниками. По сути, это были не разбойники. А стражники соседа – дворянина, который очень хотел жениться на молодой и явно богатой дворянке. Эта ситуация была вполне объяснима и даже понятна. Мне не понравилось то, что они намеревались использовать в данной ситуации против этой молодой дворянки какой-то артефакт? Дело в том, что она, как и все дворяне древних родов, тоже была магом, и имела способности к магии Огня. Один из переодетых стражников очень сильно волновался по поводу того, смогут ли они что-то сделать, чтобы графиня их не поджарила? И тогда тот самый красавец, с шипящим голосом, заявил о том, что у него есть для неё отдельный подарочек. Так что графиня ничего не сможет сделать и будет очень сговорчивая. Естественно, что мне очень сильно захотелось увидеть этот самый подарочек, и понять то, как именно он действует? Я понимал, что могу столкнуться с дворянами и различными одарёнными в центральных областях Империи. А значит, всегда есть шанс того, что кто-нибудь может попытаться проявить ко мне агрессию. Может быть даже и немотивированную? Знаний у меня было очень мало. Кроме тех, которые мне вдолбил в голову старый эльф – наставник? Поэтому мне было бы предпочтительно иметь за пазухой что-нибудь этакое? Поэтому я уже по привычке постарался затаиться в лесу, рядом с ними, старательно изображая из себя камень. Именно так я и смог тогда подобраться к старому эльфу? И в этот раз сработала моя маскировка. Некоторое время этот шипящий нервничал. Рассылая вокруг их лагеря своих подчинённых. Видимо ощущал на себе мой взгляд? Хотя я старался смотреть немного искоса, когда наблюдал за ним. Наставник научил меня тому, что прямой взгляд можно почувствовать. Так что поэтому я смотрел на этого разумного уголками глаз, стараясь не привлекать к себе внимания. Но он видимо всё-таки чувствовал, что на него обращено чьё-то внимание? Ну, я так и не дал ему возможности понять происходящее. Так как сидел на дереве, старательно изображая из себя неподвижную особу вроде камня. И он так и не понял того, откуда же всё-таки к нему такое повышенное внимание. Может быть из-за того, что вокруг него были стражники его нового хозяина – барона? Я понял, что этот шипящий не имел ранее отношения к его слугам, и только недавно к ним присоединился? Стражники между собой тихо шептались о том, что этот шипящий их пугает. Только хорошо, что он рядом с ними ненадолго. Это был типичный признак того, что он с ними временно. И говорит о том, что он взялся только за эту охоту за молодой дворянкой? Хорошо… Мне это даже выгодно. По той причине, что про неё видимо им многое известно. Вот только мне не давало покоя поведение этого самого шипящего. Он был так уверен в своих силах, что надо было быть с ним гораздо осторожнее.

Аккуратно наблюдая за этими псевдо – разбойниками, я заметил то, как они заранее подготовили пару деревьев, чтобы те, рухнув одновременно на дорогу, перегородили проезд. После чего начали готовится. Как я и думал, в первую очередь они собирались расстрелять своих противников из луков. Причём луки они заранее взяли средние охотничьи. А никак не боевые. Боевые луки более тяжелые, и могут стрелять более тяжёлыми стрелами. И даже пробивать доспехи. Вот только ситуацию осложнило бы для них именно то, что у разбойников такие луки бывают очень редко. Скорее всего, у каких-нибудь дезертиров. Но никак не у простых разбойников. Значит им надо было сделать так, чтобы хотя бы на первое время их потенциальный противник, как я понял местный граф, не смог выйти на их след? Ведь и дураку понятно, что если они будут использовать типичные виды оружия каких-нибудь стражников или воинов, то будет гораздо проще вычислить похитителя? А успеют ли они за это время уговорить молодую дворянку подчиниться и выйти замуж за их хозяина, ещё неизвестно. Поэтому им надо было заранее подстраховаться. Что они и хотели сделать. Я же, наблюдая за всем происходящим, мог только покачивать головой. Всё-таки ситуация со всей этой засадой была весьма необычная.

Когда на дороге появилась кавалькада с каретой, я понял, что они действительно ждали этот своеобразный караван. Более того… У графа где-то очень сильно подтекает? Я это понял по той причине, что кто-то из его слуг явно сливает информацию соседу. Дело в том, что именно эта дорога не пользовалась особым спросом. За всё это время, пока мы здесь сидели, по ней не прошло ни одного простолюдина, не проехало ни одной телеги крестьянина! То есть, сразу можно было понять, что в данном случае эту дорогу охранники молодой графини выбрали не просто так. Значит, они заранее подозревали, что их могут попытаться перехватить. А что произошло? Кто-то из слуг графа передал соседу – барону информацию о том, каким путём направится кавалькада графини, и, скорее всего, численный состав этой кавалькады? Ведь не зря же здесь в засаде сидело почти три десятка переодетых стражников, включая сюда ещё и этого шипящего? Значит они намеревались сделать всё быстро.

Когда карета приблизилась, рухнувшие на дорогу деревья перекрыли проезд. И разбойники взялись за своё дело. В первую очередь они рассчитывали из луков изрядно проредить своих противников. Что им действительно удалось. Практически с первого залпа половина стражников, а их был всего десяток, были либо убиты, либо ранены. Что говорило явно не в пользу людей графа. Воспользовавшись тем, что эти псевдо – разбойники отвлеклись именно на появление кареты, я аккуратно зашёл им за спину, и в момент атаки на людей графа сам нанёс свой удар в спину. Надо сказать, молодая графиня оказалась достаточно решительной особой? Как только на её людей напали, эта девчонка выскочила из кареты, и сумела сформировать магическое плетение, которое защищало её воинов от летящих стрел. Что вынудило псевдо – разбойников выйти на дорогу. Как они и рассчитывали, у этого шипящего с тобой оказался какой-то артефакт, который практически сразу нарушил работу магических плетений и не давал девушке использовать её магию. Только для этого ему надо было находиться рядом, что действовал этот артефакт. Естественно, что в такой ситуации этот шипящий был весьма уязвим. Но он был нужен людям барона. Поэтому они были вынуждены выйти из леса, чтобы его защищать. Конечно, их было очень много, по сравнению с оставшимися защитниками кареты? Но они всё равно опасались стражников графа. Скорее всего, по той причине, что у графа были достаточно опытные бойцы, которые тут же сгруппировались вокруг девушки – мага, видимо сами понимая, что в сложившемся положении стрелять по ним из луков теперь никто не будет. Всё только по той причине, что в данном случае можно попасть и в графиню. А так как графиня не может теперь защищаться, она уязвима. Значит надо попытаться захватить её живой, а это всё-таки потеря времени. Ведь любое столкновение подобного рода не приведёт ни к чему хорошему. Это всё равно потеря времени. Того самого времени, которое может позволить подойти подмоге людям графа. А это не тот расклад, который был нужен напавшим.

Именно поэтому, всё их внимание было сейчас обращено на карету, чем я и воспользовался, выскользнув со спины у всех этих разбойников. Я пустил в ход те самые палки, которыми просто оглушил тех, кто был поблизости. После чего, словно какой-то музыкант прошёлся барабанными палками по реальному барабану, который из себя сейчас представляли головы этих разбойников, одного за другим оглушая. После чего добрался и до шипящего. Он видимо точно не ожидал от меня такого сюрприза, так как банально даже не успел обернуться. Когда ему по голове прилетело с моей стороны. После чего я тут же торопливо принялся срывать с него пояс и сумку. Так как понимал, что тот артефакт, который он держал в руках, и уже был в моей сумке, явно не последний в его запасе? Сейчас мне было нужно постараться сделать всё так, чтобы никто так и не понял того, что именно происходит!

– Эльф – рейнджер? – Когда я наконец-то вышел из леса, стражники молодой графини обратили внимание на мою одежду. А вот понять то, что именно я из себя представляю, они так и не смогли. И это всё говорило именно в мою пользу, чем я и воспользовался. Так как я не хотел демонстрировать то, кем на самом деле являюсь.

– А это интересно! – Сорвав с шипящего капюшон, я увидел перед собой странного разумного, который был весьма необычен. Его голова было чем-то похоже на голову змеи. На коже были специфические рисунки вроде небольшой мягкой чешуи, а глаза имели вертикальный зрачок.

– Змеелицый? – Старый эльф – наставник мне как-то рассказывал о войне с этими существами. Когда произошло вторжение демонов эти существа были союзниками армии вторжения. Вроде бы они были приверженцами Тьмы? Ну, что же… Судя по всему, тот самый дар, который я получил от древнего мага – некроманта, в виде этого самого браслета, тоже имел отношение к магии Тьмы и Смерти? А значит, исходя из всего этого, можно было понять, что я всё-таки имею возможность получить от него что-то полезное для меня? Быстро сорвав с него все ремни с карманами и сумку, я тут же постарался исчезнуть в лесу, пока стражники отвлеклись на разбойников, которых старательно связывали. Думаю, что с этим змеелицым, про представителей которых наставник мне рассказывал, они и сами справятся? Так как за спиной я услышал весьма удивленный возглас, а потом и целую серию команд о том, что такого пленника необходимо крепко связать, даже завязав ему рот. Не только руки и ноги. Но даже и пальцы на конечностях этого индивидуума надо было связать так, чтобы он не мог их использовать для плетения магических форм. И о чём это говорит? А говорит это о том, что стражники графа узнали противника. Значит, не всё так плохо. Дело в том, что мой наставник эльф очень часто говорил о том, что у людей весьма короткая память. Потому что люди часто забывают об угрозе, которую для них может представлять тот или иной вид. С той войны, которая случилась пятьсот лет назад, люди вынесли определённые уроки. Но эти уроки они достаточно быстро забыли. Нельзя было сказать, что это было правильно. Ведь мой наставник был одним из тех, кто когда-то старательно участвовал в той войне. Так что он сам прекрасно помнил и демонов, и змеелицых. И учил меня кое-чему именно против них. Например, ракшаас бить по голове было практически бессмысленно. Его надо было бить по спине. Основной нервный узел у этих существ находился как раз в шейном отделе, который уходил как бы к лопаткам на спине. Хотя строение тела у змеелицых было другое. Поговаривали, что они действительно произошли именно от змей? Как факт, можно было понять, что у него и расположение тех самых нервных узлов другое. Настолько другое, что создавалось впечатление того, что мозг у этих существ располагается как раз в спинном позвоночном столбе. Но не в голове. Строение головы у ракшаас было примерно такое же, как и у обычных змей. Они могли проглотить довольно крупные объекты. У них нижняя челюсть свободно отходила от черепа. У людей же такого не было.

Именно поэтому мне и удалось его достаточно легко и быстро оглушить, когда я увидел то, с кем именно столкнулся. Пока стражники графини пытались понять ситуацию, я быстро сделал несколько уколов ядовитой рукой, которой меня обучил наставник, вынудив ракшаас надолго потерять сознание. Если бы я бил его именно по голове, то потратил бы много сил, прежде чем мне удалось бы оглушить это существо. К тому же, не стоит забывать о том, что этот ракшаас был магом. Они как эльфы практически все были одарёнными. Только как у типичных антиподов эльфов, у них одаренность склонялась к магии Тьмы и Смерти. Видимо поэтому основная сложности ситуации заключалась как раз именно в том, что было необходимо вырубить его, и надолго. Я некоторое время ещё понаблюдал за стражниками со стороны, и видел всё то, что они сделали. Чтобы маг не мог использовать даже пальцы для плетения своих магических структур, они связали ему руки весьма интересным способом. Засунув ему между пальцами специальные дощечки, которые связали между собой. Как факт, теперь этот разумный даже кончиками пальцев не сможет шевелить. Удобно сделано, надо сказать. Но в данной ситуации мне было важно даже не это. Важным было то, чтобы мои труды не пропали даром. Один из выживших стражников графини тут же вскочил на коня и помчался в ближайший город за подмогой. Я же просидел рядом ещё некоторое время просто так, на всякий случай. Чтобы мои труды действительно не пропали зря. Ведь если разбойники вырвутся, то я в данном случае просто потеряю время. Всё же этих псевдо – разбойников было гораздо больше, чем оставшихся на ногах стражников графини. Но где-то через час на эту дорогу вылетел галопом довольно крупный отряд стражей из ближайшего города. Численностью не меньше пяти десятков. Я же, криво усмехнувшись, направился дальше. Ну, начнём с того фактора, что количество стражников в городе теперь уменьшилось, и я смогу пройти через ворота спокойно, не особо привлекая к себе внимание. Хотя появившийся в данной местности эльф всегда привлечёт к себе слишком много внимания. Но и выбора-то у меня не было. Надо было поторопиться. Тем более, что я был уверен в главном. Спустя некоторое время все стражники, да и сам местный граф, будут знать о том, что какой-то эльф купил в городе обычную человеческую одежду! И это всё равно привлечёт ко мне слишком много внимания. Но мне всё равно надо было уйти отсюда. Значит позже я постараюсь как-то изменить саму ситуацию. А сейчас мне надо было действовать гораздо осторожнее. Всё-таки не стоит забывать о том, что я забрал кое-что у этого змеелицего. Такие предметы могут быть весьма ценными. Тем более, что само появление такого существа на территории Империи явно привлекло излишнее внимание. Так что, панику стражников графа можно было понять.

Но мне надо было заниматься другими делами. Кто бы там что ни говорил, а я двигался дальше. И когда дорога, вдоль которой я шёл, стараясь на неё не выходить из леса, вышла наконец-то на открытое поле, где стоял город, я вздохнул с некоторым облегчением. Всё же, я за долгое время впервые увидел довольно крупное поселение. Не говоря уже о том, чтобы с кем-то общаться. Поэтому я на некоторое время задержался на опушке леса, присматриваясь к воротам города, в которые мне предстояло войти. Город – это вам не лес. Там можно достаточно быстро попасть в ловушку. Всё же вокруг замкнутое пространство. Из тех же самых крепостных стен. Хотя можно было заметить, что они не сильно велики, но содержались в порядке. В некоторых местах можно было заметить даже новую кладку камней. Наставник учил меня обращать на это внимание. Ведь в данном случае подобные вещи говорят именно о том, насколько серьёзно в том или ином месте хозяева относятся к вопросу защиты. И тут я видел типичные факты того, что здесь о защите думали. Очень серьёзно задумывались, скажу я вам. К тому же, даже несмотря на факт того, что довольно крупный отряд стражников направился на дорогу, где было нападение разбойников, можно было заметить так же и тот факт, что на воротах всё равно стоял минимум десяток стражников. По крайней мере, я это видел именно на этих воротах, которые открывались в сторону дороги, с которой я собирался войти в город. Кстати, к этим воротам подходило несколько дорог. Они словно несколько ручейков сливались в одну реку. И эта дорога была достаточно ухоженно и прямой. Это немного радовало. Всё это говорила именно о том, что хозяин данной местности, тот самый дворянин, который здесь всё контролировал, старательно вкладывал деньги в развитие своих земель! Значит ему было не всё равно. Это явно не был такой дворянин, как наш старый барон? Тот-то не особо думал о том, кто и зачем делает. И которому было всё равно, что происходит на его землях. Лишь бы люди платили ему налоги. Здесь же, скорее всего, дворянин жил по принципу с сытой овцы и шерсти клок гуще! Это тоже весьма важный момент. Возможно, я не зря вмешался, заступившись за его дочь? Ведь, как я понял, его сосед – дворянин, который решил таким образом получить себе достаточно богатую невесту, был не из тех, кто мог хоть как-то заинтересовать ту девушку? Ну, что же… Будем считать, что одно хорошее дело я сделал. А дальше меня её судьба не особо интересует. Если она не полная дура, то найдёт возможность защитить себя. Ну, а если же нет, то в данном случае я ничем помочь не смогу.

– Проходите господин, мы пока телеги проверим… – Приблизившись к воротам, я натолкнулся на тот факт, что стражники меня даже проверять не стали, и не потребовали с меня какой-либо пошлины за проход. Вообще-то, пока я шёл к этим воротам, то увидел, что те же местные жители за въезд в город на той же телеге хоть что-то, но всё-таки платят? Ко мне же никаких претензий со стороны стражи не было. Почему? Скорее всего, именно поэтому, что я был в костюме рейнджера – эльфа? Как я уже говорил, на данных территориях к эльфам было весьма своеобразное отношение? Видимо поэтому стражники даже не стали задаваться вопросом о том, что было бы неплохо получить с меня какую-нибудь монетку? Поэтому я прошёл сквозь ворота вполне себе спокойно. А в городе меня уже ждали толпы народа. Может быть кому-то этот город мог показаться не сильно большим поселением? Но для меня даже пара десятков людей было уже большим количеством. Так что этот вопрос вполне можно было бы понять. Однако, капюшон помогал мне скрывать эмоции на лице и мою растерянность. Что тут можно было сказать? Я действительно был слегка растерян. Слишком много внимания было ко мне обращено с разных сторон. Я буквально кожей чувствовал то, как на меня с разных сторон смотрят различные люди. Шепчутся между собой. Ещё бы… Ведь они не привыкли к тому, что эльфы вот так вот запросто будут появляться у них в городе поодиночке? Нет, я уже знал о том, что они частенько появляются в тех самых поселениях, откуда выходят те самые поисковики за ценностями Пустоши! Но чтобы вот так, в какой-то посторонний город зашёл Одинокий Эльф? Да такого обычно не бывает. Поэтому можно было понять всё это удивление и внимание ко мне. К тому же, наблюдая за стражниками там, на дороге, я обратил внимание на то, что они заметили главное. Полное отсутствие у меня эльфийского оружия. Их удивил тот факт, что я использовал во время сражения с разбойниками металлические палки. Как своеобразные дубинки. Так что в данном случае, прежде чем заходить в город, я старательно убрал этот вид оружия. И перешёл только к ножам. Это уже само по себе насторожило всех ещё больше. Конечно, можно было понять, что эльфы бывают разные? Но чтобы они ходили безоружными? Это, как говорил мне обычно мой наставник, для данных разумных был разрыв шаблона. Я же этим пользовался. Ведь в данном случае теперь никто не сможет сказать, что я выдавал себя за эльфа. Да, я ходил в эльфийской одежде. Если я её купил, то это не значит, что сам в данном случае выдавал себя за эльфа. Доказать подобное будет очень сложно. Я ведь не пытаюсь говорить всем о том, что я эльф из какого-то там Великого дома? Так у эльфов назывались дворяне, которые по человеческим нормам могли быть приближены к тем же самым герцогам? Хотя, честно говоря, чем больше я с ними сталкивался, тем больше понимал, что в сложившемся положении мне надо быть более внимательным к этой ситуации. Хотя бы по той простой причине, что большинство проблем в такой ситуации может быть связано с банальным недосмотром. Мало ли что взбредёт в голову какому-нибудь дворянину, с которым я могу столкнуться? Лучше уж мне действительно быстро переодеться в обычного простолюдина, и двигаться дальше. Вот только что мне делать в дальнейшем? Я понимаю, что мои потенциальные противники, могут попытаться придраться к тому факту, что простолюдин, но без жетона, шастает по территории Империи? Это может плохо для меня закончится. Не стоит никогда забывать о том, что те же торговцы банально могут меня продать кому-нибудь из дворян? А предметы, которые у меня были с собой, могут стоить очень дорого. И уже только поэтому мне нужно быть весьма осторожным.

Достаточно быстро найдя ту самую лавку, где продавались уже готовые вещи, я выложил перед продавцом куртку, штаны, а также сапоги, не считая плаща, которые подходили мне по своему размеру. За это время пока жил в пещере с наставником, я немного подрос, и раздался в плечах. что давало мне возможность одевать вполне себе нормальные вещи. К тому же, поведение эльфа не было чем-то необычным. Ну, с какой радости я должен старательно раздеваться перед обычным человеком? Естественно, что продавец был слегка удивлён интересами эльфа, но задавать вопросы не рискнул. Достаточно быстро подобрав мне рубашку, куртку, штаны, сапоги, и даже плащ. После чего, слегка помявшись, достаточно тихо заявил мне о том, что всё это будет стоить десять серебряных. Ну, что же… Серебро у меня было. Поэтому я спокойно расплатился с ним. По своему качеству эта одежда, конечно, изрядно проигрывала эльфийской. Но мне надо было переодеться, чтобы больше не привлекать к себе ненужное мне внимание.

Кстати, когда я оглушил разбойников, у пары из них я обнаружил разрешительные жетоны. Те самые жетоны, которые позволяли им свободно покидать территорию своего господина. Поэтому я заранее понимал, то у меня есть возможность хоть какое-то время, но продержаться, уйдя как можно дальше от данных территорий. А в дальнейшем можно будет попытаться найти возможность как-то узаконить своё положение. Хотя я при этом прекрасно понимал, что всё это будет уж очень недёшево. Ну, в данной ситуации мне просто хотелось найти себе возможность выжить там, где у других точно будут проблемы. В чём заключается главная сложность простолюдинов? В том, что у них банально для таких вещей нет денег. И того самого разрешения дворянина. Дворяне стараются удерживать простолюдинов возле себя. Так как сами прекрасно понимают, что в сложившемся положении любой факт подобного рода может лишить именно их определенного имущества. Имущества в виде этих самых разумных. Например, хороший гончар может делать горшки, которые достаточно хорошо продаются. Из всего этого он платит достаточно большой налог своему дворянину. Точно так же можно сказать и про кузнеца… Про плотника… Да про кого угодно. Любой разумный – простолюдин, даже обычный крестьянин, приносит пользу дворянину. Просто не все дворяне помогают своим, так сказать, вассалам разбежаться по территории государства. Вот здесь я, например, увидел достаточно неплохо живущих жителей. Судя по всему, местный граф Вардан был действительно знающим человеком? И старательно поддерживал развитие своих земель. Это было понятно уже по лицам местных жителей. Были сыты и довольны. Часто улыбались и смеялись. И всё это говорило о том, что у них есть надежда на будущее.

Поэтому, забрав купленные мной вещи, я тут же направился дальше. Начнём с того, что в этом городе уже пошли слухи про нападение разбойников на караван, который шел сюда. А значит, достаточно быстро станет известно, что представители именно барона Ларна напали на эту территорию. А у меня жетоны как раз касаются именно территории барона. То есть, в данном случае с таким жетоном я буду выступать именно как весьма своеобразный слуга этого разумного. Зачем мне это надо? Особенно здесь. Мне придётся срочно уходить как можно дальше. Ну, по крайней мере, мои покупки в этом городе пройдут незаметными для остальных. В этот город вошел эльф, и выйдет эльф. Зато в другой город я войду уже под видом простолюдина. И это даст мне возможность действовать. Кто бы там что не говорил, но есть вещи, которые необходимо контролировать. Вот если бы в город вошёл эльф, а вышел простолюдин, то это привлекло бы ненужное внимание ко мне лично. С какой это радости эльфу вдруг переодеваться в обычного человека? Это не тот вариант, который мог бы мне помочь. Так что в данном вопросе можно понять мою заинтересованность.

Потом я зашёл на рынок, и прикупил себе ещё еды, в виде хлеба и сушёных фруктов. Надо же мне поддерживать имидж эльфа? Мне и так хватит того, что на меня обратят внимание. Так что в данном случае мне надо быть осторожнее. После всех этих покупок я со спокойной душой направился прочь. Но уже через другие ворота этого города.

– Счастливого пути, господин! – Стоявшие на этих воротах стражники вежливо попрощались со мной, словно я был для них старым знакомым, даже не обращая внимания на тот факт, что они меня видели впервые! Но это были уже их проблемы. Мне было важно уйти из города как можно быстрее. Пока весь этот шум со случившимся казусом, касающимся именно их графини, не взбаламутит всех местных жителей. К тому же, я уже сам прекрасно понимал, что в сложившемся положении основная проблема может открыто касаться именно нюанса заинтересованности местных дворян в том факте, что какой-то неизвестный эльф вмешался в их игру. Я не знаю, что будет с тем бароном, планы которого были нарушены? Мне это было не особо интересно. Просто мне было важно сейчас выйти из этого города так, чтобы никто не мог придраться. Поэтому я постарался ускользнуть из города как можно быстрее.

После чего направился сразу же в глубь ближайшего леса. Все мои действия можно было понять. Ведь в данном случае этот лес был моей защитой. К тому же, слишком много людей, находящихся вокруг меня, и старательно глазеющих на меня, очень сильно раздражали. Может быть потом я и привыкну к этому? Но сейчас эти сотни взглядов в спину действительно очень сильно нервировали меня. При всём этом я постарался, уходя от города, проследить за собственной спиной. Чтобы за мной никто пошёл. В конце концов я понял, что добился своего. Следом за мной действительно никто не пошёл. По той причине, что все эти люди сами прекрасно понимали факт того, что в сложившемся положении гоняться за эльфом по лесу будет просто глупо? И в данном случае они могли просто нарваться на неприятности. Поэтому никто за мной так и не пошёл. Я же в данном случае был сравнительно спокоен. Ведь вся эта беготня мне была ни к чему.

Однако сейчас я не спешил переодеваться в обычную одежду. Так как понимал, что есть определённые нюансы, которые мне следует учитывать. Простолюдин не будет бегать по лесу. И это привлечет к себе опять же ненужное мне внимание. А вот эльф может спокойно идти по лесу, не передвигаясь по дороге. Так что, у меня была возможность пройти дальше без каких-либо сложностей. Хотя я был уверен в том, что сложности рано или поздно всё равно будут! Хотя бы по той простой причине, что те же рыскающие по этим лесам егеря дворян все же могут заинтересоваться тем фактом, какого это демона эльф стал бегать по их территориям? Но сейчас не это мне было важно. Я старался оставлять как можно меньше следов, и двигаться как можно быстрее. Мне надо было уйти отсюда как можно дальше…

– А куда это ты идёшь? – Когда я приблизился к очередному крупному городу Империи, то быстро в лесу переоделся и под видом простолюдина, по расположенной рядом дороге, потопал в сторону города. Как и следовало ожидать, я наткнулся на деревенских жителей, которые на своей телеге направлялись куда-то то в сторону города.

– Если ты идёшь в город, то мы тебя подвезём всего лишь за серебряную монету. – Как-то странно переглянувшись эти двое простолюдинов, чуть ли не в один голос заявили мне.

– За серебряную? – Криво усмехнулся я в ответ, тихо покачав головой, так как я сам прекрасно понимал, что эти двое пытаются меня обмануть, стараясь воспользоваться тем, что я не знаю расстояние до города, который был скрыт от меня буквально часом ходьбы. – Нет у меня для вас серебряных монет. Так что езжайте дальше. А я по дороге пойду. Рано или поздно дойду до города…

– Ты что не понял? – Ехавший на телеге достаточно молодой крестьянин, соскочил с неё, довольно ловко подхватив топор, который лежал там же, прикрытый какими-то вещами. – Сам ты пойдёшь или нет, ты должен отдать нам серебряную монету! Ходят тут всякие. А то мы страже нажалуемся сейчас… И они быстро тебе найдут место!

– А если я потребую при камне Правды объяснить ваше поведение, не боитесь сами на плахе оказаться, как обычные разбойники? – Снова усмехнулся я, спокойно вытаскивая из сумки свои уже привычные металлические палки. – Я шёл, и никого не трогал. А вы с меня серебро требуете? Вы стали хозяевами этой земли? Ну, что же… Давайте попробуем. C вас две серебряных монеты… Ведь вас двое? Нет… Про лошадь с телегой забыл. Это уже четыре серебряных монеты! Будьте добры заплатить.

Увидев, что у меня в руках появились какие-то предметы, непохожие ни на что, эти несчастные почему-то расхохотались. Видимо они думали, что я сейчас обычными палками от них отбиваться буду? А второй крестьянин тоже спрыгнул с телеги, достав и свой топор. Судя по тому, что топоры они везли под одеждой, которую набросали сверху на телегу, подобные действия у этих ребят были поставлены на поток? Как результат, я понимаю, что в данном случае банально наткнулся на местных разбойников. Просто они действовали достаточно хитро. Ездили по этой дороге, и если видели одинокого путника, то грабили его. Если же видели ту же стражу, или уже серьёзный караван под охраной, то они обычные местные жители, которые просто куда – то едут. Тоже вполне возможный вариант развития событий. Однако они не учли того, что наткнулись в этот раз не на такую лёгкую добычу, как они рассчитывали. Выглядел я, естественно, как какой-то зажиточный горожанин. Одежда из плотной и добротной ткани. Слегка поскрипывающие сапоги. Явно новые. Добавьте сюда ещё и плащ из плотной ткани, которая плохо промокает. Всё это стоило серебро. То самое серебро, которое я за всё это заплатил. А раз я хожу в такой одежде, то значит у меня и в карманах на поясе есть серебро? Вот поэтому эти красавцы и решились на подобный фокус. Только с их стороны было немного глупо таким образом поступать. Всё только из-за того, что они не понимали главного… Если я такой зажиточный, то почему не поехал с каким-то караваном торговцев? Ведь так мне было бы гораздо проще и безопаснее добраться до нужного мне места? Этого они не понимали. Но я не спешил им объяснять.

Резко дёрнувшись в сторону более старшего крестьянина, который скорее всего был отцом этого разбойного семейства, я тут же, фактически поскользнувшись, нырнул в сторону младшего, и ударом своей металлической палки ему перебил ему колено. Явно не ожидавший от меня такого сюрприза, этот достаточно молодой крестьянин дико заорал. Сразу же бросив свой топор, он рухнул на землю, схватившись обеими руками за повреждённую ногу. Этот дикий вопль сразу же отвлёк на себя старика, чем я и воспользовался. Тут же перекатом рванувшись в его сторону, и также перебив ему ногу. Я достаточно быстро успокоил двух раненых разбойников, которых тут же загрузил на телегу и завёз в лес. В данном случае мне надо было сделать так, чтобы эти ребятки навсегда исчезли. Но при этом, чтобы никто не подумал на меня.

Спустя пару часов я всё же продолжил свой путь. А недалеко от дороги осталась пустовать их телега. Я поступил с ними довольно просто. Двух этих разумных, на их же лошади, я отвёз как можно дальше в лес, и там, оглушив ещё и коня, сбросил их в одну кучу, куда положил тот самый шарик Сферы Смерти. Практически сразу, как только он попал в эту кучу тел, и на него капнула кровь одного из пострадавших, этот каменный бугристый шар засветился. И через несколько мгновений вспыхнуло то самое Жертвенное пламя Смерти. Хватило буквально полутора часов, чтобы и этот конь, и два крестьянина, полностью перегорели. Отдав всю свою жизненную силу в этот камушек. Кстати, сразу, наверное, стоит отметить тот факт, что в них силы было не сильно много? Ну, а что я хочу от простых крестьян? В прошлый раз пламя горело гораздо дольше именно из-за количества тел и жертв. Их было гораздо больше. К тому же, тогда в Жертвенном пламени формировался сам этот артефакт. Поэтому понадобилось определённое время. Тут же, буквально на моих глазах, с этих несчастных слезла сначала кожа, затем мясо, а потом и сами кости поплавились. Буквально втянувшись в этот камушек. После чего, он потух, и я его снова затолкал внутрь своей сумки. В этот раз я действовал проще. Дело в том, что наставник, когда я постарался заинтересоваться тем, что же мне делать с некоторыми артефактами, которые я находил на территории Пустоши, объяснил мне, что для этого есть специальные перчатки, усиленные магически и защищённые рунами. Я такие перчатки нашёл как раз в сумке некроманта. Видимо он и сам использовал их? Хотя мой наставник – эльф говорил мне о том, что подобные перчатки большая редкость? Ну, не мне судить этот вопрос. Мне было достаточно и того факта, что этот древний разумный передавший свой браслет и наследство, явно знал больше о таких вещах? Поэтому я использовал именно его изделия.

Теперь же, на том месте, где я разделался с двумя разбойниками, образовалось выжженное пятно. И может быть кто-то впоследствии поймёт, что здесь произошёл какой-то весьма опасный ритуал. Мне же в данном случае было уже всё равно. Эти умники сами доигрались. Ну, кто им мешал не трогать меня? Да никто! Они вообще-то могли бы со спокойной душой подвезти меня до города за пару медных монет? И я бы заплатил им. Так как не хотел привлекать к себе излишнее внимание. Но они решили, что раз я иду один, и на виду у меня нет никакого оружия, то можно меня ограбить и возможно даже убить? Я же не знаю того, сколько таких путешественников они именно так поприветствовали на своей дороге? Если я шёл один, то вполне, возможно, что могли бы и убить? Ведь в данном случае можно понять главное… Я для них потенциальная жертва. Всего лишь по той причине, что по пришествии в город могу рассказать о том, что меня ограбили местные жители. И тогда стража придёт по их душу. Если они достаточно давно этим делом занимались, то значит можно сразу понять и то, насколько здесь всё было запущено?

Снова выйдя на дорогу к городу, я поправил одежду, осмотрелся и, убедившись в том, что никто так и не заметил исчезновения с дороги этой телеги, направился дальше. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас сказать, что после случившегося меня вполне могут найти? Ведь я, по сути, оставил за собой весьма серьёзный След. Я имею в виду ту самую телегу? Так как на ней остались следы крови этих идиотов. Также, можно понять, что маг иллюзий, а это обычно были маги Воздуха, обучение в Академии Магии, может создать иллюзию и выяснить всё то, что случилось на этом месте? Может… Вот только кому это надо? По сути, это никому не нужно. Те же самые родственники пропавших разбойников вряд ли захотят, чтобы маг иллюзий выяснил истинное положение дел? Ведь я, по сути, просто защищался? Их было двое, и они были с топорами. Просто они не учли того факта, что металлические палки, которые эльфы использовали в качестве учебного оружия, могут быть весьма опасны. Особенно когда их используешь как нужно! Скорее всего, когда телегу найдут, родственники поймут, что их кормильцы доигрались? И после этого на какое-то время затихнут. Пока у них не найдутся новые любители дел подобного рода? Всё-таки им никто не помешает продолжать своё грязное дело. Мне бы в этом участвовать не хотелось. Но раз я уже избавился от них, то посмотрим, что они будут делать дальше? Коня же я убил именно из-за той причины что эти животные имеют такую грустную привычку возвращаться домой. Если этот конь вернётся домой без своих хозяев, то остаткам этого семейства сразу удастся понять всё то, что произошло с пропавшими. Здесь же, на данный момент, возникает подозрение о том, что они куда-то уехали, бросив свою телегу. А почему и зачем, уже не суть не важно. Важно другое. Тел нет и доказательств нет. Можно, конечно, в лесу найти то самое место, где произошёл тёмный ритуал? Можно. Егеря его точно найдут, и достаточно быстро. Но опять же… Для того, чтобы чётко знать, что ты ищешь, им сначала нужно получить приказ от местного сюзерена. Так что время у меня есть, чтобы уйти как можно дальше. Я понимаю, что одинокий путник всё равно вызывает определённые подозрения? Но сейчас у меня есть шанс, которым я собирался воспользоваться.

– И куда это мы так деловито направляемся? – Криво усмехнувшись, достаточно молодой стражник, на котором была одета только кожаная броня и имелось копьё в виде оружия, деловито поднялся со своей скамейки, на которой сидел, видимо ожидая очередного проходящего сквозь ворота. – Если ты хочешь войти в город, то тебе придётся заплатить…

– А какая пошлина у вас? Надеюсь нормальная, как по всей Империи? – Специально постарался поддеть этого умника я, что явно ему не понравилось, ведь он даже дёрнулся, когда понял, что просто так обмануть меня не получится. – Насколько мне известно, во всех городах Империи с путника без лошади берут одну медную монету… А у вас как?

– Как и у всех! – Недовольно процедил сквозь зубы этот странный стражник, в котором от стражника было только его копьё. – Плати и проходи. Будешь безобразничать на территории города, то пожалеешь. Всё понятно?

Я спокойно достал из пояса самую затёртую медную монету, которая у меня была, и приготовился ему передать. Груза у меня особого не было. Так что можно было понять, что брать с меня повышенный налог нет никакого смысла? Только вот одно я никак не мог понять. Неужели здесь все такие жадные? Крестьяне на дороге устроили на меня целую охоту. Этот туда же… Неужели он думал, что я ему предложу за проход что-то больше медяка? Он бы ещё у дворянина попробовал бы выпросить что-нибудь? Дворяне вообще по территории Империи передвигались беспошлинно. Да и ссориться с ними обычному стражнику не с руки. Хотя… Какой же это ещё, ко всем демонам, стражник? На нём даже нормальной кольчуги нет? Только вот с копьём стоит. С достаточно стареньким. И то, остриё наконечника уже ржавчиной побито… Нет… У того графа Вардан, через чью землю я прошёл раньше, подобный беспорядок так просто бы не допустили! Но чем ближе к центру Империи я подходил, тем люди были более спокойные и не нервничали по поводу какой-либо опасности. Этот стражник был типичным признаком подобного. К тому же, на воротах стоял он один. Видимо сейчас через эти ворота мало кто проходил? Поэтому они и не переживали о том, что кто-то может попытаться ворваться в этот город? Вполне может быть… Может быть их защищало имя хозяина? Так как это был город одного герцогов Империи? Но для герцога держать у себя в страже подобного индивидуума глупость. Он же даже не выглядит как стражник? Какой-то бродяга вышел к воротам и деньги собирает!

Естественно, что когда он увидел медную монету, то тут же протянул к ней руку. А я в ответ протянул свою пустую. Видели бы вы его разочарованное лицо? Знаете, в чём фокус? Фокус как раз в том, что в обмен на эту монетку он должен был дать мне либо специальный жетон, либо кусочек кожи с клеймом. Этакий пропуск на территорию города! Местная стража в городе может подойти ко мне с проверкой, и я его предоставлю. Претензии ко мне никаких не будет. Ведь я делаю всё законно? А вот если у меня этого кусочка кожи с клеймом или жетона не будет, то меня могут оштрафовать! Вплоть до задержания и ареста. Мне это зачем? Возможно, он рассчитывал на то, что я пройду дальше, просто отдав ему медную монету? И в результате этой наивности сам попадусь в переделку? Ведь в данном случае стражникам будет плевать на то, что он меня обманул и не дал мне этого пропуска!

– Ну, и чего ты на меня смотришь? – Снова усмехнулся я, тихо покачав медной монетой, которую так ему и не отдал. – Пропуск давай! Или ты думаешь, что я настолько глуп, что пойду дальше без пропуска? Чтобы меня твои же товарищи обобрали как хлебные поля по осени? Мне оно надо? Так ты мне пропуск даёшь, или мне вызвать сюда вашего десятника?

Недовольно скрипнув зубами, он принялся рыться в своей сумке, которая стояла рядом. А я внимательно за ним наблюдал. Старый эльф меня многому научил. Даже и тому, что некоторые подобные пропуски могут быть повреждёнными. Или же настолько изношенными, что на них самого клейма просто не видно. Как факт, даже с таким пропуском тебя могут оштрафовать. Минимум в двойном размере пошлины. А как максимум… Опять же, задержать и даже отправить куда-нибудь на рудники, как преступника.

– И что это ты мне даёшь? – Как я и думал, этот умник попытался подсунуть мне порченый пропуск, но я естественно и достаточно громко возмутился. – Ты действительно заигрался! Мне пойти в магистрат и жалобу на тебя оставить? Пусть они с тобой разберутся! Сколько ты монет таким образом утаиваешь от властей города?

Я не зря намекнул на то, что он мошенничает. Кусок кожи, который он пытался мне подсунуть, по своему краю имел свежий порез. Знаете… Когда кожу часто используют, у неё края как бы залохмачиваются… Тут же этого не было. Но порез был чистый, как будто бы вчера сделанный. А вот клейма сверху, на поверхности этого кусочка кожи, просто не было. Какие-то тёмные разводы, которые видимо пытались изобразить это самое клеймо. Явное мошенничество.

– Что тут за возмущение? – Душераздирающе зевая, из караулки, которая была расположена рядом с воротами, вышел стражник уже в кольчуге, и явно имеющий отношение к этой службе города. – Что здесь происходит?

Естественно, что этот красавчик, который стоял на воротах, тут же принялся юлить и судорожно кинулся искать в сумке нормальный пропуск. Я же вкратце пересказал стражнику, старательно именуя его десятником, что видимо было обычному стражнику как бальзам на сердце, что тот, кого они поставили на ворота, открыто мошенничает. И в результате вся смена стражи, которая дежурит на воротах, может получить огромную проблему. Ведь я, когда меня арестуют, могу потребовать и допроса с камнем Правды? Это важный факт. И при камне Правды просто расскажу о том, что здесь произошло. Естественно, что представитель магистрата может потребовать, чтобы и стражники при камне Правды объяснили всё то, что случилось? Как факт, они все могут попасть в переделку. Ведь всем понятно, что стражники на воротах очень часто берут лишнюю мзду, например, с каких-нибудь торговцев? Ну, вы где-нибудь видели честного торговца? Я не знаю кто и когда сказал, но мой наставник эту фразу проговаривал часто. Торговля – дело воровское! То есть, чтобы получить максимум выгоды любому торговцу надо обманывать. Удалось обмануть, значит ты молодец и получил выгоду. Не удалось… Тогда у тебя могут возникнуть проблемы. К чему я всё это веду? К тому, что те же торговцы обычно возят с собой какие-нибудь контрабандные товары! Или товары, которые облагаются повышенной пошлиной. Если стража их обнаружит… Так вот… В таком случае торговец обязательно даст стражнику на воротах больше денег, чем положено, лишь бы тот излишне старательно не проверял его груз. Уже только поэтому можно понять то, насколько серьёзно сложилась ситуация, которая может подставить всю эту смену стражников, дежуривших в этот день на воротах города. Естественно, что стражнику этот факт не понравился. К тому же, как я понял из его ворчания, этот псевдо – стражник, который меня остановил, действительно стражником не является. Он родственник стражника, который его просто, так сказать, натаскивает на службу. И должен был делать всё правильно. А он решил пошалить. Серия довольно звонких оплеух, которую он получил от стражника, заставила этого молодого парня вывернуть карманы своего матерчатого пояса. И какое чудо я увидел? У него в кармане пояса было не меньше десятка медных монет. Естественно, что стражник тут же взбеленился. Это что же получается? Его родственник обманул десяток человек, предоставив им пропуск, который является поддельным? Это всё это было понятно по той причине, что деньги за пропуски он должен был складывать в сумку с пропусками, а не к себе в карман. Это и было его ошибкой. К тому же, этот карман располагался впереди на поясе. Очень удобно в него быстро забрасывать монеты. А вот чтобы положить их в свой кошелёк, это надо было сначала раскрыть пояс… Достать этот небольшой мешочек, который был кошельком… Развязать его, положить туда деньги… Потом также завязать и положить обратно в пояс. Куда проще было просто забрасывать эти деньги в карман пояса, а уже потом всё вместе переложить в кошелёк. Но он не успел этого сделать. К тому же, возиться со своим кошельком в присутствии, например, какого-нибудь крестьянина, который проходит в город, чтобы продать, к примеру, какое – нибудь зерно, доставленное им на телеге, явно никто не будет. Это слишком заметное действие. Естественно, что стражник отвесил провинившемуся ещё несколько оплеух. А мне в обмен на медную монету достал из сумки новый пропуск. Этот кусочек кожи был действительно новым, и клеймо свежим. Что показало мне тот факт, что дальше эту историю выносить не надо. Со всеми этими проблемами стражник сам разберётся. Ведь к нему всё равно придут с вопросом о том, давал ли он порченый пропуск кому-то прошедшему в город? Боюсь, что этому псевдо – стражнику придётся компенсировать все проблемы? Но это уже не мои сложности. Я получил то, что мне было нужно, и прошёл в город. Теперь мне надо было срочно найти для себя место. Я имею в виду место, где я мог бы переночевать? Какой-нибудь трактир, таверну или даже постоялый двор? А потом попробовать найти ближайший караван, который направляется в сторону столицы Империи. Если кто-то думает, что я со своими способностями намеревался попытаться поступить в Академию Магии, то он сильно ошибается. Проблема была в том, что обучение в Академии Магии стоило больших денег. Да я это уже говорил кажется? По данным, которые я уже имел от своего наставника, стоимость обучения в Академии могла варьироваться. Но была не меньше тысячи золотых за один год. А учиться там надо пять лет. Вот и подумайте… Минимум это пять тысяч золотых. А они у меня есть? Нет… Я, конечно, насобирал за это время различных артефактов и ингредиентов на территории Пустоши… Вот только, я сам, при всём этом, прекрасно понимаю, что не так-то это будет и легко, как мне может показаться на первый взгляд. Начнём с того, что поступить в Академию Магии кто попало не может. К тому же, я ещё не знаю своих способностей как следует, чтобы знать то, чем оперировать, а чем не стоит, при поступлении в Академию. Общаясь со своим наставником при его жизни, я узнал о том, что те же самые тёмные маги и некроманты всегда находятся на особом учёте в любом государстве нашего мира. Всё только из-за того, что такие разумные очень подвержены воздействию магии Тьмы. Как результат, эти несчастные могут в один прекрасный момент перейти грань и превратиться в какого-нибудь монстра. Это было вообще недопустимо. Уже только поэтому я понимал, что мне бы не хотелось оказаться в клетке. Ну, сами подумайте… Придёт к ним простолюдин, у которого неизвестно откуда появились тысячи золотых монет, и целый набор темных артефактов. Что со мной сделают? Даже если я объясню то, откуда взял золото, например, предоставив им какую-нибудь расписку от покупателя моих ингредиентов из Пустоши, то по поводу артефактов я ничего не объяснить не смогу. К тому же, мои способности пока что были связаны именно с тем, что я вижу магию. Но ни какую силу я пока не использовал. Ну… При эльфе – наставнике я банально опасался это делать? Не говоря уже о том, что Тьму он почувствовал бы сразу. Кстати… Он довольно долго присматривался к моему браслету. А потом даже заявил мне о том, что эта вещь очень старая. Даже для него. И это было весьма подозрительно. Откуда у простолюдина мог взяться такой браслет? Однако факт того, что браслет снять с моей руки было невозможно, уже говорил в мою пользу. Нет… Уже пообщавшись с Духом – Хранителем браслета, я выяснил, что снять сам браслет я вполне смогу. И только по собственному желанию. Но демонстрировать этот факт старому эльфу я не стал. Мне надо было сделать так, чтобы он думал, что я с самого детства хожу с этим предметом. Остальное его не должно было беспокоить. Однако ему не понравилось то, что этот браслет действительно как-то глушил магию поблизости от меня. И при попытке на меня воздействовать, он банально всасывал в себя магическое плетение. Например, плетение распознавания ничего так ему и не дало. Хотя, надо сказать, что наставник очень сильно старался. Но это уже не моё дело. Мне было важно другое. Важно было то, что я в данном случае хоть немного, но защищён. Более того… Дух – Хранитель браслета, в случае возникновения какой-то ситуации с использованием магии возле меня, или именно на меня, предупреждал меня об этом. Знаете… Сколько раз мой наставник попадался на том, что пытался меня изучать? Достаточно много раз. И он удивлялся тому, что я чувствую сканирующее магическое плетение. Так он, кажется, называл то, что делал? Поэтому мне придется очень изрядно постараться. Но я пока не знаю то, чем владею. Так что мне надо сначала определиться с этим фактором. А уже потом пытаться что-то изучать. Какой мне смысл что-то изучать, если я сам не знаю про себя ничего? Тем более, что мой наставник, пытаясь как-то проверить меня, так ничего и не обнаружил. А это уже само по себе настораживает… Если он ничего не обнаружил во мне, то как я могу видеть магические энергии? Вот же загадка…

Пройдя пару переулков, я наткнулся на довольно крупное здание с большим двором. Судя по толпе народа, и открытой конюшне, это была либо таверна, либо постоялый двор? И я не ошибся. Слуга, который выскочил навстречу мне, подтвердил мои предположения. И сказал о том, что комнаты здесь есть. Свободные. Но вряд ли у меня на них хватит денег. Скорее всего, меня просто поселят в какую-нибудь комнату с другими таким же простолюдинами? Вот же ловушка… Мне не хотелось бы с кем-то делить комнату. Однако если простолюдин снимет для себя отдельную комнату в таверне, то это опять же сразу привлечёт ненужное мне внимание… Был бы я дворянином, это было бы хоть понятно. А так… Слишком уж в глаза бросится.

– Комната стоит один серебряный за ночь. – Нагло усмехнулся довольно пузатый трактирщик, когда я поинтересовался у него о том, где бы мне тут переночевать. – Но за кровать два медяка. Тут есть одна комната, где уже двое устраиваются. На ночь. Тоже пришли недавно в город. Ты можешь с ними в комнате устроиться. Там три кровати. А дальше, решишь потом. Завтрак будет рано утром. Кружка кваса, каша, и кусок мяса. С хлебом… Всё стоит два медяка. Если хочешь сейчас перекусить, тоже самое. Но мяса будет немного больше. Мы тут торговцев встречали. Так мясо осталось. Если его сейчас не съесть, то оно испортится.

Естественно, что с дороги я согласился на то, чтобы перекусить, а уже потом и направился в комнату. Надо сказать, что мясо было хорошо прожаренное и довольно вкусное. А каша была обыкновенная. Обычное пшено, проварённое как следует и достаточно солёное. Всё. А что вы думали? Что какие-то изысканные яства за две медных монеты будут? Глупость… Запив всё это кружкой достаточно свежего кваса, я направился в комнату, на которую он мне указал. И вот тут начались сюрпризы…

– Можешь вон, в углу лечь! – Один из заселившихся в комнату, довольно крупный простолюдин, махнул рукой, в которой по какой-то глупости был зажат засапожный нож, в сторону двери. – Мне одной кровати мало! Я на двух спать буду.

Естественно, что такое поведение мне не понравилось. И я указал слуге, который меня привёл в эту комнату, на то, что его хозяин не выполняет своих обязательств. Он мне обещал за две медные монеты кровать. Свободной кровати я здесь не вижу! Этот красавец уже подгреб под себя две кровати, поставив их рядом. И расположившись на них. К тому же, он размахивал ножом. Это меня сразу начало сильно раздражать. Знаете… Наставник рассказывал мне о чём-то подобном. Это как-бы своеобразное давление старожилов на новичков? Например, в той же армии Империи такое сплошь и рядом встречается. Так что и в таверне будет такое же? Этого я не ожидал. Естественно, что слуга попытался тут же исчезнуть из комнаты, коротко заявив мне о том, что это мои проблемы. В ответ я схватил его за шкирку, и зашипел ему в лицо о том, что сейчас это будет проблемой его хозяина. Ведь то, что этот умник взмахнул на меня ножом, я расцениваю как нападение. Учитывая нож – это вооруженное нападение! Значит надо вызвать сюда стражу. И если его хозяин не вызовет сюда стражу, значит он в сговоре. Так что все они будут отвечать по законам Империи. Не ожидавший от меня такого наскока это захватчик двух кроватей просто растерялся. Он-то думал, что задавит меня своим солидным видом… Ну, и ножом, которым размахивает. А я оказался сам зубастым!

– Да ладно… Чего ты сразу заводишься? – Поднялся он с кровати, и, слегка пнув в мою сторону это деревянное устройство, которое жалобно скрипнув перекосилось, явно демонстрируя мне тот факт, что кровать только что была сломана. – Ложись уже, если тебе неймётся…

– Да нет… Дорогой ты мой… – Я подошёл и решительно скинул его вещи со второй кровати, на которой собирался улечься, так как она была ещё целая. – На той сломанной кровати сам ложись. Ты её сломал, там и спи. А я лягу на нормальной. Есть какие-то обиды на меня? Так давай стражу вызовем! И при камне Правды всё расскажем. Ты за сколько кроватей заплатил? За одну? Вот и спи на одной! И нечего тут из себя корчить какого-то главаря разбойников. А может быть ты действительно разбойник? Это точно стража должна разбираться.

Недовольно фыркнув в ответ на мою тираду, этот крестьянин, а ни кем другим он быть просто не мог, в виду того, что мозоли на руке были весьма специфические, оттащил в сторону разваливающуюся кровать и улегся на неё. Чего она, естественно, не выдержала. И тут же с треском развалилась. Дальнейшие события я наблюдать не собирался. Но пришлось. Дело в том, что слуга тут же позвал хозяина таверны, который, придя в эту комнату, тут же начал возмущаться. А в ответ я ему указал на виновника торжества и заявил, что я лёг на кровать, за которую всё оплатил. Естественно, что ко мне никаких претензий со стороны хозяина таверны не было. А вот к этому здоровяку были. Для начала, сам конфликт, который он попытался здесь устроить. За то, чтобы хозяин таверны не вызывал стражников этому крестьянину пришлось выложить ещё четыре медяка. И сверху ещё два за ремонт кровати. Но спать ему пришлось на этой, развалившейся.

Второй же крестьянин, который сидел в тёмном углу на своей кровати, только тихо посмеивался. Мне же его смешки не сильно понравились. Если вы с ним знакомы, то почему ты позволяешь ему подобное поведение? Неужели ты сам не мог призвать его к порядку? Что здесь происходит? Судя по всему, эти два крестьянина прибыли сюда на торги? Хорошо… Но почему тогда он ведёт себя так нагло? К тому же, слегка присмотревшись, я понял, что моя одежда выглядит даже лучше, чем их обноски. То есть, я выгляжу более обеспеченным. А они ведут себя так нагло по отношению ко мне? Чем бы это всё закончилось позже? Они бы заставили меня оплачивать им ужин и завтрак? Ведь я видел, что эти красавцы смотрели голодными глазами на мою сумку. Но я на них уже никак не реагировал. Я внизу, в общем зале таверны, уже неплохо перекусил, и поэтому спокойно расположился на ночлег. После чего, уже привычно следил одним глазом за происходящим вокруг меня. Знаете… Когда ты привыкнешь жить один, и ночевать в одиночестве, что чаще всего мне и приходилось делать в лесу, ты привыкаешь дремать одним глазом. И тут и было точно также. Однако мои соседи, после вечернего представления, видимо полностью успокоились. И больше меня не нервировали. К тому же, я заметил один очень важный нюанс. Этот здоровяк старательно берёг свои сапоги. О чём это может говорить? А всё о том, что у него в сапоге есть потайной карман, в котором лежат его деньги. Не те медяки, которыми он расплачивался в таверне. В сапогах у него что-то другое. Например, серебрушка? На несколько серебряных монет, от пяти до десяти, в зависимости от торга, в городе можно купить молодую корову. По сути, телёнка. Но которую впоследствии можно вырастить, и получить для себя полноценную кормилицу. Или вы думали, что коров кормилицами в деревнях случайно называют? Что коровы, что козы, кормят крестьян. И это важный момент. Но если ты прибыл сюда с такой важной миссией от своей семьи, то зачем устраиваешь конфликт на ровном месте? Неужели так хотелось сэкономить один – два медяка? Кстати, на той кровати ему действительно было тесновато. Но это же не мои проблемы? Если ты знаешь, что тебе будет мало места, то сразу договорись хозяином за две кровати! И никаких проблем не будет. Ни у тебя, ни у кого больше. К тому же, в вашу комнату, где вы так вольготно расположились, постороннего уже бы не подселили бы! Но видимо мой, по сравнению с ним, субтильный вид, ввёл этого умника в заблуждение? Однако знание ситуации и то, что был я готов за себя постоять, заставили его передумать. Я же не зря уже говорил о том, что люди обычно ведут себя как шакалы? Почувствовали слабинку, и пытаются туда ударить. Он увидел, что я один и меньше его по размеру. И поэтому он и попытался надавить на меня. Однако, столкнувшись тем фактом, что я молчать не буду, и за свои медяки с него шкуру сниму с живого, он сразу понял, что со мной лучше не ссориться. А всё остальное меня уже не интересовало.

Переночевав так в таверне, утром я снова спустился в общий зал перекусить. В этой комнате я ничего не оставлял. Всё свое ношу с собой. К тому же у меня была сумка Путешественника, которую я старательно маскировал, надев на неё сверху другую сумку. Попроще. И поэтому она в глаза не бросалась. А вот этим умникам я бы советовал быть внимательнее. Ведь у них, как оказалось, были ещё и телеги с каким-то товаром, который они оставили во дворе таверны. Это я услышал утром, когда, спустившись вниз, уже завтракал достаточно горячей кашей с мясом и куском ещё тёплого хлеба. Запивая всё это довольно неплохим квасом. Судя по воплям, эти крестьяне совершенно случайно забыли заплатить хозяину таверны за охрану своих телег. И пара мешков за ночь оказались порезанными. Скорее всего, сами слуги, служащие в этой таверне, старательно приложили к этому делу всё своё старание? Но кто им был виноват? Заплатили бы ещё пару медных монет, и их телеги никто бы не трогал. Но они с самого начала начали вести себя не слишком правильно. Как результат, оказались пострадавшей стороной. Пусть радуются тому, что их ещё и в комнате не ограбили? Но видимо в данном случае на хозяина таверны повлияло ещё и моё отношение к вопросу? Скорее всего, он банально опасался того, что я действительно вызову сюда стражников? А те долго разбираться не будут. Если хозяин таверны пускает кого-то к себе ночевать, то за все вещи этого человека или вообще разумного, который заплатил ему за ночлег, он несёт ответственность. Даже за телеги на его территории!

Но говорить что-то этим двум крестьянам я не стал. Для начала стоит отметить тот факт, что они сами себя по отношению ко мне повели не слишком порядочно. А теперь у меня и своих дел хватало. Быстро перекусив, я спокойно поднялся и пошёл в центр города. Там должны были быть торговые ряды. И именно там, у торговцев, можно было узнать о том, есть ли возможность с каким-нибудь караваном уехать дальше к центру Империи. Когда я уходил из этой таверны, крестьяне разбушевались настолько, что хозяину этого заведения всё же пришлось вызвать стражников, чтобы их утихомирить. Я же в данном случае в этом всём не участвовал. И просто незаметно выскользнул прочь со двора. Честно говоря, возвращаться в эту таверну мне уже не хотелось. Хотя бы в виду того факта, что мне не понравилось само отношение к ситуации. Ну, начнём с того, что слуга ещё с вечера продемонстрировал мне тот факт, что им глубоко плевать на происходящее в комнатах! А уж этот случай с грузом на телегах говорил о том, что будь я один, то наверняка меня попытались бы ограбить! Причём это сделали бы сами слуги. А мне это было ни к чему. Как я уже сказал, у меня была весьма необычная сумка. И даже даже если бы кто-то из них, не глядя, сунул бы в неё руку, то в этом случае мог бы получить огромное количество проблем. В виду того простого факта, что тот же самый тёмный артефакт, которых у меня хватало, мог такого несчастного превратить в монстра достаточно быстро. Тем более, что вряд ли бы они совали руки в мою сумку, защитив их как должно? Нет… Они бы очень спешили. Так что можно понять, что в данной ситуации мне в этой таверне делать больше просто нечего. Но на всякий случай себе на заметку я взял это место. А именно то, что здесь возможны проблемы.

Этот город был не сильно большой, и поэтому Торговая Площадь была также не сильно велика. Однако тут можно было встретить торговцев, у которых были целые магазины. Это здания, куда можно зайти и купить то, что тебе нужно, лежавшее на прилавке. Но были и палатки. Это были явно приезжие торговцы, расположившиеся для продажи своих товаров. Естественно, что за место для установки этой самой торговой палатки они платили. Поэтому и спешили распродаться как можно быстрее. Я же, зайдя на эту площадь, в первую очередь высматривал торговцев, которые уже укладывают свои вещи. Так как ждать пока другие расторгуются у меня не было времени.

– Прошу прощения, а куда вы направляетесь дальше? – Постаравшись как можно вежливее улыбнуться, я подошёл я к одному коренастому мужчине, который командовал двумя приказчиками, старательно укладывающими уже разобранную палатку в довольно большой воз, который телегой даже язык назвать не поворачивался. – Если в сторону столицы Империи, то нельзя ли мне присоединиться к вам? Знаете… Мне надо туда добраться, а одному по дорогам ходить как-то опасно…

Этот пожилой человек довольно быстро и весьма внимательно осмотрел меня. И видимо не заметив ничего подозрительного, тихо хмыкнул своим мыслям. Ещё бы… Перед ним был молодой паренёк, явно из обеспеченной семьи простолюдинов. Просто захотел поискать приключений, или добраться до каких-нибудь родственников? Такое тоже было вполне возможно. Это всё его не касается. Но вполне естественно, что он тут же спросил у меня жетон. Тот самый жетон, который должен был свидетельствовать о том, что я не разыскиваюсь как разбойник или преступник. У меня такой жетон был. И я его продемонстрировал. Тот самый жетон, который я стащил у одного из стражников барона Ларна, пытавшихся напасть на кавалькаду молодой графини Вардан. Увидев этот жетон, торговец тут же успокоился. Но всё равно сказал мне о том, что эта поездка мне обойдётся не сильно дёшево. Он действительно направлялся в сторону центра Империи. Но не в столицу. А в портовый город Маран, который располагался немного в стороне. Но от него до столицы буквально два дневных перехода. Так что сложностей там уже не возникнет. К тому же эти два города связывает Имперский тракт. И на этом тракте постоянно патрулируют имперские стражники. Так что там с разбойниками встретиться практически невозможно. Можно спокойно пройтись собственными ножками. Более того… На том тракте буквально через каждые несколько часов пути стоят трактиры и постоялые дворы. Так что и переночевать там есть где. Естественно, что я согласился.

– Тогда с тебя десять серебряных! – Добродушно усмехнулся торговец, указав на своих приказчиков. – Сядешь вместе с ними на этот воз. Главное, не мешай… Если что случится, просто падай на дно воза. И прячься среди мешков. У меня наемники своё дело знают хорошо. Только лишней паники мне не хватало.

Конечно же я со всеми его требованиями согласился. Перебирать мне особо было нечего. У этого торговца было три таких воза, и ещё пара телег. Не считая двух десятков охранников. Естественно, что ему не хотелось бы, чтобы я начал бегать и паниковать, в случае возникновения какой-либо опасности. Ведь взяв у меня эти деньги, торговец заключил со мной соглашение. А значит, можно было понять, что ему будет спокойнее, если я целым и невредимым доеду до нужного места.

Спустя пару часов мы направились к выходу из города. Я не скажу, что сидеть на этих мешках было удобно? Единственное, что выручало, так это только то, что в нескольких мешках было зерно. И на них можно было спокойно сидеть. А вот другие мешки приказчики оберегали. Да я к ним и не приближался. Мне ещё не хватало, чтобы меня обвинили в порче какого-нибудь товара? Мне такая глупость была не нужна. Те деньги, которые я передал торговцу, у меня были заранее отложены в отдельном кошельке. Я специально в него отложил пятнадцать серебряных монет именно для того, чтобы иметь возможность расплатиться за такой проезд. Ведь если бы я достал основную сумму денег, в виде всего того серебра, что у меня имелось, это бы слишком привлекло внимание. А так, торговец прекрасно видел, что у меня в кошельке осталось меньше серебра, чем я ему отдал. Значит смысла пытаться меня обобрать для него нет никакого. Но этот старик заранее предупредил меня о том, что ночлег в тавернах на Имперском тракте удовольствие довольно дорогое. Поэтому мне надо сначала позаботиться о наличии у меня в кармане достаточного количества серебра, чтобы оплачивать ночлег и питание в таких местах. Так как то, что здесь стоило одну медяшку, в той таверне может стоить серебряную монету. Всё-таки эти трактиры, наверное, стояли на Имперском тракте? И поэтому налоги они платили соответствующие. Я, естественно, поблагодарил его за эту информацию. Как говорил мой наставник… Ты с этого не обеднеешь, а твоему собеседнику будет приятно.

Доехав до ворот, я отдал свой пропуск стражникам, которые тут же закинули его в сумку к другим таким же пропускам. После чего мы направились дальше. Приказчики ко мне со своими вопросами не лезли. Охранники делали своё дело спокойно. Проезжая мимо этого воза, время от времени посматривая на меня. Мало ли какие у меня в голове могут быть насекомые? Вдруг мне захотелось напасть на них со спины? А может быть я наводчик для разбойников? Всё может быть… Единственное, что успокаивало охранников, так это только то, что тот самый пропуск, который я получил на воротах, мне выдали на других воротах. То есть, я входил в город не через эти ворота, через которые мы сейчас выехали. Именно так можно было понять, что засаду на этой дороге я бы устроить никак не смог. К тому же, я старался вести себя спокойно. Расположившись на мешках с зерном, я банально задремал. И это хоть немного, но всё же успокоило этих разумных. Кстати… среди охранников – наёмников я видел двух весьма низкорослых коренастых бородачей. Судя по всему, это были гномы? У них имелись довольно большие щиты, и мечи. А доспех был достаточно хороший. Не кольчуга. А что-то больше похожее на чешую. Ехали они вместе с нами, на возах. Ну, ещё бы… Ноги у них были немного коротковаты, чтобы идти вровень с караваном! Да и груза достаточно. Однако, как я понимал, эти коротышки должны были выступать в случае столкновения главной ударной силой? Продремав таким образом полдня, я проснулся от того, что рядом приказчики начали довольно громко чавкать. Как я и думал, караван торговцев останавливаться для того, чтобы перекусить, даже не собирался. И они делали всё это по пути. Я же в данном случае тоже достал из сумки заранее приобретённые мной припасы, и тоже принялся жевать. Приученный своим наставником, я заранее разрезал копчёный окорок и хлеб, которые купил в той таверне, на куски, которые постарался разделить, чтобы в случае нужды доставать из сумки по отдельному куску мяса и куску хлеба. Фляга с водой висела у меня на поясе. Так что проблем не возникло. Однако приказчики, заметив тот факт, что я тоже принялся жевать, чему – то изрядно удивились. Они-то, наверное, думали о том, что я буду сейчас настаивать на том, чтобы меня покормили? Но я-то знал, что оплатил только проезд. Кормить меня никто не был обязан. Это было глупо даже предполагать. Поэтому я не особо насторожился, когда они переглянулись между собой. Меня эти вещи не интересовали. Я привычно отслеживал то, что происходит вокруг меня. И всего лишь, как всегда, ждал какую-нибудь каверзу. Но в этот раз всё обошлось. И до портового города мы доехали за три дня. Ночевали мы в лесу. Караван в таверны и постоялые дворы почему-то не заходил. Наёмники несли свою службу довольная серьёзно. И даже по ночам дежурили, старательно охраняя стоянку. Я же уже привычно просто осматривался вокруг, старательно подмечая какие-либо странности. Но нам повезло. Если разбойники и были поблизости, то видимо сами чётко оценивали свои силы и связываться с этой охрана из двух десятков слаженных бойцов не стали. Так как, наверное, чётко знали о том, что их может ждать в этом случае? Как я уже говорил, разбойники обычно нападают в том случае если ощущают очень большой численный перевес. Чтобы справиться с двумя десятками охранников – профессионалов, им надо быть группой не меньше полусотни, если не больше. К тому же, сильно долго сражаться на дороге им никто не позволит. Рано или поздно появится ещё кто-то. Кто может испортить им весь праздник. Так что в данном случае можно понять, что разбойники должны действовать наскоком. Быстро напали… Ограбили… И убежали. Не более того.

Но всё равно я пару раз замечал следы присутствия поблизости каких-то разумных! Хотя вмешиваться в работу охраны не стал. Эти охранники сами всё прекрасно понимали. Поэтому моё вмешательство было ни к чему. К тому же, я для них был всего лишь пассажиром. Какой мне смысл лезть в это дело? Ни к чему мне это. Так же мне сразу стоит учитывать тот факт, что сейчас они считают меня простолюдином, который просто ищет каких-то приключений, или может едет к родственникам. А если я начну демонстрировать им то, чему меня учил наставник, то в этом случае привлеку к себе излишнее внимание. Как я уже сказал, есть вещи, которые лучше не демонстрировать кому попало.

– Что, никогда не видел большой город? – Тихо хохотнул приказчик, который всю дорогу пытался меня разговорить и выяснить подробности моего путешествия. – Действительно внушает уважение… Да?

Надо сказать, что вид на город, открывшийся мне, когда наш воз выехал из-за поворота перед самым городом, действительно внушал уважение. Этот город был построен в морской бухте. И как-бы полумесяцем охватывал её. Он был окружён довольно мощными стенами. Ну, что тут можно было сказать? Этот город не просто так назывался коронным! Он действительно принадлежал Императору. И здесь за всем следили его исполнители. Охрану несли Имперские стражники. Надо сказать, очень серьёзно несли. К тому же, по дороге несколько раз за последний день мы наталкивались на патрули стражников. Хотя они были и не сильно многочисленные, но даже десяток стражников, одетых в кольчужный доспех, и вооружённых щитами и мечами, может изрядно проредить разбойников. И видимо именно поэтому на Имперских трактах шалить никто не собирался? Только полный идиот мог пойти на подобную глупость. К тому же, вдоль мощной городской стены, которая возвышалась вверх почти на сорок шагов, были расположены, через равные промежутки, ещё более высокие башни. Скорее всего, на них были расположены какие-то магические накопители? Просто вдоль стены я заметил идущие магические линии? Скорее всего, это была какая-то защита от проникновения? Такое тоже было возможно… Однако, на стенах всё равно можно было заметить прохаживающихся туда-сюда стражников. Что тоже говорило о серьезности намерений местной охраны. Из всего этого можно было понять, что ситуация здесь весьма серьезно контролируется. Поэтому я не собирался устраивать здесь какие-либо конфликты, и задерживаться на какое-то время. Мне было важно сейчас узнать дорогу до столицы. А уже в столице Империи я буду дальше решать свои дела. Зачем какие-то сложности городить на ровном месте? Да, я практически уже добрался до нужной мне территории. Попутно я уже узнал о том, что по пути мы столкнулись с довольно крупным отрядом легионеров. Солидное, скажу я вам, было зрелище. Все легионеры были закованы в тяжелые латы. И мерным шагом шли в нужном им направлении. Следом шли телеги, которые везли все их грузы. Честно говоря, мне даже показалось, что эти легионеры подбирались по росту? Выглядели они как-то уж очень одинаково? С каждым отрядом легионеров ехал боевой маг. Который, кстати, тоже был одет в доспехи. Хотя находились они на территории собственного государства, но соблюдали форму одежды. Это в некоторой степени внушала уважение. Ведь эльфы, с которыми мне, по крайней мере, пришлось пообщаться, а в частности мой наставник, старательно мне доказывали, что лучше войск чем у Великого князя эльфов в этом мире нет ни у кого! Я не сомневаюсь в том, что, скорее всего, все представители рас этого мира считают собственные войска лучшими? Орки считают своих урук-хай лучшими… Гномы считают свои войска, которые строятся легендарным хирдом, тоже самыми лучшими. И этот факт тоже можно вполне понять. По крайней мере, им было чем гордиться. Но этот отряд легионеров видимо был элитным? Они так гордо несли стяг своего подразделения, что я мог только поразиться.

Кстати, когда мы въезжали в город, все проблемы со стражей на воротах решал сам торговец. Он быстро объяснил им, что за пассажира везёт в своей телеге, а также рассказал им и о том, что у меня есть жетон от дворянина. Поэтому стражники ко мне даже не подходили. Знаете, что мне понравилось в этом случае? Это именно то, что торговец не стал меня высаживать перед воротами. А завёз даже в город. Это был факт, который говорил в пользу нашего будущего сотрудничества? Может когда-нибудь я ещё раз встречусь с этим торговцем? И, по крайней мере, буду знать о том, что хотя он и берёт достаточно дорого за подобный проезд… Но выполняет всё до мелочей.

Едва мы заехали в город, его приказчики тут же показали мне на ближайшую таверну. Где было бы неплохо отдохнуть. К тому же, они тоже собирались там остановиться. Это немного радовало. По крайней мере, в порядочности этих людей я уже не сомневался. Поэтому было бы проще там остановиться. Тем более, что приехали мы в этот город уже под вечер. А значит, продолжать свой путь я всё равно не смогу. Нет. Сам по себе я бы смог. Вот только я думаю, что выглядело бы это всё весьма странно? Особенно если смотреть на происходящее с позиции обычных людей и простолюдинов? Ну, вы сами подумайте… Я так старался сюда добраться, и вместо того, чтобы зайти в город, банально высажусь из телеги торговцев раньше, чем это возможно. Это глупо. К тому же на воротах мне сразу выдали тот самой пропуск, который позволял мне находиться на территории города. И только из-за того, что торговец сразу сказал стражникам о том, что я просто пассажир. И не имею отношение к его каравану. Ему-то на весь караван один пропуск давали. А мне дали отдельно. Естественно, что я тут же полез в кошелёк за медной монетой, чтобы уплатить пошлину. Но стражник рассмеялся и заявил, что торговец за всех заплатил. Ну, что же… Я за это ему был благодарен. К тому же он получил от меня десять серебряных за этот трёхдневный проезд? С учётом того, что я ничего у них не подъедал, и не попортил, он был в явном выигрыше. Правда мне приходилось доставать свои продукты очень осторожно. Так как сумка у меня была небольшая по размеру. И если бы я доставал оттуда еду слишком часто, то это наверняка привлекло бы излишнее внимание. Как вы думаете, у простого крестьянина или простолюдина может быть сумка Путешественника? Уже потом я узнал, что эти артефакты бывают разные. Бывают малого размера, в которые нужно засунуть несколько мешков различных грузов… Бывают среднего размера, и тогда в такую сумку влезет содержимое одного воза, или двух полных телег… Или же бывают большие. Вот размер больших сумок Путешественника никто не знает. По той причине, что такие артефакты на данный момент никто не изготавливает. Всего лишь по той причине, что это сильно дорогое и муторное удовольствие. Да и покупателей на такой товар очень мало. По сути, такая сумка может заменить целый обоз у легиона! Ну, по крайней мере, две такие сумки точно обеспечат целый легион Империи всеми необходимыми припасами. Включая сюда и такие вещи как запас стрел, копий. и различных материалов для ремонта доспехов. Это уже само по себе говорит о важности подобных предметов. А уж для торговца подобный предмет просто золотое дно. Да вы сами подумайте… Вместо того, чтобы нанимать целый караван с приказчиками и охраной, можно путешествовать в одиночку. Ну, так как это делаю сейчас я… Заплатил десяток серебряных за то, за что обычный торговец в данном случае мог бы заплатить не один десяток золотых. Тоже весьма значимая вещь, скажу я вам.

На постоялом дворе у меня тоже особых проблем не возникло. Как оказалось, этого торговца все прекрасно знали. Он там тоже сказал, что я всего лишь пассажир, и направляюсь в столицу. Всё. Никаких лишних вопросов ни у кого больше не было. Да и какой смысл их задавать, если я снял себе комнату, и заказал еду. Естественно, что мне захотелось нормально поужинать, а потом уже пойти спать. А запас еды в последующую дорогу на утро мне пообещали подготовить. Один серебряный здесь стоила еда и ночлег. Так что я достаточно удобно устроился. Причём, комната была достаточно чистой. Что тоже было немаловажно. Я за это был весьма благодарен. Постель тоже оказалась достаточно чистая. И комната светлая. Кстати, тут никто не обратил внимание на тот факт, что я простолюдин. Обращались вежливо и спокойно, что не могло не радовать. Хотя, надо, наверное, сразу сказать о том, что всё-таки некоторое пренебрежение проскальзывало. Но всё-таки они старались сдерживаться. И это было вполне понятно. Благодаря чему я смог спокойно переночевать в этом постоялом дворе. После чего позавтракал, взял заранее заказанный запас пищи, который заранее и оплатил, и двинулся дальше. Этот город был действительно большой. И было бы неплохо по нему погулять, чтобы рассмотреть его как следует? Особенно мне были интересны корабли в порту? Там были разные. Похожие чем-то на большой бочонок – грузовые… С острыми хищными чертами – боевые… Да каких там только не было? Вот только моя основная проблема была в том, что мне сейчас некогда было прогуливаться. Вы когда-нибудь видели простолюдина, который бы банально гулял, вместо того чтобы чем-то заниматься? Дворянин мог себе такое позволить, если у него есть деньги. Простолюдин нет… Даже если у него есть деньги, он себе такого позволить не мог точно. К тому же, если бы я задержался в этом городе, то это вызвало бы подозрения у тех самых караванщиков, с которыми я и приехал сюда. Они – то знали о том, что я направляюсь в столицу! Значит, любая попытка задержаться или прогуляться, приведет к тому, что привлечёт ко мне излишнее внимание. Мне это было ни к чему. Так что, я заранее понимал тот факт, что мне надо уходить отсюда как можно быстрее. Может быть потом, когда-нибудь… Я и смогу сюда вернуться? Но это будет потом. Явно, не сейчас…

Быстро собравшись, я направился прочь из города как раз в нужном мне направлении. Какой мне смысл сейчас пытаться изворачиваться, если уже заранее известен мой маршрут? Нет для этого никакого смысла. Поэтому я спокойно выдвинулся к воротам, где уже привычно вернул стражникам тот самый пропуск, и направился по Имперскому тракту. Попутно просто поинтересовавшись тем, дойду ли я по нему до столицы. Естественно, что стражник, равнодушно посмотрев на меня, спокойно указал мне в нужном направлении и сказал, что мне не стоит пытаться вмешиваться во что-нибудь подозрительное. И я его сразу понял. Это был намёк на то, что в работу стражи, которая занимается охотой на тех же самых разбойников, вмешиваться мне не стоит. Если я, например, увижу то, что стражники кого-то ловят, мне надо просто отойти в сторону. Иначе у меня у самого могут возникнуть сложности. А мне это было ни к чему.

Вежливо поблагодарив стражника за помощь, я направился дальше. Вот в чём была разница коронного города, и города, в котором хозяйничает какой-нибудь дворянин. Если бы я сейчас был в каком-нибудь городе, не имеющим отношение к казне Империи, то этот стражник даже за свой совет наверняка захотел бы получить какую-нибудь благодарность? Тут же стражник не рисковал этого делать. Видимо по той причине, что среди таких вот любопытных простолюдинов, как я, запросто мог оказаться какой-нибудь проверяющий? Которые проверяют службу этих самых стражников, а также и то, чтобы они не брали взятки. Риск был для них слишком велик, а честь от такой службы тоже не маленькая. Так что они предпочитали не рисковать.

Поправив сумку на спине, которая сейчас слегка оттопыривалась из-за того, что специально выложил часть хлеба и окорока так, чтобы их было видно выпирающими, я направился по мощёной камнем дороге. Сразу было видно, что это действительно Имперский тракт! По сути, дорога была достаточно широкая. В ряд на ней могло проехать сразу три телеги. Добавьте сюда ещё и тот факт, что вдоль дороги были вырублены все деревья и кустарник. Нет… Лес был. Никто не спорит. Только вплотную в дороге он не подходил где-то шагов на пятнадцать двадцать. Вы просто себе сами представьте… Что те же самые разбойники засели в засаде. Хорошо… Вполне возможный вариант. Вот только основная сложность для этих индивидуумов будет заключаться как раз в том факте, что они банально не смогут ничего сделать. Для начала им придётся пробежать довольно большой кусок открытой территории. А возможно ли это? Хорошо… Представим себе, что они пробежали этот кусок территории и на кого-нибудь напали. Такое тоже было в принципе возможно. Что дальше? Начнем с того, что после такого нападения этим разумным придётся бежать обратно. Туда же, к лесу. И вот тут у них возникнут проблемы. Начнём с того, что добежать до леса для них будет не так-то легко. Им придётся это делать очень быстро, так как вслед за ними, скорее всего, уже будут гнаться стражники. Как я уже сказал, на данной территории этих разумных вполне хватало. Как факт, тот, кто решит пошалить подобным образом, уже заранее будет в проигрыше. А это отнюдь не то, чего они могли бы хотеть. Именно поэтому на данных территориях разбойники старались вообще не появляться. Всё только из-за того, что подобное могло для них самих плохо закончится.

Именно поэтому я мог идти достаточно спокойно. Единственное, за что я в данной ситуации мог бы переживать, так это только за то, что сами стражники, которые проезжали мимо, просто довольно подозрительно на меня косились. Но останавливаться возле меня, чтобы выяснить интересующие их моменты, никто из этих разумных не стал. Видимо они и сами прекрасно понимали, что я бы в таком случае не шёл бы с такой спокойной физиономией у тех, кто может представлять для меня угрозу? Ну, я не особо за это переживал. Всё просто по той причине, то у меня был тот самый жетон. Хотя надо сказать, что уже в этом постоялом дворе, когда я ужинал, я услышал не очень хорошие новости про того самого барона Ларна, жетон слуги которого я стащил! Как я понял, этого несчастного заподозрили в поклонении Тьме, и сейчас, после того как самого дворянина вытащили из его родового замка чуть ли не за ноги, везли в клетке в сторону столицы. Видимо всё-таки появление ракшаас, которого я немного ограбил и оставил в качестве подарка для молодой графини, оказалось весьма необычным для Империи? И теперь барону, который всего лишь хотел удачно для себя жениться, а потом, скорее всего, по возможности как можно быстрее избавиться от родственников невесты, чтобы полностью подмять под себя её земли, оказался замешан в более серьезных делах? Что тут можно сказать? С его стороны этого серьёзный просчёт. Но даже попытаться как-то ему помочь в этом вопросе я не собирался. Зачем мне это? Мне достаточно и того факта, что этот разумный сделал ошибку решив связаться с ракшаас. Вообще-то мой наставник рассказывал мне о том, что представители этого вида существ очень коварны. То есть, для них обмануть любого разумного, который не имеет отношения к их виду, дело святое. Можно сразу понять, что и этого барона ракшаас для чего-то собирался использовать. Для чего и зачем, сейчас уже не суть важно. Важнее в данной ситуации другое. Что теперь будут делать с бароном Ларна представители Императора?

Однако задумываться о таких вещах я сейчас не считал нужным. Зачем мне это? Пусть об этом задумывается сам этот барон. Ну, может быть ещё и та самая молодая графиня? Думаю, что в следующий раз даже по своим собственным землям она будет путешествовать уже не с таким маленьким отрядом? А что? Пусть поищет того, кто её предал? Ведь барон явно знал маршрут её следования. А также и численность охраны. Такие вещи случайно не происходят. Конечно, кто-нибудь мог бы мне сейчас сказать о том, что возможно этот дворянин просто угадал? Я же в данном случае отвечу тем, что угадать подобное этот дворянин в принципе не мог. Да – да. Не мог в принципе он сделать подобное. То есть, всё то, что там случилось, было явным заговором. Кто-то из слуг графа предавший один раз, предаст ещё. Особенно в том случае, если его за предательство так и не накажут. В данном случае сразу можно понять мою настороженность. Однако давать какие-либо советы тем же дворянам, я не собирался. Для этого у них есть свои головы. Вот пусть и думают. Если они не дураки, то граф Вардан и сам быстро догадается о том, что случилось! Ну… А если дураки… То тут я ничего не поделаю.

Вежливо улыбнувшись очередному патрулю стражников, я продолжал своё движение, стараясь не отвлекаться на их косые взгляды. Хотя стоило отметить тот факт, что наконец-то, спустя пару часов как я покинул город, один из патрулей остановился, и стражник потребовал предъявить жетон. Правда я немножко опасался того факта, что мой жетон имеет отношение к дворянину, который провинился перед Императором. Однако они просто проверили его наличие, и не стали придираться к тому, откуда якобы я вышел. А значит, у меня всё-таки есть шанс. Шанс дойти до нужного мне места. Поговаривали, что в Императорский легион набирают всех желающих. Правда при этом проверяют, сможешь ли ты вообще хоть что-то на службе у Императора? Но жетоны не спрашивают. Более того… Ходил слух о том, что даже беглые могут вступить на службу Императору. И если ты сбежал от своего хозяина для того, чтобы служить Императору, то тебе этот маленький грех прощается. И никаких претензий со стороны дворян не будет. Особенно в том случае, если ты с честью отслужишь в легионе. То есть, когда ты вступаешь в Легион, у тебя все эти жетоны всё равно забирают. Если они есть. А в последствии выдают новый. В котором указаны уже другие данные. Например, именно то, что ты был легионером и служил Империи верой и правдой. После такого открытия, тебе прямая дорога в личную стражу какого-либо дворянина. Даже твой собственный дворянин, бывший ранее твоим хозяином, и от которого ты так сбежал, будет только рад тому, что к нему вернётся опытный воин. На обучение которого он не потратил ни единой медной монеты. Конечно, когда ты отслужишь в легионе надо будет сдать доспехи, которые тебе там выдавали, и оружие. Но проблема в том, что как отставной легионер ты можешь приобрести себе подобное и ходить с ним даже в мирное время, что ранее дозволялось только тем же самым дворянам. Так что можно заранее понять мою потенциальную выгоду от подобного решения. Даже если ты не заслужишь дворянства, как отставной легионер, ты сможешь использовать подобные привилегии. Поэтому я понимал, куда сейчас лежит мой путь. На тот случай, если вдруг стражники захотят почему-то придраться ко мне, я всегда смогу им ответить, что иду в столицу, чтобы вступить в легион. Это как раз тот самый факт, который позволит мне спокойно двигаться дальше. Не вызывая особых подозрений. Ведь служба в легионе – это весьма почётное дело? И многие желают туда вступить.

Может быть найдётся и тот, кто скажет мне о том, что я в данном случае возможно делаю серьёзный просчёт? Но я бы так и не сказал. Хотя бы по той простой причине, что мне надо достичь собственных целей. Как это получится, дело другое. Но для начала мне надо действовать весьма осторожно. Никогда не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что что те же самые стражники в прошлом могли быть теми же самыми легионерами? А значит, заранее можно понять потенциальную поддержку с их стороны. Всё же они гордились своей службой. Так как, по их мнению, достойнее этой службы Империи нет ничего. А события, которые произошли с бароном Ларна, откуда якобы я направляюсь, только доказывают, что я был достаточно осторожен, чтобы вовремя почувствовать опасность, и сбежать от такого дворянина. Конечно, кто-нибудь мог бы потребовать у меня объяснений по поводу того почему я, если догадывался о том, что мой дворянин связался с Тьмой, не доложил об этом куда следует? Вот только основная проблема в этой ситуации связана как раз с тем, что я простолюдин. Кто меня слушать станет? Так что тут и объяснять ничего не надо. Был бы я дворянином, тогда бы да. Тогда был бы обязан принять меры, чтобы не допустить распространение Тьмы по Империи! А пока я простолюдин, и даже не имею никакого отношения к легиону, я ничего не мог бы поделать. Кроме как сбежать. Всё! И никто не мог меня сейчас в чём-либо обвинить. Не тот это вариант. Так что разница вполне понятна.

Дождавшись пока стемнеет, и пройдя мимо двух постоялых дворов, я всё же решил углубиться в лес. Ну, не доверяю я таким местам. К тому же, мне не хотелось привлекать к себе излишнее внимание. А простолюдин, который только так сорит серебром, выглядит уж очень подозрительно. Поэтому я дождался пока на тракте не исчезнут вдали последние путешественники, и тут же рванул в сторону леса. Только в лесу я мог чувствовать себя сейчас более или менее защищённым. Что тут можно было сказать? Я действительно изрядно устал от того, что на меня постоянно кто-то косился. Вот же загадка? Пока я изображал эльфа, косились на меня из-за того, что я был эльфом… Сейчас же на меня косятся из-за того, что простолюдины так просто нигде не гуляют. Загадка природы, как сказал бы мой наставник…

Но несмотря на всё это, я достаточно быстро добежал до леса, углубившись в который достаточно скоро нашёл полянку. Но останавливаться на ней я не стал. Она мне сама по себе показалась какой-то слишком подозрительной? Так как была слишком чистой. Аккуратно осмотрев её поверхность, я понял, что меня настораживает. На этой поляне не было ни одной сухой ветки, обломившийся с близлежащих деревьев. То есть, кто-то старательно вымел отсюда частой гребенкой весь мусор. Что-либо, что помогло кому-то здесь мешать. О чём это говорит? А говорит это о том, что за этим лесом идёт довольно плотный присмотр. Здесь видимо часто ходят егеря, которые по пути и собирают этот хворост, и выносят к дороге. Я видел пару телег, которые собирали кучи хвороста и даже мусор. Только я не понимал того, откуда они берутся! Теперь я знаю. Таким образом и сами егеря чистят лес, и крестьяне не остаются без хвороста. Удобно устроились. То есть, можно понять, что таким образом они вроде бы выполняют работу на Императора, очищая близлежащий лес. А заодно и себе запасы топлива пополняют. Что тут можно сказать… Уже потом я узнал о том, что, как оказалось, в данном деле были замешаны не только местные жители. Но и люди, которые содержали те же самые трактиры и постоялые дворы. Так как они были обязаны очищать дорогу на час пути в обе стороны от своего заведения. В результате чего дорога была практически чистая. Да и лес поблизости от дороги был достаточно чистый. Слишком чистый. Поэтому, недолго думая, я уже привычно забрался на дерево, а не стал останавливаться на какой-нибудь полянке. Так как понимал, что в любой момент могу наткнуться на патруль егерей. А мне это было невыгодно. Если на дороге я ещё мог хоть как-то объяснить стражникам своё присутствие… То как я это сделаю в отношении егерей? Ведь им явно станет весьма интересно то, какого это Демона простолюдин решил спрятаться в лесу, а не остановился на ночлег в трактире, который платит пошлину Императору? Честно говоря, меня таким образом помогут обвинить даже в попытке что-нибудь украсть из казны Императора. Нет… Мне такой фокус ни к чему.

Однако, эта ночь прошла у меня достаточно спокойно. Просидев на дереве до самого рассвета, я достаточно быстро, но при этом аккуратно перекусил, не теряя бдительности. Вот только егерей поблизости так не появилось. Что не могло не радовать. Рано утром, как следует осмотревшись, я постарался как можно незаметнее выскользнуть обратно на дорогу, и направился дальше. Так как достаточно сильно спешил. Мне надо было как можно быстрее добраться до места, и постараться найти себе убежище. Как я уже говорил, те же легионеры в Империи имели много бонусов и льгот, хотя и служили довольно долго. Пять лет. Это минимум. Можно было служить и дольше. Например, легионеры, отслужившие Императору десять лет, могли поселиться, где только захотят, на территории Империи. И даже могли купить себе там дом. Небольшой, но всё же. Причём этот дом такому легионеру покупала казна Империи. После чего этот легионер мог спокойно жить, так как получал небольшие выплаты от государства. Причём эти самые выплаты не учитывались казной. То есть, если вы захотите заниматься каким-то там делом, то можете это делать. И будете платить налог с этого самого занятия. Представим себе, что я, например, стал гончаром? Хорошо. Я буду платить налог именно со своего гончарного ремесла. И не более того. А вот эти самые выплаты с казны Империи, вроде пенсиона, уже налогом не облагаются. По сути, в данном случае получается, что мне эти выплаты платит государство за то, что я потратил часть своей жизни на службу ему. Интересное положение дел получается? Кто бы там что не говорил, но я вижу, что в данном случае Император сам позаботился о том, чтобы те же самые ветераны легиона, как только возникнет такая надобность, тут же пришли на военную службу добровольно. Ведь для них Империя стоит превыше всего? Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что всё это в некотором роде глупо? Я так не считаю. Конечно, Император держится за тех же дворян, и различных благородных… Вот только сами легионеры для него тоже имеют большое значение. Например, давайте возьмём тот факт, что при попытке мятежа, все легионы всё равно будут на стороне Императора. Более того… Наставник как-то рассказывал мне о том, что когда-то не так давно, когда возник серьёзный конфликт у Империи Даирин сразу с двумя государствами, которые рассчитывали на свои объединённые войска, их ожидал весьма неприятный сюрприз. Дело в том, что легионы, которые вышли против них, оказались более многочисленными. Было сформировано ещё три легиона ветеранов. Которые бросили все свои дела и отправились воевать за Империю. Хоть один из дворян смог бы предоставить такое профессиональное войско? Тем более, в таком количестве? Нет. Ни один герцог или граф не смог бы предоставить такой мощный отряд. А это были всего лишь добровольцы. Те самые добровольцы, которые ради Империи пошли на всё. Самое страшное было в том, что именно эти три легиона стояли на основной линии удара войск противника. И практически все эти добровольцы тогда погибли. Но те, кто выжил, получили от Императора звание дворянина. А это о многом говорит. Более того… Несколько человек, которые сумели проявить чудеса храбрости, получили от него не только дворянские титулы, но и имения. И соответственно – гербы. Да, они были в лучшем случае баронами? Может быть это не так уж и много… Но, например, для простого кузнеца, который стал бароном, это многое значит. Очень многое, скажу я вам. Уже только поэтому можно было понять тягу этих людей защитить свой образ жизни. Если же легионер смог отслужить, например, пятнадцать или даже двадцать лет на благо Империи, то он получал полный пенсион, звание дворянина, и возможность жить в своё удовольствие в любой части Империи беспошлинно. Вы хотя бы представляете себе то, что это означает? То есть, вернувшись, например, с такой службы, этот самый легионер мог спокойно стать тем же самым поисковиком? И всё то, что он находил бы в Пустоши, мог бы продавать. Но с этой продажи не платить никаких налогов. Возможно, вы мне тут же напомните о том, что поисковики и так никаких налогов не платят? Но я вас немного огорчу. Платят они налоги! Ещё как платят. В ту же самую Гильдию Поисковиков они отдают часть своих находок. Это и есть те самые налоги. А что вы думали? Что кто-то им позволит спокойно заниматься такими делами и не платить деньги? Нет уж… Не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Поэтому я бы не пытался думать, что есть дураки, которые позволят кому-то безнаказанно обогатиться. Да, с виду всё выглядит так, будто бы поисковики не платят налогов. Но на самом деле, отдавая часть находок, в частности одну пятую, в свою Гильдию, они таким образом платят налоги. Ведь эта Гильдия находится под прямым протекторатом Императора! Конечно, кто-нибудь может тут же заявить о том, что легко и просто стать поисковиком? С моими способностями это не так-то и сложно. Ну, да… Не слишком сложно. Ведь я спокойно могу находить магические энергии, что может мне позволить не только обнаруживать что-нибудь ценное, но и обходить какие-либо ловушки или угрозы в Пустоши. Да. Вполне возможно. Однако, давайте сначала обратим внимание вот на какой фактор… Став поисковиком я буду больше служить себе, по крайней мере, так будут считать все. И, по сути, никакой выслуги перед Империей я иметь не буду. Так что сколько бы я там ни старался, ни о каких заслугах перед государством тут и речи не будет. А вот в легионе, для начала я за служу не только возможность спокойно жить на территории этого государства, но заодно смогу последствии спокойно перемещаться и заниматься тем, что мне нравится. Конечно, поисковики тоже живут себе на уме? Но там важны эти самые документы, вроде жетона, пропускающего меня бродить по территории Империи! Как я уже говорил, легионеры не ощущали нужды в подобном. Поэтому, как бы я не размышлял над этой ситуацией, всё равно склонялся к мысли о том, что мне лучше записаться в легион. Хотя выполнять чужие приказы не особо хотелось бы. Но что тут поделаешь? В нашем мире всегда кто-то кому-то служит. Либо тебе, либо ты. Всё зависит от того, насколько ты можешь себе позволить кому-то приказывать? Если ты не можешь себе этого позволить, то тогда будут приказывать тебе. И тут тоже ничего не поделаешь. У тебя просто вариантов нет. Как бы ты не выкручивался. Так что, как ни крути, ситуация складывается весьма сложная.