Клубок закручивается

……….

– Забирай их уже, и делай с ними что хочешь! – Раздражённо отмахнулся от завопивших что-то гномов Юрий, отдавая их на волю духа-наставника, деловито потирающего сейчас руки. И всё именно потому, что тот сейчас буквально предчувствовал возможность усилить свои собственные позиции. В последнее время этот дух стал очень часто разглядывать и изучать древних големов, которые ему служили ранее верой и правдой тысячи лет. И всё только из-за того, что в некотором роде химеры были уязвимы. К сожалению, их нужно было постоянно чем-нибудь подкармливать. либо жизненной силой, либо магической. Чего нельзя было сказать про големов. Эти искусственно созданные монстры зависели в первую очередь именно от того, сколько у них в накопителе имеется магической силы. И если они просто находились в своеобразном режиме ожидания, то никак не проявляли себя и не тратили силы. А химеры всё-таки были созданы на основе живой плоти. Только вот, к сожалению, не везде можно было использовать голема. И Юрию приходилось прикрываться химерами.

К тому же, те же доппельгангеры были очень полезными, учитывая их способности к перевоплощению. Жаль только, что их нельзя было отпускать в, так называемое, самостоятельное плавание? Все-таки они будут действовать в узком кругу выставленных им инструкций. Поэтому, хотя Юрию и хотелось бы заслать собственного агента в этот проклятый клан гномов-оружейников, который ему уже изрядно надоел своими претензиями, парень решил пока что этого не делать. А учитывая тот факт, что эти умники решили на него поохотиться, доказательства чему он получил в полной мере, Юрий не собирался их выпускать живыми. Если уж они решили на него поохотиться, то пусть будут готовы к тому, что и сами могут стать жертвами. Вот какой дурак им сказал, что в Мрачных землях отряд гномов, закованных в тяжелую броню, может добиться какого-то результата? С их стороны это было довольно глупо.

А вот их доспехи и оружие, изготовленные из довольно хорошего металла, пригодятся Юрию. Так как их можно будет отправить на переделку. Всё-таки в них был мифрил. Хотя и в небольших количествах. Даже если просто на продажу… Те же гоблины заберут этот металл. Так как он может им понадобиться. Или же, наоборот… Можно из них для своих химер сделать доспехи, усилив их таким образом ещё больше. Естественно, что давать подобные возможности узнать про свои столкновения с довольно известным кланом оружейников никому из гномов он не собирался. Так как эти коротышки легко узнают свои изделия. А вот гоблинам будет всё равно. Если они увидят, что это были изделия гномов, или эльфов, то тут же возьмутся за работу. Всё-таки ненависть, которую культивировали тысячи лет, никуда не делась. И уже только поэтому следует понимать, что, пользуясь такими вот своеобразными связями, Юрий сможет получить желаемое, и при этом не отдавать им ничего ценного взамен. Вот, например, у этого гнома в личных вещах им были обнаружены несколько чеков гномьего банка на предъявителя. Естественно, чтобы после некоторой обработки, этот достаточно молодой гном сам подписал эти чеки, и вписал в них довольно крупные суммы денег. Ну, а что он хотел? Право на Смерть тоже нужно заслужить.

К тому же, эта весьма многочисленная семья гномов сама начала на Юрия охоту. Вот зачем они это делали? Ведь в начале он вполне себе спокойно продал им свой товар? И никто не мешал им продолжать такую же торговлю и дальше? Однако они решили играть в свои игры. Решили, что это Юрий от них зависит, а не они от него! Как результат, вся торговля была разрушена. Но гномы не успокаивались. Судя по откровениям этого пленника, Юрию стало понятно, что глава этого клана оружейников, видимо после внушения со стороны представителей королевской власти, решил взять всё в свои руки? И послал этот усиленный отряд именно для того, чтобы они либо поймали Юрия и вытрясли из него все трофеи, причём бесплатно… В качестве этакого наказания для наглого человека. Либо сами нашли в Мрачных землях те самые залежи титана.

– Совсем идиоты, что ли? – Представив себе эту картину, которую видимо эти гномы в качестве своеобразной мечты видели в своих снах. – Они что же, думают, что там титан лежит в ящиках? Под транспарантом… “Заберите меня гномы”? Если эти коротышки на это рассчитывают, то они более глупые, чем я даже себе представлял!

Да… Всё это вообще выглядело весьма странно. И едва Юрий, в сопровождении двух химер появился в том самом приграничном городке Торвалле, в очередной раз сбежав из столицы Империи Суран до срока, то он практически сразу наткнулся на тот факт, что его уже ждут. Стражник на воротах города спокойно пересказал Юрию все последние события всего лишь за пару серебряных монет. А также и о том, что прибыл довольно крупный отряд, который очень сильно им интересовался! Естественно, что Юрию это уже само по себе показалось весьма странным. Так что, немного подумав, в город он вошёл один. Химеры остались ждать его в заранее условленном месте. Поэтому никто не знал о том, что он прибыл в эту местность не совсем один. Как и следовало ожидать, в этом городе его также ждал посланник и от местного графа. Однако Юрий не стал с ним разговаривать. Просто заявив о том, что ему хватило и прошлого общения. Ведь когда этот дворянин прибыл в столицу Империи для того, чтобы принести свои извинения, как уже прекрасно знал и сам Юрий, он извинялся только перед магистром Академии. Тем самым Филиберто Галаном. А перед Юрием извиняться не стал. Честь не позволяла! Поэтому ни о каких беседах с местным дворянином Юрий теперь даже и слышать не хотел.

Однако своим появлением Юрий всполошил практически весь этот городок. На всякий случай, он также арендовал на месяц комнату у того же самого хозяина трактира “Голова вепря”, но при этом объяснив, что появляться будет очень редко. Ведь он понимал, что покоя ему здесь не дадут. Так же парень закупился у него дополнительными продуктами, после чего… Покинул город. Причём не через те ворота, через которые все ждали. А через другие. И всё именно потому, что не хотел, чтобы его ждали со стороны Мрачных земель? При уходе специально громко заявив о том, что в городе будет редко появляться по той простой причине, что глупо торчать там, где на тебя постоянно охотятся. При всём этом он также дал понять, что находиться будет где-то поблизости. По сути, таким образом он буквально вынуждал этих разумных самих проявить активность. И первыми в эту ловушку попались гномы. Он целенаправленно пошёл вокруг города, старательно ведя преследователей в сторону Мрачных земель. Оставлял следы там, где их не заметили было просто невозможно. Ведь наблюдая за этими коротышками, похожими в своих доспехах на закованные в металл бочонки, Юрий достаточно быстро понял, что, по своей сути, они плохие следопыты. И определить, куда двигается опытный поисковик или егерь, с которым Юрий мог бы поспорить в своих знаниях лесной местности, они просто не могли. Тем более, что они даже несколько раз весьма наивно пропускали его следы.

Именно поэтому парень начал оставлять такие следы, увидев которые любой поисковик заподозрил бы ловушку. Но гномы думали, что они специалисты своего дела. И буквально гордились тем, что идут по той тропе, которую им банально указали. Так что, в сложившейся ситуации, Юрий просто завёл их в ловушку. Прямо на место логова тушканов. Где эти красавцы вляпались в неприятности. А когда они оттуда отходили, то не заметили типичные признаки источника скверны. И двое из них превратились в монстров. Которых Юрию потом пришлось добить. Потому что он понимал, что оставлять у себя за спиной таких существ не стоит. Тем более, что там, где они остались, валялись доспехи гномов, которые могли ему пригодиться. Что поделаешь… Но металл там был хороший. А сплавы с мифрилом всегда ценились. Да… Его там было не так уж и много. Однако того, что там было, могло охватить для того, чтобы сделать из этого металла довольно неплохие артефакты. Не сильно дорогие. Но достаточно хорошие для того, чтобы те стоили не одну тысячу золотых. И это, уже само по себе, стоило отдельного труда.

Надо сказать, что эти коротышки всё же додумались вовремя выйти за пределы Мрачных земель. И, как факт, выжили. Всего лишь потеряв половину своего отряда. Но выпускать их живыми Юрий не собирался. Так как понимал главное. Эти разумные точно не успокоятся. Ведь когда он начал беседу с этим гномом, бывшим командиром отряда, то тот даже начал обвинять Юрия в гибели своих товарищей. Но если бы он не сопротивлялся, и сам подарил гномам то, что они хотят, то никто бы не погиб. А так… Виноват во всём, конечно же, был именно человек. Ну, да! На себя-то вину эти коротышки брать точно не хотели. А Юрию подобное обвинение было совершенно ни к чему. Тем более, что он и сам заранее понимал, что как только они выйдут отсюда живыми, эти гномы снова начнут ему пакостить. И могут даже попытаются кого-нибудь нанять, или же постараются устроить ему полноценную ловушку, из которой он уже не выберется. Или же может раскрыть там какие-нибудь собственные секреты… Юрию этого не хотелось. А если он выбьет этот отряд полностью, заставив их банально исчезнуть в неизвестности, то тогда главе этого клана придётся потратить некоторое время сначала на ожидание. А потом на поиск своих пропавших бойцов. Выяснение обстоятельств того, куда делись деньги, которые выписывал на предъявителя этот разумный, являющийся его младшим сыном. Всё это займёт определённые сроки. За время которых, вполне возможно, Юрию удастся не просто добиться определенного признания, или повысить собственную эффективность. Но, попутно, вполне возможно, он даже сумеет лишить этот клан гномов вообще какой-либо возможности заниматься таким делом. Ведь они сейчас выполняют поручение самого короля Подгорного народа? Прекрасно. Однако, можно сделать так, чтобы представители этого клана оказались в немилости у этого разумного. Всего лишь… Сделав для себя доспехи из титана, переплетённого с магией! И как только станет известно о том, что у кого-то появились подобные артефакты, а по-другому такие доспехи не назовёшь, этот могущественный коротышка, король всея гномов, явно взбесится. Как результат, он по всём обвинит тех, кто провинился перед ним. Именно тех, кто не смог справиться с таким заданием. А это были именно представители этого самого клана Наковальнянаногу. Что для самого Юрия будет достаточно полезным. Ведь он в этой ситуации получит возможность в будущем наладить отношения с гномами. Но не с этим кланом. Эти красавцы для него всегда будут в чёрном списке.

К тому же, сам факт того, что парень будет иметь возможность добывать переплетённый с магией металл, уже сам по себе заставит гномов пойти на определённые уступки. Да… Сейчас он получает ресурсы от одного клана, который является фактически монополистом по добыче ценных ресурсов? Тот самый клан Семиструйной жилы. Так как их конкуренты на данный момент фактически выбыли из этой борьбы. После того как попытались украденный у своих старых конкурентов амулет Юрия вскрыть. После самоликвидации которого все их основные силы, и даже целый посёлок, были уничтожены. Не говоря уже про кузню мифрила. А это уже само по себе стоит отдельного упоминания. Так что сейчас положение этого клана Семиструнйой жилы очень сильно усилилось. Благодаря чему в скором времени, возможно, если так пойдёт и дальше, они войдут в состав Совета, который решает то, как жить королевству гномов дальше. А если, например, именно этот клан начнёт поставлять гномам материал, переплетённый с магией… То его могущество возрастёт ещё больше.

Хотя, при этом всём, сам Юрий понимал, что другие кланы этих жадных коротышек всё равно не успокоятся. И начнут искать того, кто поставляет столь ценные ресурсы их конкурентам. Но также он понимал и то, у него будет возможность получать ценные материалы в достаточно удобоваримом виде. Чего не скажешь про этот клан оружейников, которые устроили на него целую охоту. Это же как им не хотелось признавать свою ошибку, что они были готовы даже на подобные подлости? Неужели они не понимают того, что если хоть кому-то станет известно про их шалости подобного рода, то, например, даже Гильдия поисковиков и охотников легко может списать пропажу своих поисковых групп именно на действия этих гномов? Просто скажут, что гномы специально выбивали охотников, у которых была самая ценная добыча! Подобный конфликт явно не приведёт их всех ни к чему хорошему. По крайней мере, гномов точно. А вот для гоблинов это будет определенный выигрыш. К тому же с этими зеленокожими коротышками Юрий достаточно неплохо наладил торговые отношения? Так почему бы ему им не помочь в укреплении позиций? Пусть они продвигают своё влияние там, где с этим фактором не справляются гномы.

Кстати… Перед своим уходом из Торвалля он всё же встретился и с представителями гномьего банка. И с ювелиром-гоблином… В гномьем банке Юрий сразу вывалил всё то, что хотел положить на свой счёт. Те самые деньги, в виде серебра и золота, не считая медь, которые лежали у него мёртвым грузом. И были получены им из казны как представителей Гильдии магов, так и представителей Ночной гильдии. А денег там хватало. Просто ранее он не мог все эти деньги положить на собственный счёт. Частями пытался. Особенно после продажи своих артефактов.

Теперь же он мог сделать всё это практически сразу. Надо сказать, что узнав о его уровне клиента, эти гномы чуть ли не расшаркивались перед ним. То ли ещё будет… Ведь он уже превысил даже адамантитовый уровень практически в два раза? За это ему пообещали раздобыть ещё что-нибудь весьма ценное. Например, пару-тройку бочонков арманьяка, как минимум. Так как такой клиент просто переходил все возможные пределы. И Юрий даже понимал то, почему они так забегали. Ведь сейчас у него на счету были такие большие деньги, а они просто не могли ими воспользоваться? И что-то подсказывало парню, что они точно постараются что-то придумать, вроде нового уровня клиента, чтобы сделать тот самый несгораемый остаток, например, в пятьсот – шестьсот тысяч золотых. А если дела так пойдут и дальше, то Юрий согласится на подобный шаг. Так как в ближайшее время должен будет получить дополнительно ещё пятьдесят тысяч золотых на свой счёт как проценты за использование тех самых несгораемых сумм.

После банка Юрий сразу же пошёл к гоблину-ювелиру, который был рад увидеть своего клиента. И после короткой беседы с ним, и размещения у него нескольких заказов, парень отправился прочь из города. Так как понимал, что время идёт. А учитывая тот факт, что местный дворянин всё же хотел с ним встретиться, ему нужно было поторопиться. Именно поэтому он постарался уйти из города как можно раньше. Да… Он понимал, что сейчас все будут смотреть на него как на сумасшедшего? Ведь, по сути, так раньше никто не поступал? Он это понимал. Но у него просто не было выбора. Юрий хотел вынудить всех тех, кто так хотел снова устроить на него охоту, заставить начать активно действовать. Что и получилось с этими самыми гномами из клана Наковальнянаногу. Странное название, не правда ли? Наверное, когда-то, в далеком прошлом, кому-то из их предков наковальня упала на ногу? И с тех пор это насмешливое прозвище стало их своеобразной фамилией… Может быть и такое…

Сейчас же Юрию было важно то, что благодаря такому шагу он получил не только достаточно материалов для создания очередных химер, но и для того, чтобы обеспечить себя большим количеством металла с мифрилом для своих целей в будущем. Да… Он мог получить тот же самый мифрил и от клана Семиструйной жилы? Мог! Но почему бы ему не использовать то, что само плывёт к нему в руки? Будет же просто глупо не воспользоваться таким шансом! Даже сами гномы не поняли бы, если бы он просто взял и отпустил тех, кто начал на него полноценную охоту! Так как, после разговора с этим коротышкой, что командовал данным отрядом, Юрий понял то, почему они вдруг решились на подобный шаг. Тут всё было очень просто! Они же уже устраивали ему провокацию в этом самом городе Торвалле! И после этого никаких серьёзных последствий для клана не было! Те меры, что предпринял против них клан Сумеречных гор сейчас не в счёт. Вот это и стало для них основным показателем. Показателем слабости со стороны самого Юрия. Мол, он боится обидеть гномов! А раз дела обстоят именно так, то они будут продолжать наглеть! И этот факт сыграет не просто против них. а против всего Подгорного королевства.

Учитывая то, что эта группа гномов исчезнет в неизвестности, представители данного клана явно не успокоятся. Более того… Они не подумают о том, что всё это может быть взаимосвязано именно с желанием самого человека не торговать с ними. То есть, они всё равно продолжат свои попытки давления. И если не справился такой отряд? То они отправят отряд покрупнее. А это будет уже полноценное вторжение в зону интересов людей. Не суть важно, где и как это произойдёт. Важнее другое. Именно то, что они это сделают. И благодаря этому сами подставят себя под ответный удар. Впоследствии сюда даже помощь со стороны королевства гномов может подойти. А Юрию это и было нужно. Так как он хотел сделать так, чтобы этот клан, который не имеет никаких понятий ни о правилах торговли, ни о чести, банально остался ни с чем. Что и станет весьма своеобразным предупреждением для остальных. Да. Сам парень прекрасно понимал, что эти гномы привыкли к тому, что их товары пользуются достаточно большим спросом? Что их везде уважают и принимают. Но они, совершенно случайно, и даже в чём-то банально забывали о таких вещах, как уважение к клиенту. А также и о том, что если товара нет на рынке, то диктует цену и условия продажи именно тот, кто этот самый товар и поставляет. Эксклюзивный товар был на то и эксклюзивным, что просто нельзя было взять и поставить на него свою цену. Взять хотя бы тот самый арманьяк? Никто не знал каким именно образом изготавливается это вино. Кроме того, что его на долгие годы запечатывают в бочонках, и закапывают под землёй. Но сам рецепт не знал никто. Поэтому этот товар продавался по той цене, которую ставил продавец.

Точно так же сейчас мог поступать и Юрий, с тем самым титаном, который доставлял с территории Мрачных земель. Ведь кроме него, судя по всему, так далеко в те территории никто не заходил? Конечно, если кто-то рискнёт поступить подобным образом, и даже, вполне возможно, добьётся хорошего результата, то тогда именно эти индивидуумы и могут попытаться сбить ему цену? Банально продав свою добычу за золото… Прекрасно. Вот только сам парень прекрасно знал о том, что таких поставок будет мало. А у Юрия насчёт того титана, что у него уже есть, сейчас имеются определённые планы. Поэтому он и переговорил с гоблином-ювелиром. Заранее попросив того разузнать про своеобразную возможность связаться с хорошим оружейником и доспешником. И всё только для того, чтобы изготовить доспехи из титана, переплетённого с магией. Узнав о том, что парень раскрыл этот секрет, старый гоблин буквально не находил себе место от радости. Ведь, по сути, даже сам металл подобного рода, без каких-либо внедрённых магических плетений, уже представляет невероятную ценность? Всего лишь учитывая тот факт, что из золота, переплетённого с магией, можно сделать какие-нибудь украшения, которые по умолчанию будут защищать своего владельца от самых разных неприятностей. И даже обычный ювелир сможет достаточно легко и просто создавать из такого материала ценные предметы. Которые будут стоить не одну тысячу золотых!

Именно поэтому старый гоблин тут же договорился с Юрием о том, что если парень им предоставит запас подобного материала для изготовления таких предметов вроде доспехов, то старый ювелир сам полностью проконтролирует их изготовление. Как и тот факт, чтобы даже часть такого материала не ушла на сторону. Но только взамен на золото, переплетенное с магией. Так как для этого ему нужно будет чем-то заинтересовать свой клан. А ничто не заинтересует клан ювелиров больше, чем драгоценный и весьма уникальный металл, аналогов которому у других ювелиров просто нет. К тому же, Юрию придётся очень сильно постараться, чтобы изготовить достаточно большой запас того самого титана с магией, и старый гоблин этот факт учитывал заранее. Так что они достаточно быстро договорились.

Ко всему прочему, титан, переплетённый с магией, хотя и был очень ценным материалом, но использовать его в качестве материала для тех же ювелирных изделий нет смысла. Слишком уж неравноценный будет размен именно в виду ценности подобного материала для различного оружия и артефактов. Но никак не для драгоценностей. Как ни крути, но в качестве украшения он не создавал видимости роскоши и богатства. Только знающий разумный мог понять истинную стоимость такого металла. А вот золото, своим блеском и видом сразу заставляло с собой считаться. Что им обоим заранее приходилось учитывать. Конечно, этот старик и сам уже прекрасно понимал, что, например, тот же мастер оружейник и доспешник также захочет изготовить из этого материала что-нибудь ценное на продажу? Уже от своего имени. И именно поэтому он и хотел проследить за происходящим. Так как даже количество металла, которое можно потратить на изготовление кинжала, уже само по себе заставляет хвататься за голову от своей стоимости. И это уже будет полноценная кража. Что в принципе было недопустимо. Тем более, что и сам старый гоблин явно не хотел, чтобы те, кто может работать с этим металлом, так опозорили гоблинов и помешали налаживанию отношений между кланом ювелиров и таким необычным поставщиком ценных ресурсов и находок из Мрачных земель. Так что в положении дел на этом направлении Юрий был спокоен.

………

Сейчас же, снова вернувшись в свой лагерь, он переживал больше о другом. И в первую очередь его беспокоил тот самый последний разговор с принцессой Еленой, который состоялся у них в Академии. Надо сказать, что тогда девушка застала парня врасплох. И теперь всё произошедшее до сих пор бередило его душу. Именно потому, что в этот раз девушка ничего не требовала. Ни на чём не настаивала. А просто проявляла излишнюю заботу о его собственном здоровье. Она слишком сильно уговаривала его поберечь себя. Предлагала на летние каникулы переехать в её резиденцию, где была возможность обеспечить его лечение у лучших магов-лекарей. Что уже, само по себе, выглядело немного странным. К тому же, она обещала ему, что даже в присутствии Камня Правды поклянётся в том, что не будет никогда использовать против него магов Разума.

–… Я уже совершила эту ошибку, и сильно об этом пожалела! – С весьма грустным лицом заявила ему девушка, виновато отводя взгляд в сторону, когда они зашли в беседку, в которой и поговорили. – Больше подобной глупости я не допущу. Так что, я хотела бы, чтобы ты мне поверил. Я понимаю, что у тебя есть определенные предубеждения? Понимаю и то, что доверять мне ты не можешь. Но я точно гарантирую, что никто не посмеет больше так с тобой поступить…

Честно говоря, Юрий даже сам не понял того, для чего Еленой был затеян этот странный разговор? По сути, во время этой беседы принцесса несколько раз извинялась, и… И ничего более. Словно пыталась наладить с ним отношения? Да… Возможно, в будущем, они и помирятся? Всё-таки девушка вроде бы осознала свою вину и была готова пойти на беспрецедентный шаг? Покляться ему в том, что никогда не поступит так, как уже сделала. И поклянётся именно на Камне Правды? Более того… Она уже знала даже про то, что у Юрия где-то были свои стражники? Поэтому заявила, что будет не против того, если эти люди, которым он сам доверяет, будут его охранять. Даже в её резиденции. Интересная получается ситуация? Получается так, что ей кто-то очень старательно рассказал о том, что Юрий уже не один. И, можно так сказать, что она фактически решила упирать именно на этот факт. Если раньше Юрий отказывался иметь дело с ней и её людьми именно из-за того, что фактически мог оказаться в окружении потенциальных врагов, то теперь ему такое положение дел не грозило. Поэтому он мог бы расслабиться. Если так можно сказать…

После чего девушка рассказала ему про основные сложности, которые возникли у неё самой, в связи с этим браком. Юрий внимательно её выслушал. Но, естественно, что отказался принимать не совсем обдуманное решение. Которое могло привести его в ловушку. Вот для того, чтобы она немного успокоилась, парень всё же пообещал ей подумать. Так как уже и сам понимал, что подобное положение дел заставит многих разумных от него отступиться. Да и те же гномы, что сами официально объявили на него охоту, уже не смогут ничего поделать. Так как подобное будет всего лишь прямым объявлением войны между двумя государствами. А пережить подобное они сами будут не в состоянии. Именно поэтому им придётся от него отступиться. Чем и собирался воспользоваться Юрий. Но для этого ему нужно закончить создание химер-телохранителей. А также обеспечить себе теми химерами, кто действительно будет похож на людей, но людьми в принципе не является. Так как рядом с принцессой они могут случайно выдать свою истинную натуру. А ему очень сильно не хотелось бы потом объясняться как с семьёй Императора, так и с самой Еленой в том, что это вообще такое! Именно для этого и нужно было закончить их трансформацию окончательно. И только после этого он сможет хоть как-то появиться поблизости от представителей Императорской семьи уже с собственной охраной. А для этого ему были нужны ресурсы в виде живых и разумных существ.

Да… Кто-то мог бы сказать о том, что в данном случае Юрий просто провоцировал тех, кто пытался его к чему-либо принудить? Пытался… И с этим никто не спорит. Однако, при всём этом, не стоило забывать и о том, что, по сути, если подумать головой, если бы эти индивидуумы не пытались сами за ним охотиться, то ничего бы этого не произошло. Такая провокация просто не привела бы их к гибели. А учитывая тот факт, что гномы до конца не понимали того, почему Юрий не хочет продавать им товар по их собственным расценкам, можно было понять и то, что этих весьма наглых индивидуумов придётся наказывать. Жаль, что не показательно? Так как показательная казнь явно привлекла бы большее внимание? Но также явно восстановила бы против самого Юрия практически всё Подгорное королевство. Но до тех пор, пока эти индивидуумы бесследно исчезают в неизвестности, у парня есть возможность действовать достаточно эффективно, при этом заведомо ослабляя именно этот наглый клан коротышек. Чем явно воспользуются другие кланы гномов? Так как конкуренцию между ними тоже нельзя было сбрасывать со счетов. А учитывая их собственные конфликты, про которые ему рассказывали представители клана Сумеречных гор, Юрий понимал, что в данной ситуации у этих индивидуумов просто не будет выбора. Он сможет вынудить их отступиться. А потом и вообще пропасть с этой сцены. Главное действовать осторожно. И при этом не создавая для себя лишних проблем.

Так что, судьба этих коротышек была уже заранее предрешена. Не надо было им на него устраивать подобную охоту. Отдав их бывшему Архимагу эльфов, молодой парень решил снова сосредоточиться на добыче полезных для себя ресурсов, которые имели достаточно большое значение для его планов. Тем более, что сейчас ему нужно было очень много эссенции маны. Так что придётся постараться. Именно поэтому, Юрий и собирался в первую очередь наведаться к тому самому паукообразному монстру. Если тот всё ещё живёт в том месте… Всё-таки не стоило забывать о том, что иногда территория Мрачных земель меняется. По какому принципу и причине… Да кто же это может знать? Это было невозможно определить. Однако это был факт, который не стоило недооценивать никому. И именно поэтому Юрий сначала прошёл себя по краю этой территории, которая была практически неизменной. Что и сыграло плохую шутку с гномами, старательно гнавшимися за ним, и не обращавшими внимания на то, куда именно они могут таким образом попасть. И кто вообще им сказал, что так наивно и просто можно ходить по этим землям? Ведь даже сам Юрий, который был известен здесь как-то достаточно опытный поисковик, спустя всего лишь месяц уже опасался любого камня по соседству. А эти умники легко и просто пёрлись вперёд, как будто на прогулке в парке. Что с их стороны было глупо. Очень глупо…

Хотя у него уже были подготовленные химеры, ещё немного подумав, Юрий всё же решил, что в этот раз пойдёт в Мрачные земли сам. Без сопровождения. Потому что ещё не был уверен в том, что химеры будут адекватно реагировать на всё происходящее поблизости. Поэтому ему было важно быть уверенным в своих действиях… И в том, что тот самый паукообразный монстр не нападёт на отряд в котором будут изменённые твари, вроде химер. Да и сами химеры не должны напасть на хозяина той территории, где сам парень чувствовал себя в безопасности…

………..

Именно поэтому он отправился в Мрачные земли второй раз тоже в одиночку. Всё как следует подготовив и проверив свои запасы эликсиров. Мало ли с чем он может в этот раз встретиться? Ему ещё не хватало столкнуться с теми же самыми тварями из Бестиария Нежити? После той встречи забывать о том, насколько это могут быть опасные существа Юрию точно не хотелось бы. Поэтому он предпочитал быть более подготовленным, чем это может казаться на первый взгляд. И всё потому, что и в прошлый раз он не ожидал столкнуться с весьма большим скоплением опасных тварей. Так что лучше не рисковать…

Честно говоря, на этой территории, вечно объятой туманом, и с постоянной возможностью столкнуться с источниками скверны и порчи, Юрий почему-то чувствовал себя куда спокойнее, чем в том же самом городе-столице Империи Суран? Может быть потому, что здесь не было тех самых двуличных дворян, и всех тех людей, которые спешили за бесценок продать тебя самого как какой-то мусор. И всё только ради собственного возвышения. Причём, в данном случае, речь не идёт о каком-то действительно серьёзном возвышении. Для многих людей возвышением, по сути, было чем-то непредсказуемым. Для некоторых даже десяток золотых монет считался невероятной удачей. Однако, чем больше сам Юрий сталкивался с такими вещами, тем больше он понимал, что такие люди всего лишь пустышки. Они не приносят никакой пользы. Никому. А только один сплошной вред.

Видимо именно исходя из всего этого он и чувствовал себя спокойнее среди изменённых чудовищ, которые живут только голыми инстинктами. И ничем более. Они просто хотят выжить. И здесь, также стараясь выжить среди многих, Юрий чувствовал себя словно в собственной струе. Что другим явно было не совсем понятно. Но чём дольше сам Юрий находился среди людей, тем больше он понимал, что чужие мнения и желания для него особого значения или смысла просто не имеют.

Первый ночлег у него состоялся именно там, где он и планировал. В уже заведомо знакомом ему месте. Но даже заранее ориентируясь в этом местности, Юрий сначала постарался позаботиться о том, чтобы поблизости не было ничего подозрительного. Тем более, что по пути сюда он всё же сумел немного пополнить свои запасы, убив нескольких тварей в виде одиночных тушканов, и двухголовых змей. Тела которых на привале старательно разделал. Хотя в эту ночь ему даже удалось поспать как следует. Особенно учитывая тот факт, что поблизости не было ничего опасного. И всё только потому, что с двух сторон от его убежища находились источники скверны и порчи. По сути, это место таким образом обрело статус своеобразной запретной зоны. Сделаешь неправильный шаг в какую-либо из-за сторон, и легко попадёшь в серьёзную переделку. Поэтому здесь хищники и местные твари предпочитали вообще не появляться. Слишком велика была опасность погибнуть по глупости. Но самого Юрия это всё уже не волновало. Так как он прекрасно ориентировался в этих зонах и территориях. Поэтому и мог спокойно действовать так, как ему только нужно.

На следующий день он отправился дальше. Уже заранее готовясь к встрече с более серьёзными врагами. Проходя через ту территорию, где ранее видел двухголовых змей, которые плюются ядом, Юрий всё же поймал нескольких из них. При этом стараясь далеко не заходить на контролируемую ими территорию. Потому что это могло быть чревато большими проблемами. Никогда не стоит недооценивать такого противника. Поэтому Юрий был готов к такому столкновению интересов. Именно поэтому, и старался делать свои дела сначала на хорошо знакомой ему территории. Там, где что-то менялось, он предпочитал проводить очень вдумчивую и аккуратную разведку. Сначала. Перед началом охоты.

Хотя, наверное стоит отметить отдельно то, что когда на третий день он всё-таки пришёл к нужному ему месту, то парень, даже с определённой радостью, некоторое время разглядывал знакомые ему очертания гнезда паукообразного монстра. Того самого паукообразного, возле которого всё было, как и раньше. Честно говоря, Юрий опасался именно того, чтобы эта территория банально исчезнет где-то в неизвестности? А это было вполне возможно. Поэтому он предпочитал не рисковать. А учитывая тот факт, что именно на этой территории он чувствовал себя вполне спокойно и даже защищённо, Юрий понимал, что терять такой уголок спокойствия, в котором может быть уверен, ему явно было бы не желательно. Уже только поэтому Юрий постарался сюда прийти с гостинцами. Что, видимо, ожидал и сам хозяин этой территории? Потому что практически сразу, как только Юрий пересёк какие-то определённые, и даже для него невидимые нити, которые контролировали эту зону, рядом с ним мгновенно появился хозяин данного участка Мрачных земель. Надо сказать, что монстр буквально приплясывал от нетерпения? Ну, это было и немудрено. Именно поэтому Юрий постарался не особо нервно дёргаться при таком стремительном появлении, а сразу же выдал ему пару туш копчёного мяса. Которые тут же исчезли вместе с монстром. Хотя он всё же снова появился, немного погодя, доставив ему в ответ целые наборы останков от чудовищ, которые заходили сюда в его отсутствие. Надо сказать, что несколько камней монстров, а также и различные ингредиенты в виде костей, кусков их шкур, чешуи, когтей и клыков… Всё это впоследствии можно будет использовать для создания каких-нибудь амулетов или артефактов. За что парень был ему благодарен.

Остановившись в этом месте на некоторое время, Юрий мог по крайней мере постараться собрать эту самую эссенцию маны из свежих органов, какие только мог сюда доставить. При этом он понимал, что часть свежего мяса ему всё равно придётся отдавать этому монстру? Во-первых, как своеобразную оплату за собственную безопасность. А во-вторых… А куда его вообще девать? И всё потому, что очень часто ему попадались самые невероятные монстры, мясо которых лучше в виду не употреблять. Поэтому ему было куда сейчас всё это девать. Не хватает ему ещё с собой такой мусор таскать. Тем более, что он и сам прекрасно понимал один важный нюанс. Слишком сильно захламлять своё переносное хранилище ему явно не стоит.

Как и следовало ожидать, из свежих органов монстров эссенции маны получалось куда больше. а продемонстрировав этому монстру тот факт, что то самое мясо, которое копчёное или засоленное, можно хранить в прохладе, что было довольно сложно с учётом языка жестов и символов, он передал этому чудовищу фактически все припасы. Кроме тех, что были нужны ему самому для пропитания. Правда, пришлось даже побывать внутри этой своеобразной берлоги монстра, чтобы помочь ему выбрать место для хранения. И, надо сказать, что зрелище было явно не для слабонервных. И всё потому, что само этого логово паукообразного монстра, скрытое под древним строением, было окружено густым слоем паутины, как огромный кокон, прочно прикреплённый к остаткам стен. Сама эта паутина была достаточно плотная, волокнистая, мерцающая тусклым светом, и блокировала магическое зрение, что делало её идеальным укрытием. Внутрь логова вёл извилистый, сужающийся проход, где даже само это паукообразное существо едва помещалось, продвигаясь с явным усилием. Этот проход также был окутан паутиной, которая покрывала даже пол и стены, как плотный ковёр. Сами стены были явно древней кладкой, уже сильно обветшавшей. Массивные камни в ней были разной величины, испещрённые трещинами, обвалами, и местами поросшие лишайниками. Следы сырости и разрушения тянутся вдоль стен, но внутри самого логова удивительно сухо.

Паутина под ногами была не такая уж и липкая. И скрипела при каждом шаге, как если бы под слоем паутины скрывались древние останки. В самом логове, в центральной его части, пол был практически полностью устлан толстым слоем костей – останков существ, убитых и съеденных монстром, бывшим единовластным хозяином этой территории. И можно было заметить, что среди костей встречаются разного размера черепа, обломки чешуи, перья, и клочья меха. Этот слой был явно сформирован годами охоты, и теперь эти кости хрустели под ногами Юрия. Древние керамические плитки на полу кое-где виднелись среди остатков, но все они были сильно истёрты и покрыты следами паучьих лап. А сами стены логова, когда-то принадлежащие древнему подвалу, состояли из грубо вытесанных камней, тёмных и сдавленных под давлением времени. Сейчас они были украшены глубокими выбоинами и надломами, как если бы что-то огромное и мощное наносило удары по ним. Некоторые камни были разрушены, оголены. Местами виднелись пустоты, ведущие в другие закоулки подземелья. Само логово было слегка освещено лишь тусклым фосфоресцирующим свечением паутины, что создавало атмосферу беспокойства и давления. А вокруг царила тишина, прерываемая лишь тихим шорохом паутины, как если бы она была живым существом, подчинённым пауку-хозяину.

Попав в это место, Юрий сразу же показал этому пауку-переростку то самое место, где ему будет лучше всего хранить запасы мяса. Как именно его надо хранить, в виде подвешенных частей. А для этого были нужны специальные кроки. Но паутина была достаточно прочной, чтобы на неё можно было вешать такой груз. Поэтому крюки, что у Юрия имелись в запасе, подвесить не составляло труда. Кстати… Этот монстр сам мог подвешивать мясо и на паутину? Что сам продемонстрировал, сплетя своеобразную петлю, в которую вдел один окорок, пока парень возился с другим. При этом Юрий специально достал кусок свежего мяса, и показывал, что его подвешивать не стоит. Потому что оно испортится. Судя по тем костям и гнилому, мясу которое он обнаруживал за пределами этого логова несколько раз, во время прошлых посещений, можно было понять, что этот индивидуум сталкивался с фактом того, что мясо может портиться? Поэтому для него это не было чем-то удивительным.

– Интересно было бы посмотреть, если бы мне удалось его научить заготавливать мясо на будущее? – Задумчиво усмехнулся Юрий, уже сидя в своём безопасном убежище, где аккуратно раскладывал перед собой очередные внутренние органы тварей из данной местности, которые собирался сейчас переработать для получения эссенции маны. Он слышал о том, что вот так же можно перерабатывать и камни монстров? Только вот последний глупец сделает подобное… Именно из-за того факта, что такие камни, по сути, сами являются малыми источниками силы. Их можно было использовать в различных артефактах. Просто в те, которые Юрий уже продавал, он не считал нужным ставить такие предметы. Слишком дорого бы это обошлось, например, тому же принцу Георгу? Тем более, что хищная энергия местных существ в первую очередь подразумевала использование в каких-нибудь атакующих артефактах. А атакующие артефакты пока что он вообще старался не изготавливать. Потому что понимал, что стоит только сделать что-нибудь этакое, как тут же со всем сторон повалятся заказы? И заказы повалятся в первую очередь от тех, кто, по сути, с ним общается. А это был именно принц Георг… Или молодой граф Юрис. Скорее всего, судя по лёгким оговоркам самого молодого принца, его отец сейчас старательно рассматривал вопрос о том, как бы заказать целую партию артефактов, хотя бы защитного направления у Юрия? При этом, он явно будет делать эти заказы через своего сына принца Георга. А Юрию бы не хотелось, чтобы пить их отношений, которые у них сложились, и была более или менее доверительной, переходила в деловую плоскость. И именно поэтому на малейший намёк об этом, парень просто заявлял о том, что у него нет ресурсов для этого. И если кто-то хочет что-то подобное получить, то сначала нужно раздобыть для этого… Тот самый мифрил. Не говоря уже про те самые кристаллы – накопителей в виде драгоценных камней. А эти материалы были очень дорогие. Тот же самый мифрил гномы практически никому не продавали. И уже только поэтому можно было понять всю величину проблемы, которая могла возникнуть перед желающими получить больше, чем хотели дать. Именно что хотел, а не мог. А вот Юрий дать им мог многое. Но… Не хотел. Потому что понимал, что таким образом, рано или поздно, превратится для них всего лишь в ресурсную базу! А ему это было бы просто нежелательно. Так как в данной ситуации, сам Юрий банально перестанет быть для них человеком. Тем более, что сама процедура изготовления эссенции маны у него уже вполне была отработана. Поэтому Юрий не стал долго церемониться, а взялся за дело. Тем более, что тут ему мешать было просто некому. И наутро несколько флаконов с этой весьма важной для него эссенцией всё же попали в специальный карман сумки путешественника. Благодаря чему Юрий был вполне уверен в своих действиях. Некоторое время он поохотился поблизости от этой территории. Потом всё-таки решил снова вернуться в лагерь. Где всё продолжался процесс изготовления химер.

Ко всему прочему, стоит отметить ещё и тот факт, что химерами были замечены и появившиеся поблизости поисковые группы. Судя по всему, слух о том, что Юрий просто не хочет находиться в городе, всё же достаточно быстро разошёлся по округе? И теперь кто-то пытался найти его лагерь. К тому же, как минимум пару раз Юрия замечали поисковые группы, что выходили в Мрачные земли? Однако Юрий старался уходить от них в сторону. Уже потом, узнав кое-какие подробности от хозяина «Головы вепря», Юрий понял один важный нюанс. У местных поисковиков и охотников появилась своеобразная примета, про которую теперь все они прекрасно знали. Если они встретятся по пути в поиск с Юрием, просто хотя бы мельком друг на друга посмотрят, про конфликт тут речи не идёт, то тогда они сходят весьма удачно. И получат полезную для себя добычу. Однако те, кто устраивал конфликты с Юрием, и даже пытался его как-то остановить или ограбить, были обречены на полноценные провал. Хорошо, если вообще из группы хотя бы один такой умник вернётся живым? И теперь, именно поэтому, едва заметив на горизонте одинокий силуэт Юрия, поисковики предпочитали конфликт не разжигать. И даже более того… Они старались поприветствовать его. Руками начинали махать. Не пытаясь его подозвать. Нет. В Мрачных землях это считалось недопустимой глупостью. А те, кто возвращался с своеобразной охоты, понимали, что он для них не угроза. Поэтому, шли и дальше ту сторону, откуда он вышел. Для них его силуэт и направление движения были признаками безопасного пути.

Кстати… Только подумав об этом, Юрий едва не расхохотался в полный голос. Ведь, по сути, эти умники могли бы ошибки, и сунуться именно в то место, которое было для Юрия безопасным…Но для них… А вот для них оно могло стать весьма опасным. Тот самый туман скверны, через который сам парень легко проходил, мог стать для них приговором. Смертельным. Поэтому им приходилось радоваться, если они вернутся домой живые. Однако, Юрия подобное не интересовало. У него и своих дел хватало. Поэтому в лагере Аэлтиона задерживаться он также не стал. А практически сразу отправился в Тёмный лес. Так как сам прекрасно помнил о том, что можно было дважды сходить в Тёмный лес, и один раз в Мрачные земли. Кстати… В Тёмный лес он отправился в сопровождении двух химер. Так как понимал, что их, как прирученных животных, нужно приучать к тому факту, что они должны слушаться команд своего хозяина беспрекословно. Поэтому и отправился с ними именно туда, где не было источников скверны или порчи. Так как на той территории у них могло быть куда меньше проблем… Даже в случае непослушания…

Тёмный лес

Несмотря на своеобразное чувство узнавания, что охватило его душу, Юрий медленно и даже осторожно шагнул в тёмную чащу древнего леса, окружённый непроницаемой тишиной, лишь изредка нарушаемой еле слышным шорохом листьев. Древние, могучие деревья, вздымающиеся вверх, как великаны, окружали его со всех сторон. Их стволы были покрыты мхом и лианами, а кроны переплетались настолько густо, что едва пропускали свет. Лес словно сам по себе источал угрозу – тут царила вечная тень, в которой могли скрываться самые разнообразные хищники или нечто гораздо более зловещее. Земля под ногами была мягкой от многолетнего слоя опавших листьев, перегноя и мха, но Юрий чувствовал, что под этим покровом могут скрываться древние ловушки, трещины в земле или следы магии, ещё живущей в этих местах. Ветви, низко нависшие над головой, иногда выглядели как когтистые руки, тянущиеся к чужакам.

Две химеры, сопровождавшие в этой охоте парня, сейчас словно были неотъемлемой частью этого леса. В их тяжёлых доспехах, несмотря на кажущуюся массивность, они двигались совершенно бесшумно. Их грация и звериные инстинкты позволяли им практически раствориться в тени деревьев, кружить вокруг Юрия, постоянно следя за любым намёком на опасность. Их движения были быстрыми, как у хищников, готовых в любой момент рвануться в атаку. Тем более, что и сам лес не был безжизненным. Под пологом можно было заметить следы от самых разных и возможно даже весьма странных существ. Их чёрные, блестящие глаза, следящие за чужаками из-за густых кустов, или тени, двигающиеся вдалеке. Каждый шорох, каждый тихий звук казался угрозой, исходящей от самого леса. Его тьма могла скрывать не только животных, но и магические существа, чьё происхождение было связано с древними заклинаниями и артефактами, когда-то затерянными в этих краях. Так что сейчас химеры для Юрия были не просто защитниками. Своим обострённым до невозможности чувствами они прекрасно чуяли невидимое, следили за любыми магическими вибрациями. Иногда их головы резко поворачивались в сторону какого-нибудь невидимого объекта, но они продолжали кружить вокруг парня, не подавая сигналов тревоги, только лишь позволяя понять, что лес живёт своей собственной жизнью, в которой сам Юрий всё же был нежеланным гостем.

Сам же Юрий с хищной осторожностью углублялся в Тёмный лес, внимательно прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Этот древний лес был пропитан магией и опасностью, будто сам воздух таил в себе что-то зловещее. Деревья здесь росли высокими и узловатыми, их толстые стволы были покрыты густым мхом, а редкий свет едва пробивался сквозь запутанные ветви, создавая ощущение вечных сумерек. Повсюду витал тяжёлый запах сырости и тлена, смешанный с ароматом разложившейся древесины и растительности. Но сейчас, в отличии от своих прошлых похождений, парень был более спокоен. Так как две химеры, по-прежнему оставаясь в тени, практически не показывались на глаза, передвигаясь с такой ловкостью и скоростью, что Юрий порой даже забывал об их присутствии. Однако он знал, что их инстинкты, натренированные на поиск и преследование угроз, работали безошибочно. А их хищные глаза внимательно следили за всем, что приближалось к их господину.

Лес вокруг него был полон жизни, но это была дикая и первобытная жизнь. Время от времени он замечал шевеление в кустах или лёгкий шелест крыльев, как будто за ним постоянно наблюдали. Где-то вдалеке раздавался глухой крик невидимой твари, а под ногами хрустели гнилые листья и обломки веток. Лес словно сам дышал и следил за каждым его шагом. Однако Юрий не терял времени. Он внимательно изучал растения вокруг, и его опыт артефактора и алхимика позволял парню быстро находить полезные материалы. В ветвях, растущих на стволах древних деревьев, он обнаружил редкие виды грибов, чьи споры нашли там во мху удобное место для своего роста, их шляпки были тёмными и влажными – отличное сырьё для приготовления алхимических снадобий. На земле он заметил несколько кустов с ядовитыми ягодами, которые могли пригодиться в зельях, а в трещинах коры деревьев росли травы и редкий древесный мох, известные своей лечебной силой. Некоторые корни и листья, которые он аккуратно срезал, могли стоить целое состояние на рынке травников. Плоды редкого дерева, растущего на границе леса, были источником мощной магической энергии, что делало их востребованными среди магов и алхимиков. Юрий, используя свои знания, аккуратно складывал эти находки в сумку, прикидывая в уме их ценность и будущую выгоду. Но даже сейчас, когда Юрий уже чувствовал себя в сравнительной безопасности, этот лес, хоть и казался спокойным, не обманывал его. Он уже давно знал о том, что каждая неосторожность могла стоить жизни, и поэтому оставался настороже, уверенный в том, что химеры всегда рядом, готовые защитить его от любой неожиданной угрозы.

Продвигаясь всё глубже в Тёмный лес, Юрий заметил признаки чужого присутствия. Сначала это были едва различимые следы на мягкой почве – отпечатки охотничьих сапог, углублённые слишком сильно, как будто идущие не пытались скрывать свои движения. Но этот лес, будучи достаточно опасным местом, требовал осторожности, а эти следы, наоборот, говорили о грубой небрежности. Юрий с интересом огляделся, напрягая своё магическое чутьё. Следы казались свежими, и он быстро определил, что кто-то перед ним пытался охотиться или следить за местными изменёнными зверями. А заметив несколько сломанных веток на низких кустах, Юрий тут же усмехнулся про себя. Эти люди явно не были профессионалами. Здесь, в опасных и диких землях, подобное поведение могло стоить им жизни. На одном из деревьев он обнаружил обрывок ткани, возможно, от мантии или плаща, зацепившегося за сучок, и это окончательно подтвердило его догадки: охотники были неопытны. Они оставляли за собой слишком много улик – не только глубокие следы, но и потревоженные растения, выломанные ветки и даже окурки от костров, неумело затушенных в кустах.

Немного погодя, когда Юрий присел на корточки, осматривая очередной след, он тихо хмыкнул. Земля вокруг была изрыта, как будто тут кто-то резко остановился и ступил неудачно. Рядом он заметил след от капли крови – скорее всего, охотник поранился. Это говорило о неумелости их действий. Опытный следопыт не стал бы так неосторожно обращаться с собственным телом в таком месте. Медленно покачав головой при таких весьма неутешительных выводах, Юрий вспомнил, как его наставник, бывший старым егерем, всегда говорил о том, что охота – это не просто преследование, а целая наука, требующая тишины и невидимости. Здесь же всё явно было наоборот.

Его сопровождение – те самые две химеры – тоже отреагировали на следы. Они на мгновение замерли, будто учуяв что-то, затем продолжили своё молчаливое патрулирование. Животные инстинкты явно подсказывали им, что угроза может появиться не только от обитателей леса, но и от самих охотников, которые, возможно, могли забрести сюда по ошибке или с дурными намерениями. Поэтому Юрий решил не проявлять активных действий. Тем более, что сами по себе эти горе-охотники не были ему интересны. Они скорее выглядели как глупцы, решившие испытать удачу в самом неподходящем для этого месте. Тёмный лес всегда был безжалостен к тем, кто его не уважает. Так что сейчас парень был уверен в том, что эти люди, если сами не уйдут из леса, очень скоро могут столкнуться с чем-то, что быстро даст им понять всю величину их ошибки.

Но когда Юрий медленно и осторожно подошел к одной из полян, его взгляд привлекло движение в центре открытого пространства. В это мгновение окружающий его лес внезапно замер в тишине, словно предчувствуя угрозу. Сквозь густую тень деревьев Юрий увидел огромного зверя. Это был кабан-секач. Так называемый вепрь. Но не обычный. А изменённый "дикой" магией. Его грубая шкура словно покрылась рельефом, как камень, срастающийся с землёй. Грива, длинная и колючая, пульсировала странным, тускло-зеленоватым светом, как будто сквозь кожу этого чудовища пронизывалась энергия магии. Глаза хищника сверкали ярко-алым огнём, в котором читалась дикость и жажда крови. Его клыки, громадные и изогнутые, подобно жнецам, что легко вспарывали плоть и кости, были в пятнах запекшейся крови. И на данный момент этот монстр спокойно доедал останки бедолаг, решивших отправиться в этот опасный лес, не осознавая его истинной природы. На траве возле кабана лежали разорванные тела тех самых горе-охотников, что ранее привлекли внимание Юрия своими наивными ошибками. Их лица были обезображены ужасом и болью, одежда разодрана, доспехи пробиты или разломаны. А этот довольно крупный кабан, бесцеремонно рыча, всё также погружал свои клыки в тела, ещё не так давно гордых своей смелостью людей, рвал их на части с такой же лёгкостью, как если бы это были просто тряпки.

Разглядев эту весьма неприятную, если не сказать больше, картину, Юрий быстро присел за густым кустарником, внимательно и осторожно наблюдая за хищником, который, казалось, не замечал его. На одном из трупов парень заметил дорогие доспехи, вероятно, принадлежавшие дворянину. Оставшийся в траве двуручный меч с эмблемой на рукояти говорил о его высоком статусе. Этот человек, судя по всему, и возглавлял эту весьма неудачливую экспедицию в Тёмный лес. Теперь его массивное тело лежало, разрубленное кабаньими клыками, наполовину втоптанное в землю, словно его жизнь и титул ничего не значили перед ужасающей мордой этого чудовища. Сам же монстр, всё также грозно и голодно рыча, с хрустом жевал, бесцеремонно срывая мясо с костей, издавая влажные, отвратительные звуки. Прочная шкура животного была покрыта грубыми костяными пластинами, словно природной бронёй, которая защищала его от любых атак. Зверь выглядел как нечто чудовищное – смесь лесного духа и древнего проклятия, выпущенного в этот мир. Это было напоминание о том, что магия, правящая в Тёмном лесу, может изменять саму природу до неузнаваемости.

Глядя на всё это, Юрий понимал, что эта тварь не просто сильна, но и опасна даже для таких бойцов, как его химеры. Они были быстры и смертоносны, но вряд ли смогли бы одолеть такого изменённого кабана в открытом бою. Ведь, судя по всему, его клыки пробивали бы даже гномью броню. Думая об этом, Юрий сдержал дыхание, не желая привлекать внимания зверя. В лесу стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь чавканьем и рычанием кабана, раздирающего своих жертв. Рядом с одним из тел виднелись остатки охотничьего снаряжения – луки, копья и стрелы, что валялись беспорядочно вокруг, как будто их бросили в панике. Юрий уже мог себе представить, как эти люди осознали свою ошибку в последние мгновения жизни, когда на них вышел этот магически изменённый монстр, ставший вечно голодным хищником.

Всё также скрывшись за густыми кустами, парень на мгновение задумался, оценивая ситуацию. Его химеры, облачённые в тяжёлые доспехи, могли передвигаться с грацией хищников и были смертоносными в бою. Парень знал, что эта тварь представляет серьёзную угрозу, но также понимал, что его защитники – создания, способные справиться с любым зверем. Сделав решительный жест рукой, он отдал команду: "Атаковать!"

Химеры мгновенно отреагировали на недвусмысленный приказ. Их движения были практически беззвучны, несмотря на тяжёлые доспехи. Они рванули к кабану-секачу, появляясь на поляне как тени. Но, несмотря на всю стремительность их атаки, кабан почувствовал приближающуюся опасность и мгновенно перешёл в оборонительное положение, угрожающе рыча, его красные глаза зажглись ещё ярче. Он бросился на ближайшую из химер, пытаясь всадить свои громадные клыки в её грудь. Однако химеры были слишком быстры для этого монстра. Одна из них, держа в каждой руке по полуторному мечу, отскочила в сторону, избежав атаки монстра, а вторая в это время нанесла удар сзади. Лезвие рассекло плоть и броню кабана, оставив глубокую рану на его левой задней ноге, из-за чего тот сразу же потерял свою скорость и ударную силу. Что для такого существа было одним из основных факторов его выживания. Получив эту рану, животное громко взревело, размахивая головой и клыками, стараясь отразить удары нападающих, но химеры продолжали свои смертоносные манёвры. Они кружили вокруг зверя, каждый раз нанося удары, которые подтачивали его силы. Кабан прыгал, размахивал своими чудовищными клыками, но его противники были слишком ловкими и быстрыми. Так что, с каждым своим новым выпадом, химеры всё сильнее изматывали животное, пробивая его броню и атакуя всё уязвимые места. Вскоре кабан сильно ослаб. Его движения стали замедляться. Кровь покрывала его тело, смешиваясь с грязью и остатками его последних жертв. Наконец, один из мечей химер пронзил шею зверя, и он рухнул на землю с тяжёлым глухим стуком.

Внимательно наблюдавший за этой стремительной схваткой, молодой парень был поражён силой и ловкостью искусственно созданных монстров. Казалось, что химеры действовали как единый организм, точно и безупречно координируя свои удары. Он подождал ещё несколько мгновений, желая всё же убедиться в том, что изменённый кабан больше не двигается, и только затем подошёл к рухнувшей в луже собственной крови туше монстра. Громадное тело зверя, до недавнего времени представлявшее собой смертельную угрозу, теперь лежало неподвижным, покрытое смертельными ранами и истекающее кровью. Приблизившись к нему, Юрий достал свой охотничий нож и приступил к разделке. Ему нужно было как можно быстрее извлечь ценные материалы – клыки, шкуры и даже некоторые внутренние органы, которые могли пригодиться для алхимии. Клыки зверя были особенно ценны. Их можно было использовать для создания оружия или магических артефактов. Шкура, несмотря на магические изменения, всё ещё имела прочность, превосходящую обычные материалы, и тоже представляла большую ценность.

Пока он резал тушу, его взгляд задержался на останках охотников, и он вспомнил, что их доспехи, оружие и снаряжение тоже могут представлять некоторый интерес. Двуручный меч, принадлежавший дворянину, был прекрасно выкован и стоил внушительных денег. Так что Юрий, быстро осмотрев тела, собрал всё, что могло пригодиться: несколько монет, кольца, амулеты, меч и другие ценные предметы. И уже затем разделав тушу кабана, Юрий удовлетворённо кивнул своим хищным телохранителям, которые сейчас вертелись в стороне. Они выполнили свою задачу с пугающей эффективностью, и теперь их путешествие могло продолжиться. Однако Юрий едва успел отойти от поляны, где ещё недавно лежала туша кабана, как его насторожили странные звуки из глубины леса. Он остановился и напряг слух. В густом тумане и под пологом деревьев послышался тихий шорох, будто кто-то двигался с хищной грацией. На его лице мелькнула тень напряжения, когда он заметил шесть пар светящихся глаз, появляющихся из кустов.

Это были изменённые волки. Их тела выглядели больше и массивнее, чем у обычных лесных сородичей, а шерсть казалась темнее, словно сама тьма обвивала их. Глаза зверей пылали жаждой крови, а изо ртов капала тёмная пена. Чудовища явно учуяли запах крови с поляны – мёртвых людей и кабана – и теперь не собирались упустить свою добычу. Разглядев таких гостей, Юрий крепче сжал рукоять своего меча, но знал, что его телохранители не дадут зверям приблизиться. Химеры уже уловили угрозу – их звериные инстинкты подсказывали им, что враг рядом. Они двигались быстро, почти беззвучно, как настоящие хищники, за мгновение оказываясь между Юрием и волками. Да и сами волки не стали ждать. Они сразу же бросились вперёд с оглушительным рёвом, но химеры встретили их в яростном столкновении. Первый искусственный хищник, заняв позицию впереди, плавно увернулся от атаки самого крупного волка. И с молниеносной скоростью сделал выпад сразу двумя мечами, довольно сильно прорубив его тело. Волк попытался защититься, но лезвия легко прорвали его магически усиленную шкуру, и тот рухнул на землю, всё ещё дергая лапами в предсмертных конвульсиях.

Остальные пять волков достаточно быстро окружили химер, но те не дали зверям даже единого шанса. Вторая химера, не дав волкам замкнуть круг, совершила резкий прыжок в сторону ближайшего хищника. Два клинка блеснули в воздухе и с лёгкостью пересекли пространство, оставляя после себя разорванную плоть. Её удары были точны и безжалостны – ещё один волк упал с протяжным воем. Третий волк попытался обойти первую химеру сзади, но она словно спиной почувствовала его приближение. С ловкостью и скоростью, несвойственными существу в доспехах, она сделала разворот, парировав атаку когтистой лапы своим мечом. Затем последовал резкий удар, разрубающий волчью голову. В этот самый момент остальные волки начали замедляться, явно понимая, что их охота обернулась смертельной ловушкой. Один из хищников, истекающий кровью, попытался отступить, но химеры не оставляли живых. Последний волк, также уже раненный, попытался прыгнуть на Юрия, но не успел добраться до него. Вторая химера, словно молния, метнулась в его сторону и одним резким движением отсекла голову зверя.

Сам же Юрий, буквально замерев на месте, безмолвно наблюдал за этим смертельным танцем, ощущая себя практически невидимым на фоне умелой работы химер. Они были словно неумолимые машины смерти, действуя с пугающей точностью и скоростью. И когда последний волк пал, Темный лес снова погрузился в зловещую тишину. И только после этого парень смог молча кивнуть, удовлетворённо отметив эффективность своих телохранителей. Химеры вернулись к нему, и их оружие, как и доспехи, было покрыто кровью, но ни одна из них не получила ни малейшей царапины. Юрий ещё раз оглядел поле боя, бросил последний взгляд на трупы волков и, убедившись в том, что опасность миновала, взялся за разделку новых трофеев. После чего продолжил своё путешествие через древний и зловещий Тёмный лес.

……..

В общей сложности Юрий провел в Тёмном лесу больше недели, с каждым днём углубляясь всё дальше в его мрачные чащи. Тёмный лес, окутанный вечным полумраком, жил своей собственной жизнью. Под густыми кронами деревьев почти не было солнечного света – лишь тусклый свет пробивался сквозь плотные ветви, отбрасывая длинные тени. В воздухе стоял аромат влажной земли, грибов и мха. Шорохи и скрипы деревьев, далекие крики существ, и ощущение постоянного наблюдения сопровождали его на всём пути. Его химеры неотрывно следовали за ним, то скрываясь среди деревьев, то выходя вперёд, чтобы проверить окрестности. Эти существа действовали как его личные защитники, их звериные инстинкты подсказывали, когда приближается опасность. Именно благодаря им Юрий без особых сложностей преодолевал препятствия леса, избегая стычек с большинством местных хищников и монстров.

По пути Юрий не упускал возможности пополнить свои запасы редкими травами и растениями. Он знал, что многие из этих ресурсов стоили больших денег на рынках или среди алхимиков. Мох с красными прожилками, способный при правильной обработке усиливать магические амулеты, глубокие тёмные грибы, обладающие сильным ядом, и редкие ягоды, которые использовались в зельях исцеления. Каждый раз, когда он находил что-то ценное, аккуратно складывал это в свою сумку, отмечая про себя важные детали: расположение, особенности роста, состояние растения. Но кроме трав и грибов, Юрий не забывал и о трофеях. Изменённые “дикой” магией монстры, которых химеры убивали на его пути, представляли собой богатые источники ценных ресурсов. Огромные когти и зубы, окаменевшие чешуйки и даже куски магически усиленной плоти. Всё это было важно для артефакторов или алхимиков, умеющих работать с такими редкими материалами.

Некоторые из монстров представляли собой настоящие произведения Природы, извращённые магией Тёмного леса. Одной из таких тварей была гигантская рептилия с ядовитыми шипами, которая попыталась напасть на их группу, но была мгновенно повержена хищными химерами. Из её трупа Юрий извлёк несколько ядовитых желез и кости, обладающие природной твёрдостью, сравнимой с металлом. В другой раз они столкнулись с огромным хищным существом, напоминающим смесь кабана и волка. У него были крепкие, как камень, клыки, которые Юрий с удовольствием добавил к своему трофейному арсеналу. Все эти материалы могли стать основой для создания уникальных артефактов или редких магических предметов, что сделало его экспедицию ещё более прибыльной.

Так что вся эта неделя прошла для парня в непрерывных поисках и охоте. Юрий постепенно привык к суровой тишине леса и к постоянной необходимости быть настороже. Но, несмотря на все опасности, он не мог не чувствовать удовлетворения от собранных ресурсов и трофеев. Его сумка путешественника, которую он использовал для хранения, была просто заполнена практически до отказа редкими материалами и магическими ингредиентами. Не считая туш убитых тварей. Так что, когда наконец пришло время возвращаться в лагерь Аэлтиона, Юрий чувствовал себя полностью подготовленным для предстоящих дел. Химеры, как всегда, бдительно охраняли его, следя за тем, чтобы никакая опасность не приблизилась к их господину. И когда этот самый лагерь духа-наставника всё же показался вдалеке среди деревьев, только тогда Юрий понял, что его путешествие в Тёмный лес, хоть и было полным опасностей, оказалось крайне успешным…

Логово нежити

– Здесь что-то явно не так? – Задумчиво проговорил Юрий, когда, снова отправившись в Мрачные земли, решил всё-таки попробовать проверить то самое здание, в котором столкнулся с самыми невероятными монстрами из Бестиария Нежити. Не говоря уже о том, что обнаружил в подвале в своеобразном костяном подземелье. По сути, всё то, что там происходило, в определённой степени его тогда изрядно напугало. Поэтому сейчас он собирался всё же постараться выяснить хоть какие-то подробности. А для этого ему было необходимо всё-таки более спокойно осмотреться на той территории. В прошлый раз он просто сильно опасался, что если задержится в той местности, то может встретиться с создателем этого места. И в данном случае в виду имелись не те самые древние люди, что строили этот огромный город. В частности, имелся в виду именно создатель того самого костяного подземелья. А потом и всех этих чудовищ, с которыми в прошлый раз в этом здании сражался сам Юрий. И если бы парень заранее не запасся большим запасом самых различных артефактов, снаряжения, вроде доспехов эльфов с мифрилом, и их оружия, не говоря уже про эликсиры, которые ему пришлось практически целый год готовить для восстановления своего запаса, можно было бы сразу понять, что он не смог бы пройти это своеобразное испытание. И, скорее всего, даже один этаж в этом странном логове не смог бы очистить от монстров. А ведь тогда прошёл его сверху донизу!

Поэтому сейчас, всё же вернувшись в эту местность, он рассчитывал снова проверить этот странный и когда-то даже весьма величественный дом. Вернее… То, что от него осталось. При этом постаравшись выяснить тот факт, как вообще было возможно появление подобного места там, где, по сути, никто такие вещами не увлекается? Весь этот год парень старательно советовался с тем самым духом-наставников, не говоря уже про поиски в имеющейся, как у него самого, так и в библиотеке Академии Империи Суран литературы, информации о том, как вообще подобное было возможно? И в первую очередь он пытался найти доказательства того, что это могла быть обычная случайность. Однако все его исследования дали парню чётко понять тот факт, что в таких делах случайностей просто не бывает.

Именно поэтому, ему следовало бы задуматься о том, кто вообще мог бы подобное подстроить в данной местности? Ведь на Земле, насколько ему было известно, некромантов пока что не менялось? Учитывая тот факт, что этот стиль магии было достаточно слаб можно было понять, что, если не дать всё как следует подготовить, то такой индивидуум на данной территории был обречён на гибель. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходилось учитывать заранее. Поэтому он и переживал о том, что в данной местности снова может наткнуться на подобные проблемы. Тем более, что он опасался именно того, чтобы тот, кто создал это место, не попытался вернуться сюда, чтобы возвратить всё восвояси? В этом случае у самого Юрия могли возникнуть проблемы. Если бы парень необдуманно снова сунулся бы в это место, не пытаясь быть осторожным. Всего лишь будучи уверенным в том, что в данном месте уже всё подчистил, и обеспечил себе безопасность. По пути в это место он снова неплохо так поохотился. Так что у него было достаточно припасов и ингредиентов. Однако, это место словно манило его к себе. Поэтому Юрий и постарался подобраться к нему как можно аккуратнее.

Для начала парень аккуратно и весьма осторожно обошёл эту территорию по кругу. Отметив и для себя все находящиеся поблизости источники скверны или порчи. Потом постарался обнаружить хоть какие-то признаки того, что поблизости кто-то присутствует. И, неожиданно для себя, всё-таки рассчитывавшего на то, что это место давно заброшенно, парень заметил, что возле этого здания всё же появились свежие следы. Кто-то явно охотился здесь. Только весьма неумело. И это давало понять, что в данной местности появился новый обитатель. И обитал он именно в этом самом здании. Однако, пытаясь обнаружить поблизости хоть какие-то источники силы и следы присутствия потенциальных противников, Юрий заметил, что те самые следы силы Смерти, которые оставались в данном месте, сейчас были тянуты буквально в одну точку. И находились в одном месте, словно в каком-то артефакте были сосредоточены. Так что уже сам факт такой возможности его изрядно насторожил. Вряд ли в это место сунулся бы кто-то по собственному незнанию? Не говоря уже о том, что такой индивидуум не стал бы собирать подобную силу в единое место. А значит, скорее всего, сюда всё же вернулся тот, кто всё это здесь и подстроил? Однако теперь, с учётом того, что Юрий в прошлый раз весьма старательно подчистил это место от любых источников силы Смерти, не говоря уже о том, что здесь находилось, можно было понять, что бывшему хозяину этой территории просто не с чем было работать. Ранее здесь тысячу лет копилась эта сила, да и монстры были нешуточные. А теперь всего этого просто не было. Как не было и того артефакта в виде кристального черепа существа, очень похожего на дракона. Скорее всего, это был тот самый источник силы, дававший хозяину этого места в прошлом достаточно большие запасы магической энергии для усиления собственных позиций? Теперь же ничего подобного не было. Поэтому ему и приходилось начинать всё сначала. Фактически с нуля. И это было для него не очень удобно.

В этот поход Юрий всё же взял с собой двух химер, которые будут его телохранителями. И, как Юрий понял, он немного зря опасался того факта, что химеры будут глупо соваться в опасные зоны? Например, по той причине, что приближаться к скалам, где был туман скверны они просто не стали. И его туда не пускали. Так что уже только поэтому можно было понять, насколько они были чувствительны к подобным угрозам? Однако, когда он одел на них своеобразный амулет с теми самыми кристаллами, что обнаружил в этом тумане, и которые старательно отгоняли от себя любые проявления скверны или порчи, химеры вполне спокойно пошли в то место. Словно были уверены в своей безопасности. Самое интересное заключалось в том, что они даже не пытались выполнять его распоряжение, когда он решил попробовать загнать такую искусственную особь в туман скверны, просто отдав ей приказ. И именно в этот момент он понял, что есть определённые границы, которые химеры не переступят, если ощущают угрозу, с которой справится не могут. Причём сразу стоит отметить тот факт, что когда Юрий попытался сделать несколько шагов в ту сторону, химеры загородили его дорогу. Не давая пройти. Словно оберегая свой объект охраны от опасности. Зато когда у них были амулеты защиты, они вполне спокойно там передвигались.

Добравшись до той самой поляны, которую он сам устроил, в виде своеобразной ловушки из останков погибших там охотников и поисковиков, Юрий заметил, что добавились свежие тела. Видимо ещё одна группа охотников и поисковиков, скорее всего, новички, глупо сунулась в данную зону, где их и настигла смерть… Ну, что же… Сами, по сути, во всём этом виноваты? Не надо было им сюда соваться. Как говорят… Не зная броду, не суйся в воду.

Собрав там все свежие трофеи, он направился дальше. Практически сразу выйдя на территорию двуглавых змей, что плюются ядовитой кислотой. И тут химеры показали себя с лучшей стороны. Они прекрасно видели этих монстров. И охотились на них чуть ли не с азартом. Что дало понять Юрию, что всё-таки инстинкты охотников и хищников в этих существ присутствуют. Причём такие сильные, что даже монстры Мрачных земель банально не могут им противостоять. И это уже стоило отдельно упоминания.

И только после всех этих своеобразных проверок, Юрий всё же подошёл к тем самым руинам, которые его-то интересовали. И заметил то, что изменилось. Вся энергия Смерти теперь была стянута в единую точку. И теперь, по своей сути, это были обычные руины, ничем не отличавшиеся от других таких же мест. Если раньше тут буквально всё было заполнено силой Смерти, то теперь такого не было. Более того… Это самая точка сосредоточения силы Смерти, которую он заметил, за несколько часов наблюдений немного поменяла своё местоположение. Словно кто-то старательно передвигал её с места на место. Но очень медленно. К тому же, сами следы того, что кто-то поблизости охотился, заставили парня задуматься. Если раньше те самые монстры, что обитали в этом здании, старательно отслеживали чужаков, охотясь на них и превращая в своеобразную подпитку для алтаря, который также оказался в руках парня, то теперь всё было по-другому. Обнаруженные следы крови и даже своеобразные остатки костра, свидетельствовали о том, что тот, кто этим занимается, является… Живым! А как иначе Юрию понимать тот факт, что он обнаружил следы свежевания одной из двухголовых змей, а также её обглоданные кости? Уже только поэтому стоило понимать, что новый хозяин этого места, тот самый, кто пытается использовать силу Смерти, на самом деле живой. Не мертвец. А значит, есть шанс того, что Юрий может получить от него ответы на интересующие его вопросы. Поэтому ему и нужно было действовать очень осторожно.

Исходя из всех этих нюансов, Юрий понял, что ему придётся в данном случае действовать в ночное время. Именно перед сумерками этот своеобразный предмет, содержащий силу Смерти, передвигался и замирал фактически на весь следующий день. То есть, именно в момент наступления утра ему и нужно будет попытаться к нему подобраться. Иначе всё будет бессмысленно. Единственное, что его успокаивало, так это именно то, что сейчас он был с химерами. Не один, как в прошлый раз. К тому же, особой активности в этом бывшем здании древних людей он не видел. А если там кто-то и есть, то их достаточно мало. Поэтому сейчас было бы вполне возможно постараться аккуратно подобраться к ним как можно ближе, чтобы разобраться в этих странностях. И всё только потому, что ему бы хотелось бы понять главное… Зачем вообще было кому-то устраивать в этом полуразрушенным здании фактически своеобразную лабораторию для создания монстров из Бестиария нежити? И это говорило как раз в пользу осторожного подхода. а не попытки просто убить своего противника как можно быстрее и эффективнее. Если потенциальных противников там несколько, то ему необходимо постараться захватить главаря этой группы. Так как простой исполнитель вряд ли знает что-то важное? А вот главарь… Главарь должен знать всё. И в этот раз Юрий решил снова действовать с самого верхнего этажа. Хотя прекрасно видел, что этот своеобразный объект, содержащий силу Смерти, сейчас находится на третьем этаже. Видимо тот, кто его постоянно передвигает, больше не доверял подвальному и вообще подземным помещениям? После прошлого случая. Ну, да… Юрий сам был удивлён, когда наткнулся на это место. Теперь-то он и сам, конечно, прекрасно понимал тот факт, что ему тогда очень сильно повезло. Так как настоящего хозяина этого места банально не было поблизости. И это дало возможность Юрию обобрать это место как можно быстрее и тщательнее. Правда, не совсем спокойно. Так как он сам едва тут не остался. В виде очередного монстра. Если бы не его запасы эликсиров, и не оружие, которое он старательно всё это время собирал, то Юрий долго бы не протянул.

Поэтому сейчас его было необходимо подумать о том, как застать врага врасплох. Кто знает, какие у него есть возможности? Да, на данный момент сил у него было не так уж и много? Если сравнить с прошлым посещением этого места парнем, когда ему пришлось провести почти неделю в этих стенах… Но даже в этом случае, не стоит такого врага недооценивать. Юрий помнил рассказы бывшего Архимага эльфов о том, насколько это может быть опасная сила? Ведь не зря же даже эльфы старательно пытались у себя обучать, и иметь в запасе, специалистов по таким магическим возможностям? Именно поэтому он и хотел подобраться к этому месту откуда-нибудь со стороны. С той самой стороны откуда его явно не ожидают. Ведь, судя по следам, которые он обнаружил, тот, кто там был, старательно оберегал себя именно с входа в это здание. И, как максимум, от нижнего этажа, где были разбитые окна и отсутствовали двери. Не более того. То есть, можно было понять, что в данном случае нападение сверху здесь просто никто не ожидает. Чем он и собирался воспользоваться. Уже привычно всё подготовив, и отправив стрелу с крюком и верёвкой из своего лука на самый верхний этаж. Как ни крути, но дорога у него там уже была протоптана. И парень её прекрасно помнит.

Вполне естественным было и то, что как только крюк закрепился на стене полуразрушенного здания, вперёд двинулась первая химера. Затем вторая. И только потом поднялся Юрий. Старательно убирая вслед за собой верёвку. Чтобы не допустить обнаружения подобного вторжения раньше срока. Потом, конечно же, противник сам поймет всё то, что происходит? Но желательно было бы сделать всё так, чтобы это было позже всего. Иначе какой смысл в подобных предосторожностях? Забравшись на нужный ему этаж, Юрий начал аккуратно спускаться вниз. И там, где были лестничные пролёты, неожиданно для себя обнаружил присутствие новых следов. Довольно много следов тут находилось. За эти тысячи лет, что здесь бродили те самые монстры из Бестиария нежити, они старательно протоптали свои следы. Имелись также следы и Юрия. Что парень тут оставил в своё прошлое посещение. А эти следы были новые. Сравнительно. То есть, можно было понять, что это по данным этажам бродил именно тот, кто появился здесь позже Юрия. Причём сразу стоит отметить тот факт, что бродил он большую часть времени, так сказать, вообще без какой-либо системы. Так как банально описывал круги по этажам. Именно поэтому Юрий и понял, что, по сути, имеет возможность вычислить его присутствие там, где находится тот самый источник силы Смерти.

Вот только, когда он начал спускаться ниже, Юрий также заметил, что появилась и своеобразная активность. И связана она была как раз-таки с тем, что источник энергии Смерти, обнаруженный ранее парнем, передвинулся на новое место с утра пораньше. К тому времени парень был уже фактически на четвёртом этаже. Практически над нужным ему этажом. Поэтому, когда источник остановился, Юрий стал пристально прислушиваться. И его обострённый зельями слух дал ему чётко понять, что под ним, как минимум, имеется два-три существа. Парочка явно являются порождениями силы Смерти, а ещё одно… Явно живое. Теперь-то ему было понятно, что здесь происходит. Хозяин этого логова тварей из Бестиария нежити, прибывший сюда уже после появления в этой местности самого Юрия, и выяснивший, что случилось с его своеобразной лабораторией, а по-другому это место назвать было невозможно, сейчас пытался восстановить хоть часть своих сил и возможностей. Но для этого ему нужно было раздобыть ресурсы. В виде которых он в первую очередь использовал местных существ, на которых теперь и охотился. И сам факт того, что он мог это делать, уже переводил его в разряд опасных существ. И всё именно по той причине, что Юрий сам прекрасно знал о том, что местные монстры не такие уж и безобидные. И кто попало на них охотиться в принципе не сможет. То есть, можно было понять, что этот разумный, кем он бы не был бы, сам по себе, может быть достаточно опасен.

Вот только ему в данном случае совсем немного мешал тот факт, что ему нужно было ещё и питаться? Если бы он просто убивал монстров и создавал из них своих чудовищ, то его дело шло бы куда быстрее? Так как в данном случае он использовал бы для их создания не только силу Смерти, но и их тела, которые даже после смерти содержали немного энергетической субстанции, известной как жизненные силы? Ведь известно же, что в древности люди часто путали некоторые вещи. Например, Юрий уже знал о том, что даже у умершего человека некоторое время могут расти волосы и ногти? Но это не показатель того, что он жив. Однако люди, столкнувшись с этим фактом, почему-то начали считать таких людей, даже после смерти… Живыми. Вернее, их считали демоническими существами… Вампирами… Что часто приводило к излишней паранойе и истерике. Конечно, сейчас Юрий понимал, что даже монстры из Бестиария нежити существуют? Это давало ему определённые намеки и мысли.

Но эта жизненная сила, которая хранилась в телах людей даже после смерти, да и в телах любых живых существ, и могла увеличить возможности того Некроманта, который пытался свить здесь своё гнездо. Заново. Судя по всем выводам, которые успел сделать парень, это существо, кем бы оно ни было, ранее появилось на территории данного мира уже в сопровождении определенных существ из Бестиария нежити. С определёнными запасом силы, который и смогло использовать в своих целях? Наверное, в виде того самого хрустального черепа дракона, который Юрий забрал в прошлое своё посещение этого места? Даже с источником такой голой силы было не так уж и сложно создать алтарь, и первых монстров, которые начали развивать эту территорию, согласно приказам своего хозяина. Сейчас же ему приходилось этим делом заниматься полностью самостоятельно? И ему явно это не нравилось. Ну, по-другому Юрий не ощущал эмоциональный фон этого существа. Радовало парня то, что этот чужак был один. Но настораживало то, что он смог продержаться здесь достаточно долго. Поэтому ему было бы желательно постараться разделаться с ним быстро. Учитывая, что при этом существе могли быть какие-то дополнительные артефакты, нужно было сделать так, чтобы оно не смогло что-то этакое использовать. А значит Юрию нужно было постараться быть очень осторожным,

А когда это существо оставило источник силы Смерти на новом месте, под охраной тех самых существ, созданных силой Смерти, а само отправилось вниз. видимо за новой добычей? При этом Юрий чётко слышал, что оно что-то ворчит… Только вот на непонятном ему языке. Судя по движениям его слегка странного, и закутанного в какой-то балахон тела, которые парень заметил, это существо не было человеком. Или тем же эльфом. Было в нём что-то не совсем естественное… Кажется, чем больше Юрий присматривался к нему, тем больше сам понимал, что это существо было… Какое-то змееобразное! Оно ведет себя так, как будто у него в родственниках, или в линии родословной, точно были какие-то змеи? Слишком уж какие-то гибкие у него движения были. Но при этом стремительные и быстрые. Значит противник точно может быть опасным. Поэтому Юрий дал ему отойти прочь. А сам же, аккуратно затаился поблизости, банально ожидая того, пока он увидит то, что именно осталось возле источника силы Смерти. Так как он понимал главное. Этот источник нужно было как можно быстрее забрать. Судя по всему, это был какой-то своеобразный переносной алтарь? Ну, что же… Прекрасно. Лучше сразу лишить некроманта такой возможности. Скорее всего, сейчас у него не будет выбора. И это существо большую часть силы вложило именно в алтарь? Ведь ему сейчас нужно было накапливать эту силу? И в этом была его основная проблема.

Заметив промелькнувшую в растущих поблизости от здания кустах, Юрий осторожно присел у щели, ведущей на нижний этаж полуразрушенного здания. Лёгкий сквозняк доносил до него запах разложения и чего-то древнего, словно само это место пропиталось Смертью. Он медленно прижался к холодному камню, стараясь не издавать ни звука. Его сердце билось сильнее, когда он заглянул внутрь, и взгляд остановился на жутком зрелище. В центре затенённого помещения, окружённого тьмой и мраком, возвышался алтарь, сделанный из костей и черепов самых разных существ. Он выглядел одновременно как нечто древнее и живое, дышащее мрачной силой, которая исходила от него в каждом направлении. Алтарь был небольшого размера, однако от его формы веяло чудовищной, неестественной мощью. Сам он напоминал ажурный столик, переплетённый костями, в некоторых местах соединёнными магической энергией, которая словно плавила их, объединяя в одно целое. Кости самых разных форм и размеров образовывали его основание. Длинные, изогнутые, напоминающие хребты древних тварей; массивные бедренные кости зверей, укреплявшие его стороны, а также множество мелких костей, переплетающихся, как узор на гобелене. Они были аккуратно сложены, каждая словно занимала своё строго отведённое место. Черепа, собранные в верхнюю часть алтаря, как зловещие трофеи, смотрели вперёд пустыми глазницами. Среди них можно было различить черепа разных существ Мрачных земель – от громадных зверей до людей. Несколько человеческих черепов были особенно примечательны – их кости, выжженные жутким светом силы Смерти, сохранили жуткие следы агонии, которые словно замерли на их обезображенных лицах. На поверхности алтаря не было ни капли крови, но от него исходил явный холод, не физический, а магический, словно энергия жизни поглощалась самим воздухом вокруг него. Эта энергия сгущалась, образуя едва заметные тени, которые казались живыми. Свет, казалось, избегал этого места, как будто алтарь поглощал его, создавая тёмное, зловещее сияние. В центре его конструкции, между черепами и костями, пульсировала сила – чёрное, как бездна, пятно энергии смерти. Она пульсировала ровно, как бьющееся сердце, и каждый её удар отдавался в земле под ногами.

Осторожно разглядывая это своеобразное сооружение, Юрий с ужасом осознал, что это было не просто место силы. Алтарь был живым, насыщенным духами Смерти и пропитанным жуткой магией. Вокруг него будто клубились тени, в которых мелькали образы погибших существ. Энергия смерти тут не просто присутствовала – она была собрана и сконцентрирована, превращая это место в настоящий эпицентр магической гибели. Этот алтарь был инструментом древней и мрачной силы, способным не только поглощать жизненную энергию, но и направлять её, используя в ритуалах и заклинаниях. Каждый череп, каждая кость, спаянные неведомой тёмной магией, служили проводниками для этой энергии. Алтарь словно звенел от напряжения, будто готовый вырвать жизнь из любого, кто приблизится слишком близко.

Осознавая всё это, Юрий едва дышал, наблюдая за этим чудовищным артефактом, сам прекрасно понимая, что перед ним нечто древнее, созданное с одной целью – собирать и направлять силу смерти. Но продолжая наблюдать за зловещим алтарём, внезапно уловил странное движение в полумраке комнаты. Его инстинкты тут же обострились, и он напрягся, не двигаясь с места. Глаза его наконец различили существо, которое медленно двигалось вдоль стены, словно растворяясь в тенях, но его тело выдавали лёгкие шорохи костей. Это существо явно не было живым – его жуткая конструкция больше напоминала безумную работу некроманта или древнего ритуала.

Это было создание из костей, спаянное силой Смерти в чудовищного гуманоида. В росте оно было чуть выше обычного человека, однако его пропорции были искривлены. Его тело состояло из бесчисленного количества костей самых разных существ, и эти кости были так плотно и изящно соединены друг с другом, что напоминали сложную паутину или живой организм, созданный не природой, а магией. Мышцы отсутствовали – их место занимали дополнительные слои костей, обвивающие скелет словно мускульные волокна, но более жёсткие и угловатые. Этот сложный каркас казался живым и двигался с пугающей гибкостью, несмотря на своё мертвенное происхождение. Тело существа из костей было невероятно подвижным, благодаря множеству суставов, которые создавали иллюзию пластичности. На каждой конечности было по четыре суставных соединения, что позволяло существу изгибаться под невообразимыми углами и принимать самые неестественные позы. Эти дополнительные суставы придавали ему гибкость, способную застать врасплох любого противника, так как его движения были непредсказуемы и плавны, несмотря на его неорганическое строение. Руки существа заканчивались длинными костяными когтями, острыми, как короткие мечи. Каждый коготь выглядел как несколько спаянных воедино костей, выгнутых в прочные и смертоносные лезвия. Длинные, тонкие, они сияли в тусклом свете, словно их отполировали до блеска. Эти когти могли с лёгкостью пронзить броню или разорвать плоть, и их длина делала удары существа смертельно опасными на ближней дистанции. Существо двигалось бесшумно, его когти чуть-чуть скребли по каменному полу, создавая зловещий звук, словно предупреждение. Голова существа представляла собой череп, но не простой – он был составлен из нескольких черепов, каждый из которых частично покрывал другой, образуя нечто вроде многослойного шлема, наделённого несколькими парами глазниц. Глаза в этих пустых глазницах светились холодным, тусклым светом Смерти, словно наблюдая за каждым движением в комнате. Взгляд его был пустым и безжизненным, но одновременно наполненным древней ненавистью и магической силой, как будто эта тварь наделена зачатками разума, но полностью подчинена алтарю, который она защищала.

Тёмная аура окружала это чудовище, и Юрий мгновенно понял, что перед ним – сторожевой монстр, созданный исключительно для того, чтобы охранять алтарь. Энергия Смерти пронизывала его, питая и поддерживая. Существо было связано с алтарём как его неотъемлемая часть, и пока магия алтаря жива, эта тварь тоже будет оставаться неуязвимой. Каждое движение существа было наполнено скрытой угрозой – оно двигалось с грацией хищника, ловко и бесшумно, несмотря на свою сложную структуру. Его костяная "мускулатура" плавно изгибалась, словно имитируя движение живых существ, но была гораздо более сильной и надёжной. Это существо словно выжидало, в любой момент готовое броситься в атаку, защищая свой источник силы – алтарь, откуда оно черпало свою мощь.

Затаив дыхание, Юрий понимал, что столкновение с этим костяным монстром может быть смертельно опасным. Так как он очень сильно отличался от того, что он видел ранее. Видимо этот хозяин сам сделал выводы, и решил ещё больше усилить свою защиту? Именно поэтому он осторожно наблюдал из своего укрытия за этим своеобразным сторожем, ожидая подходящего момента для атаки. Химеры, его верные и смертоносные спутники, стояли неподалёку. Их животные инстинкты уже были настроены на грядущий бой. Они были готовы выполнить любую его команду, сдерживая своё рвение лишь по его воле. В воздухе витала напряжённость, как будто сама природа почувствовала приближающуюся схватку. А когда хозяин алтаря, тот самый, кто управлял костяным монстром, наконец вышел из здания, Юрий дал короткий, беззвучный сигнал своим химерам. Эти создания были его самыми смертоносными оружиями – закованные в тяжёлые доспехи, они выглядели как люди, но их звериная грация и скорость давали им явное преимущество. Химеры не знали сомнений и страха – только жажду уничтожения.

Одна из химер, получив команду, быстро двинулась вперёд, используя свои мощные руки и ноги, чтобы беззвучно преодолеть стену древнего здания. Она цеплялась за выступы и трещины в камне, словно хищник, подкрадывающийся к жертве. Её движение было молниеносным и точным – буквально за несколько мгновений она оказалась внутри помещения, опустившись на пол мягко и бесшумно. Вторую химеру Юрий направил через главный вход, прямо к костяному монстру, который стоял неподвижно перед алтарём, словно продолжая хранить свою вечную стражу.

Монстр даже не успел обратить внимание на движение первой химеры, которая уже оказалась у него за спиной, и лишь когда вторая возникла прямо перед ним, с яростным рёвом бросилась в атаку, он резко ожил. Его костяное тело слегка скрипело и трещало, суставы с хрустом поворачивались под невообразимыми углами. Взмахнув своими длинными когтями, больше похожими на мечи, он встретил удар лоб в лоб. Вся его фигура двигалась в рваных, резких рывках, но несмотря на свою неестественную конструкцию, монстр был быстрым и смертоносным. Однако химера, атаковавшая в лоб, была подготовлена. Она увернулась от первого удара костяных клинков и тут же нанесла ответный удар двумя своими мечами, пытаясь прорубить его тело. Сила её ударов была огромной, но монстр был закален магией Смерти – его кости были слишком прочными для того, чтобы расколоться от первого удара.

Тем временем вторая химера, подошедшая сзади, бесшумно приблизилась к монстру и вонзила свои мечи прямо в спину костяного стража. Этот манёвр застал его врасплох – чудовище закричало, издав страшный скрежет, когда его костяной корпус начал разваливаться под натиском ударов с двух сторон. Стараясь защищаться, оно попыталось развернуться, но оказалось слишком поздно. Химеры, работающие в идеальной синхронности, уже наносили новые удары. Вторая химера ловко выскользнула из-под когтей второго монстра, выскользнувшего из другой комнаты, которые с грохотом рассекли воздух, и тут же нанесла мощный удар, пробив его грудную клетку. Кости затрещали и рассыпались, когда первая химера снова ударила в спину, полностью разваливая структуру монстра. Ожесточённый бой длился всего несколько мгновений, но за это короткое время монстр успел проявить всю свою смертельную опасность. Однако, против двоих столь ловких и опасных противников, он не мог долго продержаться.

Когда последний кусок, пропитанных магией Смерти костей упал на пол, и магическая энергия Смерти начала испаряться, химеры замерли, прислушиваясь, готовые к любому неожиданному ходу событий. Юрий, видя, что бой окончен, наконец вышел из своего укрытия. Он подошёл к останкам костяного монстра, тщательно осматривая всё, что осталось от его конструкции. Его интерес был направлен на изучение этих магических творений, и он уже предвкушал, как будет разбирать это чудовище, стремясь понять тайны, скрытые в его костях и магии.

Прекрасно осознавая, что у него очень мало времени, Юрий тут же скользнул вниз, прямо по уцелевшей лестнице. И сразу же постарался подхватить все эти своеобразные артефакты, пылающие силой Смерти. Он прекрасно понимал, что, скорее всего, тот самый хозяин, который и создал всё это, сейчас будет спешить назад. Так как в сложившемся положении у него просто не будет выбора. Так как он явно будет пытаться защитить свои интересы. А для этого ему нужно успеть назад. Ведь он точно должен был ощутить сигнал от монстров о том, что их атаковали? В крайнем случае, когда химеры с ними расправились, его хозяин должен был понять, что чудовище уже не является бойцом. То есть, его интересы на данный момент находятся под серьёзной угрозой. Если он не успеет вмешаться, то может лишиться буквально всего. Всего того, что сумел накопить за это время. Лишив его сил и возможностей, что ему мог дать этот самый алтарь и охраняющие его твари.

Судя по всему, этот своеобразный хозяин данного места, действительно быстро почувствовал угрозу? Потому что Юрий заметил его приближение. Как уже было сказано ранее, двигаться по данной территории скрытно он не умел. И выживал здесь, судя по всему, именно за счёт только своих инстинктов хищников? Как он за это время ещё ни разу не попал в какой-нибудь источник скверны или порчи, Юрий не понимал? Возможно, у него имеются какие-то артефакты, позволяющие обнаруживать подобные опасные места? Поэтому было бы предпочтительно захватить его живым. Вот только когда парень разглядел то, что бежало в сторону здания, буквально перемещаясь огромными прыжками, Юрий понял, что это существо действительно не имеет ничего общего с человеком. Как он и подозревал. Это существо больше какого-то змееобразного демона из рассказов Аэлтиона, вспомнившего этих существ ещё из прошлого мира, где ранее жили эльфы. Только было оно какое-то не слишком уж сильное. С виду. Однако стремительное и быстрое. И это существо сейчас, под своими необычными и слегка даже змееобразными скачками неслось в сторону руин. При этом явно что-то недовольно выкрикивая.

Но… Его уже ждали. Химеры Юрия уже подготовились к бою как следует. И когда это существо, даже не думая об какой-либо угрозе поблизости, ворвалось на третий этаж здание, буквально взлетев туда. Но его ожидал сюрприз. Для начала, пустое помещение, где этот монстр только этим утром оставил свой алтарь с силой Смерти, и своих искусственных созданий. Более того… Раньше, чем это существо успело оглядеться по сторонам, химеры Юрия, старательно вращающие своими мечами, тут же на него навалились с двух сторон. Старательно путая противника своими клинками. Двигались они гибко и стремительно. Но первую атаку этот монстр, даже несмотря на неожиданность, всё же сумел отбить, банально отпрыгнув в сторону из-под удара, который завяз в тёмном облаке силы Смерти. Скорее всего, при нём имелся специфический артефакт-накопитель, который позволял ему задействовать хотя бы простейшую защиту? Заметив, что это существо уже принялось рыться у себя в поясе, явно пытаясь избежать ближнего боя с химерами, Юрий, из соседнего помещения через пустующий коридор, метнул в ноги этого демона… Простую палку! И этого было вполне достаточно. Так как, банально не ожидавший такого сюрприза со спины, противник получил достаточно сильный удар, заставивший его пошатнуться, и выронить из руки какой-то костяной жезл, который также был сосредоточением силы Смерти.

Едва рухнув на колени, демон тут же перекатился в сторону упавшего предмета, пытаясь его подхватить. Но уже метнувшаяся к нему химера, согласно приказам Юрия, легко пресекла такую попытку, банально отрубив ему когтистую руку. Взвывший от боли и ярости демон, а никем другим это похожее на вставшую на две ноги змею существо и быть не могло, попытался подхватить предмет второй рукой, но её постигла та же участь. А следом у него были отделены и ноги. А попытавшийся что-то выкрикнуть демон, тут же получил в выпирающие вперёд клыки удар закованного в металл сапога химеры, что просто отбросило этот своеобразный обрубок от тела, ещё не так давно достаточно опасного существа, к ближайшей стене, в которую тот впечатался с странным и слегка чавкающим звуком. Да. Юрию этот демон нужен был живым? Но это не значило, что он позволит этому демону пытаться воздействовать на него, или его химер, при помощи какой-то там силы, про которую сам парень мало чего может знать? Согласно рассказам древнего эльфа, он знал о том, что демоны владеют силой инфернальной магии? Именно поэтому, просто не зная, чего можно ожидать, предпочитал подстраховаться. Возможно у таких существ есть магические плетение или заклинание, которые можно использовать так, всего лишь выкрикнув какой-нибудь речитатив? Юрий уже видел действенность подобных вещей, когда тот самый дух-наставник создавал химер. Поэтому предпочитал не рисковать. И потерявшего сознание демона тут же постарались связать, после чего залечили его раны. Нет. Руки и ноги обратно приживлять никто ему не собирался. Ни к чему это было. Пока что… Потом будет видно, что с ним проще будет сделать. Однако сейчас этот индивидуум должен будет попасть в лагерь к духу-наставнику. Возможно, древний эльф знает, как можно будет разговорить это существо? Чтобы узнать то, каким же именно образом оно вообще сюда попало? А если это произошло по его собственной воле, то Юрию нужно узнать и то, как оно и куда именно отсюда уходило? Судя по его поведению, для данной местности, оно действительно было неестественным. То есть, сразу можно было сказать о том, что этот своеобразный монстр здесь точно был чужаком. Так что лучше узнать у него все секреты. По возможности…

Быстро проверив все эти руины на наличии каких-нибудь дополнительных сюрпризов, Юрий сразу же отправился восвояси. Так как теперь одна из химер тащила на себе этого скрученного, как какая-то колбаса, Демона. В зубы которому специально вставили кусок металла. Это было нужно именно для того, чтобы подобный красавец не сумел освободить свою пасть, и не начал лишнего болтать. Так же он учитывал и остроту зубов этого умника. Пару из которых химера всё-таки выбила. Но этого, скорее всего, было маловато, чтобы остановить попытку произнести какое-нибудь заклинание. Может быть этот умник был своеобразным магом-вербалистом. То есть, мог произносить голосом свои заклинания. Это было вполне возможно. Поэтому лучше было предостеречь подобные глупости. А возвращаясь в лагерь Аэлтиона, Юрий старательно двигался так, чтобы по пути вторая химера, которая была свободна от переносимого груза, неплохо поохотилась. Так что, когда он вернулся на место, у него была возможность добавить кое-что в свои запасы.

Как если это было ожидать, обернувшись через пару дней, Юрий увидел радостное и буквально злорадное выражение лица древнего эльфа. Он действительно был не себя от своеобразного счастья. И всё именно из-за того, что когда-то, в далеком прошлом, этому древнему эльфу пришлось изрядно повозиться в войне с демонами. И он действительно подтвердил подозрение Юрия. Это был кто-то из того самого инфернального народа демонов. Правда, не Архидемон. С Архидемоном даже химеры не справились бы так легко, как у него всё получилось. Хотя парень всё же немного был разочарован. Но сам факт того, что этот змееобразный демон был Некромантом, что даже для демонов было редкостью, весьма заинтересовал даже Аэлтиона. Который тоже хотел выяснить многое. Как Юрий и предполагал, язык демонов этот эльф прекрасно знал. Поэтому и взялся за допрос демона с изрядным рвением. А пока сам Юрий старательно из всех добытых им ингредиентов и органов тварей добывал эссенцию маны, которая для него теперь была объектом первостепенной важности, дух-наставник успел узнать о том, что этот демон действительно проникал в данный мир именно с помощью специального артефакта. Который у него и Юрий и увёл. Оказывается, в том самом костяном подземелье, в дальнем углу его костяных стен, имелся стационарный портал, через который тот и приходил. Однако в последний раз, когда он пришёл проверить свои изыскания, демон столкнулся с тем фактом, что все его старания были разрушены кем-то посторонним. Более того… У него всё исчезло. Естественно, что он должен был быть просто в бешенстве? И хотел вернуть всё назад.

Вот только для того, чтобы начать поиски по территории Мрачных земель, ему было необходимо снова обзавестись надёжным отрядом бойцов. А это было очень сложно сделать в виду отсутствия того, что у него было раньше. Первое время он едва не сошёл с ума. Но потом он как-то сумел взять себя в руки. К тому же, как оказалось, демоны инстинктивно чувствуют угрозу. То есть, места с источниками скверны и порчи он чувствовал, и мог обходить стороной. Хотя точно определить их местоположение не мог. Просто обходил участок территории, который казался ему опасным. Ну, что же… Это было хорошо. По крайней мере, вместе с этим демоном, в его сумке путешественника, в руки Юрия попал и своеобразный дневник этого инфернального существа, и его записи. А знания выбить из него пообещал сам дух-наставник. Насколько Юрий понимал, эльфы уже давно отработали систему воздействия на разумных существ. Особенно на тех, с которыми конфликтовали или враждовали. Благодаря чему получали необходимые им знания. И это, само по себе, говорили о многом. Сам же Юрий мог продолжить свои изыскания на территории Мрачных земель, они задумались о том, что может что-то пропустить. Дух-наставник пока что не мог извернуться. Ему приходилось подчиняться человеку. Хотя ему это и не нравилось. Именно поэтому Юрий и отдал ему весьма недвусмысленные приказы. которые каким-либо образом попытаться обойти этот индивидуум просто не сможет.

В этот раз Юрий снова отправимся с химерами на территорию Тёмного леса. Ему нужно было постараться как можно быстрее запастись эссенцией маной, чтобы получить то, что он хотел. К тому же, он собирался в следующий раз постараться по территории Мрачной земли пройти куда глубже, чтобы постараться пополнить свои запасы титана, если будет такая возможность. Ведь от этого могу зависеть очень многое? По крайней мере, для него самого. Не говоря уже про других индивидуумов. В первую очередь, он хотел утереть нос гномам, который дошли до того, что постарались открыть на него полноценную охоту. С этой стороны они ошиблись. Им надо было пытаться договариваться. А раз дело дошло до подобного конфликта интересов, то они сами ему не оставили вариантов. Юлию придётся изготовить из титана, переплетенного с магией, для себя полные доспехи. Кажется, король гномов хотел и сам получить нечто подобное? Прекрасно! Только вот в этот раз он ошибся. Не тех разумных он подобрал для подобного дела. В данном случае ему нужно было подобрать кого-то более дипломатичного. Он же подобрал именно тех, кто банально хотел получить всё, и за это заплатить как можно меньше. А это с их стороны была серьёзная ошибка. Например, те же гоблины, с которыми и контактировал через ювелира Юрий, прекрасно осознавали, что такие артефакты, которые они получают с территории древних руин человеческих городов, могут иметь достаточно большое значение. Поэтому они иногда может быть даже и переплачивали ему? Так как с ними у него отношения были на уровне доверия. И он понимал, что они его явно не подведут. Чего нельзя было сказать про гномов, которые старательно пытались обмануть своего оппонента по такой торговле. И даже более того… Банально попытались забрать у него всё силой. Так как последнюю их попытку ничем другим назвать было просто невозможно. Юрий этот факт учитывал. И поэтому не собирался идти у них на поводу. И не только. Он хотел их наказать. И всё потому, что сам прекрасно понимал, что тот самый король Подгорного королевства, про которого сам Юрий как следует расспросил попавших к нему в руки ранее гномов, не отличается разумным поведением и терпением. Особенно в отношении того, что может спровоцировать у него приступ агрессии. И в первую очередь в данном случае имеется в виду тот факт, что стоит этому достаточно молодому гному только узнать про то, что у кого-то появилось снаряжение в виде доспехов, которые ему вообще в руки никогда не попадут, то он тут же начнёт пытаться кого-либо наказывать. И, скорее всего, в данном случае страдать будут именно представители того самого клана гномов, которые не оправдали его Высокого Доверия. Только вот тут ситуацию осложняет именно тот факт, что не о доверии идёт речь. Речь в первую очередь идёт именно о том, что эти индивидуумы были слишком высокого мнения о себе лично. Они почему-то считали, что человек, который добывает и продаёт такие ресурсы, по какой-то причине просто обязан склоняться перед ними. Но это же само по себе глупо? Какой идиот так думает? Если они не учитывают таких вещей сами, то придётся их этому научить.

А представив себе глаза этих гномов, которые поймут, кто именно добывает даже такое необычное материалы в виде титана, переплетённого с моей, сам Юрий мог только посмеяться. Ведь они точно будут в бешенстве? Ещё бы… Упустили такой шанс! Или подобного никто не простит. И в первую очередь их собственный король, старательно мечтающий всё это время быть самым могущественным среди живущих в этом мире. Ведь он не так давно гордился тем, что являлся клиентом того самого банка клана Сумрачных гор орихалкового уровня? Теперь же, он не был настолько значимой персоной. Его обошёл человек. Можно сказать, что это было своеобразное поражение с его стороны? Не говоря уже о других вещах. Так что, стоило понимать, что на этом клане гномов можно будет поставить могильный крест. Это будет поражением по всем фронтам. И даже более того. Скорее всего, сам этот гном пойдёт на какие-то глупости, которые просто поставят само Подгорное королевство в весьма уязвимые положение. Ну, ещё бы… Гномы-то считают себя непревзойденными мастерами оружейниками? Прекрасно. Вот Юрий и собирался предоставить подобный металл именно в руки тех, кто считается для тех же гномов потенциальным противником? И пусть они сами пытаются выяснить то, что на самом деле происходит. По крайней мере, сам Юрий воспользуется этой заминкой для усиления своих позиций и торговых связей с теми же гоблинами. А торговля с Подгорным королевством у него всё равно идёт. Хотя и в тайне для всех этих разумных на данный момент это уже не имеет особо важного значения. В данной ситуации больше значения имеет именно тот факт, что он получит из этой страны коротышек ресурсы. Достаточно важные для него. И помогая одному клану гномов, который был, по сути, незаслуженно задвинут куда-то в угол, всё же мог постараться подняться в иерархии этих жадных разумных. После чего они всё же получат желаемое. И он тоже. Ведь они явно не забудут того, кто на самом деле им помогал возвышаться? Сначала они, конечно, немного сопротивлялись? Видимо, именно по той причине, что гномы привыкли относиться предвзято ко всем остальным разумным, кроме представителей собственного народа. Однако потом, когда всё же поняли, с кем на самом деле столкнулись, и перестали делать глупости. И теперь просто предоставляли то, что ему было нужно. В обмен на его поставки.