Исполнение желаний

– А это что такое? – Задумчиво пробормотал парень, заметив тот факт, что в некоторых местах туман скверны становилась словно плотнее, закручиваясь в своеобразные вихри. Причём, неподвижные вихри. Это было не обычно. И Юрий постарался разглядеть то, что там происходит? Тем более, что при приближении к этому месту, парень заметил, что скверна не просто так вращается вокруг такого места. В центре этого куска территории было свободное от неё пространство. Там даже тумана не было. И это было весьма подозрительно. Словно кто-то выставил там защиту в виде того самого амулета защиты от скверны? И теперь эта сила пыталась вроде бы как захватить территорию, но просто не могла ничего поделать. Так как защита была слишком эффективной. Однако, насколько Юрию было известно, в данной местности уже давно не было никого? По крайней мере, людей точно не было. И что же это получается? А получается так, что в эту местность мог приходить кто-то ещё? Это было очень странно.

Именно поэтому Юрий и решил разглядеть подобную территорию более внимательно. И обнаружил в центре каждого такого небольшого смерча скверны необычный кристалл, издали похожий на изумруд, но явно изумрудом не являющийся. Слишком уж отличался он от подобных драгоценных камней. Внутри этого кристалла словно закручивался какой-то вихрь. И попытавшись осмотреть один из них, Юрий понял, что ощущает от него своеобразное спокойствие. Опасности никакой не было. Но он всё равно сначала одел защитные перчатки. И лишь затем аккуратно забрал кристалл с этой территории. Тут же туман со скверной словно захлопнул эту дыру, и вихрь исчез. Как бы нормализовав эту территорию.

– Интересно… Что же это получается? – Задумчиво пробормотал парень, снова достав этот своеобразный кристалл, который тут же разогнал и ближайший туман, и скверну в разные стороны, заставив их снова закручиваться вокруг по спирали. – Это что же такое? Защитное свойство данного кристалла? Очень интересно… Если он сам образовался в данной местности, то подобные кристаллы могут иметь просто невероятную силу. Тем более, что если получится из такого кристалла делать амулеты, то им просто цены не будет! Так как подобные кристаллы будут самодостаточными. И его не нужно будет заряжать. По сути, он сам по себе сможет заменить самые невероятные и мощные амулеты на этой территории. К тому же он не зависит от времени.

Тихо усмехнувшись, Юрий старательно прошёлся по всем ближайшим территориям, где видел эти самые воронки смерчей из скверны, и собрал урожай кристаллов. А там были разные. Но он постарался собрать даже самые маленькие. Ведь в данной ситуации они давали возможность защищать собственное тело от воздействия таких жутких сил. Однако пока что использовать эти кристаллы для собственной защиты Юрий не спешил. У него был собственный амулет, неплохо справляющийся с защитой. Так что пока рисковать с таким кристаллом он просто не будет. Тем более, что он не знает всех защитных свойств этого необычного артефакта. В таких делах спешка не нужна. Тут нужно будет провести эксперименты. И только потом можно будет определить, верны ли догадки Юрия или нет. Пока же ему лучше воспользоваться вполне знакомым и надёжным способом. Хотя… Чем дальше Юрий заходил в эту странную область тумана и скверны, тем больше он начал ощущать постепенное нарастание давления на амулет. Словно плотность воздействия этой гадости на его защиту постепенно возрастала? А это говорило только об одном. Он постепенно приближался к источнику подобной опасности.

Немного подумав над всей этой ситуацией, Юрий решил всё-таки попытаться уйти с этой территории. Пока он был не готов к проверке своих подозрений. К тому же, он и так нашёл что-то ценное, что следовало бы как следует изучить. А уже потом можно будет возвращаться сюда. Так как он сейчас просто не знал главного. Насколько сильна скверна в этом месте, и вполне может быть, что она довольно легко продавит даже его вполне мощный амулет. Так что его защита может просто не справиться с такой нагрузкой. Ведь, чем сильнее было на него давление, тем больше шли затраты магической энергии из его накопителя. А значит, постепенно уменьшалось время его действия. А Юрию такие сюрпризы были не нужны. Так как он мог, со временем, банально истощить все запасы своей энергии, и попасть в ловушку. Так что лучше отступить. В своих способностях парень был уверен. Как и в том, что спешка нужно только при ловле блох.

Так что, быстро сориентировавшись и определив нужное ему направление, Юрий отправился в сторону границы Мрачных земель, пройдя скалы фактически насквозь. Проходы здесь были. Хотя ему всё равно пришлось постараться. Но он всё-таки это сделал. И сумел получить желаемое. Вышел наружу. С этой стороны скалы были обычными. Хотя тоже безжизненными. И даже в том самом тумане Мрачных земель не было заметно признаков скверны. Неужели эти скалы каким-то образом ограничивали территорию воздействия того самого источника этого заражения? Это хорошо. Ведь если бы действительно эти силы распространялись бы и дальше, то скором времени они дошли бы и до города Торвалля? А для него подобное могло стать просто смертельным приговором. Хотя Юрий не имел никакого отношения к этой местности. Кроме того, что пополнял здесь свои припасы и запасы ценных ресурсов, ему не хотелось бы терять это место в качестве контрольной точки территории. Несмотря на все неприятности, которые ему преподносили местные жители, всё ещё желающие за чужой счёт повысить своё благосостояние, там также были и те, кто старался не особо ему вредить. Так что желать им зла Юрий просто не хотел. Как уже говорилось ранее, он никогда не желал зла тем, кто они пытался вредить ему самому. А вот если находились такие умники, что пытались за его счет сами возвыситься, то Юрий старался не оставлять им ни единого шанса.

Выйдя через эти скалы, Юрий оказался не так уж и далеко от лагеря своего духа-наставника. Так что смог спокойно туда зайти, и быстро проверить как там идут дела. Ритуалы шли один за другим. и процесс создания стражей для парня был в самом разгаре. А благодаря тому, что Юрий доставил бывшему Архимагу эльфов достаточно много "живых" ресурсов, в виде пленников, пытавшихся его самого использовать, а также и одного одарённого, который бы не ниже мага второго ранга, Аэлтион довольно спокойно создавал сразу шесть стражей. И, в скором времени, Юрий всё же получит достаточное усиление своих позиций. По крайней мере, теперь он спокойно сможет выходить в город, даже не задумываясь о том, что кто-то может на него напасть. Этих людей всегда можно будет оформить как своеобразную прислугу. И они смогут арендовать жильё, неподалёку от Академии, и, в случае необходимости, всегда придут ему на помощь. А выглядят они как обычные люди. Почти… Если не считать того, что даже в расслабленном состоянии их мышцы больше похожи на камень, чем на человеческую плоть.

Убедившись в том, что всё идёт вполне нормально, Юрий отправился дальше. Попутно забрав тот самый магический маяк эльфов, на который выходил через эти скалы. Нечего этому артефакту торчать в земле, пока есть возможность его подзарядить магической энергией. Благодаря тому, что он переночевал в лагере древнего эльфа, Юрий смог выйти к стенам Торвалля уже под вечер следующего дня. И снова увидел весьма удивленные взгляды стражников. Ведь он отсутствует почти две недели? Однако самого парня подобные нюансы сейчас не беспокоили. Он вложился в срок. И достаточно спокойно прошёл проверку на артефакте, который использовали местные стражники, чтобы определить заражение скверной или порчей, после чего отправился в трактир “Голова вепря”, отдыхать. Хотя, судя по всему, большая часть этих задумчивых взглядов в сторону парня открыто были связаны именно с тем, что Юрий вернулся живым и здоровым… И в одиночестве. А не отнюдь в сопровождение стражников местного хозяина, и чуть ли не в ошейнике кабального…

– Прошу прощения… А вы, когда шли к городу, ничего странного не видели? – Всё-таки не сдержался один из молодых стражников, и тут же вполне ожидаемо получил подзатыльник от десятника, который принялся ему старательно втолковывать в голову тот факт, что человек, вернувшийся с территории Мрачных земель, по сути, мог видеть там только странное. И ничего более. На этой территории что-либо нормальное встретить практически нереально. Кроме того, он явно пытался просто прикрыть происходящую ситуацию, чтобы Юрий сам не обратил на неё никакого внимания. Ведь пытаться заставить кого-то себе служить местный дворянин просто не имел права. Тем более того, кто является дворянином по праву рождения. Это уже переходило все возможные границы. И если об этом станет известно, например, тому же князю Ярскому, не говоря уже про дворян, например, из той же Империи Суран, то у этого дворянина возникнут огромные сложности. И даже более того… Ему будет сложно в последствии доказать, что он был совершенно не причём. Так как это просто недопустимо.

В ответ на это странное поведение, Юрий просто устало пожал плечами и пошёл дальше. Стараясь не реагировать на такие намёки. Послали куда-то в опасную зону десяток человек? Которые, к тому же, не были должным образом подготовлены и не имели защиты? Ну, что же… Это уже их собственные проблемы. Надо было думать головой раньше, чем посылать таких людей на охоту за разумным, который, по сути, сам по себе может быть для них весьма опасен. Только из-за своего опыта и знаний ближайшей территории. А также и желания жить собственной жизнью, не подчиняясь кому попало. Судя по всему, единственным, кто был рад возвращению Юрия, кого парень встретил в этот день, так это был именно хозяин трактира? По той простой причине, что Юрии всегда платил наперёд за аренду комнаты. Потом, покупал у него много продуктов. Которые тот явно перепродавал парню с определённой наценкой? Что тоже имело свою цену. Чем и пользовался сам Юрий. И неоднократно. Поэтому он спокойно отправился отдыхать. Уже наступала ночь. И ужин ему принесли в комнату вместе с ванной. В которую накидали камней с Стихией Огня, чтобы вода была погорячее.

Быстро перекусив нормальной едой, и выпив стакан вина, Юрий расслабился в этом своеобразном огромном тазике, позволив себе на некоторое время просто задремать в тёплой воде. Сначала она была горячей. Но учитывая то, сколько парень в ней сидел и отмокал, можно было понять, что вода довольно быстро остыла. Никто парню не задавал лишних вопросов. Ведь перед возвращением в город, Юрий специально одел ту самую одежду и разорванную буквально в клочья кольчугу эльфов. Что тут можно было сказать про оружие? Всё было настолько истрёпанным, что все поняли главное. Его последний поход, даже если и был удачным, всё же был очень сложным. И спрашивать что-либо сейчас было бы невероятной глупостью со стороны кого бы то ни было.

Хотя, уже ложись отдыхать, Юрий услышал за дверью какой-то странный шум. Словно слуги трактирщика старательно кого-то успокаивали, и отваживали прочь… От двери комнаты, в которой остановился именно Юрий. Кому не спалось в такое время? Совсем идиоты, что ли? Ну учитывая заинтересованность в таком клиенте со стороны самого местного хозяина, слуги не пропустили к нему никого. Чем парень и воспользовался, чтобы как следует отдохнуть.

Только на следующий день он наконец-то смог, уже после завтрака, отправиться к тому самому гоблину-ювелиру, которому хотел дать своеобразное задание найти хорошего оружейника.

– Вот это вас потрепало! – Удивлённо посмотрев на все обломки как кольчуг, так и мечей, которые Юрий выложил перед ним, этот старый гоблин задумчиво покачал головой. – И что вы хотите из этого всего получить? Металл-то был вроде неплохой? С мифрилом.

– Да что мне может быть нужно? Защита и оружие. Точнее сказать не могу… – Слегка задумчиво пожал плечами Юрий, всё же понимая, что в сложившемся положении особо выбирать ему не приходится. – Мне нужна нормальная защита. Как видите, эльфийская не справилась. К тому же, оружие нужно качественное. Желательно похожее на те мечи, которые я вас попросил переделать. чтобы не привыкать постоянно то к одному виду оружия, то к другому… Пусть будут такие же, только из разного материала! А я уже попытаюсь сделать с ними что-нибудь полезное для себя. Не хочу, чтобы вот эти обломки лежали горкой хлама. Лучше уж постараться из них сделать что-то достойное. И удобоваримое.

– Ну, значит, я тогда не буду спрашивать у вас о том, откуда у вас взялось столько оружия и доспехов эльфов? – Тихо рассмеялся гоблин, представители расы которого довольно нервно относились к эльфам. – Я просто попробую через свои связи найти того, кто займётся переработкой всего этого… Хлама… Только вам придётся подождать. Я думаю, договоримся?

Ещё бы они не договорились? Юрий слова выдал этому индивидууму целую горку различных предметов и вещей, найденных им на территории руин древнего города. При этом ту самую часть находок, которая его заинтересовала, парень всё же оставил себе. Так как просто не знал того, что, по своей сути, эти самые предметы из себя представляют? А вот какую-нибудь одежду, различные застёжки, и тому подобные вещи, он смог отдать этому гоблину чуть ли не целой горой. Что этот старик тут же переписал, и указала в договоре, уже вполне привычно оформив всё через гномий банк. Ко всему прочему, он передал Юрию уже исправленный двуручный меч из титана, переплетённого с магией. Что уже позволило парню даже опробовать его на заднем дворе у ювелира. Действительно… Сразу было видно работу мастера! Рукоять этого меча как влитая лежала в его руках. И когда Юрий взял его в руки, то понял, что этот клинок чувствуется им как нечто родное. Что для самого парня было чем-то не совсем привычным. Он-то привык к тому, что оружие – это всего лишь инструмент? Здесь же он чувствовал, что этот меч становится продолжением его воли. А если направить в него ещё и собственную ману, то клинок меча буквально начинал петь. Что поразило парня буквально до глубины души.

– Вот что значит, настоящий мастер! – Тут же поблагодарил старика за его работу Юрий. После чего, снова отправился в банк гномов. Потому что ему надо было кое-что там выгрузить, что лучше было делать не при посторонних, и отправить в столицу Империи Суран. Всё-таки, основные торги он будет делать там. Даже те самые странные предметы, в которых было много титана, а также целая куча других непонятных сплавов, Юрий решил переслать именно туда. По той простой причине, что в этом городе такие торги лучше не проводить. Мало ли? Вдруг здесь кто-нибудь захочет парню как-то навредить? А там и гномам будет спокойнее, и… Самому Юрию. К тому же, у парня, в виде официального документа, сохранилось описание такого необычного товара. Который будет в отдельном боксе упакован. У банка всё это есть. Ведь гномы действительно буквально слюнями исходили от одного только упоминания про титан. А значит, можно будет предоставить это описание тому самому гному, который явно прибудет в этот город на ярмарку, и захочет попытаться приобрести что-нибудь ценное вроде того, что тогда приобрёл у Юрия? Конечно, можно было бы и гоблинам всё это продать? Только гоблины не особо гонялись за титаном. Словно он их не так уж не интересовал, как тех же самых гномов? Тем более, что это своеобразное устройство, которое можно было бы продать как артефакт древних, было достаточно сильно разбито. Поэтому особой ценности как технологический артефакт просто не представляло. Именно потому, что было невозможно определить, каково его предназначение, и работоспособность. А гоблинов всегда интересовали именно рабочие артефакты! А не такой разбитый хлам. Так что, тут у Юрия просто не оставалась вариантов. Хотя… Если он выбрал только определённый металл, то вполне возможно, что гоблины сделали бы для него защиту из титана? Надо будет подумать над этим вопросом… Ведь так парень сможет получить довольно надёжные доспехи, цена которым будет просто невообразима. При этом он сможет поработать с самим металлом, постаравшись сделать всё так, чтобы из обычных, но очень прочных доспехов получить настоящий защитный артефакт невероятной прочности и надёжности. Ну, вообще-то, и его понять было вполне возможно? Не так давно он считал те самые кольчуги эльфов вполне надёжными. Но после столкновения с этими тварями из Бестиария Нежити выяснилось, что их когти легко разрывают этот металл с мифрилом. Хотя и "обжигаются" на нём. Достаточно сильно. Уже только поэтому Юрию приходилось учитывать такие нюансы.

Но он пока что не решил этот вопрос. Поэтому решил переслать такие ценности сразу в столицу Империи Суран. Там в отделении банка имеется достаточно большое хранилище. А учитывая тот факт, что он теперь был клиентом мифрилового уровня, можно было понять, что в сложившемся положении гномы, в случае необходимости, выделят ему всё, что будет нужно. Лишь бы удержать такого клиента в своих руках. Единственное, что его немного нервировало в этой ситуации, так это именно то, что даже новая глава местного отделения банка как-то проговорилась о том, что такими клиентами у них обычно были… Какие-нибудь короли! А Юрий кто? Простой без титульный дворянин. Но гномам было всё равно, кто им даёт деньги. Так что с этой стороны проблем у парня быть не должно. Хотя…

– А можно как-нибудь скрыть этот факт? – Задумчиво проговорил Юрий во время той самой беседы с главой отделения банка, которым теперь была та самая молоденькая гнома, что оформляла для Юрия самые первые договора и карты клиента банка, как только себе представил реакцию кого бы то ни было, если вдруг у него заметят такую карту. Но всё оказалось не так уж и просто. Хотя… Мифриловую карту мог опознать только тот, кто знает, как выглядит мифрил. А так… В основном её могли принять за серебряную! И это хоть немного, но всё же успокаивало парня. Вот только всё это было только началом основных проблем, которые шли одна за другой. И пришли они своими ножками прямо к его столу в трактире “Голова вепря”, где парень обычно принимал пищу, и иногда просто посиживал с кружкой свежего эля и тарелкой мясной нарезки. Что уже само по себе раздражало. И когда в очередной раз, когда парень обедал, появилось очередное чудо, украшенное какими-то рюшечками и кружевами, и деловито потребовало исполнения каких-то там обязанностей, Юрий в ответ потребовал, чтобы ему немедленно предоставили магический договор, согласно которому он кому-то и что-то должен. Если же такого договора нет, то он подаст в суд на того, кто подослал к нему этого идиота.

Удивление, которое появилось на лице этого индивидуума, передать словами было просто невозможно. Ведь за подобное его легко могли наказать. Самое смешное было в том, что когда этот индивидуум появился, Юрий быстро понял, что это и есть новый управляющий этим городом со стороны графа Фольк. И главный смех заключался именно в том, что по праву рождения они были примерно равны. Что он, что Юрий, были просто дворянами. Без титулов. Да… Этого красавца местный граф поставил руководить целым городом? Но и тут без проколов не обошлось. Ведь если прошлый дворянин, тот самый проворовавшийся барон, пытался Юрия вынудить служить именно графу… Ну, скорее всего, попутно и себе… То этот открыто, равного себе по дворянскому достоинству, пытался заставить служить только себе. А никак не графу Фольк. Вот и сейчас он заявился, чтобы потребовать отчёта. Видите ли, ему доложили, что Юрий где-то с кем-то серьёзно подрался? И он вдруг решил, что в данном случае речь идёт именно о его стражниках, которые пропали почти две недели назад.

"Если бы он хотя бы знал о том, что половина из этих стражников уже в пыль превратилась? – Мысленно усмехнулся Юрий, глядя на судорожные потуги этого умника прикрыть то, что случилось глупыми фантазиями о вине Юрия, дабы это не стало известно хозяину данной территории. – А остальные сейчас постоянно спят. А что? Так спокойнее и мне, и Аэлтиону. Да и сопротивляются меньше… А этот дурачок думает, что я проговорюсь о том, что где-то их видел? Совсем глупый, что ли?"

Беспокойство этого индивидуума было вполне понятным. Дело в том, что тот самый молодой одарённый успел проговориться древнему магу эльфов, прежде чем его пустили на подпитку очередного ритуала, о том, что он является фактически кабальным именно графа Фольк. Граф прислал его сюда для того, чтобы усилить территорию города. И какой результат? Этот молодой парень, по глупости своей, послушал того, кто вообще не имел права отдавать подобные приказы. И отправился в погоню за лёгкой добычей. Ну, хорошо… Все они, по глупости своей, почему-то решили, что Юрий – лёгкая добыча? Прекрасно… Однако, сам парень так не считал и оговаривать себя не стал. Сказал только о том, что если этот умник отдал приказ стражникам нападать на охотников и поисковиков возле территории Мрачных земель, а никуда больше Юрий вроде и не заходил, то это уже его проблема. Потому что пока они там, никто для них не указ. И те же самые стражники для всех поисковиком и охотников враги. Да и где доказательства, что с ними что-то сделал именно Юрий? Это был последний, буквально добивающий вопрос, который, видимо просто лишил этого умника разума.

– Да они же за тобой гнались! Так что только ты и можешь знать о том. что с ними случилось! – Резко рявкнул этот красавец, подскочив из-за стола, что удивило не только Юрия, но даже всех остальных, кто находился в зале, и настолько сильно, что возникла гробовая тишина. – Что вы все вылупились на меня? Если я сказал, что ты виноват, то так оно и есть! Я здесь власть!

– Да просто всем интересно… С каких это пор графские стражники, по приказу какой-то низкородной шавки, начали гоняться за вольными охотниками и поисковиками? – Коротко рассмеялся в ответ Юрий, сразу же заметив, что у того только-только в глазах появилось понимание всей величины той глупости, которую он заявил только что в присутствии многочисленных свидетелей. – А Его Светлость, граф Фольк, знает о том, что ты устроил тот охоту на студентов Имперской Академии? Той самой Академии Империи Суран, куда сам граф отправляет своих одарённых учиться… Я думаю, что и преподавателям Академии этот вопрос станет весьма интересен. И не только им… Например, тому же Императору Адальберту… Ведь, по сути, тот самый студент, который учится в их Академии, де юре и де факто, на эти пять лет обучения, числится гражданином Империи Суран! Ты об этом не знал? Ой! Я даже представить себе не могу того, насколько сильное удивление ждёт вашего графа, когда он узнает о твоём самоуправстве.

И вот тут, старательно подхватив свои ножны с коротеньким мечом, которые по новой моде почему-то болтались у него на уровне колена, этот умник бросился бежать прочь из трактира. А вслед за ним побежали и стражники. Растерянно отмахиваясь от охотников и поисковиков, которые пытались задавать им интересующие их вопросы. Ну, ладно, когда охотники и поисковики друг на друга охотятся на территории тех же самых Мрачных земель? Это ещё как-то можно объяснить… Конкуренция, там… Например, блудливую служанку не поделили? Да мало ли… А тут вдруг такое заявление! Он же сам только что признался, что его стражники погнали именно за Юрием? А на каком основании?

– Судя по всему, у нас снова будут изменения? – Проходя мимо коротко усмехнулся хозяин трактира, ставя на соседний стол только что подошедшим поисковикам свежий эль с лёгкой нарезкой из копчёного мяса и свежего сыра. – А каждая метла по-своему метёт. Как они уже надоели…

Ну, что тут можно было сказать? Этому человеку можно было только посочувствовать. Ведь эти красавцы действительно обычно пытались вести себя так, как будто для них эта территория чужая. Ну, понятно… Принадлежит всё это графу Фольк? Но вы сначала наладьте здесь жизнь. И уже потом, когда люди обрастут, так сказать, мяском и жирком, можно будет начать по чуть-чуть с каждого что-нибудь брать. Понемногу… И, глядишь, серебро уже в твой карман потечёт. Не ручьём, конечно же, не рекой. А ручейком. Но постоянно! Не зря же древние говорили весьма интересную пословицу… С сытой овцы и шерсти клок гуще! Это говорит о том, что если ты стоишь над обеспеченными, богатыми, и сытыми людьми, то и тебе проще будет получать с них свой кусочек дохода. Про который никто не узнает. Эти же красавцы, ещё не успев проявиться здесь, начинали придумывать какие-то дополнительные налоги. Якобы, это нужно графу? Ну, понятно… Все они просто хотят показать графу, что каждый из них, едва пришедший на это место, лучше других справляется со сбором налогов в казну графства? Ну, да… Только вот они не учитывают того, что граф тоже не идиот? И если отсюда начинают идти приличные налоги, которые превышают то, что было раньше, то он буквально через полгода присылает проверку. И, как обычно, проверка выясняет тот факт, что тот, кто сначала старательно задирал налоги, в этот момент также старательно пытался набивать и свои карманы! Так что, в скором времени, все они оказывались в ещё больших долгах перед этим дворянином. А некоторые вообще лишались всего. И отправлялись на рудники. Было здесь и такое…

А этот красавец фактически признал, что устроил охоту на дворянина, не имея для этого никакого права. И что теперь? А теперь пусть побегает и понервничает. Юрию даже делать ничего не будет нужно. Наверняка найдутся те, кто донесёт местному графу о том, что происходит. И всё тоже только ради того, чтобы выслужиться. Да. Это был дворянин. Сейчас он дворянин… А завтра кто? После таких проступков его место быстро может освободиться. Даже если не в управлении городом, но на куске земли местного графа, так точно. И тогда граф может поставить на эту своеобразную должность управляющего куском земли нового верного себе слугу. Только вот иногда дворяне ошибаются. Верность – это не успехи в написании доносов… Это нечто другое… В душе… Верно служить – это не доносы строчить. Тот, кто так легко предаёт своего непосредственного руководителя, точно так же предаст потом и самого графа…

Но это уже его собственные проблемы. Юрию сейчас же важно было другое. Он собирался отдохнуть ещё один день и снова отправиться в Тёмный лес. Только уже по другому маршруту…

Исполнение мечты старика

За те три недели, пока он ждал появления магистра Филиберто Галана с его группой поддержки в виде десятка наёмников, и двух студентов Академии, Юрий успел ещё один раз сходить в Мрачные земли, на неделю, и три раза в Тёмный лес, достаточно неплохо пополнив свои припасы и набор трофеев на продажу. Достаточно большая часть из которых ушла тому самому гоблину-ювелиру. К тому же, снова начиналась ярмарка, и в Торвалле опять было просто не протолкнуться от приказчиков различных торговцев, которые сильно спешили перехватить самые лучшие товары. Вполне закономерно опасаясь того, что им просто ничего не достанется. Так как такие покупатели, как представители Академии магии и Гильдии магов Империи Суран просто никому из них не оставляли даже единого шанса. Слишком разные у них были весовые категории. Поэтому Юрий и не спешил, сам прекрасно понимая, что в данной ситуации нет никакого смысла торопиться с продажами.

Однако, перед самой ярмаркой появился в городе один гном… Тот самый пройдоха, который в прошлый раз у Юрия покупал партию титана. И услышав о том, что Юрий вроде бы вернулся в Торвалль, и даже уже сходил в Мрачные земли, он буквально не находил себе места. И теперь бегал по всему городу в поисках парня. Хотя в то время парень ходил в Тёмный лес, и не пытался прятаться. Да и к чему это было бы нужно? Ведь, по сути, всего лишь пару дней назад с ним встретился один из старых стражников графа Фольк, который лично заверил парня в том, что местный дворянин к нему никаких претензий не имеет. А тот умник, который пытался на него охоту объявлять… Уже не дворянин вообще. Тем более, что теперь его семья должна графу огромные деньги, которые тот потерял, когда исчез целый отряд разумных, вместе с одарённым, которого, кстати, сам граф намеревался впоследствии отправить в ту самую Имперскую Академию магии на обучение! Вот же фокус получается? Этот разумный вроде бы носил перстень обученного мага? Но, как оказалось, это был простой перстень. А не артефакт. Подделка. Это было нужно для того, чтобы создать видимость потенциальной силы, с которой могут столкнуться те, кто может противостоять интересам высокородного дворянина, являющегося здесь хозяином. И не более того. Теперь-то Юрию становилось понятно то, почему тот парень так легко повёлся на уговоры того идиота, устроив охоту на Юрия? Этот человек просто не знал истинной стоимости жизни одаренного. А Юрию всё это практически сразу показалось странным. Почему этот индивидуум ведёт себя так подозрительно? А у него просто не было никакого магического договора с графом. Только предварительная договорённость. И не более того…

– Ну, хотя бы этот высокородный от меня отвязался. – Тихо выдохнул парень, когда получил такое уведомление от местного дворянина. Скорее всего, ему быстро объяснили то, чем чреваты проблемы, связанные с таким противостоянием, особенно если в дело вмешается Академия магии Империи? Это уже само по себе должно было данного индивидуума насторожить, что и произошло в результате. Как и предполагал Юрий, старый магистр-артефактор дал ему ещё пару дней, пока сам успеет скупить у тех поисковиков-охотников всё ценное, что только можно было найти за последнее время, а потом и собирался отправиться в путь. Сам же Юрий к этому времени уже примерно определился с потенциальным маршрутом движения. Который был ему интересен.

А вот от гнома Юрий просто отмахнулся. Заявив о том, что ничего интересующего для представителей Подгорного королевства у него нет. Пока что нет. Всё только по той причине, что парень понимал главное. Такие ценности, которые у него имеются, для этих разумных сразу же станут своеобразные провокацией. Они начнут торговаться. А Юрию не было никакого интереса заниматься такой глупостью. Если уж они хотят торговаться, то пусть уж сами постараются предоставить что-то ценное? А что они могут предоставить, если этот гном практически сразу заявил, что в этот раз намеревается покупать у него товар только за золото? И этим он сразу дал понять, что кроме жёлтого металла, который Юрий может получить буквально везде, тем более от тех же гоблинов, да ещё и в приличном количестве, гномы не собираются ему ничего давать. Например, те же самые Слёзы гор для Юрия были бы вполне подходящим товаром? Однако эти индивидуумы не собирались в этот раз играть по правилам Юрия. И, судя по всему, каким-то образом они узнали о том, что у Юрия кое-что имеется. Потому что гном всё никак не отставал от парня. В конце концов Юрий сам пошёл в банк, заявил этой новой главе местного отделения о том, что если так пойдёт и дальше, и кто попало будет знать о том, что он хранит в банке, то Юрий навсегда откажется от их услуг. Это было очень жёсткое напоминание о том, что они должны были хранить его вклады в секрете.

Естественно, что гномам из клана Сумеречных гор подобное утверждение не понравилось. Они споро взялись за дело, и очень скоро выяснилось, что один из гномов-охранников, всего лишь за пятьсот золотых, рассказал этому торговцу о том, что Юрий в этот раз приносил много ценного. И что-то явно металлическое. Да. Он не рассказал в подробностях о товарах Юрия. Однако, сам факт того, что он это сделал, уже заставил не только Юрия, но и представителей руководства банка очень сильно занервничать. Ведь это потенциальное предательство? Этот гном в срочном порядке потерял работу. И даже более того… Представители Подгорного королевства очень быстро узнают о том, что этому разумному нельзя ничего доверять. Тем более, охрану каких-либо секретов. А для чего ещё может понадобиться воин, который вроде бы служил в сотне Рыжебородых? А это, как ни крути, гвардия их короля? Судя по всему, в скором времени сам этот продажный идиот скончается? Потому что ему банально проломят голову свои же товарищи из этого подразделения. Для них честь и гордость стоят на первом месте. Ну, по крайней мере, сам Юрий так слышал? Зато теперь парень имел полное право с самым глубокомысленным видом, когда кто-нибудь начинал заявлять о том, что сотня Рыжебородых – это элита, Честь и Совесть Подгорного королевства, рассмеяться в ответ и заявить, что прекрасно знает о том, на что на самом деле они способны. Ведь это был позор. Не только для них. А фактически для всего их народа.

Потом представители гномьего банка имели весьма серьёзный разговор с сами этим гномом-торговцем. И ему, так сказать, запретили пользоваться услугами банка. Тем более, что сам он был всего лишь серебряным клиентом. Ну, а что вы хотите? Наличных денег у него там, возможно, было и больше? И вполне хватило бы даже на золотого клиента? Но есть определённые сложности. Дело в том, что любой торговец предпочитает свои деньги использовать. А не давать кому-то на них зарабатывать. Вот и тут было точно так же. Так что этот гном был просто в ярости. Но он сунул свой нос в чужие дела. И это было плохо. Тем более, что Юрий в данной ситуации был клиентом более высокого уровня. Серебряных клиентов у банка хватает. Таких разумных у них десятки тысяч, если не больше. А вот мифриловых… Хорошо, если десяток наберётся! Судя по всему, об этом также узнают и родственники этого гнома? И он получит большие сложности даже при возвращении в Подгорное королевство. Ну, что же… Сам во всём виноват…

– Прошу прощения, уважаемый… – Неожиданно появившийся перед парнем очередной дворянин, в сопровождении всего лишь двух разумных, один из которых явно был стражником, а второй, скорее всего, верным старым слугой, по сути, напоминал парню всего лишь какого-то полу разорившегося барона из-за своей цепи титульного дворянина, и герба на плече. – Я слышал, что вы являетесь проводником на территории Мрачных земель?

– Прошу простить, что перебиваю… – Вполне спокойно тут же сказал Юрий, чтобы не разводить ещё политесов и разговоров, которые могут дать надежду этому индивидууму на то, что он всё-таки получит желаемое. – Но вынужден вас сразу огорчить. Я не являюсь проводником. Услуги проводников здесь некоторое время представляла местная гильдия охотников и поисковиков. А я в ней не состою. Как видите по этому значку, я являюсь студентом столичной Академии магии в Империи Суран. И поэтому, в крайнем случае, я могу выполнить просьбу моего наставника. Но вы таковым не являетесь. Поэтому, я попросил бы вас не подходить ко мне с глупыми и никому не нужными намёками. К сожалению, таких как вы ко мне подходит очень много. Все хотят найти проводников в Мрачные земли. Но никто не думает о том, чем чреваты подобные просьбы.

– Но мне сказали, что именно вы водили как минимум две экспедиции в Мрачные земли… И, вроде бы, сейчас собирается ещё одна? – Тихо скрипнул зубами молодой дворянин, которого, видимо, просто до такой степени припёрло, что он банально не знал, что ему делать дальше. – Я не прошу вас отдельно вести мою группу на территорию Мрачных земель. Я понимаю, что в данном случае у меня может просто не хватить на это средств. К тому же, представители той самой гильдии так и не смогли дойти до чего-то серьёзного. А про вас такого не скажешь. К сожалению, мне действительно необходимо сходить в Мрачные земли, и попытаться раздобыть голову какого-нибудь монстра…

"Ну вот опять!" – Тяжело вздохнул Юрий, услышав про голову какого-нибудь монстра, которого нужно раздобыть… Прямо как для того самого несчастного влюблённого. Но тут всё оказалось немного по-другому. Дело в том, что этот дворянин был наследником довольно значимой семьи в одном из соседних королевств. Герцогского семейства. По сути, перед парнем сейчас сидел целый маркиз! Просто он замаскировался под барона, и поэтому смог инкогнито проникнуть сюда, не привлекая особого внимания к своей персоне. Рядом с ним были двое самых верных ему разумных. Ситуация была сложной именно из-за того, что у него был старший брат. И этот самый брат, даже по всем признакам и намёкам магов-лекарей, был немного не в себе. По сути, наследник семьи герцога был душевнобольным. Однако, по законам их государства, наследником семьи мог стать либо старший сын, либо тот, кто совершит какой-нибудь подвиг. Например, убьёт какого-нибудь весьма опасного монстра собственной рукой. И поэтому молодому дворянину не оставалось ничего другого. Иначе он не только потеряет возможность стать достойным дворянином. Но и будет просто наблюдать за тем, как сумасшедший уничтожает их родословную. А ведь от сумасшедших очень часто рождаются точно такие же душевнобольные люди? Да… Никто не спорит… В данной ситуации – это Воля Богов! Неизвестно почему, но Боги так распорядились. Возможно, это было наказание их родителю за то, что он совершил в молодости? Кто теперь ответить на это может? Однако, молодой парень был согласен пойти на подобное, лишь бы достичь нужного результата. Хуже всего было то, что на предложение Юрия просто поступить так же, как один из дворян, банально купивший у него тушу изменённого медведя из Тёмного леса, этот молодой парень ответил чётким отказом. Он не мог позволить себе подобной роскоши. Да. Рядом с ним были только верные ему люди? Но любой намёк на подобную ложь можно проверить с помощью мага Разума. И ему хотелось быть уверенным в том, что он действительно получит такую возможность ответить честно на этот вопрос.

– Да… Ваше Сиятельство… Поставили вы меня перед фактом… – Задумчиво выдохнул Юрий, медленно посмотрев по сторонам, сам прекрасно понимая, что тащить с собой этого паренька, который будет лезть в любую дырку в надежде на личную встречу с жутким монстром, которого можно будет быстро победить, в его случае просто бессмысленно. Поэтому, лучше решить этот вопрос немного по-другому. Тем более, что у него было время. Поэтому Юрий предложил маркизу сводить его не туда, куда может пойти достаточно сильный отряд, который банально не даст возможности высокородному совершить подвиг. Ну, никому не нужны такие конфликты? А если с ним что-то случится? Кто потом отвечать за него будет? Хотя этот молодой парень и клянётся и божится, что ни к кому претензий не будет, тем более со стороны его душевнобольного брата, отличающегося излишней жестокостью и агрессивностью, и который будет слишком сильно рад тому, что избавился от потенциального конкурента, точно не будет. Однако, в Тёмный лес Юрий мог его сводить. Тем более, что буквально на днях вернулась ещё одна группа охотников. Вернее, вернулось именно то, что от неё осталось. Двое из пяти… Которые наткнулись на группу изменённых волков. Судя по всему, вожак этой группы был весьма силён? А значит, и этому маркизу будет достойный противник. Тем более, что он действительно был в доспехах. Хоть и лёгких. А не в тех самых тяжёлых рыцарских, на которых в турнирах участвуют и в том же таранном ударе по пехоте противника? Ну, всё же доспехи, а не кольчуга. И прокусить их будет не так-то легко. Хотя возможно. А у Юрия как раз есть время, пока магистр Филиберто Галан закончит свою скуку товаров.

Как он предполагал, это молодой дворянин оказался достаточно сообразительным, чтобы согласиться на подобный подход к делу. Они сразу же пошли в банк гномов, и заключили договор. Этот маркиз тут же положил тысячу золотых на специальный счёт, в оплату услуг проводника. Конечно, Юрий видел, что при известии о том, что он кого-то куда-то ведёт, некоторые разумные воспряли духом. Ну, да… Только он ведёт людей не в Мрачные земли, а в Тёмный лес. А это две разные вещи. И артефактов древних людей в Тёмном лесу нет. Так что, пусть что хотят, то и думают.

Согласно ранее обговоренному плану, они выдвинулись с утра пораньше. Маркизу пришлось привыкать идти пешком. Да, и его людям тоже. Старый слуга, который, судя по всему, был чем-то вроде воспитателя или гувернёра у маркиза, также нарядился в доспехи, и даже взял небольшой щит к одноручному мечу. Пришлось, конечно, Юрию немного осадить второго воина и самого маркиза, которые хотели взять с собой рыцарские копья.

– А где вы с ними собираетесь сражаться? Среди деревьев-то… – В полный голос расхохотался Юрий, когда увидел эти здоровые оглобли в руках двух индивидуумов. – К тому же, вы ж не забывайте о том, что эти самые копья удобны именно во время таранного удара. А вы что, пешком разгоняться будете? Я первый раз слышу, чтобы человек в доспехах с таким копьём мог разогнаться до скорости рыцаря на боевом коне? Возьмите лучше мечи. И желательно, либо одноручные, либо полуторные… Если не владеете двуручным боем, то щиты. Средние. Так удобнее будет. И готовьтесь в любой момент становиться спина к спине. Волки, на которых мы идём, опасны именно в группе. Они будут нападать на вас и сразу со всех сторон. И вам некогда будет этими оглоблями размахивать.

Явно не желая этого делать, но вынужденный признать правоту Юрия, эти разумные быстро перевооружились. Что сразу дало понять парню факт того, что у этого молодого дворянина имеется сумка путешественника. Ну, только что у них не было ничего, а тут и мечи нашлись и щиты. Вывод однозначный. Коней своих они оставили в конюшне трактира. Заранее проплатив всё как было нужно, чтобы их никто не обижал и не попытались найтись новые хозяева. Юрий всё ещё никак не мог забыть о том, насколько хитрыми здесь могли быть городские стражники. Поэтому лучше было всё решить заранее.

В этот раз за ними никто не пошёл. Ну, во-первых… На охоту идёт четыре человека, два из которых как минимум умеют пользоваться оружием, да одеты они довольно неплохие. хотя и средние по уровню защиты доспехи. А пара их собственных оговорок в трактире дали понять всем заинтересованным, что это титульный дворянин. А значит связываться с ними будет себе дороже. Тем более, что парень шёл в сторону Тёмного леса. А там, хотя и были достойные трофеи, но и неприятности можно было получить тоже не маленькие. Поэтому они вполне спокойно дошли до опушки леса, и углубились туда, постепенно углубляясь всё дальше и дальше, пока не обнаружили кровавые следы тех самых охотников, убегавших от волков. По крайней мере, останки одного из несчастных, в виде его костей, обглоданных этими хищниками, прямо говорили о правильности выбранного Юрием маршрута. Да и сам факт того, что парень заметил свежие следы этих хищников, с увеличенным размером лап и когтей, уже свидетельствовал о том, что они в нужном месте. Именно здесь Юрий и начал свой план, который должен был ускорить столкновение этих индивидуумов с хищниками. Сам же он приготовил свой артефактный лук, с тяжёлыми боевыми стрелами. увидев которые сам маркиз, да и его верный стражник, могли только покачивать головой. Всё-таки они хоть немного, но разбирались в таких вещах? Или понимали, что тяжёлой боевой стрелой из охотничьего лука никакой идиот, а Юрий таковым точно не был, стрелять не будет.

Сначала Юрий передвигался по краю поляны, скользя между тенями деревьев, как охотник в ожидании добычи. Его движения были почти бесшумными, каждое касание земли едва различимым. Лес, окружавший их, дышал своей зловещей тишиной, которая вскоре должна была нарушиться – изменённые волки были близко. К тому же, саму эту поляну он выбрал неслучайно. Здесь густые ветви деревьев сливались в плотный купол, через который лунный свет пробивался лишь тонкими серебристыми нитями. Земля была неровной, усеянной камнями и корнями, что могло бы стать препятствием для врагов, если бы они попытались окружить добычу. Удобное место для засады. А в центре поляны уже лежал барашек, недавно убитый ловким ударом Юрия. Его тело было аккуратно разложено – бока распороты, кровь свободно стекала на землю. Запах свежей крови быстро наполнил воздух, распространяясь по ветру, словно зов к хищникам. Юрий понимал, что это вызовет не только вожака, но и его стаю – так он рассчитывал выманить их на бой.

Сам Юрий занял место на возвышенности среди густых кустов, откуда можно было видеть всё происходящее на поляне. В его руках был артефактный лук, оружие, которое он тщательно выбирал и модифицировал с помощью алхимии и магии. Резьба на нём переливалась слабым светом, отражая магические потоки. Лук был зачарован на дальность и точность, а тяжёлые боевые стрелы, которые Юрий заряжал в него, могли пробивать даже закалённую шкуру изменённых существ. И ожидая появления тварей, Юрий постоянно проверял своё укрытие, высматривая самые маленькие движения в тени деревьев. Не хватало ему ещё самому оказаться в окружении этих самых волков. Так ведь легко превратиться из охотника в жертву. Так что тренированный слух парня, ещё и усиленный эликсирами, уловил приближение волков ещё раньше, чем их присутствие смогли ощутить другие участники охоты. Поняв, что враг приближается, он бросил быстрый взгляд на свою команду.

Молодой дворянин, едва скрытый за одной из массивных коряг, был на пределе напряжения. Его лицо побледнело, но он всё же сжимал рукоять своего меча с неистовым упорством. Для него этот бой был испытанием, а победа – подтверждением собственной силы. Юрий знал, что юноша стремится к славе, но понимал, что ему ещё далеко до настоящего мастерства. Ему нужно время, чтобы стать настоящим воином. Старый стражник, стоявший рядом с молодым господином, выглядел намного спокойнее. На его лице читалось сосредоточение и готовность к действию, но без страха или лишних эмоций. Он проверял свои доспехи, касаясь металлических пластин на груди и плечах, будто убеждаясь, что они крепко на месте. Его меч, короткий и острый, был уже готов к бою. Старый слуга, несмотря на свой возраст, тоже сохранял спокойствие и уверенность, которые могли бы вызвать восхищение. Он держался в тени за своим господином, следя за каждым его движением, готовый прикрыть его в случае опасности. В руках он держал короткий меч – простое, но надёжное оружие, которым он мастерски управлялся. Его глаза были сосредоточены на окрестностях, и казалось, ничто не могло укрыться от его взора. А когда стражник взглянул в сторону парня, Юрий дал им тихий знак, подняв два пальца, и люди моментально затаились. Каждый принял свои позиции – дворянин шагнул ближе к центру поляны, выставив меч вперёд, и прикрыв щитом свой бок. Стражник чуть отступил назад, держа своё орудие и щит наготове. Старый слуга стоял у самого края поляны, готовый прикрыть их тылы.

Слабый ветер шевелил листья, и вместе с ним донёсся еле заметный звук – тихий, почти неслышный, но такой отчётливый для Юрия. Волки приближались. Изменённые твари всегда двигаются немного не так, как это делают обычные хищники. Сейчас же они двигались осторожно и скрытно, как охотники, высматривающие добычу. Лес вокруг казался живым, но тревожно молчаливым. Юрий натянул тетиву своего лука, держась в тени, его взгляд был сосредоточен на движениях среди кустов на другом краю поляны.

И вот он почувствовал их приближение. Их ещё не было видно, но они уже были здесь – скрытые тени среди деревьев, излучающие едва заметное магическое свечение. Стая, ведомая довольно опасным и сильным вожаком, была близко. Юрий знал: вот-вот разразится схватка, и всё должно быть точно так, как он задумал. Именно поэтому он стремительно скользнул по стволу ближайшего дерева вверх, и засел на ветке высокого дерева, его взгляд пронизывал тьму под лесным пологом, словно он был частью самой природы. Это его движение стало последним сигналом для тех, кто был на поляне. Враг рядом, и нападения можно ожидать в любое мгновение. Хотя… Всё вокруг него казалось неподвижным, но опытный охотник чувствовал напряжение в воздухе, как натянутую струну, готовую оборваться. Он уже уловил запах волков – тяжёлый, пропитанный магией Смерти, мутировавший вместе с телами этих некогда благородных существ. И вот они, тени, начали выскальзывать из-за деревьев, направляясь к приманке.

Группа людей на поляне замерла. Молодой дворянин напрягся, сжимая рукоять своего меча так сильно, что даже суставы побелели. Стражник внимательно следил за передвижением в кустах, а старый слуга бросил быстрый взгляд на господина, проверяя его готовность к бою. Они знали, что бой уже на пороге, и любое неверное движение могло стоить жизни. Именно в этот момент из окружающей поляну темноты начали вырисовываться фигуры. Первые из них были чуть ниже уровня человеческого колена, но их внешность была далека от обычных волков. Мутировавшие твари, изуродованные "дикой" магией, представляли собой кошмарные создания. Их тела были покрыты тёмной, словно обожжённой, шкурой, местами проросшей грубыми костяными пластинами. На спинах некоторых волков выпирали шипы, словно защитные костяные гребни, а их лапы казались слишком большими для тела, утяжелённые из-за деформации костей.

Головы волков выглядели ужасающими. Пасти были разорваны шире обычного, зубы оголены, острые как лезвия мечей, с капающей на землю ядовитой слюной. Их глаза, некогда живые, теперь излучали бледный зелёный свет магии Смерти. На некоторых волках вместо глазных яблок было пустое пространство, но они двигались уверенно, как будто их вёл не зрительный, а магический инстинкт.

Самый крупный волк, который по размеру напоминал весьма крупного жеребца, держался чуть позади, давая более мелким сородичам возможность окружить людей на поляне. Это был элитный боец стаи. Изменённый вожак. Его тело стало ещё более массивным, покрытым грубыми костяными пластинами, настолько толстыми, что они защищали как от обычных ударов, так и от магических атак. Это существо обладало устрашающей силой и почти нечеловеческой скоростью, несмотря на своё массивное тело. Сама его походка была угрожающей. Он двигался плавно, будто слившись с тьмой леса, а его слишком сильно отросшие когти царапали землю с громким скрежетом. Несколько раз он останавливался, и втягивал носом воздух, чувствуя запах крови и мяса, а потом злобно рычал, как бы предвкушая близкую схватку.

Юрий же, сидя на своём укрытии высоко на дереве, незаметно поднял лук, прищурив глаза, чтобы лучше оценить ситуацию. Он выбрал позицию идеально – из этого угла ему были видны как волки, так и его союзники внизу. Ему предстояло не только защитить их, но и сделать это так, чтобы не помешать молодому дворянину совершить свой удар, который тот так жаждал нанести. Ведь сейчас эти мутировавшие твари постепенно начали продвигаться вперёд, медленно, но уверенно. Они приближались к центру поляны, где лежал барашек, труп которого продолжал источать запах, заполняющий воздух. Лидер стаи, огромный волк, почти в два раза превосходивший остальных, остался позади, как настоящий полководец, наблюдая за манёврами своих бойцов. Его кости, выглядывающие сквозь плотную шкуру, словно доспехи, казались закалёнными в битвах. Его глаза, глубоко утопленные в черепе, горели ярким зелёным пламенем, испускающим магические потоки, которые объединяли всех волков в единую боевую группу.

Юрий медленно и аккуратно натянул тетиву лука, прицеливаясь в этого огромного волка. Ветер коснулся его лица, принося с собой запах смерти и разложения. Он готовился к первому выстрелу – именно от этого выстрела зависела судьба всей засады. Именно в этот момент четыре волка, почуявшие свежий запах крови, с диким рычанием бросились вперёд, вгрызаясь в пространство, разделяющее их и людей на поляне. Их движения были быстрыми, бесшумными, словно тени, и только треск веток и тихий хруст под лапами выдавали их присутствие. Дворянин стоял с мечом и щитом наготове, его верный стражник прикрывал его спину, а старый слуга оставался позади, готовый оказать помощь в случае необходимости.

Первый волк достиг цели, целясь в стражника. Его острые клыки блеснули в полумраке, когда он прыгнул на своего врага, но тот был готов. С точностью, проверенной годами опыта, стражник вскинул щит и услышал глухой удар, когда волк врезался в него. Не дав твари времени на восстановление, он нанёс мощный удар мечом, разрубая её шкуру и пробивая кость. Волк взвизгнул и рухнул на землю, где его лапы ещё продолжали судорожно двигаться, как будто он пытался встать, но его силы быстро угасали. Одновременно с этим молодой дворянин смело выступил вперёд, взмахнув своим мечом. Его глаза горели решимостью и смелостью, и когда второй волк прыгнул на него, он встретил его мощным выпадом. Лезвие его меча рассекло плоть и кость, и волк рухнул на землю, издавая хриплый звук, прежде чем замереть. Дворянин быстро отступил назад, прикрываясь щитом, готовый к новой атаке.

Тем временем третий и четвёртый волки, видимо, более опытные в бою, стали обходить людей, пытаясь зайти с боков. Однако они не успели добраться до цели. Третий волк наскочил на стражника, пытаясь оторвать его от хозяина, но дворянин быстро пришёл на помощь, и их совместными усилиями тварь была повержена. Четвёртого волка встретил стальной клинок слуги, и хотя старик не отличался ловкостью, его точный удар в сердце заставил волка рухнуть.

Всё это время вожак, огромный и устрашающий, не спешил вступать в бой. Его пылающие зелёным светом глаза следили за действиями своих подчинённых. Он знал, что сила была на его стороне, но что-то в этом противостоянии настораживало его. Он чуял опасность – инстинкты подсказывали ему, что есть скрытая угроза. Вожак начал обходить поляну, внимательно присматриваясь и вынюхивая что-то в тени. И тут Юрий, сидя на дереве, напрягся, когда его взгляд остановился на вожаке. Он понял, что эта тварь гораздо сильнее остальных. Но годы охоты на опасных существ научили его искать слабости. Его глаза скользнули по волчьей броне, выискивая уязвимое место. Наконец, он заметил тонкую линию под правой лопаткой, где кости не были защищены магическими наростами. Это был его шанс.

Юрий сжал артефактный лук, натягивая тетиву до отказа. Его пальцы были уверены, а дыхание медленно и ровно. Он знал, что у него всего одна попытка. Едва вожак сделал ещё один шаг в сторону поляны, Юрий выпустил стрелу. Она с тихим свистом пронзила воздух и ударила точно в уязвимое место волка, пробив плоть и кость. Вожак взвыл от боли, его тело пошатнулось, а зелёный свет в его глазах на мгновение погас. Сильный удар Юрия заставил монстра рухнуть на одно колено.

Именно в этот момент молодой дворянин, услышав визг раненной твари, повернулся и увидел, как волк припал на колени, словно сам склонился перед ним. Он сразу понял, что просто не может упустить такой момент. С громким боевым кличем он ринулся вперёд, и, подняв меч над головой, нанес мощный удар в шею вожака. Лезвие разрезало шкуру и пробило кости, и волк повалился на землю, больше не издавая ни звука. Радостный крик дворянина эхом разнёсся по поляне.

Оставшиеся в живых два хищника, которые шли следом за вожаком, и только-только появились из леса, практически сразу бросились восвояси. Видимо, уже и сами понимая, что угроза от подобного противника для них была слишком велика? Ну, да… Это не стаей рвать людей, одетых в кожаную броню, или же лёгкие кольчуги? Тут противник был более жёсткий на зуб, да и пара попыток перекусить их щиты, оказалось провальной идеей. Хотя, они всё же могли бы добиться результата? Например, если бы напали со спины, как раз на того самого старика-слугу, который старался прикрыть своим щитом не себя, а именно молодого дворянина. Тогда они хотя бы одного смогли бы убить. Но, в данной ситуации, вожака стаи видимо сбило с толку именно то, что запахов на поляне было куда больше, чем людей? Поэтому он на первое время просто затаился, банально ожидая, когда проявит тебя тот, кого не видел перед собой. Но в то же время он не знал о том, что Юрий выцеливал именно его, а никак не младших особей. А вот когда с ним разделались, то можно было бы и остальных добить? Но это уже не имело значения. Та самая тварь, которую они убили, была достаточно велика и опасна. А сам вид этой ощетинившейся многочисленными клыками морды кого угодно от ступор введёт! Ведь если бы Юрий не вмешался, то эта тварь могла бы убить всех тех, кто был на поляне. И вряд ли даже запыхалась бы? Насколько знал Юрий, твари с такими клыками легко даже тяжёлую кованую гномами броню как лёгкую тряпку разрывают. Именно его вмешательство и помогло решить этот вопрос.

Однако, когда парень всё же спустился с дерева, и прошёл мимо уже явно пытавшихся отдышаться людей, аккуратно выдернул свою стрелу из-загривка убитого монстра, после чего поздравил маркиза с удачной охотой, слуга дворянина буквально расцвёл, захлопотав вокруг своего хозяина старательно воспевая его смелость и мастерство воина. Как они и договорились, тела остальных волков забрал Юрий. Им же нужен был только этот монстр. Юрий на него не особо претендовал. Чучело из него получится хорошее. А в наличие всех органов, подтвердит тот факт, что в этом убийстве не принимал участия никто другой, кроме самого молодого дворянина. Это был факт. Хотя и не очень приятный для самого Юрия. Ведь из этих органов можно было бы раздобыть, хоть немного, но всё же эссенции маны и других нужных ему ингредиентов. Но он пошёл на эту жертву. Так как хотел просто помочь хорошему человеку. Достойному, по крайней мере. Который был готов на многое, чтобы не допустить до руководства своими землями того, кто ведёт себя не совсем адекватно. Ну, что же…

Попутно, пока они отдыхали на месте этого побоища, а Юрий убирал свою добычу в собственную сумку путешественника, чем вызвал весьма удивлённый взгляд со стороны дворянина, они также обсудили ещё и то, что происходит в их королевстве с точки зрения событий, касающихся интриг эльфов. Ведь это их король умудрился также жениться на эльфийке? Уже привычно Юрий обратил внимание будущего герцога на тот факт, что никто не знает про её родословную. Кроме самих эльфов. Как он и думал, маркиз был в курсе того, что подсунули королю. И оказался тоже неприятно удивлён, когда выяснилось, что эта дамочка не имеет никакой нормальной родословной. Ну, не было никаких доказательств благородности её рода. И Юрий на это ему прямо указал. А как-то оспаривать его слова маркиз не стал. По той простой причине, что Юрий носил одежду эльфийского покроя, что подразумевало две вещи. Либо огромный достаток, по меркам людей, чего явно не могло быть у простого охотника и поисковика, явно рискующего жизнью ради денег… Либо, определённый опыт общения с этими лесными жителями. Так что, этот молодой маркиз, всё же получив желаемую добычу, отправился в своё королевство весьма задумчивым. Скорее всего, когда он займёт место герцога, и подвинет с этой позиции своего старшего родственника, сам парень сделает всё возможное, чтобы выяснить факты, касающиеся родословной их новой королевы. А это… Как минимум, потенциальный конфликт и гражданская война. Ну, что же… По крайней мере, именно эльфы не получат власти в этом государстве. И Юрия это действительно радовало.

– Да сколько же вам можно одно и то же повторять? Я сам выбираю, кого, куда и когда водить! – Как и следовало ожидать, как только Юрий вошёл в главный зал трактира “Голова вепря”, его уже ждала целая группа желающих получить его услуги. Причём, если этот маркиз, переодетый в барона, не особо жадничал, то эти индивидуумы хотели получить всё и сразу. Но при этом денег солидных платить не собирались. Поэтому парень просто отмахнулся от них, сказав о том, что никого и никуда не поведёт. Только тех, кто достоин. А это был сложный вопрос. Ведь люди, которые собираются идти в Мрачные земли или тот самый Тёмный лес для того, чтобы буквально по щелчку пальцев получить что-то выгодное для себя, обычно обречены на проигрыш? А все те, кому Юрий помог раздобыть трофеи в виде таких монстров, вроде изменённого медведя и изменённого волка, довольно крупного, просто подвернулись вовремя. Обычно так не бывало. И ради некоторых монстров приходилось по неделе, а то и по две, бродить по этим лесным массивам, постоянно сталкиваясь с другими проблемами и весьма опасными существами. Так что, в сложившемся положении, можно было понять, что Юрий не хотел тратить время на людей, которые готовы заплатить ему от десяти до сотни золотых монет… За убийство древнего дракона! И не менее того. Для них какие-то такие монстры, вроде изменённых медведей, кабанов, и волков, которые, кстати, если ворвутся в город, могут довольно сильно потрепать местных жителей, а то и уничтожить пару десятков стражников и даже охотников с поисковиками, не являются достойной добычей. Им всем подавай что-нибудь эпичное! А эпичное можно найти только в самой глубине таких территорий. Куда с такой толпой идиотов лучше вообще не ходить.

Но так как он был единственным, кто оказался достаточно результативен, именно от него и пытались требовать подобных услуг. И за минимум оплаты. Ведь, по сути, ему-то и делать ничего не придётся? Просто нужно довести нужных людей в нужное место, и дать им возможность прославиться эпичной победой в веках! Вот только их сильно разочаровало то, что парень оказался не так уж и глуп. И тратить своё время на воплощение их влажных мечтаний в жизнь ни в какую не хотел. И это положение дел всех этих благородных очень сильно разозлило. И дело едва не дошло до дуэли. Но, как Юрий и предполагал, никто из этих умников не захотел связываться с магистром-артефактором из Империи, который, едва освободившись, тут же наложил свою загребущую руку на Юрия, банально оставив всех желающих просто за бортом зоны своих интересов. Тем более, что его отряд уже был практически готов. После всех инструкций Юрия, все эти разумные были готовы к своему путешествию. К тому же, сам Юрий намеревался провести их как можно аккуратнее, показать самые интересные для таких вот индивидуумов места. После чего, помочь добыть что-нибудь необычное. И тогда они вернутся обратно. Он не собирался их вести к паукообразному монстру. Зная людей, Юрий понимал, что они в первую очередь постараются напасть на это существо. Так как оно для них опасно. А чем оно опаснее, тем желаннее его голова на стене в виде трофея. Именно поэтому Юрий решил отвести их как раз к месту, где обитают те самые двухголовые, и плюющиеся ядом твари. Пусть увидят их, и порадуются такой встрече. Остальное уже будет не суть важно. Для себя он свой план полностью выполнил за это время. Что явно чувствовал сам магистр, попытавшийся аккуратно расспросить парня о том, какую добычу Юрий сумел получить за это время, пока их тут ждал? Да. Старик был не совсем доволен тем фактом, что Юрий оказался куда хитрее? И поэтому отправился на территорию этого города без сопровождения самого магистра. Хотя отрицать тот факт, что парня всё-таки искали все кому не лень, и даже некоторые из преподавателей Академии, вели себя не совсем корректно, тоже не смог. Зато Юрий получил подтверждение того, что на экзамене, когда он сдавал свои знания по Стихии Огня, его действительно хотели, если уж не завалить, то хотя бы жестоко изранить. Все те преподаватели, которые участвовали в этом экзамене в качестве комиссии, оказались под следствием тайной службы Императора. И, кажется, даже один из магов-артефакторов Гильдии магов Империи попал в немилость к этой службе? Ну, а что они хотели? Сами виноваты. Нужно было быть внимательнее к таким вещам. Если уж они решили устроить такой экзамен ему, то должны были устроить его для всех студентов Академии. А не для кого-то одного. Как выяснил у магистра Юрий, тайная служба Императора тоже была довольно пронырливой и хитрой. Её сотрудники дождались того самого момента, пока начнутся другие экзамены и выяснили, что на них к студентам у этих же преподавателей был совершенно другой подход. Как результат, их обвинили в предвзятом отношении к отдельно взятому студенту, который, к тому же, является гражданином совершенно другой страны. Хотя Юрий не ожидал такого подхода со стороны Императора? Но как-то это не отменяло всего того, что случилось. Виновные были наказаны. А Юрий хоть немного, но всё же успокоился. Так как на кафедре Артефакторики и Алхимии в Академии у него среди преподавателей врагов пока что не было. По крайней мере, пока что… Но будет ли так всегда, Юрий точно сказать не мог. Да и сложно было подобное предугадать. Тот же магистр Филиберто Галан был своеобразным покровителем для паренька только из-за того, что Юрий был ему интересен. И не более того А что будет потом? На этот вопрос у Юрия ответа пока что не было.

……..

Их поход в Мрачные земли начался, как и парню и хотелось, с утра пораньше. Старый магистр при Юрии ещё несколько раз пообещал самые возможные карательные меры тем, кто хотя бы раз пытается нарушить его приказы и инструкции парня, прямо касающиеся их безопасности на территории Мрачных земель. К тому же, все они уже заранее знали о том, что им всем придётся идти пешком? Провизию, и всё то, что было необходимо, взяли с собой в сумках путешественника. При этом, были весьма недовольны, когда они пришлось отказаться от палаток.

– Да это же глупость! – Не сдержался Юрий, когда услышал очередную попытку возразить на подобное требование с его стороны. – Вы совсем идиоты, что ли? Там, на территории Мрачных земель, нельзя терять из вида в ближайшие земли. Вы итак там будете видеть от силы метров на пятьдесят. А в этом проклятом тумане может скрываться всё что угодно. А вы палатки ставить надумали? Может быть ещё и костры будете разводить? Песенки по вечерам петь? А может вы тогда уже напишите огромный плакат, и поставьте его над собой… И на котором будет написано… “Здесь ужин для местных монстров! Приходите и жрите!” Если вы настолько идиоты, то мне с вами не по пути.

Услышав эту отповедь, старый магистр, хотя и был не совсем доволен подобным раскладом, но всё же приказал палатки тоже оставить. Ну, ведь действительно! Стоит только один раз отнестись к такому делу легкомысленно, и всё. Твоя жизнь закончена. Что палатка делает, по сути? Защищает человека, например, от того же дождя или вечерней и утренней росы. Только вот есть проблема. На территории Мрачных земель дождей или росы, или даже, не дай Боги, какого-либо снега… Никогда не бывает! Там всегда сухо. Видимо, из-за самой этой аномалии, которая создала данное место. Поэтому палатки там и не нужны. К тому же, давайте представим себе картину… Нападает на их лагерь какой-нибудь монстр… Часовой поднимает тревогу… И что будут делать люди? Находясь в палатке, они не могут чётко оценить угрозу и величину опасности. По сути, они эффективно… Попытаются одеться, обуться, взять доспехи, которые не так-то легко одеть. А ведь они в палатке всё равно всё это снимут? И только после всего этого… Соизволят выйти наружу… А у палатки вообще-то один выход! Всего лишь один! То есть, выходя через этот выход, они могут там столпиться, начать толкаться. Друг другу будут мешать. Даже если они сообразят, что надо как можно быстрее покинуть палатку, опять же… Столпотворение у выхода вполне реальный процесс. В спешке ещё и не такое бывает. И что мы в данном случае имеем? Потерянное время… Гибель практически всего отряда… Если не вообще всех, кто в нём был. И только из-за того, что они не учли многих факторов. Ночлег же под открытым небом без какого-либо укрытия в виде палатки, уже сам по себе подразумевает тот факт, что спать придётся одетым и в доспехах. То есть, терять время на одевание и застёгивание всех необходимых застёжек, которые удерживают ту же кольчугу, или какие-нибудь наплечники, уже не придётся. Ко всему прочему, оружие будет под рукой. Твоя задача просто вскочить, вытащить клинок из ножен, или взять в руки щит, и развернуться в сторону угрозы. которую от тебя не будет закрывать материя. Что тоже имеет значение. Особенно в такой ситуации. Если вдруг тварей, которые нападут на лагерь, будет несколько… Десятков… Вроде тех самых тушканов! Да, для них такая пища, да ещё и упакованная в материю, будет просто подарком от Богов!

Всё это они поняли буквально на первом же привале. Юрий специально, когда заходил на территорию Мрачных земель, повёл их именно таким маршрутом. Именно через территорию, которую обычно контролировали тушканы. Они тут часто мигрировали из стороны в сторону. Старательно выжирая всё, что только было возможно по пути своего следования. Как и следовало ожидать, посреди ночи появилась мигрирующая группа этих существ. Юрий всех поднял по тревоге. И перепуганные жители Империи, включая тех же наёмников, которые просто не понимали того, с чем тут столкнулись, увидели, как через их брошенные вещи переваливает толпа почти в сотню таких существ. Ростом не выше колена. Но очень быстрых и шустрых. А уж про их прыжки тут и говорить не приходится. В случае нужны эти твари могли допрыгнуть до головы всадника, сидящего на боевом коне. Так что их силу тоже недооценивать не надо. А это всего лишь пограничные хищники этих территорий. И чем дальше они будут заходить, тем все эти твари будут становиться сильнее и агрессивнее. Так сказать, получили наглядный урок.

И пока все растерянно пытались понять, что происходит, ещё не проснувшись как следует, Юрий успел набить десяток тушек этих тварей. Из которых, естественно, ничего и никому продавать не собирается. Разве что мясо трактирщику продаст? А что? Эти существа тоже были съедобными. И некоторые торговцы даже закупали копчёные тушки, чтобы продавать их как своеобразный деликатес в других государствах. Что не говори, а подобных монстров на чужих территориях было просто не встретить.

Потом они дошли до территории двуглавых змей. Сначала обычных. Где немножко поохотились. И… Едва не потеряли одного наёмника, которого тварь успела ухватить за сапог, но зубы ядовитой змеи застряли в кольчужной сетке, которая покрывала его обувь. Однако сам факт капающего с этих довольно длинных клыков яда, заставил многих из них задуматься о серьёзности мер безопасности на этих территориях.

– Ну, что… Всё ещё хотите в палатку залезть? – Когда они второй раз хотели расположиться на ночлег, Юрий решил подшутить над двумя студентами Академии, которых магистр Филиберто Галан взял с собой для, так называемой, практики, и которые больше всех возмущались о том, что им не придётся ночевать хотя бы с небольшими удобствами, а нужно будет спать прямо так, в той самой одежде, ещё и в кольчугах, с оружием под рукой, буквально на голой земле. – А вы представьте, что бы вы делали, если бы я поднял тревогу, а эти твари захлестнули бы вашу палатку, в которой вы как последние идиоты пытались бы найти выход со сна? Теперь представили? Я не понимаю, кто вообще вам сказал, что на этих территориях можно быть настолько расслабленным? А если это кто-то всё же сделал, то советую вам, при возвращении, если будете живыми, плюнуть в рожу такому умнику.

И на это своё замечание Юрий в этот раз не получил никаких возражений. Ведь он был полностью прав. Так что с ним никто даже спорить больше не стал. А все старательно выполняли то, что он говорит. На этой охоте за простыми двуглавыми змеями они смогли хоть как-то, но всё же поразвлечься. И даже начали звучать странные слова о том, что ничего опасного в этой местности нет… Услышав это, Юрий мог только покачать головой. Эти люди действительно ничего не знали про Мрачные земли.

– Вы бы не расслаблялись… – Коротко усмехнулся он, наблюдая за тем, как несколько наёмников старательно загоняют одну двухголовую змею, между камнями, рассчитывая на то, что получат трофеи. – Вообще-то у каждой такой стаи есть вожак. Тварь, которая превосходит младших особей, по крайней мере, раза в два, а то и три… Если вы расслабитесь, то вас могут легко угостить плевком с ядом. Не говоря уже о том, что такой плевок может быть не только ядовит, но и очень опасен в виду кислотности. Вы когда-нибудь видели, чтобы такой яд разъедал ту же кольчугу буквально за пару-тройку мгновений? Нет? А я бы советовал как-нибудь посмотреть… Да, мы как раз туда идём. Думаю, что вам понравится подобное зрелище.

И, судя по всему, единственным, кто серьёзно отнёсся к предупреждениям Юрия, был именно сам старый магистр? А вот наёмники, которые уже убили трёх двуглавых змей теперь просто весело смеясь, радостно топали по этой местности, старательно ногами переворачивая камни. Так что для Юрия неудивительным был тот факт, что в скором времени один из наёмников в судорогах скончался. Когда выскочившая из-под одного такого камня двуглавая змея вцепилась ему прямо между ног. Никогда не стоит недооценивать способности этих существ к прыжкам. Некоторые змеи могут прыгать чуть ли не на десяток метров в длину? А уж подпрыгнуть метра на полтора вверх для для них тоже особой сложностью нет является. По крайней мере, после подобного сюрприза, наёмники перестали маяться дурью. А одарённые едва не сделали новую глупость. Благо, что Юрий успел дать одному из них подзатыльник, прежде чем этот идиот сформировал магическое плетение. И тут наступило время орать уже самому старому магистру. Как бы они не относились к самому Юрию, но старого магистра им приходилось слушать. Так что, эти умники быстро поняли, что если и сделают такую глупость, то станут легкой добычей для местных тварей. Конечно, сейчас они были уверены, что никого опасного поблизости просто нет? Только вот они сильно ошибались. Возможности Юрия к зрению в данной местности позволяли ему видеть гораздо дальше. И он прекрасно видел, что за одним из соседних холмов, так сказать, греется на солнышке довольно крупная двуглавая змея. Эта змея была куда больше даже тех, что плюются ядом. Эта тварь только в длину была около двадцати метров. А каждая голова у этого существа, по своему размеру, напоминала, как минимум, лошадиную голову. Если не больше. Такое существо легко могло проглотить человека живьём. Без особых проблем. А учитывая тот факт, как у них могут раскрываться пасти, для этих существ не станет проблемой и лошадь заглотить? Так что, решив встряхнуть этих индивидуумов, Юрий повел их как раз в ту самую сторону.

– Так вы думали, что здесь нет таких опасных тварей? – Коротко усмехнувшись, парень постарался указать им на то, что видит перед собой, и что они уже потревожили своим топотом по ближайшей территории. – А вот теперь… Познакомьтесь с существом, которое может быть вожаком этих самых маленьких змеек, которых вы гоняли по этим камушкам…

Встревоженная их присутствием змея не стала ждать, пока незваные гости себя проявят. И сама скользнула им навстречу, бросившись в атаку. Это им ещё повезло, что наёмники оказались всё-таки профессионалами своего дела. И как только Юрий сказал о том, что им нужно подготовиться к встрече, они взяли оружие на изготовку. Так что удар двух довольно неплохо защищённых прочной чешуёй голов, эти люди встретили пехотными щитами-повезами. И хотя и не смогли полностью отбиться, но убить кого-либо из них эта тварь просто не смогла. Хотя… Два наёмника разлетелись словно игрушки в разные стороны от удара сапога родителя. Тут же выгнувшись перед ними и рассерженно шипя, эта двуглавая змея попыталась схватить ещё одного наёмника. Но тот оказался достаточно умным. Подбросив щит навстречу твари, что её просто отвлекло, этот наёмник постарался уйти перекатом в другую сторону. Не в ту, где его поджидала вторая голова существа. А в противоположную. Остальные же наёмники быстро начали окружать это существо. А маги, присутствующие в отряде, принялись шуршать свитками, имевшимися у них в запасе. Вот же странность ситуации? Собственную магию одарённые в этой местности использовать просто не могли. Так как это могло быть смертельным сюрпризом. А магию из свитков – вполне получалось. Почему? Так кто же может сказать ответ на этот вопрос? Для этого нужно было знать все секреты данной территории. А Юрий таковым знатоком не был. Он просто отошёл в сторону и присел на камень, внимательно наблюдая за тем, как развивалось это сражение между отрядом, что он привёл на эту территорию, и довольно опасной тварью. Вообще-то такой монстр, даже для группы опытных поисковиков-охотников, было достаточно опасным? А тут люди, которые в глаза никогда таких чудовищ не видели. Вот только наёмники всё же оказались достаточно опытными в столкновениях. Они быстро окружили змею полукругом, и начали атаковать с разных сторон. В то время как одарённые забрасывали эту тварь плетениями из свитков. Так что вскоре обугленный труп двуглавой змеи рухнул на камни. А эти разумные, едва не принялись орать в приступе радостной эйфории.

– Вы что, хотите сюда и других таких же тварей призвать? – Воспользовавшись мгновением тишины, резко спросил у них Юрий, что заставило данных индивидуумов одуматься. Как он и предполагал, два наёмника, которые первыми пытались остановить эту змею, получили достаточно серьёзные повреждения. У одного были сломаны рёбра. А у второго нога. Но благо, что у них имелись и свитки лечения, и эликсиры. Так что, быстро подлечив наёмников, отряд двинулся дальше. Но теперь никаких шуток и радостных ухмылок после первого столкновения с местными монстрами, на их лицах видно не было. А ведь ещё сутки назад, когда на их лагерь ночью налетела волна тушканов, именно эти люди, в панике и чуть ли не голышом, стояли в стороне, на пригорке, наблюдая как это серая масса многочисленных существ просто топчется по их вещам, при этом старательно загаживая всё, что только было возможно. Теперь они, конечно, стали немного опытнее. Но… Надолго ли? Зато в глазах старого магистра появилось ничем не прикрытое уважение, которое тот транслировал Юрию. Ведь, как он знал, парень действительно был достаточно опытным в таких делах специалистом подобного рода? Эту добычу они тоже забрали. Да Юрий и не претендовал на неё. Магистр ему и так обещал отплатить за всё, заочно приняв у него все зачёты за второй год обучения. А Юрий сможет сосредоточиться на алхимии и стихийной магии. Попутно изучая то, что ему будет интересно и по Артефакторике. Учитывая тот факт, что в этом случае для него посещение занятий будет фактически свободным, парень понимал и то, что в сложившемся положении станет снова бельмом на глазу различных одарённых. Но тут ничего не поделаешь. Эти люди всегда завидовали тому, кто может быть хоть в чём-то более успешным. И тут уже действительно никак ситуацию не исправить. Ведь не будет же Юрий под всех этих красавцев подстраиваться? Всем мил не будешь. Всегда найдётся кто-нибудь, кому что-то в тебе будет не нравиться.

Убедившись в том, что они полностью подобрали всё и помогли раненым, Юрий пошёл дальше. Ему ещё предстояло довести эту группу до ближайших руин, где он надеялся встретить каких-нибудь монстров, вроде тех самых плюющихся двуглавых змей. Заранее предупредив этих индивидуумов о том, чтобы они не думали будто таких тварей в данной местности мало. Их тут хватало. Только вот люди иногда могли просто пройти мимо, не заметив таких существ практически у себя под носом. Он был типичным доказательством этого. Так как, только на открытых им новых монстрах уже заработал не одну тысячу золотых. Что явно поправило его собственный бюджет. Чего о других поисковиках – охотниках просто не скажешь.

К тому же, к окончанию подобных путешествий у него должны были появиться как минимум шесть стражей, которые будут защищать Юрия даже эффективнее, чем те самые големы. Поэтому парень надеялся стать более свободным в своих действиях. Чем был сейчас. К сожалению, сейчас он сильно зависел от тех, кто с ним ходит. Зато потом он будет уверен в собственной безопасности. Ведь подкупить таких существ будет просто нереально. Для того, чтобы они могли сделать подобное, необходимо было, чтобы у этих существ имелись обычные человеческие чувства и желания. А для этого нужна душа. У этих же существ ничего подобного просто нет. Это будут практически те же самые зомби, или големы. Только из плоти и магии. Что и будет играть на руку парню, который уже назвал их безликими. Так как тела этих существ будут достаточно пластичны для того, чтобы они могли изобразить кого угодно. По крайней мере, внешне. А остальное пока что парня не интересует…

Странный гость

Жуткий зал, что прежде служил живым сердцем костяного подземелья, теперь казался пугающе опустевшим. Огромное помещение тянулось далеко вглубь, и его стены, пол и потолок были по-прежнему выложены тоннами костей, сплавленных магией в единую структуру. Пространство, прежде пронизанное мощными эманациями силы Смерти, теперь казалось спокойным, но не полностью лишённым опасности. Атмосфера была пропитана странным гулом, словно место всё ещё хранило отголоски былой силы. Пол этого зала был всё также усеян мелкими костями и осколками черепов, когда-то служившими частями той ужасающей паутины, которая тянулась через весь зал. Лёгкий полумрак, скользящий между остатками разрушенных артефактов, отражался от поблёскивающих частей стен, где кости выглядели как старые, давно затёртые знаки древних ритуалов. Тишина здесь была подавляющей, словно само это место ещё не оправилось от разрушения своей сердцевины. Единственным звуком было лёгкое потрескивание сухих костей, где-то высоко под потолком, которые постепенно разрушались, рассыпаясь в прах.

После того, что здесь случилось не так давно этот зал выглядел теперь мертвенно спокойным, но в одной из его дальних частей, скрытая от беглого взгляда, располагалась стена с особенно странным узором. Кости там были сложены в замысловатый орнамент, почти художественный, который на первый взгляд казался хаотичным и бессмысленным. Однако, при внимательном осмотре, можно было заметить нечто большее. Этот странный и в чём-то даже жуткий узор собирался в форму своеобразной арки. Линии и переплетения костей намекали на портал, но так тщательно замаскированный под рисунок, что никто бы не обратил внимания, если бы не знал, что искать. Арка была окружена тонкими рёбрами, которые казались скорее декоративными, чем функциональными, но при ближайшем рассмотрении можно было почувствовать, как от них исходили слабые остаточные магические колебания. Хотя этот, казалось бы, заброшенный зал хранил этот секрет так долго, что арка выглядела, словно не использовалась веками. Её поверхность была почти гладкой, но в некоторых местах кости казались недооформленными, оставлявшими впечатление, что когда-то они могли двигаться или изменяться.

Прошло несколько дней с момента уничтожения паутины, когда однажды вечером в этом заброшенном зале что-то начало меняться. Стены, которые до этого казались застывшими навеки, вдруг зашевелились. Тонкое шуршание костей постепенно усиливалось, и те кости, что составляли арку на дальней стене, начали медленно двигаться. Сначала движения были едва заметны, будто нечто древнее просыпалось из долгого сна. Они слабо подрагивали, будто противились разрушению, вызванному исчезновением магии паутины. Но потом процесс ускорился, и вскоре кости начали перекатываться, словно их тянуло к центру арки некое невидимое поле.

Небольшие черепа и обломки плотно встали на свои места, и перед глазами того, кто мог бы это наблюдать, постепенно начала формироваться нечто большее, чем просто узор на стене. Это были врата. Они начали складываться, и арка заполнилась странным тёмным светом, словно сама Смерть открывала свой путь. Однако не всё шло гладко. Поток энергии, который когда-то питал этот портал, исчез вместе с паутиной, и теперь портал казался нестабильным. Вокруг магического проёма образовались искры, и пространство внутри арки колыхалось, как искажённое отражение в воде. Портал боролся за стабильность, но его работа была прерывистой. Внутри арки можно было различить тёмные тени, словно проход вел в глубины иного мира. Однако канал прохода то расширялся, то сжимался, как будто кто-то неумело пытался управлять этой древней конструкцией. Шумы от трения костей становились всё громче, и тонкая сеть трещин пробежала по потолку зала, когда энергия начала тянуть к себе оставшиеся элементы магии вокруг. Однако магический вихрь, окружавший портал, пока ещё не мог окончательно стабилизироваться, но было очевидно, что портал пытался открыть проход. В любой момент он мог окончательно прорваться сквозь нестабильность и предложить доступ в мир за пределами этого забытого лабиринта.

И вот когда кости наконец-то сложились в стабильную арку, портал, заполненный тёмной энергией, перестал пульсировать и начал светиться ровным зловещим сиянием. Пространство внутри него замерло и стало чётким, будто открывало прямую дорогу в иное измерение. Мягкий, гулкий звук, похожий на отголосок грома, прокатился по залу, и через секунду из глубин портала показался силуэт. В воздухе повисла тяжёлая, напряжённая тишина. Первым, что появилось из магического прохода, была массивная фигура, закутанная в длинный тёмный плащ. Этот мрачный силуэт шагнул через порог, и его глухие шаги отозвались эхом в пустом зале. Ткань плаща едва касалась земли, струясь за ним, словно тени вокруг него были живыми, следуя за каждым его движением. Глубокий капюшон скрывал лицо, оставляя лишь неясные очертания. Существо двигалось медленно, осторожно оглядываясь по сторонам, словно не доверяя тому, что оно видело.

Сделав несколько шагов, чтобы выйти из-под влияния портала, который тут же схлопнулся просто вернув все кости, составляющие его врата, на прежнее место, это странное существо остановилось практически в центре пустого зала. Оно всё ещё не могло понять того, куда попало и что случилось с этим местом. Пространство, где некогда жила смертоносная магия, теперь было мрачно и пусто. Исчезли все артефакты, костяная паутина и её ужасная магия. Зал, некогда наполненный силой Смерти, теперь казался мёртвым не только в буквальном, но и в энергетическом смысле. Осознав этот факт, существо замерло на мгновение, прислушиваясь к собственному внутреннему ощущению. Его длинные пальцы, вооружённые чёрными острыми когтями, осторожно коснулись края капюшона, и с медленным движением оно откинуло его назад. И… Лицо демона предстало перед пустым залом.

Красная кожа его головы и лица блестела в тусклом свете зала, словно отполированный мрамор. На лбу виднелись два коротких рога, изогнутых кверху, как у какого-то дьявольского существа из мифов. Глубоко посаженные глаза светились неестественным светом – их зрачки были вертикальными, как у рептилии. Нос был едва заметен, приплюснутый, а губы скрывали острые клыки, которые лишь слегка показались, когда демон склонил голову в лёгком смятении. Его черты были резкими и угрожающими, но в этом моменте на его лице читалась растерянность. Сейчас демон медленно поворачивался, внимательно осматривая помещение. Его когтистые пальцы неуверенно касались пустых стен, словно пытаясь нащупать хоть какие-то следы той магии, которую он ожидал здесь обнаружить. Костяные стены, некогда излучавшие мощную энергию, теперь были просто древними останками, безжизненными и холодными. Он хмурился всё сильнее, и его длинный хвост, всё же выскользнувший из под пол плаща, нервно бился о землю, выказывая внутреннее раздражение.

Так и не обнаружив никаких следов паутины или магических источников, демон шагнул к центральной части зала, где когда-то находился кристальный череп дракона. Его когти коснулись пола, где всё ещё виднелись слабые остатки энергетических потоков. Но что-то явно было не так. Сила, которую он искал, была уничтожена или перенесена, оставив лишь слабые отголоски того, что некогда наполняло этот зал. Демон наклонился, поднес руку к глазам, пытаясь различить то, что осталось от древней магии, но всё, что он чувствовал, – это пустота и разрушение. В это мгновение в его глазах блеснул гнев. Это место должно было быть наполнено силой. Оно должно было быть храмом могущества Смерти, но сейчас это был лишь пустой зал, лишённый смысла и цели. Демон шагнул назад, всё ещё озадаченный тем, куда исчезли все те артефакты, которых он ожидал найти здесь. Его дыхание стало тяжелее, когти сжались в кулаки, и из его груди вырвался низкий рык. Он медленно оглянулся вокруг, и его разум начал прокручивать возможные варианты.

Судя по тому, что он видел, можно было легко понять, что кто-то уже побывал здесь. Кто-то уничтожил эту магическую сеть или забрал её с собой. И не только саму сеть. Но и все те артефакты, которые он старательно собирал в этом месте, давая им возможность накопить как можно больше сил Истинной Смерти, чтобы впоследствии тот, кого в Анклаве демонов считали всего лишь одним из слабейших, мог отомстить всем тем, кто считает себя сильнейшими и имеет приставку Архи перед свои титулом демона.

Медленно осознавая величину катастрофы, что настигла его, всё ещё растерянный и в ярости от того, что обнаружил пустой зал, демон глухо зарычал. Его ярость поднималась, как лава в вулкане, готовом извергнуться. Он метнулся к ближайшему проходу, ведущему в коридоры и комнаты, некогда наполненные его созданиями. Этот комплекс, выстроенный веками, был его личным владением, его лабораторией и темницей, где он выращивал армию из мёртвых существ, каждый из которых был воплощением его извращённых экспериментов с магией Смерти. Но теперь все эти творения исчезли, словно их никогда не существовало.

Демон рывком выбежал из главного зала и помчался по этажам древнего строения. Его ноги с силой ударяли по костяным полам, иногда даже оставляя вмятины в местах, где он проходил. Он нёсся через коридоры, по которым некогда бродили его твари, внимательно присматриваясь к каждому углу. Стены всё ещё хранили следы былого величия – магические узоры, вырезанные на костяных пластинах, которые раньше поддерживали жизнедеятельность его созданий. Но теперь здесь было тихо, слишком тихо. Лишь холодные останки свидетельствовали о том, что это место некогда было живым, в полном смысле этого слова, наполненным движением и смертоносной энергией.

Он резко остановился в одной из комнат, там, где обычно находился его личный питомник. Это место некогда бурлило жизнью. В этих опустевших комнатах, разбитые по уровню силы этажами, сотни лет сидели его любимые монстры, которых он растил для конкретных целей. В центре зала на первом этаже ранее стоял обширный каменный алтарь, на котором некогда им лично проводились ритуалы. Но сейчас здесь было пусто. Лишь слабые эманации магии Смерти тянулись из земли и стен, как напоминание о том, что когда-то здесь была мощная сила. Демон подошёл ближе к месту, где ранее был алтарь, и коснулся его рукой. Его пальцы провели по затёртым следам ритуального круга, древним рунам, которые когда-то управляли жизненной силой этих мест. В его глазах всё сильнее пылал огонь негодования. Он медленно выпрямился, выпуская когти из рук, и ударил по каменной стене с такой силой, что та треснула. Куски камня отлетели в разные стороны, но это не принесло ему удовлетворения. А почувствовав за собой отголосок энергии, демон развернулся и бросился дальше по коридору. Он продолжал пробегать один этаж за другим, всё глубже проникая в лабиринт некогда живого строения. Но каждый этаж рассказывал одну и ту же историю – следы уничтожения, разрушенные в прах кости его монстров, разорванные энергетические цепи, пустые залы, где некогда кишели его чудовища. Все существа были уничтожены. Его армия была развеяна в пыль.

В одном из больших залов, где раньше располагались его сильнейшие монстры, демон остановился у огромной ямы. Именно здесь находились его лучшие создания. Мощные рыцари-скелеты с наращённой костяной бронёй и могучие костяные пауки. И даже два воина Тьмы, что по магической силе могли потягаться с полноценным Личем. Но теперь лишь остатки их магических следов свидетельствовали о том, что они когда-то существовали. Демон наклонился и провёл рукой по земле. В воздухе ещё висели слабые остатки силы Смерти, но их было так мало, что он едва уловил их. Остатки жуткой ауры его созданий медленно испарялись, как пар, растворяясь в пустоте.

Невыносимое чувство бессилия захватило его. Он чувствовал, как его ярость кипит, переполняя разум и сжигая его изнутри. Демон взвыл от ярости, низкий, утробный звук разорвал тишину этих залов. Этот вой был полон ненависти и отчаяния. Он перекатывался через коридоры, отдаваясь гулким эхом по всему строению. Гнев демона был беспредельным. Все те столетия, которые он провёл, создавая свою армию, погибли зря. Его труды были уничтожены кем-то другим. Уже теряя остатки самообладания, он бросался по оставшимся этажам этого строения, как безумный, его когти оставляли глубокие следы на стенах. Но куда бы он ни направился, он натыкался на одно и то же – пустоту и разрушение. Каждое следующее помещение лишь усиливало его разочарование и отчаяние. Наконец, его силы начали иссякать. Он остановился посреди одного из коридоров, тяжело дыша. Гнев был настолько силён, что, казалось, воздух вокруг него сгустился и стал вязким.

В конце концов, демон понял, что ничего не осталось. Всё было разрушено и погублено. Его армия уничтожена. И когда он это осознал. То душераздирающий вопль боли и ненависти сотряс всё это древнее строение, заставив в некоторых местах уже отставшую от стен штукатурку рухнуть в многовековую пыль…