Исполнение желаний

Торвалль

– Ты мне как будто кого-то напоминаешь? – Удивлённую почесал свою голову с шлем на ухо стражник, стоявший на воротах Торвалля, и при этом, старавшийся не упустить из своего поля зрения телегу простолюдина, которая плелась следом за всадником, который неожиданно привлёк его внимание знакомым лицом. И который сейчас спокойно и фактически никак не отреагировал на подобный намёк стражника Но то, что было бы неплохо позолотить ему ручку? Хотя бы парой медных монет А лучше серебром.

– Я приезжал сюда на прошлую ярмарку! – Слегка усмехнулся одними губами парень, отодвинув в сторону свой плащ, и открыв таким образом воротник, на котором красовался значок студента магической Академии Империи, с чётко видимой цифрой два. – Мой учитель магистр Артефакторики Филиберто Галан! Вы его должны знать! Этот маг очень часто сюда приезжает. Ещё какие-то глупые вопросы будут?

Услышавший такую отповедь стражник, медленно почесал уже за вторым ухом, а потом повернулся в сторону другого стражника, который сидел у специального артефакта, что распознаёт Правду и Ложь, и получив от того отрицательный взмах, просто пожал плечами и потребовал три медяка. по одному за каждого живого, проходящего через городские ворота. Ведь у этого парня было ещё и две лошади? Значит, платить ему надо за троих. И только когда этот парень проехал дальше, стражник вспомнил о том, про что просто забыл спросить. Именно о том, что именно этот студент Академии делает сейчас в их городе? До ярмарки оставалось ещё почти полтора месяца? Тем более, что, если у торговцев могли возникнуть определенные сложности, прямо связанные с арендой жилья, как у их своеобразных представителей, так и у представителей Гильдии магов Империи Суран, таких сложностей никогда не было. Им сразу предоставят удобное место для проживания. Так что у него таких сложностей быть просто не может. Однако задавать такие вопросы студенту Академии тоже никто не решился… Всё-таки, как ни крути, а это всё-таки маг? Хоть может быть и будущий? И с этим не поспоришь. Так что стражник постарался как можно быстрее выкинуть из памяти мысли о том, что видел этого странного паренька. Который ему действительно кого-то уж очень сильно напомнил. И он бы очень сильно удивился, когда узнал бы о том, что этот паренёк, как раз-таки, решил поселиться не в том самом доме-резиденции наместника местного дворянина, где обычно вселился тот самый магистр из Академии, который был, якобы, наставником этого студента. А в обычном трактире, который все местные знали под наименование "Голова вепря". И даже более того… Самое странное было именно в том, что даже хозяин этого трактир, узнал этого парня, и практически сразу предоставил ему комнату, без каких-либо отговорок или сомнений. Его коней тут же отправили на конюшню, а сам этот молодой парень, быстро запасся всей необходимой для него провизией, искупался, переоделся, и спокойно отправился… В Мрачные земли. Буквально на следующее утро с утра пораньше. И это для многих показалось очень подозрительным. Ну, обычно одарённые старались обходить стороной такие места? А тут… Хотя был тут один… Почти с год назад… Поставил всех на уши, и исчез. Тогда ещё несколько стражников исчезло. И никто так и не понял того, куда именно они исчезли.

Но это всё сейчас уже не имело значения. На место выбывших стражников взяли других. Навели порядок в городе. Хотя многие до сих пор переживали. Так как банально не могли понять того, чего им всем ждать приходится. Нескольких подозрительных личностей казнили. Ну, а что? Такова жизнь в этой местности. Без казней никак нельзя. И теперь всё вроде было нормально… Если не считать того, что некоторое время старательно отслеживали охотников и поисковиков. Пытались собирать экспедиции в Мрачные земли. Только вот все эти экспедиции провалились. мало кто вернулся из этих крупных отрядов, усиленных даже одарёнными. Ну, вообще-то, любой идиот знал о том, что одаренным на территории Мрачных земель не место. Но после того, как один умник достаточно эффективно сводил в опасные места две экспедиции, нашлись и те, кто решил, что всё это чушь. И все эти запреты не имеют смысла. А значит, нужно действовать. И к чему это привело? И даже дворяне, отправившиеся туда, банально удобрили своими костями те земли. Так что именно из-за этого, в последнее время, в Торвалле было своеобразное затишье. Охотники и поисковики больше старались не брать подобные заказов. Потому что всё это было сильно дорого. Жизни отдавали на чужую глупость. Особенно это стало понятно после последней экспедиции, в которую какой-то дворянин умудрился повести за собой, тайком, как минимум трёх одарённых. Поэтому ничего удивительного не было, что когда эта экспедиция углубилась в Мрачные земли, на них буквально со всех сторон навалились целые стаи монстров. И только один охотник успел вырваться оттуда. Чтобы рассказать о том, как некоторые дворяне пытаются их обманывать, утверждая, что в их отрядах нет одарённых, они всё же предпочитают тащить с собой таких индивидуумов. Так что желание кого-либо сводить в Мрачные земли, даже у самых больных голову охотников или поисковиков, просто пропало. И теперь никто не соглашался кого-либо водить в Мрачные земли…

.…….

– И всё-таки они меня не узнали! – Слегка рассмеялся Юрий, когда всё же выехал за пределы этого пограничного городка, в который всё же вернулся неожиданно для местных жителей. Надо сказать, что они, видимо, все были достаточно сильно удивлены самим фактом его возвращения? Именно по той простой причине, что никто этого от него не ожидал. Однако Юрий это сделал. Единственный, кто достаточно спокойно отнесся к его возвращению, так это был тот самый хозяин трактира “Голова вепря”. Этот старик был опытным в таких делах. И своих клиентов узнавал достаточно быстро. Естественно, что сразу нашлась и комната, и было оценено то, что парень уже учится в Имперской Академии магии. Судя по хитрой улыбке этого старика, тот прекрасно понимал тот факт, что те, кто пытался охотиться за Юрием, банально упустили свой шанс? Ну, что же… Это их ошибка. Сам паренёк в данном случае действовал на собственное усмотрение. И, по сути, никому из них он ничего не был должен. И раз они сами что-то упустили, это уже их проблемы. Сейчас же парень спокойно направлялся в то самое место, которое на данный момент его интересовало больше всего. То самое место, где обитал паукообразный монстр. С которым у Юрия были некоторые весьма своеобразные отношения. Ему хотелось бы узнать, забыл ли этот монстр, за всё это время, Юрия или нет? Попутно, едва приблизившись к территории Мрачных земель, Юрий намеревался поохотиться. Не на людей… Нет! На монстров, которые здесь обитали. По крайней мере, те же самые тушканы бегали целыми стаями. И фактически со спокойной душой можно было набить этих тварей столько, сколько будет ему угодно.

Причём, заметив подозрительное движение поблизости, Юрий достаточно быстро, буквально на голом инстинкте, забрался на место повыше, где была каменистая насыпь. И всё только из-за того, что заметил подозрительное шевеление поблизости. Которое не обещало ему ничего полезного. А значит, ему предпочтительно было бы постараться подняться как можно выше, чтобы оглядеть территорию. И только поднявшись наверх, и привычно задействовав магическое зрение, Юрий, с достаточно большим неудовольствием, заметил тот факт, что поблизости от него появились какие-то подозрительные объекты. В магическом зрении они выглядели как непонятные конструкты, с наличием плетений магии Земли. И уже только поэтому Юрию следовало быть куда осторожнее. Ведь магия Земли, по большей части, считается статичной? А значит, эти объекты не могут быть природными. Это явно было что-то иное. Поэтому парень затаился на этом своеобразном каменистом холмике, стараясь ничем не провоцировать то, что сейчас пыталось как можно незаметнее подобраться к нему.

Он некоторое время неподвижно сидел на каменистом холмике, устало привалившись спиной к одному из острых каменных выступов. Ветер, пронизывающий Мрачные земли, был холодным и резким, как зимний удар плети. Солнце, едва видимое сквозь серые облака окутывающие эти земли, отбрасывало тусклый свет на иссохшую и каменистую почву вокруг. Эти земли были бесплодны, угрюмы и пропитаны древней, тягучей магией, которая проникала даже в сознание разумных и вызывала необъяснимую тревогу. Каждый камень, каждая неровность почвы казались чуждыми, словно не из этого мира. Прислонившись к камню, Юрий тихо вздохнул, прищурив глаза и снова активировав магический взор. Для него это давно стало привычкой – видеть мир таким, каким он был на самом деле, а не таким, каким его представляли обычные люди. Обычное зрение здесь, в Мрачных землях, было практически бесполезно. И в чём-то даже опасно. Вскоре, за внешним слоем реальности, начали проступать тонкие, почти незаметные нити магии, сплетающие свои узоры в воздухе вокруг него. И то, что Юрий увидел, заставило его сердце замереть на мгновение. Вокруг него, казалось, из ниоткуда появились странные конструкции, сотканные из магии Земли. Эти существа, как будто бы лишённые физической формы, были практически невидимы обычным глазом, но под магическим взором они сверкали тусклым, землянистым сиянием, словно материализовавшись из самой почвы. Их форма была аморфной, постоянно меняющейся: то вытягивающиеся вверх, как столбы, то расширяющиеся и расползающиеся по земле, словно жидкая грязь. Но они всё же двигались. Тихо и уверенно. И постепенно сжимая своё кольцо вокруг незваного гостя, вторгшегося на их территорию.

Теперь Юрий напряжённо всматривался в эти создания, пытаясь понять их природу. Они точно были частью магии Земли, древней и непреклонной силы, которая не прощала вмешательства. Каждый их шаг был точен и выверен, как будто они чувствовали его присутствие, но не спешили нападать. Они словно изучали его, проверяли его силу, выжидали момента для удара. Юрий знал, что такие создания могут быть крайне опасны. Они не действовали по привычным законам мира, так как их магическая природа делала их непредсказуемыми и смертельно опасными. Он осторожно прислушался, пытаясь уловить звуки, которые могли бы выдать их намерения. Обычное слуховое восприятие здесь тоже было почти бесполезно – окружающий его мир поглощал звуки, превращая их в приглушённое эхо. Однако его тренированные чувства улавливали мельчайшие колебания воздуха, едва заметные шорохи, которые сопровождали движение этих магических конструкций.

И вдруг, среди этой мёртвой тишины, он услышал странный звук. Он был настолько неуместен в этом угрюмом месте, что на мгновение Юрий даже не понял, что это. Шелест. Лёгкий, почти неуловимый, и похожий на то, как ветер шуршит в сухих листьях или как песок скребётся по камню. Этот звук был одновременно знакомым и пугающе чуждым. Шелест, исходивший из самой земли, усиливался с каждым мгновением, словно что-то огромное и древнее пробуждалось под его ногами. Именно в этот момент он почувствовал, как его тело напряглось, готовое к любому повороту событий. Он продолжал всматриваться в приближающиеся к нему магические конструкции, пытаясь понять, откуда исходит сам этот звук. Они, казалось, начали двигаться быстрее, сжимая кольцо вокруг него. Их магические очертания начинали сверкать ярче, и Юрий понял, что они готовы нанести удар. Шелест становился всё громче, обволакивая его со всех сторон. Так что Юрий осознал, что это не просто звук – это было предупреждение, сигнал о том, что что-то надвигается.

Шелест постепенно усиливался, становясь всё более настойчивым, и парень, напрягая зрение и магический взор, наконец разглядел, что именно окружало его. Вначале он заметил лишь еле видимое движение среди камней и редких кустов. Но затем, когда эти существа приблизились достаточно близко, его глаза расширились от ужаса и отвращения. Так как из окружающей его каменистой почвы медленно поднимались гигантские создания – тараканы, чудовищные по своим размерам. Их тела, покрытые твёрдой, блестящей хитиновой бронёй, достигали почти метра в длину. Эти тараканы были ужасающе искусно замаскированы под камни. На их спинах даже росли грубые наросты, имитирующие неровности камней и породы, что делало их почти неразличимыми на фоне окружающего ландшафта. Некоторые из наростов были настолько похожи на реальные камни, что Юрий мог бы пройти мимо, не заметив опасности, если бы не его магический взор. Глаза этих существ, блестящие и бездушные, отсвечивали зелёным светом, словно поглощая магическую энергию из самого воздуха. Их антенны, длинные и гибкие, двигались вперёд-назад, улавливая малейшие вибрации, исходящие от Юрия. Толстые, крепкие лапы были покрыты шипами, которые оставляли глубокие следы на земле, когда эти существа медленно, но неумолимо приближались к нему.

И сейчас именно эти самые тараканы двигались на него с пугающей синхронностью, словно одно сознание управляло ими. Они уже практически полностью окружили Юрия, образовав кольцо, и начали сжимать его, сокращая расстояние. Каждый их шаг был медленным, почти ленивым, но в этих движениях чувствовалась скрытая сила и уверенность, словно они знали, что их жертва не сможет убежать. Из-за всего этого парень ощущал, как холодный пот проступает на его лбу. Эти создания были не просто обычными монстрами. Они были воплощением древней, суровой магии Земли, которая жила в Мрачных землях с незапамятных времён. Они были её стражами, защитниками, и любой, кто вторгался на их территорию, становился их добычей.

Слегка встряхнувшись, он снова сосредоточился, пытаясь понять, сколько этих существ его окружает. Но их было слишком много. Они выползали из трещин в земле, из-под камней, из расщелин, которые Юрий принял за часть ландшафта. Эти тараканы были повсюду, и их количество продолжало расти. Шелест их лап по земле становился всё громче, эхом разносясь по окрестностям. Звук был устрашающим, словно сама земля шептала о надвигающейся беде. Сейчас Юрий знал о том, что единственная его надежда на спасение – это его собственное умение быстро принимать решения. Он продолжал всматриваться в приближающихся монстров, рассчитывая свои шансы и обдумывая возможные ходы. Отвращение и страх боролись внутри него с холодной решимостью, и он понимал, что сейчас, как никогда ранее, должен быть собранным и осторожным.

Медленно, почти незаметно, Юрий начал было готовить боевые плетения. И его руки, едва движимые, начали складывать магические схемы и символы, плетя из энергии нити, которые он мог использовать против этих тварей. Но он знал, что любой неверный шаг, любое промедление могли стоить ему жизни. Тараканы, с их каменистыми наростами на спинах, продолжали приближаться, и их бездушные глаза сверкали всё ярче, отражая свет магии, исходящей от его рук. Но именно сейчас, готовя свои плетения, парень внезапно вспомнил главное правило Мрачных земель: Структурированная и личная магия здесь непредсказуема и зачастую опасна для самого мага. Земля, пропитанная древними проклятиями и “дикими” силами, могла обратить любое плетение или заклинание против его создателя. Так что он мгновенно понял, что магический удар может обернуться против него самого, и тогда он будет обречён. Оставалось лишь одно – сражаться старыми, проверенными методами. Поэтому парень быстро выхватил два длинных, слегка изогнутых клинка, которые ранее снял с одного из эльфов-рейнджеров. Эти клинки были остры и легки, и идеально сбалансированы для боя. Холод металла в руках придал ему уверенности, и Юрий, крепко сжав рукояти, приготовился к схватке.

Ближайший таракан с каменистой спиной продолжал медленно, но неумолимо приближаться. Его блестящие, покрытые хитином лапы тяжело шагали по земле, оставляя глубокие борозды. Юрий сделал глубокий вдох, сосредоточив всё своё внимание на первой цели, затем резко шагнул вперёд и одним быстрым движением нанёс удар. Его клинки пересеклись на теле твари, глубоко врезавшись в её хитиновую броню. Но этот таракан, несмотря на свою внешнюю неповоротливость, мгновенно отреагировал. Из его глотки вырвался противный, режущий слух свист-скрежет, который заставил Юрия замереть на мгновение. Звук был настолько резким и неприятным, что у него даже заложило уши, а тело на мгновение окаменело от неожиданного ужаса. Этот сигнал, казалось, был призывом для остальных. И тут вся стая, до этого тихо и незаметно приближающаяся к нему, словно сорвалась с цепи. Эти тараканы, больше не пытаясь маскироваться, рванулись в атаку. Их движения стали быстрыми и агрессивными, и они больше ничем не походили на медлительных и ленивых созданий, которых Юрий видел ранее. Теперь это была яростная орда, готовая разорвать его на части.

Юрий едва успел отбить второй удар, когда ещё одна тварь бросилась на него сбоку. Он ударил клинком, но не успел нанести смертельный удар, и твари, казалось, только разъярило ранение. Её щупальца, ранее скрытые по телом, чего у обычных тараканов явно никогда не было, взметнулись в воздухе, пытаясь дотянуться до Юрия. И он едва успел уклониться, перекатившись в сторону, и вновь встал на ноги, крепко сжимая клинки. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Тараканы окружали его со всех сторон, и каждый из них был готов нанести смертельный удар. И сам парень сейчас прекрасно осознавал, что любая ошибка может стать роковой. Но сейчас у него просто не было времени на раздумья. Он действовал инстинктивно, используя любую возможность для удара. Эльфийские клинки мелькали в его руках, разя врагов направо и налево, но каждый раз, когда один из тараканов падал замертво, на его место тут же вставал другой.

Свист-скрежет, исходивший от нападавших, стал оглушающим. Вокруг Юрия бушевала буря из тварей, их тела мелькали в вечных сумерках, заменявших в этой местности день, создавая ощущение хаоса и безумия. Но он не сдавался. Каждый удар его мечей был точен, а каждый шаг выверен. Юрий понимал, что этот бой – не просто сражение за свою жизнь. Это была проверка на выносливость и решимость.

Вдруг одна из тварей, особо крупная и агрессивная, попыталась атаковать его сзади. Юрий, почувствовав движение в последний момент, резко развернулся и, перекрестив клинки, нанёс ей смертельный удар прямо в основание головы. Тварь дернулась в последний раз и упала, издавая предсмертный хрип. Однако остальные не отступили. Вопреки ожиданиям Юрия, их агрессия только возросла. Они уже не боялись, не осторожничали – они рвались к нему, словно одержимые. И сейчас парень понимал, что ему нужно либо прорваться сквозь эту орду, либо придумать иной выход. Время работало против него, и каждая секунда могла стать последней.

Уже прекрасно осознавая, что битва с этими чудовищами становится всё более отчаянной, он начал постепенно отступать, отбивая очередную атаку тараканов. Каждое движение было рассчитанным и чётким, каждый удар – смертельно опасным для врага. Но их количество продолжало угрожающе увеличиваться, и Юрий понимал, что долго так не продержится. Но именно постепенно отступая вверх по склону этого каменистого холма, он заметил немного в стороне остатки старой разрушенной стены. Она слегка возвышалась над каменистой почвой, полузаросшая мхом и лишайниками, словно заброшенный артефакт прошлого. Но Юрий сразу понял, что именно эта стена может стать его спасением. Она возвышалась на несколько метров над землёй, и, забравшись на неё, он мог лишить тараканов их численного преимущества. Здесь, на узком участке стены, они не смогут напасть со всех сторон сразу, и он сможет обороняться более эффективно.

Решив отступить к стене, Юрий начал двигаться быстрее, всё время отбивая яростные атаки тараканов. Они словно чувствовали его намерение и стремились остановить его, наваливаясь на него с новой силой. Один из них, особенно быстрый, бросился вперёд, пытаясь атаковать Юрия в грудь. Но парень молниеносно парировал удар, разрубив тварь пополам, и продолжил двигаться назад. И когда Юрий достиг основания стены, он быстро осмотрел её. Камни были древними, потрескавшимися, но всё ещё крепкими. Так что он, не теряя времени, взобрался на неё с удивительной ловкостью, воспользовавшись естественными выступами и щелями между камнями. Оказавшись на вершине стены, Юрий обернулся и увидел, как тараканы бросаются к основанию, но не могут быстро взобраться вслед за ним. Их толстые лапы и тяжёлые тела мешали им действовать с такой же ловкостью. И сейчас он стоял на узкой стене, тяжело дыша, с клинками, всё ещё окровавленными от недавней схватки, крепко сжатыми в руках. Теперь, находясь на возвышенности, он чувствовал себя увереннее. Тараканы пытались атаковать его, но их движения стали менее скоординированными. Они не могли окружить его здесь, на узкой полоске камня, и были вынуждены наступать поодиночке. Юрий, стоя на вершине, отбивал одну атаку за другой, контролируя ситуацию.

Звук свиста-скрежета снова усилился, но Юрий больше не позволял ему сбивать себя с толку. Он сосредоточился на каждом движении, на каждом ударе. Теперь бой шёл по его правилам, и Юрий был полон решимости выстоять. Он знал, что этот бой может стать его последним испытанием на пути к цели, но он не собирался сдаваться.

Он сражался на вершине разрушенной стены весь день, отбивая безумные атаки этих жутких изменённых тараканов. Время для него стало размытым, и единственное, что имело значение – это каждый следующий удар, каждый шаг назад или в сторону, каждое мгновение, когда его жизнь висела на волоске. Солнце медленно ползло по небу, скрываясь за серыми тучами, и день постепенно переходил в вечер. Тараканы же, лишённые благодаря его хитрости возможности напасть всем скопом, один за другим бросались на Юрия, и один за другим падали под ударами его клинков. Но усталость начала сказываться даже на нём, все его мышцы уже ныли от напряжения, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

Наконец, когда Юрий начал замечать, что атаки стали реже, он всё же смог огляделся и понял, что почти все твари были им уничтожены. Оставались лишь отдельные выжившие, которые, поняв безнадёжность ситуации, начали разбредаться в разные стороны. Но в тот момент, когда казалось, что битва уже закончена, его внимание привлекло движение у подножия холма. Там, где он сам ранее стоял на земле, появилось нечто куда более устрашающее. Из-за груды сваленных в беспорядке камней, медленно и тяжело, словно скала, ползла огромная тварь, превосходящая всех убитых им тараканов в несколько раз. Её тело было покрыто мощной хитиновой бронёй, толстой и неуязвимой, как самый крепкий камень. На спине у этой твари виднелись грубые наросты, напоминающие вершины скал, и лишь опытный глаз Юрия, привыкший к магическим аномалиям Мрачных земель, мог различить её истинную природу.

Он инстинктивно сосредоточил своё магическое зрение, пытаясь понять, с чем имеет дело. И тут он заметил, что в грудине этой гигантской твари светится едва уловимый магический свет. Это был камень монстра – редкий и ценнейший артефакт, который образуется только в телах очень старых и опасных созданий Мрачных земель. Такой камень обладал огромной силой, которую можно было использовать в самых разных магических ритуалах или продать за баснословные деньги. И теперь Юрий знал, что не может позволить этому чудовищу уйти. А эта тварь, будто чувствуя опасность, начала медленно отступать. Она не спешила, но в её движениях чувствовалась осторожность и осмотрительность, как будто она понимала, что может потерять свою жизнь. Однако Юрий, несмотря на усталость, не собирался дать ей уйти. Он собрал последние силы, сжал рукояти клинков и ринулся вперёд.

Этот бой был жестоким и беспощадным. Огромная тварь оборонялась с яростью загнанного зверя, её мощные конечности с лёгкостью разбивали камни и пытались сбить Юрия с ног. Каждый удар её бронированного тела отдавался глухим звоном, когда Юрий пытался пробить её толстый панцирь. Но эта тварь была куда более опасной, чем все те, что он уже уничтожил. Её броня была толстой и прочной, как каменная стена, и даже острые клинки эльфов лишь с трудом оставляли на ней следы. Сам же Юрий из последних сил старательно уклонялся от её атак, перекатываясь по земле и вновь вставая на ноги. Он наносил быстрые, резкие удары, стараясь найти слабое место в броне чудовища, но каждый раз чувствовал, что его клинки соскальзывают по гладкой поверхности хитина. Сама же эта жуткая тварь, явно почувствовав его слабость, начала наступать, толкая его к краю разрушенной стены. Видимо, так она хотела зажать его в угол, банально лишив манёвренности? Но Юрий не сдавался. Он знал, что любой ценой должен победить, чтобы получить камень монстра и выйти из этой схватки живым.

Наконец, в один момент, когда тварь поднялась на задние лапы, пытаясь нанести смертельный удар своими массивными челюстями, Юрий увидел возможность. Он бросился вперёд, уворачиваясь от её удара, и с силой вонзил оба клинка в суставы, где панцирь был тоньше и слабее. Слабый, но точный удар заставил тварь завизжать от боли. Юрий же усилил нажим, вгоняя клинки ещё глубже в её тело, и ощутил, как хитин наконец поддаётся, и начинает расступаться в стыках под его нажимом. Именно так Юрий ощущал то, как его клинки наконец-то пробили толстую броню твари. Она зашаталась, издав пронзительный визг, который эхом отразился от окрестных скал. Но Юрий не собирался давать ей шанса на восстановление. Он, напрягая все оставшиеся силы, развернул клинки в разрезе и с силой дернул их в стороны, расширяя пробитую рану. Тварь рухнула на свои задние лапы, словно человек падает на колени, и в этот момент парень, воспользовавшись её слабостью, всадил оба клинка в уязвимое место под челюстью, ударив точно в мозг. Чудовище застыло на мгновение, затем из этой раны густой струёй хлынула чёрная кровь, и оно рухнуло замертво.

Кое-как поднявшись на ноги, Юрий тяжело дышал, чувствуя, как усталость свинцовой тяжестью опускается на плечи. Но он знал, что времени на отдых нет. Труп гигантской твари лежал перед ним, и прежде чем двигаться дальше, ему нужно было извлечь из него все ценные материалы. Так что он снял с пояса небольшой кинжал, более удобный для тонкой работы, и принялся разделывать тушу. И начал он с самой ценной находки – камня монстра. Юрий осторожно вскрыл грудную клетку твари, разрезая крепкие ткани и отделяя хитиновые пластины. Действуя аккуратно, он добрался до нужного места и увидел тускло светящийся камень, укрытый в глубине плотных тканей. С нежностью, почти как с драгоценностью, Юрий извлёк его, стараясь не повредить. Камень был тяжелым и холодным на ощупь, с гладкой, почти стеклянной поверхностью. Он аккуратно завернул его в кусок ткани и спрятал в специальную сумку на поясе. И только затем Юрий продолжил разделывать тушу монстра, старательно извлекая всё, что могло пригодиться. Он аккуратно вырезал мощные мышцы, представлявшие интерес как редкий ингредиент для зелий и артефактов, извлёк внутренние органы, которые могли послужить основой для алхимических опытов. Каждое движение было выверенным, каждый разрез – точным. Ткани, которые не представляли ценности, он оставлял, но тщательно собирал всё, что могло пригодиться в будущем или быть продано за хорошие деньги.

Закончив с внутренностями этой твари, Юрий принялся за хитиновую броню. Он аккуратно отслаивал пластины, которые по прочности не уступали лучшей гномьей стали. Эти пластины можно было использовать в создании магической брони или артефактов, и Юрий знал, что в умелых руках они могли стать непобедимым щитом или даже основой для нового защитного заклинания.

Закончив с гигантской тварью, он перешёл к остальным убитым тараканам. Хотя они были намного меньше, их хитин также представлял ценность. Юрий систематично разделывал каждое тело, собирая как можно больше материалов. Он знал, что в Мрачных землях нельзя упускать ни одной возможности, и всё, что он мог добыть, может сыграть решающую роль в его дальнейших приключениях. А когда работа была завершена, и Юрий упаковал последние собранные трофеи в свою сумку, он взглянул на опустевшую территорию. Солнце уже начинало садиться, и тени от близлежащих холмов начали удлиняться, превращая пейзаж в ещё более мрачный и зловещий. Парень знал о том, что ему пора продолжать путь, пока ночь окончательно не накрыла Мрачные земли своим тёмным покровом. Но лишь закончив с этой стаей тварей, Юрий смог немного успокоиться и остановиться. Теперь он мог отдохнуть. Тем более, что уже приближалась ночь. Так как уже наступили вечерние сумерки. И ему надо было найти более удобное место, где он сможет переночевать.

Немного в стороне он нашёл достаточно удобную расщелину. Но учитывая свой опыт, связанный и напрямую с тем, что те же тушканы могут устроить потенциальный набег, банально перемещаясь куда-то в очередной раз целой стаей, он постарался сделать так, чтобы даже, если они и пойдут через его лагерь, то сам парень оказался бы для них просто недосягаемым. Это было не так уж и сложно сделать. Так как данные твари обычно делают подобные набеги просто куда-то двигаясь. Тушканам проще ориентироваться в открытом пространстве, чем где-то в узкой расщелине. Поэтому здесь ему меньше таких угроз может быть. Но и про тех самых двухголовых змей забывать не стоило.

Именно так он за ночь сумел поймать ещё парочку таких тварей. А утром он выдвинулся на открытое пространство, где находились охотничьи угодья тушканов. О чём прямо говорили многочисленные кости, валявшиеся там. Подбросив туда тушку одного таракана, которую он уже освежевал, парень сумел как на рыбалке выманить десяток тушканов, которых быстро перебил. После драки с этими насекомыми, где каждую слабую точку нужно было буквально искать, эти своеобразные прыгающие крысы-переростки не составили для него особой проблемы. Только вот возникал вопрос… Откуда в этой местности взялись эти самые тараканы? Ведь он нечто подобное видел где-то в стороне? Неужели снова, при перемещении территории, произошло и потенциальное перемещение гнёзд этих тварей? А значит, даже на знакомых территориях ему придётся ожидать каких-то сюрпризов. А ему бы не хотелось, чтобы территория того самого паукообразного монстра куда-нибудь перенеслась? Просто он привык к этой твари. По крайней мере, там он ранее чувствовал себя в безопасности.

Так что когда он, к концу второго дня, всё же подошёл к нужному ему месту, Юрий с некоторым облегчением заметил гнездо этого существа. которое всё так же поглощало всю магическую энергию вокруг. Ну, просто невозможно было магическим зрением заглянуть внутрь и понять, что там и где находится. Однако, как только парень вывалил добытые им тушки, конечно, уже с вырезанными необходимыми ему для продажи внутренними органами, на своеобразной открытой площадке перед логовом, то неожиданный толчок воздуха и тихий щелчок в пространстве, чётко дали ему понять, что эта весьма необычная тварь уже рядом. Юрий старался не шевелиться лишний раз. И в руках оружия не держал. Этот монстр внимательно осмотрелся по сторонам. И лишь потом как бы принюхался к самому парню. Который изображал своеобразного истукана. После чего он что-то проскрежетал, и одним длинным когтем подтянул к себе тушку одного убитого монстра. И только после этого Юрий медленно и спокойно отошёл в сторону, оставив этого хозяина территории пировать той добычей, которую парень сам ему доставил.

Сам же парень пошёл опять в то самое своеобразное убежище в виде полуразрушенного подвала. Где смог расположиться на ночлег. Теперь он мог спокойно выспаться. И всё по той причине, что этот монстр никого постороннего сюда не подпустит. И это парня всё же радовало. Спокойно расположившись на ночлег и достав из сумки путешественника кусок ветчины со свежим хлебом, а также флягу с элем, которую заранее заготовил, Юрий с явным облегчением перекусил, и расположился под той самой привычной ему стеной. Это место ему уже хорошо было знакомо. Здесь он мог нормально отдохнуть. А за порядком на территории проследит и сама тварь. Если бы Юрий знал, что его ждёт? Но так уж и быть… Он расслабился… Хотя… Прямо посреди ночи его разбудил довольно громкий шум. И когда он выглянул наружу, то понял, что местный хозяин, весьма неожиданно для Юрия, столкнулся с достаточно опасной тварью. Которая была чем-то жутким. Вроде своеобразной гидры, которая напоминала ему тех самых двухголовых змей? Только вот здесь голов было шесть. А сама тварь была достаточно велика, и имела ноги и даже хватательные конечности. Кажется, в легендах таких монстров называли динозаврами? По своей внешности эта тварь, вышедшая из мрака, была ужасным зрелищем, как будто само воплощение кошмара ожило и пришло за теми, кто хотел бы просто избежать с ней личной встречи. Она напоминала гибрид Тираннозавра Рекс и гидры, сочетая в себе черты обоих чудовищ. Её массивное туловище, покрытое толстой шкурой, выглядело как у хищного динозавра – мощные мышцы перекатывались под чешуёй, как волны под поверхностью моря. Шкура твари была насыщенно чёрного цвета, но на её поверхности светился узор из пульсирующих, будто бы живых линий, переливающихся всеми оттенками зелёного и синего, словно само ночное небо запечатлелось на её теле. Этот светящийся узор казался древним, словно был частью магического заклятия или древнего знака, способного внушать страх любому, кто его увидит. Туловище твари поддерживалось на массивных, мощных лапах, каждая из которых была вооружена острыми, как кинжалы, когтями, способными разорвать не только плоть, но и металл. Сами эти когти, покрытые тем же светящимся узором, будто бы пульсировали в такт сердцебиению чудовища, добавляя ему ещё более устрашающий вид. Задние лапы твари были мощными и короткими, что придавало ей вид брутальной, несокрушимой силы.

Но самым устрашающим аспектом этого существа были его головы. Их было шесть, каждая вытянутая и змеиная, но с элементами хищной агрессии динозавра. Эти головы постоянно двигались, как будто метались в поисках добычи. Из пастей свисали длинные клыки, покрытые ядовитой слизью, которая испарилась в воздухе, оставляя за собой едва уловимый запах разложения и смерти. Змеиные глаза, расположенные по бокам каждой головы, светились зловещим жёлтым светом, пронизывая тьму вокруг. Голов было много, но каждая обладала своим характером – одна из них шипела, как разъярённая кобра, другая высовывала раздвоенный язык, словно пробуя воздух, а третья, самая крупная, с заострёнными зубами и глубокими бороздами на шкуре, издавала низкий, грозный рык, от которого холод пробежал по спине Юрия. Но на этом её ужасные способности не заканчивались. Так как немного позже выяснилось, что эта тварь обладала смертоносным оружием – ядом, который она могла извергать на огромное расстояние. Этот яд, судя по тому, что Юрий увидел во время битвы в ночной тьме, был настолько мощным, что мог разъедать даже камень. Вдобавок к этому он обладал такой липкостью, что прилипал ко всему, чего касался, продолжая разъедать и уничтожать ткань, металл, плоть и кость. Одно попадание такого яда могло стать смертельным даже для самого могущественного мага или воина.

Все шесть голов, заметив врага, который практически тут же дал про себя знать, явно стараясь уничтожить чужака, начали нервно дёргаться, вытягиваясь вперёд, готовые в любой момент обрушить на паукообразного монстра свой смертоносный удар. В темноте их светящиеся узоры казались ещё более зловещими, словно они черпали энергию из самой ночи. Тварь осторожно подошла ближе, её дыхание, тяжёлое и глухое, наполнило воздух гнилым запахом разложения, смешанным с ядовитыми парами, исходящими из её пастей. Время словно замедлилось, и каждый миг тянулся бесконечно, когда Юрий осознавал, что перед ним стоит не просто очередная угроза, но чудовище, которому просто нельзя позволить атаковать первым.

Естественно, как только эта тварь приблизилась к данной территории паукообразный монстр тут же атаковал её. Только вот защита у этой твари тоже была на высоте. А количество голов позволяло контролировать всю окружающую территорию. Звук, который разбудил Юрия, был больше похож на тревожный набат. И его издавал этот самый монстр, хозяин данной территории. Потому что стоило только ему появиться где-то поблизости от этого существа, оно тут же плевало в ту сторону своим ядом. Что прямо на глазах у Юрия буквально в лужу разъедал даже камни. Это существо было невероятно опасным и откуда оно взялось в данной местности сейчас парню было непонятно. Скорее всего, именно оттуда же, откуда и все другие монстры брались… Из центра территорий Мрачных земель. Ну… Больше им тут просто неоткуда было браться. Именно в этот момент парень и понял, что сейчас даже у него самого выбора нет. Паукообразный монстр явно не просто так поднял тревогу. Он специально будил Юрия. Потому что ему явно нужна была помощь. Да… Сам он был сильным и быстрым. Но эта тварь тоже оказалась не такой-то уж и простой. Все наскоки паукообразного монстра пропадали зря. Так как он не мог найти бреши в защите этого чудовища. А один раз он даже попытался прыгнуть сверху, но едва не нарвался на сразу несколько зубастых пастей, готовых его ухватить за пятки. Поэтому ему пришлось перепрыгивать в другое место. Благо, что он мог перемещаться в пространстве без како-либо привязки к месту.

Ещё не проснувшись как следует, Юрий понял, что нужно действовать. Сейчас этому монстру нужна была его помощь. И помочь ему можно было только нанеся удар с дистанции. Отвлекая это чудовище куда-то, где оно не сможет ничего противопоставить. Пока оно ждёт близкой атаки, есть шанс сделать так, чтобы тварь отвлекаюсь на атаки издалека, банально пропустив атаку с ближней дистанции.

Тяжело вздохнув, Юрий медленно достал из своего хранилища в виде сумки путешественника те самые стрелы-артефакты, а также свой верный лук. Тот самый лук, который так старательно у него пыталась взять молоденькая баронесса, за которую он тогда принял принцессу Елену. А ему-то всё было интересно, чего это она так интересуется тем фактом, есть ли у Юрия подобное оружие? Потом только понял. Когда разговаривал с её младшим братом. И принц Георг рассказал Юрию о том, что тогда, когда парень пристрелил вепря на охоте дворян, с максимально возможной дистанции, он спас именно принцессу Елену. И это она его так отблагодарила? Ну, что же… Придётся запомнить такую благодарность.

Сейчас же парень спокойно, стараясь не особо нервничать пока эта тварь его не видит, и отвлекается на скачущего вокруг неё в темноте паукообразного монстра, приготовил к стрельбе те самые костяные стрелы. Сколько их понадобится, чтобы справиться с такой угрозой, Юрий не знал. Но у него их было не так уж и много. Да. Он даже в Академии магии несколько штук изготовил. В свободное от учёбы время. Тем более, что когда на него объявили полноценную охоту, выходить куда-то за пределы Академии парню было просто нежелательно. Поэтому надо было чем-то заняться.

Всё подготовив, и медленно выдохнув, Юрий натянул лук, взяв в руки первую стрелу. И аккуратно прицеливаясь, чтобы попасть в уязвимое, по его мнению, место этого монстра. Ну, учитывая длину шеи этой твари, а шей у неё хватало, Юрий целился как раз под ближайшую голову. Они гибкие, конечно же, и очень подвижные… Только вот, проблема этой твари заключалась в том, что она не могла особо двигать шеей именно из-за постоянных нападок с разных сторон от этого хозяина территории. С которым она сражалась. Ну, ещё бы… Раз здесь живёт такая старая и сильная тварь, то значит пищи здесь хватает! Почему бы не попытаться занять эту территорию, банально выжив отсюда хозяина? И всё бы у неё получилось. Если бы не один неучтённый фактор. Которым для этого существа и мог стать сам парень. Местный монстр мог действовать только на ближней дистанции. А вот Юрий мог действовать с дальней. И про Юрия эта тварь пока что не знала. Судя по её поведению… И даже активация магических плетений, которые были внедрены в лук и стрелу, не вызвала у неё какого-либо отторжения или реакции. А значит, она не видит с такой дистанции. Или же просто не считает опасным для себя появление кого-либо ещё со стороны? Если бы сам парень был хоть как-то внешне, или по энергетическому аурному полю похожим на этого паукообразного монстра, то, вполне возможно, что тварь бы забеспокоилась? Однако, Юрий был человеком… И если эта тварь сталкивалась с людьми, то для неё они явно опасности особой не представляли. Слишком сильной она была.

Как следует прицелившись, Юрий спустил тетиву, которая с лёгким щелчком отправила костяной артефакт в полёт. С лёгким свистом стрела пересекла и разделяющее их расстояние, и… Тварь успела извернуться, и даже попыталась схватить зубами летящий в неё предмет! Но она не учла того, что это был довольно опасный предмет? И как только произошёл этот своеобразный перехват, и стрела лопнула под давлением клыков монстра, раздался мощный взрыв, просто разорвавший эту шуструю голову чудовища на несколько кусков. Неожиданность этого удара была весьма серьёзная, что даже паукообразный монстр замер на мгновение. А про это самое чудовище-гидру тут и говорить не приходится. Однако именно в этом мгновение Юрий и увидел то, почему гидра входила в легенды? Так как прямо на его глазах эта жуткая рана на обрубке шеи, оставшейся от разлетевшейся в клочья головы, начала… Зарастать. И он увидел, что там уже формируется нечто похожее на новую голову! Это же какая регенерация была у данного чудовища? Жуть какая! Представив себе, что изучив органы этой твари можно получить возможность, вот так вот, отращивать оторванные части тела, Юрий буквально воспрял духом. и подхватил вторую стрелу. Ему нужно было действовать быстро, пока эта голова полностью не сформировалась. Почему-то у него была догадка о том, что именно эта сейчас отрастающая голова, вряд ли сможет плеваться той самой ядовитой кислотой? Пятна от которой жутко воняли, и которые даже паукообразный монстр старался избегать. Видимо, даже сам запах этого яда дурманил и мог отравить это существо? Вполне возможно и такое… Но размышлять над всеми этими странностями Юрию сейчас было просто некогда. Так что вскоре и вторая стрела мелькнула в воздухе.

Воспользовавшись тем, что противник растерялся, паукообразный монстр снова сделал несколько прыжков, стараясь отвлечь это чудовище на себя. Ведь брешь в его защите уже была? Одна голова не могла плеваться ядом. И в этот раз Юрий не промахнулся. Да и голова просто не смогла остановить стрелу. Второй взрыв снова оторвал голову. Только в этот раз отбросив её в сторону. В это же мгновение паукообразный монстр щелчком появился именно с этой стороны, где была новая дырка в обороне противника, и нанёс свой удар. Довольно мощный. Буквально оторвав остатки шеи от тела. После чего, снова увернулся, и исчез. А Юрий послал в полёт новую стрелу. Целясь уже во вторую голову. Так как ему уже и самому было понятно, что для того, чтобы отрастить оторванную шею, вместе с головой, этому монстру понадобится куда больше времени. И это даёт парню шанс повредить или пробить ещё одну дыру в обороне чудовища. В этот раз он целился ниже по уровню шеи. Туда, где она не такая гибкая. Потому что оставшимися головами монстр начал старательно водить из стороны в сторону, чтобы его новый противник не мог прицелиться. При этом пару раз он даже попытался плюнуть в сторону Юрия. То есть, в ту сторону, откуда летели столь опасные для него стрелы. Однако эти ядовитые плитки так и не долетели до того убежища, откуда выцеливал уязвимые точки противника парень.

Третий взрыв повредил шею очередной головы монстра. Но до конца её так и не оторвал. Но и этого хватило. Так как паукообразное чудовище появилось с этой же стороны, и просто оторвало раненую в шею голову, точно так же отбросив её прочь. Дальнейшая судьба монстра уже была предрешена. Потому что отбиваться со всех сторон он уже не мог. Да, две оторванные головы пытались отрасти. Но паукообразный монстр, одним ударом снёс ещё одну зазевавшуюся голову. После чего, меткий удар Юрия смог повредить сразу две головы. Всё остальное уже доделал сам хозяин этой территории. А оторвав остатки голов чужака, он принялся разрывать тело чудовища, просто не давая головам заново отрастать. И, в конце концов, вырвал то, что питало энергией это существо. Камень монстра. Достаточно крупный. Где-то в два кулака Юрия. Он отлетел в сторону от тела чудовища. Прямо к парню. После чего туша этой чудовищной гидры, несколько раз дернувшись, осела на месте. Прямо в луже своей чёрной крови. А паукообразный монстр медленно присел рядом. Он явно устал от этого сражения? Ведь это сражение было для него действительно тяжёлым? Если бы не вмешательство Юрия, то он вряд ли бы справился. Юрий прекрасно видел, что паукообразный монстр тоже устал. И устал он достаточно сильно. Это было заметно по его потускневшей энергетике в теле. И, рано или поздно, он бы просто не смог перемещаться в пространстве. Так что тоже стал бы достаточно лёгкой добычей для этого многоголового чудовища.

Медленно выбравшись из своего убежища, Юрий аккуратно приблизился к камню монстра, что лежал неподалёку от него. и пульсировал своей жуткой магией, продолжая собирать из пространства силу, и накапливать её. По своей энергоёмкости этот своеобразный жуткий артефакт мог поспорить даже с запасом энергии десятка Архимагов. Не человеческих… А эльфийских. Поэтому парень подошёл к нему, аккуратно приподнял его и отнёс обратно. Ну, не стоит ссориться, даже ради такой ценности, с местным хозяином? Именно поэтому, медленно приблизившись к выжившему чудовищу, он просто положил этот камушек рядом с трупом убитого монстра. Однако паукообразный монстр, медленно протянув свою хватательную конечность, одним из когтистых пальцев подтолкнул камень монстра в сторону Юрия. Якобы, отдавая таким образом ему одну из ценнейших частей этого чудовища в виде оплаты за помощь. Естественно, что Юрий не стал оспаривать такое решение. А сразу же прибрал камушек к рукам. Главное, что разрешение-то им было получено.

– Да что же это такое? – Резкие спазмы боли, к которым парень вроде бы немного привык за последнее время, резко обрушились на его голову, бросив Юрия буквально на колени перед чудовищем. Перед тем, как его сознание начало покидать тело, Юрий увидел, что местный хозяин тут же приподнялся на своих конечностях, словно осматриваясь по сторонам, и пытаясь понять, кто же атаковал его необычного союзника… Но это движение монстра было последним, что он увидел. И его сознание унеслось в сумрачную даль боли, которая видимо была всего лишь последствием перенапряжения от этого сражения…

Благодарность монстра

Разум Юрия был словно подхвачен могучим течением, и его сознание погрузилось в глубокий омут тьмы и боли. И всё только из-за того, что эта последняя вспышка невыносимой головной боли обрушилась на него, заставляя скрорчиться в невыразимой агонии. Он чувствовал, как его тело начинает падать в бездну, но прежде, чем оно достигло дна, Юрий осознал, что его разум был поглощён чем-то ещё более ужасным.

Так как перед ним предстал призрачный лабиринт, созданный из мучительных иллюзий, которые терзали его разум. Тусклый свет, исходящий от стен, окружавших его, был едва различимым, словно сами тени пытались проглотить любые проблески света. Стены были сделаны из какого-то странного, полупрозрачного материала, как будто сотканного из самого страха и боли. Они пульсировали, как будто жили своей жизнью, излучая незримую волну отчаяния и страха.

Для начала Юрий постарался осмотреться, пытаясь понять, что происходит. Каждое движение отдавало жгучей болью, словно осколки стекла проникали прямо в его мозг. Гулкие шаги раздавались в пустоте лабиринта, отзываясь эхом, которое, казалось, звучало в его голове, разрывая её изнутри. Он попытался двинуться вперёд, но стоило ему сделать шаг, как всё вокруг начало меняться, стены двигались и смыкались, создавая новые ходы и тупики. Это место играло с ним, как хищник с жертвой, медленно истощая его силы. Метания Юрия по лабиринту напоминали попытки загнанного зверя вырваться из капкана. Каждый новый поворот этих жутких стен приводил его в очередной тупик… Каждый новый коридор уводил его всё дальше от спасения. Иллюзии, наполнившие этот лабиринт, становились всё более жестокими и изощрёнными. Он видел призраков своего прошлого, лиц людей, которых он потерял, чудовищ, с которыми ему приходилось сражаться. И всё это сопровождалось невыносимой болью, разрывающей его разум на части. Казалось, что лабиринт пропитан самой сутью его страха и отчаяния, и чем больше он боролся, тем сильнее становились его враги.

Но несмотря на всё, он всё же пытался сосредоточиться, напомнить себе о том, что это всего лишь иллюзии… Что боль не настоящая… Но она была настолько реальной, что его тело дрожало, а сердце колотилось в груди, как у загнанного в смертельную ловушку зверя. Юрий чувствовал, как каждое мгновение его силы убывают, как и осознавал тот факт, что время работает против него. Где-то там, в реальном мире, его тело лежало беззащитным, а разум был пленён этим кошмаром. И единственное, что удерживало его от полного отчаяния, была мысль о том, что рядом с его телом находился его своеобразный союзник – паукообразный монстр, которого он сумел приучить к своему присутствию. Но даже это существо, с его инстинктами и могуществом, не могло защитить Юрия от самой страшной угрозы – от разрушения его разума. Ему нужно было найти выход из лабиринта. И сделать это нужно было достаточно быстро. Прежде чем лабиринт окончательно поглотит его разум.

Но лабиринт не собирался отпускать свою добычу. Он вновь и вновь возводил новые преграды, шептал на ухо парню слова отчаяния и страха, заставляя Юрия чувствовать, что выхода нет. Каждый раз, когда ему казалось, что он находит правильный путь, коридор внезапно смыкался перед ним, и тьма снова окутывала его. Боль становилась всё сильнее, словно тиски сжимались вокруг его черепа. Но парень всё сильнее стискивал зубы, его дыхание становилось прерывистым, и он собирал все свои силы, чтобы сделать последний рывок. Он понимал, что не может позволить себе сдаться, что если он сам уступит, его сознание будет разрушено навсегда. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на внутреннем свете, на своей воле, и с новым усилием бросился вперёд, преодолевая боль и страх. Лабиринт рябил у него перед глазами, стены колебались, как тени, но Юрий, несмотря на всё, продолжал бороться. В глубине его разума горел маленький огонёк надежды, который вёл его сквозь эту адскую иллюзию. Он знал, что где-то здесь, в самом сердце лабиринта, должен быть выход, и он не остановится, пока не найдёт его.

Но, поглощённый болью и отчаянием, заметил внезапное изменение в темноте, окружающей его сознание. Над лабиринтом, казалось, сгустилась тень, зловещая и огромная, но не пугающая… А даже наоборот… Знакомая и даже успокаивающая. Эта тень начала принимать очертания, и вскоре перед его внутренним взором проявился силуэт его союзника – того самого паукообразного монстра, которого он сумел приручить в Мрачных землях. И этот монстр, казалось, был не просто тенью, а настоящим существом, каким-то образом проникшим в эту кошмарную ловушку, чтобы помочь Юрию. От этого громадного паука к парню протянулась тонкая серебристая нить, сверкающая в тусклом свете лабиринта. Паутинка была почти невидимой, но её сияние было каким-то магическим, исходящим не из внешнего источника света, а словно из самой сути существования. И сам Юрий инстинктивно потянулся к этой нити, и, коснувшись её, почувствовал, как по его руке прошёл лёгкий, едва ощутимый импульс. Это было как прикосновение к чему-то тёплому и живому, и эта связь придала ему сил, заставляя отбросить остатки страха и сомнений. Взявшись за конец паутинки, Юрий начал медленно идти вперёд, ведя себя за эту нитку, как за путеводную нить Ариадны в мифе о лабиринте Минотавра.

Каждый шаг давался с трудом, а лабиринт будто бы ожил, пытаясь удержать свою жертву. Стены сдвигались, коридоры смыкались, тени тянулись к Юрию, шепча ему на ухо слова отчаяния и страха. Но теперь у него была цель, и он не мог позволить себе остановиться. Он чувствовал, как сила монстра передаётся через паутинку, защищая его от губительных иллюзий и ослабляя их воздействие. Юрий старательно сматывал серебристую нить в клубок, шаг за шагом, пробиваясь сквозь этот адский лабиринт, проходя прямо сквозь разрушающиеся стены. Сердце его колотилось, как барабан, от каждого нового усилия, но он продолжал идти вперёд, преодолевая всё новые преграды. Ему казалось, что прошло уже несколько часов или даже дней, но он не обращал на это внимания – только шёл вперёд, следуя за путеводной нитью, которая вела его к спасению.

И вскоре перед ним начали проявляться ворота лабиринта – массивные, древние, увенчанные символами и знаками, которые светились таким же серебристым светом, как и паутинка. Юрий, напрягая последние силы, ускорил шаги, уже чувствуя близость выхода. Но лабиринт, словно осознавший, что его жертва ускользает, в последний раз попытался закрыть перед ним путь, создавая новую волну боли и иллюзий. Юрий закрыл глаза, сосредоточившись на серебристой нити в своих руках, и с последним рывком бросился к воротам. Боль и тьма вокруг него достигли своего пика, но в этот момент он почувствовал, как его разум пробивается через барьер лабиринта, и перед его глазами всё померкло.

В следующий миг Юрий резко открыл глаза, его разум с гулким звоном вернулся в тело. Он снова был в реальном мире, его дыхание было прерывистым, а сердце билось с неистовой скоростью. Перед ним всё ещё лежала серебристая нить, которую он держал в руке, но стоило ему моргнуть, как она исчезла, растворившись в воздухе. Лабиринт остался позади, а Юрий понял, что снова обрёл контроль над своим телом. Хрипло задохнувшись, Юрий натужно закашлялся, пытаясь прийти в себя. И оглядываясь по сторонам, он вдруг понял, что уже наступало утро. Но рядом с ним всё так же валялись окровавленные ошмётки своеобразной гидры, а также всё также сидел паукообразный монстр, и, казалось бы, не мигая и весьма внимательно глядя на парня, которого фактически только-только вывел из-под смертельной опасности.

Честно говоря, Юрий сам не знал того, чего можно ожидать от этого существа? Ведь оно должно было жить согласно собственных инстинктов? Которые, по сути, должны были ему дать понять, что и как нужно делать с телом разумного, если тот не пришёл бы в себя. И, как факт, становилось понятно, что от этого зависела жизнь парня. Но монстр сам сделал свой выбор и вытащил его фактически из лап Смерти. В ответ Юрий попытался вернуть ему тот самый камень монстра? Но услышал что-то несуразное в виде скрипения и хрипа со стороны этого чудовища, а также получил обратно толчок. Толчок этого камня в его сторону.

– То есть, тебе такие украшения тебе просто не нужны? – Удивлённо переспросил Юрий, после чего спрятал этот камень обратно в сумку путешественника. – Ну, ладно… Я был бы не против, если бы получилось ещё таких же найти?

Хотя парень и понимал, что разговаривать с этим чудовищем сейчас просто глупо. Ведь оно не понимает того, что парень ему говорит? Однако монстр о чём-то своём погудел, а потом подтолкнул парня к трупу чудовища. Словно приглашая его к угощению. Тяжело вздохнув, Юрий полез к этому окровавленному телу. Принявшись постепенно разделывать его. Да, месиво там было жуткое. Но внутренние органы в основном уцелели. Юрий по одному доставал их и предлагал чудовищу. Тот взял одну лёгкое и одну почку… На сердце покосился, но… Всё же отказался. А уж про головы тут и говорить не приходится. Там оказались те самые железы, вырабатывающие тот самый яд. Юрий их аккуратно вырезал и забрал. Ему была интересна эта своеобразная хрящевая ткань в виде мешочка, в которой образовывалось подобное вещество. Причём оно было, по сути, трёхкомпонентное. Три мешочка в каждой отдельно взятой пасти такого монстра. И когда тот напрягал своё горло для плевка этой гадостью, то выходя через костяные трубочки в пасти монстра, это вещество перемешивалось уже за пределами пасти. А Юрий-то голову себе ломал, как эта тварь такую ядовитую субстанцию в своей пасти держит? А всё оказалось куда проще. Это вещество становилось настолько ядовитым и разъедающим, уже при смешивании. Заодно парень постарался ободрать даже его шкуру, оставив голое мясо, которое тут же забирал паукообразный монстр. Что-то он съедал прямо на месте. А что-то уносил. Юрий же все те кости, которые не интересовали данное чудовище, забирал себе. И, судя по всему, эта странная тварь тоже заметила такой сюрприз? Так как, после чего, как они закончили разделку этой туши, тварь неожиданно принесла Юрию довольно крупный череп какой-то своеобразный ящерицы. Похожей на дракона. Но весь пронизанный магическими плетениями. которые можно было попытаться использовать при создании какого-то артефакта. Кость была уникальная. Юрий вежливо поклонился, достал оставшиеся у него там тушки тушканов, и одного отдал в оплату. Монстр тут же исчез, чтобы вернуться с целой горой таких костей. Юрий забрал всё. Но отдал практически все запасы собственного мяса, даже копченого и вяленого. Ну у него ещё оставалось. На поход. Но перебирать особо не придётся.

Надо сказать, что окорок копчёного мяса очень понравился этому пауку- переростку. Он буквально приплясывал, размахивая этой коровьей ногой, и яростно, буквально до свиста, принюхиваясь к запаху. А потом… Откусил.... Замерев но некоторое время. И тут же исчез! Чтобы появиться спустя несколько мгновений, и вывалить перед парнем с десятка полтора камней монстров. Самого разного размера. Буквально пылающих своей силой. Судя по всему, это существо было достаточно разумным? Так как оно достаточно быстро поняло, что интересует парня. Но также поняло и то, что его самого интересует. Поэтому, указав на гору камней монстров, оно тут же потрясло копчёным окороком, чтобы дать понять парню, что готово поменять на имеющиеся у него вкусности, все эти своеобразные сокровища.

Сначала Юрий подумал, что монстр собирается дать ему один камень в обмен на окорока? Ну, и что? Это вполне достойная цена. Цена тому окороку, от силы, десяток золотых. И это самому дорогому. А цена даже простому камню монстра, размером с ноготь большого пальца Юрия, не меньшая полутора-двух тысяч золотых. Так что выгода тут очевидна. Но, оказалось, что монстр торговаться не хотел. Он просто хотел копчёного мяса. Поэтому он отдал все камни. а Юрий выгреб всё копчёное мясо, какое у него только было с собой.

– Придётся есть всухомятку, обходясь одним хлебушком… – Коротко хохотнул парень, когда понял, что отдал практически всё то, что у него только было. Кроме свежей приготовленных блюд? Но он их опасался доставать на опасной территории. И всё потому, что это могло привлечь внимание монстров? Запах… К тому же, он понял, что и запах и вкус таких блюд может понравиться этому чудовищу? Так что, они можно, так сказать, всё же нашли общий язык… А этот поход для Юрия оказался очень удачным. Он раздобыл столько ценных и полезных ресурсов, сколько не получал никогда даже в прошлые разы. К тому же этот монстр явно решил подчистить свою берлогу от всего лишнего? Так как он вытащил оттуда буквально всё, что там валялось. И среди этих предметов Юрий, с некоторой грустью, заметил несколько довольно знакомых ему предметов. Походные сумки охотников-поисковиков… Разорванные кольчуги и оружие. Что явно говорило ему о том, что были те, кто сюда приходил. На свою голову… Как пришли, так здесь и остались. Ну, кто же так делает? Сначала постарайтесь обнаружить угрозу, и понять её опасность. А только потом пытайтесь что-то делать. А они, скорее всего, сразу же хватались за свои мечи и бежали вперёд. Ну, да… Это было и немудрено… Особенно если учитывать то, что услышал Юрий в трактире “Голове вепря”, пока там ужинал. Охотники обсуждали тот факт, что снова припёрся какой-то дворянин, желающий повесить у себя в главном зале замка голову довольно опасного трофея из монстров с территории Мрачных земель. Ну, что за идиоты? Такого монстра ещё убить надо попытаться! Это вот Юрию достались головы от чудовища. В наследство. Да и шкура вся. Включая даже скелет. А мясо забрал этот паукообразный монстр. Видимо, ему всё остальное было ни к чему? Ведь кости, которые он вывалил перед Юрием, явно оставались в его пещере достаточно долго? Они были пронизаны разными магическими структурами. И, по сути, уже сами являлись артефактами, которые теперь Юрий сможет использовать. К тому же свой следующий выход он намеревался сделать уже в сторону Тёмного леса. Там тоже было чем поживиться.

Сейчас же, он не видел причины идти дальше. Для начала стоит отметить тот факт, что они вполне достаточно сильно тут пошумели. К тому же, он не был никогда сверхжадным. Кто-то наверняка, на его месте, сейчас бы заявил о том, что раз удача так прёт, то нужно этим пользоваться? Нет. Как раз-таки, когда удача так прёт… Лучше постараться не нарываться на неприятности. Так как Богиня удачи легко может отвернуться, и тогда, разогнавшись в погоне за лёгкой добычей, ты просто погибнешь. К тому же, ему нужно было пополнить запасы пищи. Теперь-то он знал, чем можно порадовать этого монстра? А значит, есть возможность получать от него достаточно ценные трофеи. Так как одно только сердце этого чудовища, после надлежащей обработки, могло дать ему невероятный запас эссенции маны? Не говоря уже про её свойства по регенерации. А значит, можно приготовить какой-нибудь невероятный эликсир, который, возможно, даже изрубленное на куски тело сможет восстановить? И это сбрасывать со счетов явно не стоит…

Именно поэтому, переночевав возле этого монстра ещё один день, и всё же придя в себя, Юрий отправился обратно к приграничному к этим опасным землям городку. При этом заметив одну странность. У него… Больше не болела голова!

– Неужели этот монстр вылечил меня? – Задумчиво пробормотал Юрий, в очередной раз оглядываясь на логово странного хозяина этой территории, который неожиданно для парня оказался достаточно умным и даже хитрым. – Ну, что же… Спасибо тебе за это. Надо будет отблагодарить.

При всем этом Юре чувствовал себя как-то слишком легко. Даже то самое магическое зрение для него стало обыденностью. И при попытке его задействовать Юрий вдруг понял, что видит куда дальше, чем обычно. Сквозь этот необычный туман Мрачных земель раньше он мог видеть, ну от силы, метров на пятьдесят. Теперь же он мог видеть куда дальше! Метров до ста. А на данной территории это огромное расстояние. И это даёт возможность не только подготовиться к встрече с врагом, но и спрятаться. Что, кстати, ему и помогло несколько раз. Когда он в первый раз уворачивался от мигрирующих куда-то довольно крупной стаи тушканов, из которых умудрился подстрелить десяток. Так, на продажу… И дважды уклонился от идущих ему навстречу групп поисковиков-охотников. Это не то место, где нужно встречаться с людьми и обмениваться с ними новостями. Здесь от любого из них можно получить стрелу. Причём, именно в спину. И не для кого из этих разумных это не будет чем-то неестественным. Поэтому он и предпочитал не рисковать.

Однако полностью возвращаться в город Торвилль, по крайней мере так сразу, он не собирался. А отправился в то самое небольшое ущелье-расщелину, где ранее был лагерь бывшего Архимага эльфов. Так как намеревался переработать органы монстров, и получить то, что ему нужно. В первую очередь эссенцию маны. А потом те эссенции, которые можно будет в последствии использовать в самых разных эликсирах. И всё это требовало сосредоточенности. А для этого ему нужно было и место, и время. И место должно быть достаточно укромным. Поэтому он и выбрал то самое место, где уже бывал. Но при этом не забыл как следует всё вокруг проверить. Чтобы поблизости не было никаких следов посторонних. И лишь затем разбил там лагерь. Прямо там, на месте своеобразной выжженной ямы, оставшейся от ритуала, который здесь проводил древний эльф.

Учитывая тот факт, что на это дело ему могло понадобиться очень много времени, Юрий решил заняться приготовлением ритуала, и подготовкой всего необходимого. И лишь затем он возьмётся за выделение из органов монстров того, что ему нужно. И в первую очередь из сердца той самой ящеро-гидры. Уж очень ему хотелось понять, что она может ему дать? А заодно и выяснить, что ещё можно получить таким образом. Используя знания алхимика, которые он причерпнул не только в Академии магии Империи Суран, но и из библиотеки древнего Архимага эльфов. Который, выйдя из амулета по первому зову своего хозяина, тут же принялся давать рекомендации. И даже намекнул на то, что лучше всего было заниматься этим делом как раз в той самой палатке, оставшейся от мага–ритуалиста. которую Юрий сразу же установил. А уже потом расположил по округе несколько артефактов, маскирующих эту территорию. При помощи магии Природы. Эльфийская разработка. Очень надёжная. Зато никто посторонний к нему просто не подберётся. К тому же, он активировал ещё один артефакт, который достался ему в наследство от древнего эльфа. Этот артефакт формировал достаточно мощное поле "отвода глаз". То есть, кто бы поблизости не проходил, какое-то животное, или же разумное существо, в этой ситуации это не важно, просто не будет желать даже смотреть в эту сторону. А уж про то, чтобы подойти и проверить эту территорию, тут и речи идёт. Даже бессловесные хищники подчинялись этому влиянию. А Юрию – то только это и было нужно.

Лишь затем он достал то самое сердце, которое было размером чуть ли не в половину тела самого Юрия. И прекрасно осознавая ценность подобного трофея, приступил к переработке органов из тела ящеро-гидры с тщательно отработанной методичностью. Знания по алхимии, приобретённые им в Академии, позволяли ему извлечь из трофеев максимальную пользу. Учитывая возраст и силу существа, он знал, что сможет получить из его тела не одну, а несколько ценных эссенций, каждая из которых могла бы стать основой для могущественных эликсиров. И первым делом Юрий установил небольшой алхимический котёл, разжигая под ним костёр. В котёл он залил заранее подготовленный раствор из чистой воды, минеральных кристаллов, и редких трав, известных своей способностью стабилизировать магические компоненты. Этот раствор служил основой для дальнейшей переработки.

Первое, что Юрий решил извлечь, была эссенция маны. Он начал с обработки голов гидры, осторожно вскрывая черепную коробку и извлекая мозг. Эта часть существа была особенно насыщена магической энергией, благодаря природной способности гидры плеваться ядовитым веществом, разрушающим даже камень. Извлечённый мозг он измельчил и добавил в котёл, где смесь начинала сиять слабым голубоватым светом. Добавив несколько капель эссенции волчьей крови, Юрий добился концентрации магической энергии, которая вскоре перешла в чистую форму – эссенцию маны. Эта эссенция могла использоваться для создания мощных артефактов или восстановления магических сил.

Следующим шагом было извлечение яда из тех самых желез, которые Юрий аккуратно отделил от голов монстра. Этот яд, способный разъедать камень, представлял особую ценность. Он извлёк его составные части, и смешав между собой, слил в отдельную стеклянную колбу. Куда добавил очищающие травы и несколько капель крови самой гидры, добился получения эссенции яда. Эссенция была темно-зелёного цвета и обладала сильными коррозийными свойствами, что делало её отличным компонентом для эликсиров, предназначенных для разрушения или ослабления врагов.

Далее Юрий занялся извлечением жизненной силы монстра. Поскольку это существо было крайне живучим и древним, его жизненная энергия накопилась в сердце и крови. Юрий осторожно вскрыл грудную клетку и извлёк сердце, которое ещё пульсировало, несмотря на смерть существа. Он перелил кровь в другой котёл, добавив несколько редких ингибиторов, чтобы стабилизировать её магические свойства. Затем он добавил сердце, которое начало растворяться в смеси, высвобождая концентрированную жизненную силу. Эссенция, полученная из этой смеси, сияла ярким алым светом и могла использоваться для создания мощных целительных зелий или эликсиров, продлевающих жизнь.

Переходя к следующему этапу, Юрий решил извлечь из шкур и костей монстра эссенцию магической устойчивости. Он начал с аккуратной подготовки шкуры, которая светилась тусклым светом, а затем перешёл к костям, содержащим уникальные минералы. Размельчив кости и куски шкуры, Юрий добавил их в котёл, где они медленно растворялись под воздействием специальных реагентов. В результате чего он получил эссенцию магической устойчивости – вязкую субстанцию серого цвета, которая могла бы стать основой для зелий, защищающих от магических атак.

Последним шагом Юрий решил извлечь физическую силу существа. Для этого он использовал мышцы и сухожилия, которые были чрезвычайно прочными и эластичными. Он разделил их на тонкие полосы и подверг длительной обработке в растворе, содержащем солёную воду и порошок из кристаллов силы. В конце концов, смесь дала эссенцию силы – густую субстанцию тёмного цвета, способную усиливать физическую мощь и выносливость.

Каждую из полученных эссенций Юрий тщательно упаковал в специальные стеклянные флаконы, чтобы в дальнейшем использовать их в своих алхимических экспериментах. Закончив переработку, он удовлетворённо осмотрел результаты своей работы, понимая, что эти компоненты могут стать ключом к созданию поистине мощных эликсиров. Получив такие весьма обнадеживающие результаты, Юрий взялся за дело продолжая перерабатывать и другие органы сначала этого монстра, а потом и всех остальных. По крайней мере те, которые не собирался продавать. Для продажи он оставил стандартный набор, который можно будет продать достаточно неплохо. Добавив сюда ещё и описание двух разных видов существ, про которых наверняка ещё ничего не было известно. Взять хотя бы тех самых тараканов? Которых сам парень назвал скальными. На обратном пути Юрий зашёл на то место, откуда они шли. И обнаружил там достаточно много предметов, которые прямо свидетельствовали о человеческой глупости. Возможно, даже и замечая опасность, люди не пытались сбежать. И когда такие умники всё же понимали, что их уже окружили, было слишком поздно. Эта его хитрость с размещением на своеобразном холме сыграла свою роль и дала возможность Юрию обнаружить угрозу, и отбиться от подобной атаки. А если бы он об этом не подумал, то и сам оказался бы в ловушке. Например, банально двигаясь между камней, и не используя магического зрения он бы не заметил того, что странные подвижные камни его начинают окружать? А потом уже вырваться было бы просто невозможно.

Тем более, что логово этих тварей там явно появилось не так уже давно. Скорее всего, эти твари тоже пришли откуда-то в виде мигрирующей стаи? Может быть. гнались за кем-то и заползли туда, куда их никто не просил? Однако поживились они здесь не слабо… Судя по всему, кто-то всё-таки сумел вырваться из этих тисков, потому что группы охотников-поисковиком, которые встретил Юрий, все двигались немного в другую сторону. Подходя к границе Мрачных земель, они старались обходить эту территорию как опасную. Значит им что-то было известно? По крайней мере, так было раньше. Сейчас они не знали, что тварей здесь уже нет. И, например, Юрий уже заметил тот факт, что по этой территории уже пробегали те же самые тушканы. А значит, в скором времени, они здесь всё под себя подомнут. А учитывая тот факт, что практически какой-либо угрозы для них здесь нет, эти твари расплодятся в достаточно большом количестве. Ну, что же… Юрию это тоже не помешает! Добыча, есть добыча. К тому же, того самого паукообразного монстра надо же чем-то подкармливать? Особенно учитывая тот факт, что парень собирался пробыть здесь каникулы, а потом снова исчезнет почти на девять месяцев.

Самым удивительным для него было то, что за три дня, прошедшие после того сражения с своеобразной гидрой огромных размеров, у него больше действительно не было головных болей. Видимо этот паукообразный монстр его действительно как-то вылечил? Но как? Так кто же всё это теперь может знать? По сути, Юрий и за это ему был благодарен. Так как эта головная боль буквально сводила его с ума последние месяцы. И, судя по всему, если бы этот своеобразный паук в том самом лабиринте не подкинул бы ему тот самый моток серебристой нити, вроде паутины, он бы так и остался в том лабиринте. До самой смерти своего тела. Это как минимум. А может даже и после неё? Например, просто превратившись в какого-нибудь неупокоенного духа? А парню этого бы не хотелось. Поэтому он действительно был благодарен. Так что надо будет приобрести что-нибудь для подарка этому существу. Например, несколько копчёных окороков? А что? Судя по всему, они понравились данному монстру? А может быть он на запах этого мяса будет кого-то приваживать в своё логово? Ответов на эти вопросы парень точно не знал. Да и неважно ему это было. Важнее было то, что закончив со своими работами по переработке органов и монстров, в течение пары дней, он решил дать возможность Аэлтиону всё же создать для него тех самых стражей, про которых древний эльф так любил вспоминать. Поэтому выгрузил всё то, что могло понадобиться духу-наставнику, включая тела эльфов, В одно из которых дух всё же смог вселиться, используя его как марионетку. После чего начал готовить всё для этого процесса, что состоял из нескольких весьма жестоких ритуалов.

А сам Юрий собрался и отправился к пограничному городу Торваллю. Так как понимал, что не стоит лишний раз привлекать к себе внимание слишком долгими задержками в этой местности. Определенный период пробыл в Мрачных землях и хватит. Остальное уже не суть важно.

………

– Надо же! Вернулся? – Удивлённо вскрикнул молодой стражник на воротах, который видимо появился тут совсем недавно, и ещё не знал о том, что одиночки тоже имеют право на охоту в Мрачных землях, и считать их потенциальными мертвецами может только полный глупец. – А мы тебя уже похоронили! И я уже коня твоего купил! Так что…

– Если тебе кто-то продал моего коня, пока я жив, то и ты, и он, отправитесь на рудники за воровство. – Тут же осадил слишком болтливого стражника Юрий, заставив того буквально поперхнуться своими следующими словами. – Твоему хозяину нужны проблемы с Имперской Академией магии? Прекрасно! Он их получит. Так как кони, которых я оставил в конюшне трактира, принадлежат мне. А я студент Академии. То есть, вы попытались замахнуться на имущество Академии. Ты готов за это ответить?

Услышав такие слова, этот молодой стражник сразу же побледнел. Так как уже и сам понимал, что местный дворянин лучше десяток таких стражников отправит на рудники, или сам обезглавит, чем вступит в конфликт с Академией магии, где обучает своих одарённых. Зато эти слова услышал не только он. Рядом тут же возник, словно из воздуха, дежуривший тут же десятник, отвесивший довольно мощный подзатыльник своему подчинённому. От чего у того даже шлем слетел с головы. После чего принялся извиняться перед Юрием. Так как понимал, что за такие шутки могут наказать весь состав дежурящих на этом посту стражников. Ведь парень может не просто сказать, что кто-то у него украл коня? А заявить о том, что коней у него украли все стражники. Проверить его слова в данном случае будет сложно. Всего лишь по той причине, что если начнут проверять с помощью артефакта Правды и Лжи, то у любого из стражников можно найти какие-нибудь грехи. Кто-то взял взятку и пропустил через свой пост то, что не нужно было пропускать в город, или из города… Кто-то взял мзду себе, а не положил в городскую казну… Мало ли? Лучше уж не рисковать. И именно из оправданий десятника Юрию стало понятно, что никто никого не купил. По той простой причине, что хозяин трактира ничего и не продавал. Однако стражники уже разделили коней парня между собой. Ведь если коня им выделяет местный дворянин, то им приходится за это животное ещё и платить. А если конь свой, то за его использование граф будет доплачивать. А это всё-таки выгода? Так что они просто заняли, якобы, бесхозных коней, предупредив хозяина трактира о том, что он их никому не продаст. Кроме стражников. А тут хозяин вернулся! Вот же неприятность? А они вообще-то уже подсчитывали барыши, которые будут получать. Естественно, что им это не понравилось. И один, самый молодой, так легкомысленно проболтался. Но Юрий на всякий случай предупредил десятника о том, что если ещё раз такое произойдёт, то он в обязательном порядке обратится в княжеский суд, и потребует, чтобы воров обязательно наказали. А ворами будут объявлены те, кто замахивается на чужое имущество. Пока хозяин жив.

Конечно, кто-то тут же может сказать о том, что в данном случае Юрий их просто провоцирует? Ведь он чётко дал им понять главное. Пока он жив они ничего этого не получат. То есть, они могут попытаться предпринять меры, чтобы парень просто не вернулся с территории Мрачных земель? Устроив ему какую-нибудь засаду на границе этих территорий. Вполне может быть и такое развитие событий. Однако, если они пойдут на подобное то добавят ему возможностей. Ведь он собирался использовать те самые тела эльфов, их души и жизненные силы, которые забрал при помощи того самого жестокого ритуала Некромантии, чтобы создать для себя полноценных стражей-охранников. Это будут вроде бы живые существа, похожие на людей. Но при этом их можно перевозить в той же самой сумке путешественника. Ведь, по сути, душ-то у них просто нет? И живыми они уже не являются. Кто-то мог бы назвать такое существо даже зомби? Но это будут отнюдь не зомби. Такие существа могут выполнять даже не совсем простейшие функции. Они как бы законсервированы при помощи магии. Магия пронизывает все их тела, превращая фактически в идеальную машину для убийства. Что поделаешь… Но бывший Архимаг эльфов прославился такими экспериментами. С своей магией Жизни он мог сделать и не такое. Сейчас, конечно, ему всё это будет сложнее сделать? Но для этого ему и нужны жертвы, и заёмная жизненная сила. Возможно, даже чьи-то души пойдут на создание подобного живого артефакта. Только вот, в данной ситуации, даже одна такая своеобразная марионетка сможет защищать Юрия даже в бессознательном состоянии. Даже если Юрий будет один в центре города. Ведь, как уже было сказано, она не будет ничем отличаться от человека. А вот силой, ловкостью, и скоростью, будет превосходить оного в десятки раз. По сути, это существо будет своеобразной помесью голема и Мастера Меча. Такой монстр сможет ходить с Юрием по городу как обычный слуга. Зато, в случае опасности, легко заменит полноценный отряд тяжело вооруженных бойцов.

Конечно, можно было бы и нанять того же самого Мастера Меча для такого дела? Только вот стоят такие услуги огромных денег. Даже у того же Императора Адальбертка, как уже слышал Юрий, в охране стоят всего лишь два Мастера Меча, которые дали ему магическую клятву Верности. Эти разумные верны Императору именно по той причине, что их обучили за счёт Империи. И всё потому, что обучение на Мастера Меча не так-то и легко провернуть. Это не просто какие-то чуть ли не круглосуточные тренировки. Это ещё и сотни различных эликсиров, мазей, специальное влияние магии Жизни на тело разумного, которая тоже стоит огромных денег. По сути, Мастер Меча – это тот же одарённый, который свою энергию не выпускает из тела, а пускает сквозь своё тело. Все его мышцы и нервная система пропитаны магической силой. Что делает его сильнее, быстрее, и эффективнее. Например, обычный человек может в критической ситуации перейти определённый порог скорости своих движений? Однако в этой ситуации есть одна сложность. Такой разумный может либо повредить себе кости или мышцы, банально разорвав их от того, что они не были надлежащим образом подготовлены к таким ускорениям и усилиям, или же износит свой организм на несколько лет, а то и несколько десятков лет, буквально за несколько минут. А тут всё это заменяет магия.

Именно поэтому подобное обучение стоит десятки тысяч золотых монет. Фактически как то же самое обучение в Академии магии. Так что тут сразу можно понять, что за свою службу такие разумные берут очень большие деньги. И даже эти мастера, что служат Императору, всего лишь отдавая долг, получают денег куда больше, чем придворные при дворе хозяина огромного государства. Потому что они охраняют особу Императора. Такой Мастер даже мага уровня магистра может как следует потрепать в прямом столкновении, что тоже может быть важным.

Поэтому парень и собирался постараться обзавестись магической марионеткой, а лучше несколькими. И которая будет действовать самостоятельно в случае нужды, обеспечивая безопасность своего хозяину. На всякий случай, Юрий собирался дать ему все необходимые инструкции, чтобы этот своеобразный монстр мог защищать Юрия даже если парень окажется под влиянием магии Разума. Ну, а что тут скажешь? Слишком болезненный для него был опыт. Это ему ещё повезло, что он действительно не подох нигде в подворотне, и не сошёл с ума после подобных шалостей высокородных Империи. Зато такое существо может спокойно обеспечить парню возможность вырваться из ловушки, куда он, возможно, сможет попасть, и защитит своего хозяина, уничтожив его врага. Или же, нанеся тому такие потери, что даже императорским гвардейцам будет не до преследований беглеца, который пытается скрыться. Тем более, что у него уже есть опытный в таких делах разумный, который и займётся всем необходимым. А тела эльфов ему нужны не только для этого. Например, одного эльфа, у которого были задатки магии Природы, хотя и достаточно низкие, чтобы сами эльфы обратили на это внимание, можно было использовать тому же самому духу-наставнику как марионетку. Так что Аэлтион просто вселился в это тело, на короткий срок, и принялся за работу, подготавливая всё необходимое для проведения процесса изменения сущности. Именно так древний эльф и называл то, что безвозвратно превратит разумного в химеру. Что станет для него верным слугой. Для этого ему и нужен был лагерь в том самом месте, где в прошлый раз они уже провернули одно весьма интересное дело. Конечно, Юрий сразу постарался оставить этому эльфу всё необходимое, чтобы тот занялся подготовкой и созданием бойцов для его защиты. А сам вернулся в город Торвалль, чтобы подкупить припасов, продать что-нибудь, и разузнать о приближающейся ярмарке. А также он хотел встретиться с тем самым гоблином-ювелиром. Для которого как раз и привёз артефакт, заготовку для которого тот отправлял Юрию в Академию. Сам этот гоблин заготовку прислал буквально за месяц до экзамена парня. Поэтому Юрий её быстро закончил. Но отправлять через банк гномов не стал. Сам привёз. И фактически сразу зашёл к этому старику, как только вернулся в город из Мрачных земель.

– Кого я вижу? – Радостно улыбнулся старый гоблин, как только в дверях его магазина появился Юрий. – Я надеюсь, у вас всё хорошо? И мне бы хотелось узнать…

Ну, как и следовало предполагать… Старого гоблина интересовало то, готов ли его артефакт? Так что Юрий, без лишних слов, передал ему эту своеобразную налобную повязку, с тем самым механизмом, в который уже внедрил все необходимые плетения. Включая даже плетение фаербола, который должен будет уничтожить артефакт. Если кто-нибудь додумается попытаться его разобрать и посмотреть, что там внутри? Даже сам Юрий с большим трудом смог бы это сделать. По той простой причине, что доработал эту систему защиты таким образом, что она замыкалась при активации этого артефакта. При первичной активации. И потом ты уже ничего не мог сделать. Плетение уже было замкнуто и готово к активации. И если кто-то и попытается разобрать артефакт, просто не зная того, как можно разомкнуть внутренние контакты, то он просто уничтожит артефакт. А это можно было сделать только зная схему. Ведь внешние плетения, вроде тех, что придают материалам прочность и долговечность, переплетались в магическом зрении с внутренними, создавая просто невероятно запутанную паутину магических линий.

Как только старик получил в свои руки желанный артефакт, он тут же затих, наслаждаясь тем, что может теперь с ним делать. И лишь полчаса спустя, когда Юрию уже надоело разглядывать различные узоры на украшениях этого старого мастера, гоблин очнулся. Юрий сразу же показал ему как менять накопители в артефакте на новые, что позволит ему пользоваться этим артефактом как можно дольше. И теперь ему будет достаточно просто платить одаренным за зарядку накопителей. И всё. А для чего именно они нужны этому ювелиру, это уже никого не касается.

– Мастер… У меня есть к вам интересный вопрос.... – Когда старый гоблин выложил перед Юрием три солнышка, сверкающие своими хрустальными гранями в слегка мерцающем свете магических светильников его мастерской, Юрий решил всё-таки задать ему вопрос, который его интересовал уже практически целый год. – У меня есть оружие… Хорошее… Вот только там рукояти сделаны не под меня. И мне бы хотелось, чтобы какой-нибудь мастер из вашего народа переделал это оружие под меня. Оружие не совсем обычное. Но я опасаюсь отдавать его кому бы то ни было в руки. Гномам я не доверяю. Хотя говорят, что и среди них есть хорошие мастера? Однако у меня есть определённые сомнения. Поэтому я хотел бы, чтобы кто-нибудь из ваших мастеров переделал это оружие. Но как это сделать Я даже не скажу…

Естественно, что ювелиру стало интересно посмотреть на оружие, которое даже гномы могут испортить. Но когда он увидел перед собой эти переплетённые с магией клинки, как два полуторных, которыми с лёгкостью мог оперировать тот монстр с Мрачных земель, так и двуручный, опять на долгое время замер. А Юрий ждал его реакции. Этот старик медленно водил кончиками своих длинных и крепких пальцев вдоль поверхности лезвий, словно медитируя. А потом даже на голову надел тот самый артефакт, позволявший разглядывать более мелкие детали. Что-то шептал себе под нос, и постоянно качал головой. Прошёл почти час, прежде чем тяжело вздохнув, и убрав артефакт в специальную шкатулку, которая была защищена, наверное, даже не хуже чем самая крупная сокровищница той же самой Империи Суран, старый гоблин внимательно посмотрел на парня.

– Да… Молодой человек… Умеете вы удивлять! – Устала вздохнув, мастер позвонил в колокольчик, и на его лёгкий серебряный звон тут же забежал какой-то мальчуган, судя по цвету кожи и длине рук, тоже гоблин, хотя и с более привычным, почти что человеческим лицом, и принёс старому мастеру кувшинчик с настойкой, которую тот тут же разлил в две чашки, подав одну гостю. – Я даже спрашивать не буду о том, откуда вы их взяли. Ведь тут сразу видно, что хват руки был слишком уж нечеловеческий. Да и ни к одной знакомой мне расе он не подходит. Тут даже оркам будет неудобно пальцы ставить. Хотя считается, что орку всё, что не дай, он всё сможет схватить и бросить во врага. Но… Не в этом случае. Вот эти выступы видите? Они будут врезаться в уязвимые точки на руке орка. Он просто не сможет сжать пальцы как следует. Так что, тут можно сразу понять, что это оружие явно не для этой местности… А может быть… Нет! Только не говорите мне, что вы нашли их в Мрачных землях? Это же чудо какое-то? Знаете, молодой человек… Я теперь вам скажу, почему вы так и не смогли найти нормального оружейника для их переделки. В прошлый раз я без этого артефакта не мог разглядеть некоторых нюансов. Тут вам не оружейник нужен… Тут вам нужен.... Ювелир! Слишком много линий, идущих через клинок, переплетается между собой, и потом проходит через рукоять. А узел, который связывает эти линии натяжения, как раз находится вот здесь, в оголовье рукояти! Иногда его еще пяткой называют. Но это с какой стороны посмотреть… Так вот… Я могу заняться этими клинками. Но в обмен… Я хотел бы, чтобы вы сделали для меня ещё один такой же артефакт, как этот налобный. Заготовка у меня уже есть! Этот артефакт я хочу отправить своему учителю. Старик уже в последнее время стал плохо видеть. Но при этом, продолжает работать. Так что мне хотелось бы его порадовать…

Честно говоря, Юрий просто не ожидал от гоблина подобного признания. Вообще-то, насколько Юрию было известно, сам этот ювелир даже по внешним признакам, уже прожил не меньше двухсот лет? И если до сих пор жив его учитель… То Юрию даже становится страшно, когда он только представляет себе то, сколько лет на самом деле могут прожить эти гоблины? Если их никто не пытается убить или преследовать. Конечно же, Юрий согласился на условия старого мастера. Всё-таки он знал этого ювелира как хорошего специалиста своего дела. И пообещал ему сделать артефакт, в обмен на работу с его мечами. Так что гоблин взял в работу всё. А, попутно, предложив парню продать что-нибудь из своих трофеев с территории Мрачных земель опять же в их королевство. Там уже оценили качество трофеев, которые доставлял с опасных земель паренёк. И понимали, что за хорошую оплату парень постарается. Поэтому были готовы заплатить много. Немного подумав, Юрий решил продать им ту самую странную колесницу, которую нашёл ещё в прошлый раз в Мрачных землях. В каком-то подземном помещении. Сделанную из необычных прозрачных материалов, похожих на хрусталь, только звучащих немного не так при постукивании… И металла. Внутри вроде бы была даже хорошо выделанная кожа? А колёса вообще были сделаны из неизвестных материалов. Довольно упругих, но при этом поддающихся на давление. Вот пусть этим своеобразным устройством и займутся гоблины. Всё, что было можно там увидеть и зарисовать, Юрий уже разобрал. А кто кроме хороших мастеров сможет разобраться с таким устройством? Правильно… Никто…

Естественно, что увидев такое странное устройство старый гоблин ещё где-то час ходил кругами вокруг него. Это всё хорошо, что у него за магазином и его мастерской, что объединялось в виде одного здания, был достаточно просторный дворик, закрытый высоким забором от любопытных глаз. Вот там Юрий и достал эту штуку. После чего они пошли опять в банк гномов, где заключили договор. Ну, не знал этот старик того, сколько такая штука может стоить? Да и Юрий не знал. Он показывал эту колесницу своему наставнику-магистру в Академии… Но старика она не заинтересовался. Так как, по сути, магические плетения, которые были внутри этого необычного устройства, в основном были предназначены для укрепления и долговечности. Так что можно было понять, что такое устройство, включая магическую начинку, магам Империи было неинтересно. Ну, может хотя бы какие-нибудь артефакторы из королевства гоблинов заинтересуются? Тем более, что Юрий уже знал о том, насколько честно они торгуют. Они не станут ради эфемерной сиюминутной выгоды его обманывать. Так что пусть подумают над стоимостью такого товара. А он пока сходит в другое место…

Закончив свои дела с этим старым гоблином, Юрий отправился в местное отделение гильдии охотников и поисковиков. Где предоставил им информацию на новых монстров. Естественно, что присутствие возле границ Мрачных земель тех самых скальных тараканов заставило многих задуматься. А уж их способ охоты…

– Теперь-то понятно, почему у нас несколько групп охотников пропало! – Тихо прохрипел одноногий гном, бывший главой гильдии, взамен того, которого Юрий видел здесь раньше. – А мы-то голову ломали… Почему все, кто ходил в эту часть территорий, просто пропали без вести? А там новые твари со своим логовом появились? Ну, что же… Это ценная информация. А ты случайно не заметил того, как эти твари могут распространяться по территории? Ну… Просто свили логово и сидят на этом месте? В ожидании того, пока кто-то забредёт на эту территорию… Или же постоянно роют новые норы, перемещаясь с места на место, как те же тушканы?

Услышав подобное предположение, Юрий понял, что именно беспокоит этого старика. Именно то, что эти твари своими стаями просто перекроют проход на территорию Мрачных земель. И тогда на этом городе можно будет поставить крест. Буквально могильный. Так как прорваться через них будет очень сложно. Тем более, что они имеют отношение к магии Земли. А для этого нужен будет одарённый. Но одарённым на те территории лучше не соваться. Замкнутый круг получается.

– Да, нет… Тех, кто мне попался, я уничтожил. – Задумчиво выдохнул парень в ответ на его вопросы. – Тварь в логове одна… Матка. Довольно крупный таракан. Он же и вожак, он же и матка. Яйца откладывает. Одно логово я уничтожил. Но могут быть и другие… На этот вопрос я точно не отвечу…

Когда Юрий достал для этого старика своеобразное хитиновое надкрылье таракана-матки, то этот старик чуть не выпрыгнул из своего кресла. Всё-таки это своеобразное крыло целую лодку напоминало. По своему размеру. Так что недооценивать величину этой твари не стоит. Он тут же записал на Юрия разведку опасных территорий и уничтожения этого логова. И даже выдал премию. Хотя Юрий прекрасно понимал причины для такой щедрости. Этот старик сейчас же вернёт эти деньги из казны этого самого города. Ведь если бы не вмешательство Юрия, то данные тараканы действительно могли бы не только перекрыть все ближайшие проходы на Мрачные земли… Но и до города добраться. А этих тварей сложно будет остановить каменными стенами. К тому же, они не так заметны, как другие монстры. А значит и сражаться с ними, особенно ночью, будет очень сложно.

– Там был ещё один сюрприз, в виде довольно крупной гидры. – Получив эту оплату, Юрий начал рассказывать про другого монстра, и даже показал из сумки путешественника голову чудовища, описав всё то, чем она может быть опасна. После чего Юрий получил ещё одно вознаграждение. И уже затем собирался уходить прочь. Всё-таки получив по пять сотен золотых монет за каждое описание, ему хотелось большую часть денег вложить в банк гномов. А не носить с собой. Однако этот гном тут же заинтересовался тем, а нет ли у него каких-нибудь вещей на продажу? Например, он не отказался бы выкупить у Юрия камень монстра… Ведь он явно понял, что таракан-матка, и эта своеобразная гидра, могли быть потенциальными носителями подобных "украшений"? А значит, вполне может быть, что у Юрия имеется что-то этакое при себе. В ответ Юрий просто рассмеялся и заявил, что то, что можно продать, он лучше продаст тому же самому поставщику в Академию магии. К тому же, всё равно этот магистр Филиберто Галан в скором времени приедет в данный город. А чтобы со стороны этого гнома не было каких-то лишних поползновений, Юрий показал ему свой значок студента Академии. После чего одноногий гном сразу осел. Видимо он и сам сразу де понял, что если с этим парнем в городе что-то случится, вроде того же случайно прилетевшего из окна ближайшего дома ножа ему в спину, то тщательного расследования избежать не получится? Это хорошо… Так как Юрий и хотел спокойствия.