Нужная профессия. Даже палка раз в сто лет стреляет

В общей сложности в отряде графа собралось почти две сотни бойцов. Даже было и два десятка пограничной стражи королевства. Все они, по своей сути, были своеобразными егерями. Так что усиление отряда, при помощи дополнительных групп следопытов, должно было принести свой собственный результат? И теперь сам граф де Марк мог быть спокоен. Даже если вдруг возникнут какие-то столкновения, всегда можно будет выдать эту ситуацию за то, что он просто помогал пограничной страже искать преступников и нарушителей границы. А что случилось, он вообще не знает. Конечно, подозрительным будет выглядеть тот факт, что он намеренно отправился в своё родовое поместье именно сейчас? Именно тогда, когда и случились все эти неприятности? Но у него выбора всё равно нет. Ему нужно было принять меры. А уже потом можно будет решить все остальные проблемы. Тем более тогда, когда у него в руках будут драгоценные камни, а также и золото. Много золота. Он пообещал всем тем, кто будет участвовать в этом деле, после удачного решения вопроса аж по сотне золотых монет. Естественно, что это всех обрадовало? Однако сам дворянин прекрасно понимал, что, например, тем же пограничникам он-то деньги отдаст? А вот своим стражникам и егерям платить ему булет совсем не обязательно. Ведь они допустили случившееся? Так что как-то исправлять произошедшее им всё равно придётся. Вот и исправят деньгами и верной службой.

Мысленно усмехаясь, он скомандовал, отправив вперёд тех самых егерей, которые, по крайней мере, хоть как-то знали эту тропу. Он сам сначала попытался следом проехать на лошади, чтобы чувствовать себя уверенно. Но даже ему пришлось спешится. Так как густой лес не позволял дефилировать подобным образом. Показывая всем свою значимость. Поэтому графу де Марк также пришлось спрыгнуть с коня, и идти пешком, как и все. Хорошо ещё, что хоть коня на поводу он не вёл. Следом тащились слуги, которые и выполняли для него эту работу. А он сейчас шёл свободно. Как на прогулке. Правда, всего через час такого брожения по петляющей в лесу тропе сам граф уже не считал, что это решение было удачным? Однако останавливаться на полпути было нельзя.

Хуже всего было то, что даже разбить лагерь с комфортом на этой тропе не получалось. Всего лишь по той простой причине, что там не было места. Какой-либо поляны, или ещё чего-нибудь, где можно было бы устроиться… Поудобнее. Естественно, что всё это раздражало графа. И он хотел быстрее закончить это дело. Его немного порадовало только то, что вскоре они всё-таки пересекли так называемую границу между государствами. Это стало понятно после того, когда на тропе, неожиданно для них, оказались ловушки. Но останавливаться граф де Марк не собирался. Даже после смерти первого егеря. Но это было только начало. Попытавшись найти обходной путь, ещё несколько егерей, среди которых было минимум трое пограничных стражей, попали в ловушки вроде волчьих ям. Смерть их было мучительная. И им даже кольчуги не помогли. Да и как они помогут, когда ты просто проваливаешься в яму на острые колья?

– Кто-то очень сильно постарался, чтобы мы не нашли вора! – Раздражённо проворчал молодой граф, прекрасно понимая то, что сейчас у него всё равно нет выбора. и останавливаться на том, что уже случилось ему просто нельзя. Иначе они банально потеряют всё. Всё и все. Даже эти пограничники, в конце концов, закончат свою жизнь где-нибудь в подворотне, с ржавым ножом под ребрами. Ночная гильдия – это не та организация, которая позволит с собой, вот так вот, весьма нагло поступать? Нужно очень постараться, чтобы откупиться от неё. Именно поэтому, граф де Марк не мог остановиться сейчас, на достигнутом. Все эти ловушки его только больше разозлили.

В конце концов им удалось найти достаточно безопасный путь, и прорваться сквозь такой своеобразный лабиринт ловушек. Хотя, надо сказать, что обошлось это всё для его отряда достаточно дорого. Почти два десятка его верных людей осталось мучительно умирать в этих ямах. Только вот как-то помогать этим неудачникам, сам молодой благородный не собирался. Они сами были во всём виноваты. Надо было быть внимательнее в таких вещах. Вообще-то он их для этого с собой и брал? Для того, чтобы данные индивидуумы обеспечили его безопасность. Так что тот факт, что они сами попались в ловушки, свидетельствует о том, что им банально не хватило профессионализма. И это уже не его проблемы. Тем более, что он заранее сделал для себя в уме пометку о том, что эти разумные, а вернее их родственники, не получат от него никаких компенсаций. А что? Вот за что он им должен будет заплатить? За то, что они едва его не погубили? Нет, конечно же… Его подобное соотношение дел абсолютно никак не интересует.

Когда отряд графа вышел на территорию соседнего королевства, а вернее это были земли того самого баронства, где проживал дворянин, согласившийся помогать контрабандистам, сам граф де Марк заметил тот факт, что пара егерей, которые с ним были сейчас, и уже ранее здесь как-то побывавшие с теми самыми караванами с контрабандой, сразу же насторожились.

– Ваше Сиятельство! Здесь что-то не так! – Удивлённо принялся пояснять на его раздраженный вопрос один из этих егерей, который было достаточно стар, чтобы пытаться как-то обманывать своего хозяина. – Обратите внимание на вот те кусты… Их здесь раньше не было! И вообще… Эти кусты какие-то странные. Я такие никогда не видел! Они какие-то слишком крупные и… Колючие! Да вы только на их колючки посмотрите?

Видимо услышав его слова, молодой егерь подошёл к этим колючкам, и попытался проверить их на остроту. Кончиком пальца. Судя по всему тому, что произошло потом, они были ядовитыми? Потому что он буквально сразу схватился за горло, посинел, и рухнул в судорогах на землю. Где и скончался достаточно быстро. Молодой граф удивленно отшатнулся назад. Хотя, ему это тоже показанное странным. Если уж егеря такие кустов никогда не видели, то откуда они могли взяться в этом лесу? Всё это было достаточно странно. Настолько странно, что граф едва не задумался о том, что ему необходимо уходить назад. Тем более, что эти самые колючки были размером с его ладонь с вытянутыми пальцами! Тут даже кольчуга не поможет, чтобы защититься от них. Тут латы нужны! Однако его егеря, пройдясь вдоль по этому ряду колючих кустов, всё же обнаружили своеобразный проход, через который у них было возможность проникнуть на заинтересовавшие дворянина территории. Поэтому им удалось пройти дальше. Правда, они всё равно потеряли ещё парочку стражников, и трёх лошадей, которые случайно зацепили эти растения. Судя по всему, даже лошади с этими растениями не были знакомы? Исходя из этого, можно было понять, что, скорее всего, эти растения тут кто-то намеренно высадил? Но кто? Ведь таким образом была закрыта та самая дорога для контрабандистов! Кто же это мог сделать? Вряд ли это сделал тот самый барон из королевства Китеж? Он же не дурак, чтобы перекрыть себе возможность такого заработка? Уже только из-за этого граф де Марк и сам понимал, что на той территории что-то очень сильно и возможно даже кардинально изменилось? Только вот и сейчас останавливаться на достигнутом, сам граф не собирался. Так как понимал, что время уходит. И в следующий раз прийти сюда с большим отрядом просто не получится. Это был факт, который приходилось учитывать. Так что, в сложившемся положении, ему нужно было как можно быстрее предпринять все возможные меры для защиты своих интересов, которые итак уже сильно пострадали. Именно поэтому он и продолжил движение.

По пути им попалось ещё пара рядов таких заграждений из колючих кустов. Но уже наученные горьким опытом егеря постарались найти проходы, которые кто-то, видимо специально, в них всё же оставил? Хотя может быть этим умникам просто не хватило этих проклятых саженцев, которые росли достаточно быстро? Слишком быстро, чтобы быть естественным ростом растений. К тому же эти заросли располагались слишком уж ровными рядами. И это заставило графа задуматься над тем, что их может ожидать там… Дальше…

– Да, что там случилось, в этом проклятом королевстве Китеж? – Раздражённо проворчал он, уже заранее подозревая, что именно эти самые изменения в соседнем государстве и могли стать причиной для всего случившегося на его землях? Если это так, то у него могут быть серьёзные проблемы. И не только там… Но и здесь… Ведь кто-то очень хорошо подготовился, и практически полностью перекрыл границу. После своего набега на его земли. Если бы он сам поступил бы таким образом, то граф всё равно постарался бы оставить каких-то наблюдателей, чтобы иметь возможность вовремя предотвратить ответные меры со стороны того, кто в данном случае оказался стороной пострадавшей.

Именно поэтому он и приказал своим бойцам постараться хоть как-то сгруппироваться. Хотя, в данном случае, вся эта ситуация была настолько непредсказуемой, что подобное, по сути, было невозможно. Ведь они шли гуськом, друг за другом. А учитывая наличие ловушек по пути следования, можно было понять, что так, по крайней мере, есть шанс одному погибнуть, а не двух-трём сразу? Так как все эти ловушки были достаточно крупными. Честно говоря, глядя на всё это, у самого графа даже возникла мысль о том, что в данной ситуации кто-то готовился не один месяц? Слишком уж кто-то постарался. Все эти колючие кусты… Да и смертельные ловушки на каждом шагу… Словно кто-то достаточно долго всё это подготавливал? И чем больше он об этом думал, тем больше у графа де Марк в душе поднималась волна гнева. Ведь он понимал, что всё это время его люди и контрабандисты постоянно ходили по этой местности! Ну, не могли они не заметить такой тотальной подготовки! Да одни эти ямы-ловушки чего стоят? Ну, не волшебством же их выкопали? Должны были оставаться следы того, что здесь топтались люди, которые и копали эти ямы… Вот только никаких следов не было. Трава была на месте, не мятая, и достаточно сильно разросшаяся. Хотя сами ловушки внутри выглядели достаточно свежими.

Всё это буквально ещё больше запутало не только графа, но и его егерей. Так что он банально не мог определиться со своими подозрениями. Естественно, что по возвращении молодой граф намеревался наказать всех, кто попадётся к нему под руку. Всё будет зависеть от того, какую добычу он получит здесь и сейчас? Если всё пройдёт как нельзя лучше, и он сумеет забрать то, что уже считает своим, то возможно он сам и не будет сильно наказывать провинившихся? Но если что-нибудь пойдёт не так, то он постарается сделать всё возможное, чтобы оставшиеся в живых позавидовали мёртвым. Всё только из-за того, что кто-то должен будет ответить перед ним. По крайней мере до того времени, как к нему доберутся потенциальные противники. А то, что такие желающие будут, сам граф де Марк даже не сомневался. Именно потому, что представители Ночной гильдии не оставят его в покое. Это он знал точно.

Но теперь он также точно был уверен в том, что тот, кто навредил ему, всё же пришёл именно отсюда. Для начала стоит отметить тот факт, что никаких других следов егерями обнаружено так и не было? А достаточно большой отряд, даже если это будут одни егеря, просто в принципе не мог бы сделать подобное незаметно. То есть, можно понять то, что такие разумные явно оставили бы следы, натоптав достаточно неплохую тропу. Тут же можно было понять, что они прошли по имеющимся на тропе следам. что и скрыло их присутствие. Это, кстати, и осложняло ситуацию. Контрабандисты могут не поверить в такую случайность? Тем более, что все эти следы, что имелись у него перед глазами, сами открыто говорили о том, что это всё готовилось достаточно долго. Если всё обстояло именно так, то положение дел стало просто катастрофическим. Получается так, что его люди даже не подумали о том, что нужно было бы контролировать и эту сторону границы? Чтобы потом иметь возможность успеть отреагировать на вторжение с этой стороны. И опять же, в случившемся, все заинтересованные могли обвинить именно его. А ему бы этого не хотелось. Ведь это были его люди. Которым он платил. Как ни крути, но сейчас всё положение складывалось не в его пользу.

Сейчас же та самая волна бешенства, которая всколыхнулась в нём ранее, превратилась в медленно тлеющую злость, которая выражалась в его фантазиях. В том, как он будет мстить тому, кто так постарался ему навредить. Все ответят. Даже его собственные стражники и егеря. Которые просто не уберегли его собственный интерес. Хотя должны были сделать для этого всё возможное. Только вот никто из них не стал ничего делать. Естественно, что такое положение дел просто выводило его из себя всё больше и больше.

Их отряд постепенно двигался всё дальше и дальше. И в скором времени, сам граф не выдержал всего этого похода. Поэтому и приказал остановиться на привал. Ему, конечно, было немного смешно наблюдать за тем, как пытаются извернуться слуги, старательно делая всё возможное, чтобы их господин не чувствовал себя в чём-то ущемлённым. Ведь, по сути, им сейчас приходилось вертеться на этой узкой тропе, как можно осторожнее, чтобы не выйти на непроверенную землю. Мало ли… Вдруг и там имеются ловушки? Хотя, в последние полчаса ничего подобного они не встречали? Может быть они уже прошли опасную зону? К тому же, те самые егеря так и не обнаружили признаков присутствия поблизости каких-либо разумных. Ведь, если человек топчется долго на одном месте, то он рано или поздно оставит следы. Даже если он опытный егерь. Так что, уже только поэтому, можно было понять, что есть шанс обнаружить этакого наблюдателя. Хотя, при всём этом, у самого графа всё никак не пропадало странное чувство. Ему всё это время казалось, что за ним постоянно кто-то наблюдает? Но эти ощущения у него появились достаточно давно. А как только они перешли эту самую формальную границу, эти ощущения усилились. Да, о какой границе в этом лесу может идти речь? По сути, здесь она могла быть буквально где угодно! Слишком густой лесной массив не позволял чётко ограничить территорию. Чем и старались воспользоваться те самые контрабандисты.

Быстро перекусив на этом месте, сам молодой граф был вынужден скомандовать отправление. Тут уже ничего не поделаешь. Но выбора у них действительно не было. Было необходимо продолжить путь и найти врага.

– Ваше Сиятельство! Тут действительно что-то подозрительное! – Прибежавший навстречу их отряду егерь, которые ранее ушёл на дальний поиск, в передний дозор, принялся рассказывать про то, что обнаружил. – Там, впереди… Деревня. Мы знаем про неё. Местные жители все помогали нам. Только вот сейчас она пуста. Словно оттуда всех вывезли. Всё разбросано, как будто люди уходили куда-то в большой спешке. Даже есть следы крови. Я ничего не понимаю! Их что, кто-то вырезал?

Раздражённо отмахнувшись от своего верного помощника, молодой граф задумался. Это действительно всё было очень странным. Настолько странным, что он даже начал немного паниковать. Ведь если здесь случилось какое-то сражение, то в данной ситуации он, вместе со своим отрядом, мог попасть в жернова Гражданской войны? Ещё в столице королевства он слышал смутные слухи о том, что некоторые дворяне этого королевства Китеж были очень недовольны властью королевской семьи? И, как факт, можно было понять, что они могли поднять мятеж? Вот ему только не хватало такого сюрприза! Неужели этот идиот-барон, который на этой территории поддерживал контрабандистов, всё же решил вмешаться в это дело? Идиот! Лучше бы ровно сидел на своей заднице, и не стал совать свой нос в такие дела. Для контрабандистов политика всегда была опасным делом. Ведь так можно было потерять буквально всё! Возможно, сам этот местный барон действительно вмешался в происходящее, и, как факт, его просто уничтожили? Тогда становится понятно, что здесь вообще произошло? Возможно, когда эти самые враги барона напали на эти территории, то столкнулись с тем фактом, что здесь находился караван контрабандистов? А уж в том, что в случае нужды всегда можно развязать язык кому угодно, граф де Марк никогда не сомневался. Ведь он до сих пор помнил душераздирающие вопли тех самых егерей, которые прошляпили нападение на этот склад товаров, которым он сам приказал поджаривать пятки? Этих двух идиотов потом просто повесили как преступников, как соучастников этого самого нападения.

Только вот что делать сейчас ему самому? Сам факт того, что деревня пустует, заставляет задуматься. Обычно простолюдинов такой ситуации никто не трогал. Даже если ты пытаешься захватить землю… То зачем тебе убивать тех, кто её обрабатывает? Эти люди были бы тебе нужны, так как работали бы после захвата этой земли именно на тебя. А тут…

– Что же тут произошло? – Всё так же раздражённо выдохнул граф, банально не зная того, что ему теперь нужно предпринимать в виду вновь открывшихся обстоятельств. Но, немного подумал, он всё же решил отправить вперёд ещё одну группу егерей. Всех, что у него были. Чтобы они обследовали всё вокруг. Возможно дальше им идти уже не стоит? Сейчас он и сам понимал, что опасность, которая начала сгущаться над его головой, уже сама по себе перевешивает всю возможную выгоду. Как бы молодой дворянин не любил золото, и те же драгоценности, свою жизнь он любил куда больше. Единственное, на что сейчас ему оставалось надеяться, так это только на то, что подобные объяснения всё же удовлетворят его потенциальных противников из Ночной гильдии, и контрабандистов? И тогда он получит возможность хоть как-то исправить всё это положение. Хоть временно. Хотя было понятно, что теперь использовать этот маршрут контрабандисты не будут. Это точно. А значит, его доходы упадут катастрофически. Придётся продавать тот самый дом-резиденцию в столице. Так как на его содержание нужно тратить достаточно большие средства. Естественно, что подобные мысли не добавили ему хорошего настроения. Дальше двигаться он сам уже не стал. Так как опасался. Да, при нём было почти полторы сотни стражников. Только вот в лесу особо не развернешься. Именно поэтому он и не спешил. А уж новости, которые ему принесли егеря, прошедшие дальше всего по этой территории, вообще заставили его впасть в ступор.

– Как это не флаг барона де Риуг? – Удивлённо переспросил он у егеря, который практически до замка местного дворянина дошёл, и заметил странность, которая выражалась именно в том, что над замком развивался совершенно другой стяг, с неизвестным ему гербом. – Ты хочешь мне сказать, что барона де Риуг уже здесь нет?

– Да, господин… – Тяжело вздохнув, егерь медленно покачал головой. – Там развивается другой флаг. Да и герб другой. Графский…

– Подожди! – Растеряно выдохнул граф де Марк, пытаясь прийти в себя. – Какой ещё графский герб? Откуда он здесь мог взять взяться? Это же провинциальное баронство! Ведь оно даже по размерам куда меньше графства? Да, к тому же, ещё и нищее…

– Прошу прощения, Ваше Сиятельство… – Снова вздохнул егерь, медленно оглянувшись по сторонам, словно разыскивая в соседних кустах для себя поддержку. – Я не знаю, что здесь случилось… Территория баронства вообще обезлюдела. Как будто мор какой-то прошёл? Более того… Местами я встречал следы крови. Как будто здесь была какая-то тотальная бойня? Я не был здесь. И могу только по следам понять, что тех, кто выжил, куда-то угнали. А замок явно захвачен. Хотя она его стенах следов штурма нет. Может предательством взяли?

– И тут везде предатели! – Разъярённо выдохнул граф, уже с большим трудом сдерживаясь, так как и сам понимал, что ему нужна информация обо всём случившемся здесь, и без неё он отсюда не уйдёт. – Так! Начинаем двигаться…

Он тут же принялся раздавать приказы. Так как понимал, что ему нужен кто-то, кого можно будет передать тем же самым контрабандистам для того, чтобы подтвердить свою невиновность. А для этого ему необходимо было захватить какого-нибудь пленника. Возможно, здесь кто-то всё же выжил? И для этого придётся распределить егерей по группам стражников, и устроить здесь полноценную облаву. Учитывая тот факт, что земля этого провинциального баронства практически обезлюдела, можно было понять, что искать в деревнях, или возле замка, кого-то сейчас было просто бессмысленно. Нужно пройти глубже в лес, и попытаться найти какие-нибудь остатки лагеря, который наверняка организовали меня из жителей, если бы те сумели бы сбежать из деревни от угрозы уничтожения.

Вот только ничего подобного найти быстро им так и не удалось. Хуже всего было то, что неожиданно для него назад примчался один из егерей. Самый молодой, наверное? При этом было видно, что он бежит как-то странно. И когда тот рухнул фактически под ноги коню графа, на которого молодой дворянин наконец-то смог взгромоздиться, молодой благородный с ужасом увидел в его спине торчащую стрелу. Вернее, она торчала в плече? Но со стороны спины. Но весь его измученный вид был ещё тот…

– Ваше Сиятельство! Надо срочно уходить! – Прохрипел этот раненый егерь, указывая здоровой рукой себе за спину. – Там ловушка! Всю нашу группу перебили лучники. Бьют они из каких-то тяжелых луков. Я таких даже не знаю. Мне повезло… Я наткнулся на егерей, с обычными луками. Но у них у всех на туниках был герб этого самого графа, который захватил замок местного барона. Я не знаю, кто он, и кто они… Но…

Уже никак не скрывая своей злости и отмахнувшись от этого перепуганного и раненного егеря, дворянин тут же приказал собирать обратно в единую группу весь отряд. Вот только разбрёдшиеся в разные стороны разумные, так и не смогли этого сделать. Так как несколько групп его стражников уже были перебиты. Более того… Как ему стало известно, все те, кто на них сейчас устроил своеобразную охоту, сейчас целенаправленно вылавливали именно его стражников. А также и представителей пограничной стражи королевства Хирган. Ведь эти идиоты не придумали ничего другого, как отправиться на это дело вместе с его бойцами в экипировке пограничной стражи!

– Совсем идиоты, что ли? – Тяжело выдохнув, проворчал молодой благородный, прекрасно понимая, что таким образом возник очень серьёзный конфликт интересов. Ведь если местный дворянин хотя бы одного такого стражника доставит в столицу этого королевства, то это будет международный скандал! И тогда королю Дмитрию придётся оправдываться перед местной властью. А это было не то, что ему потом простят. По сути, это было просто недопустимо. Как бы не обстояли сейчас дела, но ситуация была такова, что самому графу де Марк было необходимо как можно быстрее бежать отсюда. Так как он и сам понимал, что в данной ситуации, даже если будет какой-то суд, то никто не поверит словам простолюдина, если ему будет противостоять слова свободного графа? В данном случае речь будут держать благородные. А он просто скажет, что тут был совершенно ни при чём. Он просто пытался расследовать то, что происходит на территории подконтрольного ему участка границы! А уж куда заперлись его подчинённые, уже самого дворянина не интересует ни капли. Он просто приказал пройти по следам, и найти нарушителей. А уж тот факт, что они что-то там перепутали, или заперлись на чужие территории, он никак не мог проконтролировать. А за это пусть отвечают другие. У него и своих проблем хватает, чтобы тратить своё время на слежку за различными стражниками и егерями. А если уж они такие идиоты, то пусть сами разбираются.

Сейчас чувство опасности в душе молодого графа буквально орало диким голосом. Поэтому молодой дворянин приказал тем, кто сейчас находился с ним, срочно выбираться отсюда. Ведь ему надо было вернуться назад, к себе домой, живым и здоровым? Не хватало ещё, чтобы он, по глупости своей, банально погиб в какой-нибудь очередной ловушке, которую пропустили его егеря, когда они шли сюда? Этого он просто не мог допустить. К сожалению, все его егеря разошлись в разные стороны, и под рукой был только этот молодой и раненый парень? Но идти он уже не мог. Поэтому граф приказал его просто добить. Он сейчас рассчитывал на то, что сумеет извернуться в этой ситуации хоть как-то. Так как ему стало понятно, что их здесь действительно ждали. Для этого, скорее всего, просто убрали с ближайших территорий всех местных жителей? Чтобы никто ничего не мог им рассказать. А расположили в определённых местах своеобразные засады, в которые и вляпались его люди? Честно говоря, он так бы и поступил. Сам. Вот только теперь ему оставалось только одно. Отступать. И как можно быстрее.

Вернувшиеся две группы разумных, которые должны были его сейчас охранять, также остались без егерей. Хорошо, что ещё тропа была более-менее заметна? Поэтому граф приказал срочно уходить обратно. Ему такие сложности были не нужны. Мало того, что его могут теперь обвинить в торговле контрабандой… Так ещё и вторжение на чужие территории могут приписать? Да, в чем-то можно было бы оправдаться? Но заявить о том, что не знал того, что на его территориях кто-то построил целый посёлок, он банально не сможет. Слишком много фактов сейчас говорило именно против него. И как бы не хотел бы вернуть своё имущество, которое этот благородный уже считал действительно своим, ему всё равно придётся на данный момент просто бежать. Возможно все те факты, которые он успел собрать, всё же удовлетворят представителей Ночной гильдии? И тогда к нему, возможно, претензий тоже не будет? Но то, что он уже потерял любую возможность контролировать на этой местности ситуацию, и получать доходы с данных территорий, приходится признать. Это был факт, который отрицать просто не получится. Хотя бы по той простой причине, что теперь эта дорога для контрабандистов перекрыта. Слишком опасно сюда соваться тем, кто не знает дороги, и не имеет договорённостей с местными. Скорее всего, ловушек после всего этого станет куда больше? Более того… Сами контрабандисты не захотят больше иметь каких-либо дел с тем, кто не смог обеспечить безопасность на своей территории? И это было очень плохо. Сам молодой граф теперь это признавал.

Конечно, он запомнил герб этого странного разумного, который захватил данные территории, и таким образом разрушил все планы самого графа де Марк, и доверившихся ему контрабандистов? Вот только что именно это может изменить? С ним договорённостей никаких не было. И этот разумный имел полное право действовать так, как считает нужным. Он посчитал нужным перекрыть границу государства. Такое тоже было вполне объяснимо. И даже предсказуемо. А то, что сам молодой граф на своих землях не устроил всё как следует, так это не вина того, кто стал новым хозяином здесь. Естественно, что в душе сам молодой граф не хотел признавать подобного? Так как он понимал, что если сделает подобную глупость, то в сложившемся положении банально окажется виновным в случившемся. Всего лишь по той простой причине, что не обеспечил защиту своих интересов с той стороны, которую, по сути, должен был контролировать его своеобразные партнёр? Только вот этот самый партнёр всё ему испортил. Судя по всем признакам, и с учётом всех этих слухов о гражданской войне на территории соседнего государства, он действительно мог вмешаться в этот процесс? Вот чего ему не хватало? Получал деньги буквально ни за что. Так сиди себе на заднице ровно, и не нервируй никого из властей. Просто плати те самые мизерные налоги со своей земли. Ну, иногда можешь сделать вид, что сэкономил на чём-то, и позволяешь себе немного погулять? Но только надо не слишком шиковать, чтобы не привлечь излишнего внимания к своим доходам со стороны служащих казначейства. За собой молодой граф де Марк таких вещей не замечал. А зачем? Он граф! А это какой-то провинциальный барон… Был раньше. А теперь? Теперь здесь хозяйничал какой-то граф. Причём, судя по гербу, это был вообще коронный граф! И у него даже наглости хватило захватить замок местного барона, и повесить свой герб и флаг. О чём это говорит? Да, о том, что эти земли барону вообще больше не принадлежат. Даже если у него остались родственники, то и они уже ничего сделать не смогут. В данном случае они уже ничего не решают. Захват земли, и замка, был возможен только в одном случае. В случае того, что этот разумный действительно вмешался в войну. Но… Не на той стороне. Возможно, он перешёл на сторону каких-то мятежников, и сейчас даже не важно то, кого именно так будут именовать местные победители? Сторонников ли какого-нибудь герцога, который решил взять власть в свои руки, или же представителей стороны, которая поддерживает королевскую семью? Важно другое. Если его земли захватили, то конфликт возник именно из-за того, что сам граф де Марк банально не уследил за происходящим. И, как факт, не успел вовремя сделать определенные договорённости. Которые могли бы в данном случае сыграть свою роль. Но признавать свою вину сам молодой дворянин всё же не собирался. Он постарается свалить всё на случившееся, по крайней мере, на того же, явно уже мёртвого, барона де Риуг? А что? Именно этот разумный, по большей части, был сам во всём виноват. Если уж не позаботился о защите интересов как своих, так и партнёров. Этот вопрос он должен был решать самостоятельно. И за него подобное делать никто не был обязан. Тот же барон мог бы, если своего ума нет, сначала посоветоваться с партнёрами? Ему бы объяснили, что стоит делать, а чего не стоит.

Конечно, все эти мысли уже ничего не решали? Случившегося изменить уже не получится. И раз ситуация оказалась настолько критической, то как-то её исправить уже банально не выйдет. Его уже достаточно небольшой отряд сейчас медленно двигался по пути, который их и привёл на данную территорию. Причём, сам он уже прекрасно понимал и тот факт, что сейчас придётся быть куда осторожнее. Их осталось слишком мало. Из двух сотен человек, с которыми граф де Марк отправился в этот поход, сейчас рядом с ним шло едва с пару десятков людей. Это был разгром. Жесточайший и полный разгром. Он понимал, что его стражники, которых сам граф был вынужден бросить, просто так не сдадутся? Но даже если они и остались в живых, то плен им не даст ничего полезного. Да, и ему тоже. Мало того, что теперь ему придётся снова наращивать свои силы, тратя на это теперь собственные деньги. Так ещё ему теперь придётся оправдываться за каждого из этих разумных, которые могли попасть в чужие руки? Ведь все они явно имеют отношение к другому государству? А это вторжение! Его отряд был слишком крупный, чтобы объяснить это обычный случайностью. По крайней мере, когда он нарушил границу… А теперь что? Теперь стоит только его соседям узнать о слабости графа де Марк, тут же найдутся те, кто захочет немного пощипать его мошну? А значит, проблемы у молодого дворянина только начинаются. Но это всё было мелочью по сравнению с тем, что ожидало графа в том случае, если в дело вмешаются контрабандисты. Уж кто-кто, а эти разумные не оставят его в покое. И уже только поэтому ему следовало понимать, насколько опасная ситуация сложилась вокруг, чтобы можно было её банально игнорировать.

Сейчас же, пока они шли через этот негостеприимный лес, сам молодой граф буквально дрожал от любого подозрительного звука, от у любого шороха, который мог свидетельствовать о том, что поблизости находится какая-либо угроза. Он боялся буквально всего. И вся его смелость, которую до этого времени он старательно всем демонстрировал, банально испарилась. Ведь сейчас сам молодой граф был очень уязвим. Рядом с ним не было тех самых сотен воинов, которые были обязаны его защищать? Так что любой куст теперь для него мог стать смертельной ловушкой.

Видимо его опасения были не напрасны? Потому что, идущие впереди стражники неожиданно яростно закричали, когда свистнувшие в воздухе тяжёлые стрелы банально насквозь пробили их кольчуги. Словно это была какая-то тряпочка, а не хорошо выкованная сталь.

– Немедленно всем бросить оружие! Приказываю именем графа де Арн! Хозяина этих земель! – Раздавшийся поблизости громкий голос, а также зашевелившиеся со всех сторон кусты, откуда полезли закованные в металл тяжело вооружённые пехотинцы, не говоря уже про десятки лучников, готовящихся стрелять по чужакам на этой территории, заставил графа де Марк буквально завопить от злости, которую он не мог уже сдерживать. Ведь он всего лишь-то шёл за тем, что принадлежит именно ему? А в результате всего этого потерял всё. Он попытался выхватить меч, и броситься на ближайшего пехотинца. Однако эти люди видимо заранее прекрасно понимали, что им необходимо было сделать? Потому что находящийся поблизости боец довольно резко ударил его коня по морде древком своего копья. Что заставило коня взвиться на дыбы, и сбросить своего всадника из седла. Удар о землю выбил из лёгких графа весь дух. После этого молодой дворянин банально задохнулся, не имея возможности вздохнуть. Пока его старательно связывали. После чего, как какой-то мешок, просто перекинули через седло его собственного коня и повезли обратно. Причём назад они двигались достаточно быстро? Словно прекрасно зная дорогу! Да, это было и немудрено? Теперь он прекрасно понимал то, что их просто заманили в ловушку. Так как тот, с кем он столкнулся, прекрасно ориентировался в ситуации. И подготовил всё как следует. И когда отряд графа всё-таки зашёл на эти земли, ловушка банально захлопнулась. Наблюдатели точно были. Только вот его егеря их не обнаружили. И это был очень плохой показатель. Ведь, по сути, это был показатель их профессионализма, как специалистов в своей области? Но они оказались очень плохими специалистами. Так как банально не заметили тех, кто заготовил для них смертельную ловушку.

Уже потом, когда его приволокли в подвалы бывшего замка барона де Риуг, молодой граф, с приличным неудовольствием, заметил там достаточно большое количество пленников. Из своего отряда. Через решётку ему поведали тот факт, что местные стражники и егеря банально оглушали своих врагов, и старательно вязали их. Одна группа вообще попалась в глупую ловушку. С сетью. Которая была замаскирована в траве. Но когда они только вошли на неё, эта сеть захлестнула сразу шесть человек, подняв верх и не дав возможности как-то сопротивляться.

– Да что за глупость такая? – Разъярённо заорал граф, пытаясь скинуть с рук кандалы, которые на него сразу же нацепили, как только затащили в этот подвал, не считая того, что старательно ободрали, оставив только в нательном белье, и забрав буквально всю одежду и доспехи. – Вы что, полные идиоты? Как можно было не заметить такую ловушку? Там же верёвки должны были быть под ногами? А как она подняла вас? Она должна была иметь очень толстую верёвку, ведущую вверх! Откуда вы только взялись такие тупые, на мою голову?

Но вопль его души уже никого не беспокоил. Хотя бы по той простой причине, что сам граф де Марк попался в ловушку. Тем более, что всю эту ситуацию ухудшило именно то, что среди пленных так же было несколько представителей пограничной стражи королевства Хирган. Более того… Среди этих самых нежелательных пленных были десятники. Те самые десятники, которых он подкупил, когда было нужно обеспечить беспрепятственный проход контрабандистов. А значит, теперь как-то отвертеться у него просто не получится? Сейчас сам молодой граф с огромным удовольствием бы и голыми руками придушил бы этих ублюдков! Которые могли выдать его секреты. Одного за другим! Вот только проблема была в том, что сделать что-либо подобное он теперь в принципе не мог. Потому что для начала его заковали в кандалы. Которые натирали его достаточно ухоженную и нежную кожу. И, ко всему прочему, ещё и заперли в отдельную клетку, из которой он до других пленников теперь просто не дотянется. Надо сказать, что в этот раз его враги оказались весьма хитрыми? Мало того, что они устроили эту достаточно хитроумную ловушку, так и ещё и сделали так, чтобы он вообще не смог до самого последнего момента понять того, что вокруг происходит? Что и стало для него приговором. Хотя он и сам уже понимал, что по большей части в случившемся виноват был полностью сам! Нужно было заранее предусмотреть возможность нападения со стороны соседнего государства? Однако он этого не сделал. Как результат, получил проблемы. И эти проблемы сейчас только начинаются. По сути, сам молодой граф де Марк теперь уже не сможет ничего сделать. Судя по всему, его самого, да и всех остальных пленников, будут судить королевским судом? Ведь он дворянин? Целый граф соседнего государства, который вторгся на эти земли! Надо сказать, что этот дворянин, который теперь хозяйничала на данных землях, действительно оказался достаточно хитрым. Более того… Теперь именно от него будет зависеть возможность возникновения конфликта между государствами! Будет ли так на самом деле, или нет, граф де Марк просто не мог сказать. Всего лишь по той простой причине, что ситуацию в первую очередь осложняло именно то, что он не знал подробностей происходящего. Всего того, что вообще происходит в этом проклятом соседнем государстве, королевстве Китеж? Ведь все это банально разрушило не только его личные планы. Но и планы контрабандистов. А это не те разумные, с кем в таких вопросах можно спорить… Хотя он понимал, что риск весьма плохого развития событий для него лично стал слишком велик. Настолько велик, что сам молодой дворянин сейчас просто был вынужден задуматься о последствиях. Какими бы они сейчас не были бы.

Просидеть в этой клетке ему пришлось почти неделю, прежде чем им заинтересовался местный дворянин. После чего, всех пленников банально связали в единую колонну и поволокли. Поволокли именно в сторону королевской столицы, города Китежа. Хуже всего было то, что этот дворянин даже не попытался переговорить со своим пленником? В этом случае сам граф де Марк мог бы попытаться предложить ему своеобразный выкуп? И, возможно, даже весьма своеобразное сотрудничество с теми же контрабандистами? Всё можно было бы решить! Нужно было всего лишь вернуть то, что украдено. Да, контрабандисты, возможно, даже выплатили бы этому разумному определённую компенсацию? Всё в этом случае зависело от того, какие условия предложит сам этот умник, оказавшийся весьма хитрым!

Но никаких разговоров просто не было… Их банально поволокли в столицу этого королевства. Причём, по пути, к этому своеобразному каравану присоединились также и стражники местного короля. Которые, узнав о ситуации, случившейся на границе, были просто в бешенстве. Ведь, по сути, таким образом им всем теперь предстояло проходить проверку на лояльность? Вряд ли кто-то поверит в тот факт, что патрулирующие соседние территории разумные не были причастные к подобным деяниям? И это всё, уже само по себе, говорило отнюдь не в пользу пленного дворянина. Который так глупо попался в ловушку. В ту самую ловушку, из которой у него теперь просто нет выхода. И ему уже было понятно, что хотя сейчас его и везут на телеге, в то время как все остальные пленники идут собственными ногами по каменной дороге, долго это не продлится. Всего лишь по той простой причине, что за подобные преступления против государства, его банально лишат дворянского достоинства. Как результат, он станет простолюдином. И его судьба будет предрешена. А ведь простолюдины таких как он банально ненавидят? Сам молодой граф это всё прекрасно понимал. Скорее всего, его постараются тут же уничтожить? А может быть будут издеваться? Всё будет зависеть от того, куда его отправят… На плаху ли сразу? Или на каторгу, на какие-нибудь дальние рудники? Ответ на этот вопрос он получит позже.

И чем ближе этот своеобразный караван под охраной стражи приближался к столице королевство Китеж, тем больше таких панических мыслей появлялось в разуме дворянина. И, по сути, он был уже готов буквально на всё! Даже если будет нужно, на предательство. А что? Что сделали эти самые представители Ночной гильдии для него? Для того, чтобы ему помочь? Они даже дополнительных людей не выделили ему, чтобы у него была возможность вернуть их же товар. Хотя могли бы и постараться. Но не стали. Естественно, что такое положение дел категорически не понравилось самому графу де Марк. Ведь он прекрасно понимал, что в данной ситуации у него у самого фактически не осталось никакой возможности исправить сложившееся положение? И это для него было хуже всего… Тем более, что на той же каторге та самая Ночная гильдия до него всё равно доберётся? Хотя… Какой для них в этом уже будет смысл? Товар вернуть они уже не смогут. Канал поставок через эту территорию полностью перекрыт. И виновный для них уже найден. Сам молодой граф де Марк. Конечно, ему хотелось бы выяснить всё то, что случилось, и стало причиной его падения? Но что-то подсказывало молодому дворянину, что никто не будет считать нужным информировать его о таких подробностях… И это было одним из худших развития событий. Возможно, для него было бы лучше даже просто умереть? Чем испытывать теперь весь этот позор? Ведь он понимал и тот факт, что сейчас от него ничего не зависит. И те пытки, которые он применял не так давно к своим собственным провинившимся слугам и егерям, теперь будут применять именно к нему…

Самый лучший подарок

– Ваше Величество! Поздравляем вас с праздником! – Уже заучено улыбнувшись, ещё не так давно бывший всего лишь Наследником трона, молодой король Матвей постарался всем своим видом продемонстрировать тот факт, что он оценил подхалимаж присутствующих в этом зале разумных. Однако даже он сейчас понимал, что в данном случае ему явно не хотелось бы видеть всех этих дворян, которые сейчас старательно улыбались ему, хотя в душе затаили против его семьи зло. Многие из них были родственниками тех, кого его матушка, буквально месяц, назад без каких-либо оговорок отправила на плаху. И сейчас все они явно рассчитывали на своеобразную месть? Если у них подобное вообще получится? Вот только, по сути, они сделать ничего не могли. Всего лишь по той причине, что королева Анастасия оказалась куда мудрее, чем они на это рассчитывали. Более того… Ей удалось в достаточно короткий срок обзавестись поддержкой, что было удивительно. Целых два высокородных дворянина объединились под флагами королевской семьи, чтобы удержать страну буквально на грани, и не дать ей даже малейшей возможности свалиться в пучину гражданской войны. Естественно, что сам молодой король, да и его матушка, в полной мере оценили этот факт. И все эти разумные, которые поддержали королевскую семью, получат свою заслуженную награду.

Вот только среди них не было того, кто на самом деле сделал всё возможное, чтобы представители королевской семьи остались на троне в этом государстве. Молодой граф де Арн, который был вынужден уехать на свои родовые земли, так как у него там возникли определённые проблемы с новыми наделами, выделенными ему королевой-регентом, ещё не появился во дворце. Естественно, что всё это было сделано с личного разрешения самого молодого короля. А как ещё можно было отблагодарить этого благородного за то, что он, даже в такой ситуации, в которой находился на тот момент, всё-таки решился им помочь? Те же наёмники, которые были наняты за его деньги, усилили сторону короля достаточно сильно, что позволило их семье практически без боя захватить столицу королевства. Да и никто не стал спорить с представителями семьи, за которой стоят такие силы? По сути, для таких разумных, которые стали мятежниками, подобное было глупостью огромной силы.

Сейчас же, все их родственники, которые сумели всё-таки откреститься от мятежа, как один заявились в столицу, чтобы поприветствовать своего сюзерена. Все те подарки, которые они дарили, были просто запредельно роскошными. И, при этом, все эти разумные заискивающе заглядывали в глаза молодого короля, видимо рассчитывая на тот факт, что сам Матвей, по какой-то глупости, возьмёт и захочет оправдать случившееся? Ведь, некоторые из дворян сейчас рассчитывали на получение наследства. После того, как часть их родственников была обвинена в измене. Так как, по сути, эти дворяне, лишённые дворянского достоинства, и наследных маноров, банально остались не у дел? Более того… По своей сути, такие индивидуумы не могли передать по наследству своё имущество, которое было теперь изъято в казну королевской семьи. Это был довольно важный момент во всём происходящем. Они сейчас уже не просили простить их родственников. Они просили вернуть их имущество. А король не собирался этого делать. Сейчас той же королеве-регенту было необходимо восстановить государство. После всего того, что произошло. Многие дворяне постарались воспользоваться происходящим, и банально перестали выплачивать положенные налоги в королевскую казну. Как результат, теперь кому-то нужно было восполнить потери? Хотя, судя по всему, во всём случившемся, что позволило королю вернуть казну, исчезнувшую благодаря стараниям бывшего казначея, сам молодой король почему-то чувствовал до боли знакомую руку? Ему казалось, что здесь явно постарался тот самый молодой дворянин? Граф де Арн. Ну, а больше, по сути, некому было? Этот молодой парень был способен на многое. Если была такая нужда?

Именно поэтому сейчас и сам король Матвей понимал, что даже если граф де Арн и отказывается быть советником, то его рекомендации лучше принимать к сведению.

– Благородный коронный граф де Арн прибыл на празднество короля. – В внезапно наступившей тишине, раздавшиеся громкий голос герольда от главных дверей зала, заставил всех присутствующих в зале вздрогнуть, и развернуться в ту сторону. Наверняка многие дворяне уже сами почувствовали тот факт, что этот молодой парень в чём-то тут явно был замешан? И поэтому они сейчас просто не знали, как себя вести по отношению к нему? Хотя, стоит сразу отметить тот факт, что сам молодой граф, наоборот, старался дистанцироваться от всего происходящего как можно дальше.

Стремительно ворвавшийся в зал, слегка опоздавший на праздник короля, молодой дворянин постарался спокойно приблизиться к своему сюзерену, вежливо поклонился, после чего с извинениями за своё опоздание протянул королю довольно большой резной ларец из красного дерева.

– Ваше Величество… Конечно же я прошу прощения за то, что не успел вовремя прибыть на ваш праздник… – Слегка устало выдохнул Семён, который настолько сильно спешил, что ворвался на этот праздник жизни практически с дороги, не успев даже просто помыться и привести себя в порядок после долгого пути. – Но я думаю, что мой подарок вам понравится. Прошу вас принять его. Это дары из моего графства. Я думаю, что они смягчат вашу обиду за мой не совсем своевременный приход?

Задумчиво усмехнувшись, Матвей нерешительно показал на ларец стоявшему поблизости слуге, который тут же подхватил этот предмет, и, вежливо поклонившись королю, открыл тяжёлую крышку.

– А что это такое, граф? – Вполне ожидаемо сзади на молодого короля надвинулось благоухающее облако до более знакомых духов королевы-регента, которая не преминула проявить свой интерес к происходящему. – Что это за камни такие? Подозрительные… А это что? Корни какие-то… Травы… Ну, если я не ошибаюсь, это лекарственные травы из Дикого леса? Это, конечно, очень хороший подарок. Но разве нельзя что-то подобное купить в столичных аптеках? И что это за корни такие?

– Прошу прощения, Ваше Величество королева Анастасия, и Ваше Величество король Матвей… – Снова вежливо поклонившись, молодой граф принялся объяснять то, что подарил, и какой это имеет смысл для его сюзерена. – Вы действительно правы… Это лекарственные травы из глубины Дикого леса. Для того, чтобы собрать эти травы, мне лично пришлось уйти на несколько дней в Дикий лес… В самую чащу… Где я постарался найти самые лучшие и самые сильные лекарственные травы, какие только можно там найти. Вы правы… Этот невзрачный корень тоже имеет свою ценность. Это корень женьшеня. Тот самый легендарный корень, который может поправить ваше здоровье, если оно вдруг будет подорвано болезнью. Или же укрепит его ещё больше, если вы здоровы. Как вы знаете, наш Вселенский Патриарх Аристарх, который недавно почил, прожил достаточно долгую жизнь? И это всё благодаря тому, что он регулярно употреблял отвары из этого корня. По сути, таким образом я как бы желаю вам долгой и счастливой жизни. А это… Эти подозрительные камни, как вы сказали Ваше Величество… Это необработанные алмазы… А это… Золотые самородки… Всё это было обнаружено на тех самых землях, которые вы, с вашей милости, подарили мне и присоединили к графству де Арн…

– Подождите, Граф… – Поражённо переглянулся со своей матерью молодой король, и аккуратно взял в руку один из этих камушков, который был больше похож на осколок какого-то мутного стекла. – Вы хотите мне сейчас сказать о том, что на этих землях вы обнаружили месторождение золота и алмазов? Как так? Откуда они там взялись? Там же ничего подобного вроде бы просто не было?

– Ваше Величество… Вы, конечно, задаёте сложные вопросы… – Криво и устало усмехнулся молодой граф, медленно покачав головой, и заметив видимо слегка возмущённый взгляд со стороны королевы-матери на своего отпрыска. – Я вынужден ответить на этот ваш вопрос так… На всё воля Господа! Откуда же я знаю, каким образом там появились эти месторождения? Однако скажу одно… Кто-то очень старательно протаптывал туда дорожку… С запредельной стороны границы. Из королевства Хирган…

Больше ничего говорить графу не пришлось. А королева Анастасия аккуратно прикрыла ларец крышкой, и махнула рукой слуге, чтобы тот отнёс данный подарок новому королевскому казначею, которые сейчас растерянно утирал пот с резко вспотевшего лба.

– Вы хотите сказать мне, граф, что наши добрые соседи знали о таких месторождениях? – В голосе королевы Анастасии внезапно прорезался металл, который заставил многих дворян, начавших было постепенно стягиваться к этому месту, буквально отшатнуться назад, так как все они прекрасно помнили то, чем чреват такой голос у королевы-регента. – Может поэтому король Дмитрий так хотел забрать эти земли себе?

– Ваше Величество… Что творится в голове у Его Величества короля Дмитрия знает только Господь Бог. Ну, и он сам… – Снова усмехнувшись, коротко пожал плечами граф де Арн. – Я же спешил донести до вас этот своеобразный подарок. И, естественно, что я не собираюсь самостоятельно проводить разработку этих месторождений. Согласно законам королевства, всё это принадлежит короне! Всё согласно обычных правил, и принятых законов. Я просто хотел уведомить вас о том, что в нашем государстве сейчас есть шанс избавиться от многих проблем. Особенно от тех, что напрямую связаны с недостатком средств в казне. Теперь вы сможете усилить армию. Особенно с учётом последних событий… Я спешил, как только мог. Но уже по дороге меня догнал гонец, сообщивший о том, что есть весьма неприятные новости с той стороны. Как вы и подозревали, я получил полное подтверждение того, что барон де Риуг, чьи земли ранее соседствовали с этими месторождениями, занимался контрабандой. И достаточно плотно и давно. По сути, там через границу была протоптана целая дорога. Я не знаю того, почему наши пограничные стражи ничего не предпринимали? Подозреваю, что там, скорее, всего кого-то подкупили? А контрабандисты по-другому и не действуют! Поэтому можно понять, что там придётся долго наводить порядок. Сейчас я постарался перекрыть дорогу для этих преступников. Перехватил несколько караванов с контрабандой. И даже в глубине леса, практически на границе, обнаружил склады с контрабандой, которые приказал сжечь. Сгорело практически всё. То, что было доставлено на территорию моего графства, я захватил. И готов предоставить для оценки представителям казначейства короны.

– Граф! Вот только не надо сейчас говорить о таких мелочах? – Милостиво улыбнулась королева, протянув ему свою руку для поцелуя. – Вы такой роскошный подарок нам сделали! Целых два месторождения, которые могут принести короне огромные дивиденды! Да, ещё и подобного рода? Мы были бы рады руднику серебра. А тут золото и алмазы! Уже только поэтому вы можете понять, насколько обрадовали нас. Я думаю, что Его Величество король Матвей не будет на вас в обиде за это опоздание?

И, естественно, что молодой король был не против такой задержки, если она принесла подобные сокровища в его руку. Конечно, практически сразу королева принялась нашептывать ему, что нужно сделать, чтобы интересы короны не пострадали ещё больше. Нужно было срочно отправить на ту территорию достаточно серьёзное подразделение войск короны. И начать добывать эти ресурсы. Ведь именно они сейчас значительно могут поправить положение дел в королевстве. И даже не придётся, как предлагал новый казначей, ввести повышенный налог! Как это обычно делается, например, во время войны? Это был шанс избежать волнений и определённой напряженности в королевстве. К тому же, судя по всему, упоминание молодого графа о том, что кто-то из-за пределов королевства Китеж старательно шастал на те земли, можно понять, что в данном случае тот же король Дмитрий будет изрядно недоволен тем, что его секрет был раскрыт? От этого никуда не денешься. Ведь всё положение дел сейчас было таково, что эти месторождения нужно будет разрабатывать. А для этого придётся ввести на те территории не только войска короля. Но и начать там организацию новых поселений. Надо сказать, что известие об обнаружении подобных ресурсов, само по себе заставило всколыхнуться весь придворный свет. Ведь все дворяне прекрасно понимали тот факт, кто именно будет получать дивиденды со всего происходящего? Именно молодой граф де Арн. Казна короля тут даже не учитывается. Так как, по сути, молодой дворянин не просто так упомянул о том, что всё должно быть законно. Исходя из этого можно было понять, что он рассчитывает на обычные тридцать процентов от доходов за аренду этих самых рудников. Вот только не стоило забывать и о том, что даже тот самый граф де Шарк, на чьих землях имелся раньше серебряный рудник, был баснословно богат? По меркам королевства. И некоторые даже сравнивали его казну с королевской! Тут же были обнаружены ресурсы куда более значимые, чем серебро. Естественно, что многие придворные поняли сразу, что им нужно дружить с этим молодым дворянином? Который, ко всему прочему, ещё не был женат. И обладал огромным влиянием.

"Это они ещё не понимают того, насколько сильно его влияние на нашу семью на самом деле!" – Мысленно усмехнулся король Матвей, вежливо кивнув этому самому графу, которого иначе как другом своей семьи и называть-то теперь не мог. А вот послу королевства Хирган придётся теперь объясняться. Ведь, по сути, вся эта ситуация возникла именно благодаря их стараниям? Вот кто их просил соваться на ту территорию? К тому же и сам факт того, что с той стороны, как сказал молодой граф де Арн, была протоптана целая дорога, стоит учитывать. Уже только поэтому даже сам Матвей прекрасно понимает, что без конфликта тут дело не закончится. А кому-то придётся очень старательно объяснять все эти весьма подозрительные странности. И, судя по слегка побледневшему лицу посла короля Дмитрия, он сам прекрасно понимал, что сейчас именно с него будет спрос? Ведь королева Анастасия, деловито похлопывая себя по руке веером, направилась к нему, чтобы задать интересующие её вопросы? И лучше бы ему найти нужные ей ответы? Иначе этому графу, который итак вернулся из своего государства буквально поседевший, явно получивший не одну оплеуху от своего сюзерена, придётся отправиться обратно, в королевство Хирган, несолоно хлебавши. Более того… Его карьера посла будет закончена. Король Дмитрий явно не простит такого прокола второй раз! Так как теперь все эти интриги соседей стали видны как на ладони. И королю Матвею будет чем ответить на подобные глупости со стороны соседей. Главное сейчас иметь деньги. А они у них теперь будут. Этот подарок от Семёна де Арн действительно был просто великолепный! Ведь все придворные и дворяне, которые столпились сейчас в этом зале, буквально гудели, перекрикивая новую волну музыки, пересказывая друг другу эту новость. И многие из придворных, не говоря уже про провинциальных дворян, тут же напряглись. Так как не женатый молодой дворянин, да ещё и с таким доходом, будет желанной партией для любой девушки. Вне зависимости от ее родословной. И именно поэтому сейчас все они готовились к нападению на того, кого некоторые из них считали для себя лёгкой жертвой. В чём сам Матвей очень сильно сомневался.

К тому же, сам молодой граф де Арн сейчас стоял возле короля, который принялся его расспрашивать о том, что произошло за последнее время на территориях, где этот молодой благородный наводил порядок. По сути, это было сейчас не суть важно. Но королю Матвею хотелось заставить придворных понервничать. Ведь он прекрасно понимал, что для молодого графа подобный приём – это сродни пытки. Поэтому Семён долго здесь не пробудет. Только положенное время. После чего постарается покинуть этот приём. А значит, все эти дворяне-придворные, и вообще кто угодно, кто находится сейчас здесь, постараются любой ценой привлечь к себе внимание этого молодого парня. Оказавшегося настолько эффективным, что даже опоздание на праздник короля ему простили. Вот так вот, по щелчку тонких пальцев королевы. Да и сам Матвей не сильно на него сердился. Так как просто не мог. Особенно после таких новостей? По сути, это глупо. Ну, как можно сердиться на того, кто практически дал тебе возможность проявить даже милость по отношению к населению твоего государства? А что? После всего случившегося, и связанного с тем же мятежом, можно понять, что король имеет полное право поднять налоги? Естественно, что налоги-то он поднимет для дворян. А за чей счёт сами дворяне будут отыгрывать эту ситуацию? За счёт обычных жителей королевства. Теперь же в этом нет никакой нужды. И, как результат, все простолюдины будут довольны этим развитием событий. Теперь-то сам Матвей прекрасно понимал те самые причины, по которым Семён де Арн задержался в своём, теперь уже достаточно большом, родовом владении? Именно из-за вот этого подарка. Он искал тот самый секрет, который хранил король Дмитрий. И нашёл его. Теперь властителю королевства Китеж можно будет действовать более уверенно и спокойно. На эти территории отправится лучшее подразделение войск королевства. Именно оно и обеспечит охрану той территории. И это, не считая поддержки со стороны местного дворянина.

К тому же, теперь там будет строиться достаточно крупное поселение, в котором будут жить все эти шахтёры, что в результате может, в конце концов, перерасти в целый город. Туда же направятся и многочисленные торговцы. Потому что там достаточно долгие годы будет неплохая прибыль для них. И это не говоря о различных ремесленниках, и свободных простолюдинах, которые передут на ту территорию. Что выльется не только в появление города, а также и как минимум нескольких деревень. Как ни крути, а сам молодой граф де Арн будет в большом выигрыше. Мало того, что он с этих рудных месторождений будет иметь свой процент? Так ещё и целый город, не говоря уже о деревнях, будет построены фактически без его на то участия! Нет… Если он, конечно, захочет в этом поучаствовать, то никто ему не запретит? Однако, в основном, туда будут вкладывать свои силы представители королевской казны. Особенно в дороги. Там будет построен полноценный королевский трак. Ведь они прекрасно понимают, что чем удобнее будет туда добираться, тем проще будет оттуда вывозить добытую руду? А учитывая тот факт, что там будут добывать золото и алмазы, то можно понять, что там будут и плавильни, чтобы переплавлять золото в чистый металл. А также и ювелирные мастерские, чтобы гранить алмазы. Всё это даст огромное количество рабочих рук, а также и дополнительный доход тем землям. Да, королевская казна только через пятнадцать лет будет получать налоги с этих земель? Но сейчас король Матвей понимал, что даже тот факт, что они будут забирать всего лишь семьдесят процентов выработки этих месторождений, уже с лихвой окупит все эти потери для казны! Хотя казначей явно сейчас будет пытаться уговорить королеву уменьшить срок, который был фактически подарен молодому графу? Но теперь и сам молодой король этого не позволит! Точно так же, как сейчас развлекался, не позволяя придворным и провинциальным дворянам перебить их беседу, и попытаться навязать своё общество всё ещё молодому, но уже столь успешному дворянину

Интриги и последствия

– Неужели граф вы мне ничего так и не расскажете? – Очередной вопрос королевы-регента, заставил посла королевства Хирган, растерянно вытереть резко выступивший пот со лба, и снова приняться утверждать, что он сам тут был совершенно не причём. Он не знает того, что случилось, и никак ей не может в этом вопросе помочь. Пока у него у самого нет ответов на такие вопросы. Проблема была в том, что все эти вопросы женщина задавала безапелляционным тоном, банально не давая возможности опытному переговорщику хотя бы как-то увести тему разговора в сторону. Всё только из-за того, что этот молодой дворянин, который ещё в прошлый раз фактически испортил всю игру дворянам короля Дмитрия, всего лишь намеревавшихся попытаться подставить ей кого-нибудь из особо доверенных лиц самого короля в виде советника, чтобы таким образом вынудить королеву Анастасию играть по собственным правилам, снова проявил себя. В этот раз он снова заявился, и буквально заставил до холодного пота запаниковать дворянина, который и так был фактически на волоске от гибели. И тут про простую опалу или какое-то изгнание в родовое гнездо, и речи не идёт! Ведь планы короля Дмитрия были достаточно далекоидущими. А тут вдруг такой провал? И кто-то сейчас мог бы сказать, что всё это было всего лишь его собственным упущением. И даже нашлись бы те, кто сказал бы, что он делает это специально? Нет, конечно же… Старый опытный дипломат не хотел подводить своего короля. Однако, сейчас ситуация сложилась так, что в очередной раз его планы были разрушены. Этот мальчишка умудрился обнаружить много того, чего не следовало бы ему находить! Словно он заранее знал о том, что именно и где нужно искать! И это было весьма подозрительно.

Кроме всего этого были и другие проблемы. Когда этот молодой дворянин говорил с королём Матвеем, то возникла настолько громкая тишина, что даже сам граф де Орш услышал его слова про то, что тот столкнулся на границе с королевством Хирган с контрабандистами. И даже обнаружил сделанную ими полноценную дорогу через границу! Может быть именно эти самые контрабандисты и вывели его на то место, где было месторождение столь ценных ресурсов? Сейчас было бы сложно ответить на этот вопрос. Тем более, что сама королева Анастасия теперь задавала все эти вопросы, судя по всему, больше для проформы? Так как она и сама на данный момент прекрасно понимала тот факт, что у посла ответов на них сейчас просто не будет. Ему придётся сначала запросить информацию у своего сюзерена.

К тому же, само упоминание того факта, что какие-то ублюдки умудрились достаточно свободно шастать даже на месторождение золота, которое считалось секретом королевства Хирган, следует обдумать. Ведь королю Дмитрию явно не понравится подобное? Если бы не они, то возможно никто бы так и не узнал о том, что там можно найти? И тогда, возможно со временем, им всё же удалось бы получить то, что они так хотели? Правда, пришлось бы потратить на это больше времени и ресурсов? Теперь же даже это будет просто невозможно. Всё только из-за того, что кто-то влез в дела короля. И даже более того… Банально и достаточно глупо разрушил его планы.

Постаравшись хоть как-то, но всё же откреститься от происходящего, граф де Орш с большим трудом сдержал приступ накатившей на него злости. Который открыто был направлен именно на этого молодого дворянина королевства Китеж. Хотя он и был ровней ему по титулу, но сам тот факт, что этот молодой благородный был коронным графом, да ещё и с огромным, по меркам дворян, территорией манора, можно было понять, что они ровней никогда не будут! Более того… Теперь земли этого выскочки имеют для этого королевства стратегическое значение. И от этого никуда не денешься. Судя по тому, как королева Анастасия деловито принялась отдавать приказы, уже было поздно даже пытаться сообщить королю Дмитрию о том, что его план был раскрыт? Да и что он сможет сделать? Рядом присутствуют и другие послы, которые сейчас очень внимательно следят за тем, как себя поведёт посол королевства Хирган. Именно по той причине, что они, как никто другой, прекрасно понимают всю величину той ямы, в которую в данном случае может рухнуть их государство. Если король Дмитрий проявит поспешность в принятии решений.

Надо сказать, что этот праздник практически сразу для посла соседнего государства не особо задался? И всё именно из-за того, что все его попытки как-то привлечь внимание той же королевы Анастасии к положению дел именно таким образом, чтобы принести пользу собственному государству, банально провалились. Все его намёки на то, что в качестве советника для юного короля Матвея, можно было бы позвать каких-нибудь дворян из соседнего государства, она воспринимала полностью отрицательно. И не хотела ни в какую признавать тот факт, что так было бы куда лучше? Тем более, что она не забыла о том, что вместо помощи, представители её родного брата почему-то старательно, раз за разом, пытались загнать её в долги, но ничего в ответ не обещали. И даже не делали! Конечно, уже потом, когда сам граф выслушал все претензии собственного сюзерена, то он тоже понял, в чём была его основная ошибка? Именно в том, что они не говорили ничего конкретного. Королева же поняла всё так, будто бы её намеренно загоняют в долги и обязательства, чтобы потом просто поставить перед фактом! Вообще-то… Так оно и было. Только вот проблема заключалась именно в том, что всё это имело значение только тогда, когда их семья была в уязвимым положении.

Сейчас же всё сложилось именно так, что королева справилась со своими врагами без их помощи. И даже более того. Она весьма недвусмысленно объявила о том, что в данном случае ей помогли именно дворяне, которые являлись вассалами её почившего супруга. А это был своеобразный удар по интересам его собственного сюзерена. Подобное было просто недопустимо. Тем более, что она таким образом продемонстрировала тот факт, что королевство её брата никоим образом не проявило активности для того, чтобы им помочь. Так что теперь рассчитывать на какие-то поблажки, даже в каких-либо торговых договорённостях, не говоря уже о территориальных уступках, тут просто не приходилось.

Так теперь ещё и это сюрприз, в виде контрабандистов и дворянина королевства Хирган, который додумался вторгнуться в земли соседнего государства? Ведь, по утверждениям этого молодого графа, можно было понять, что на той территории, причём явно со стороны королевства Хирган, которое имело на части этих территорий явные интересы, имелись целые склады контрабанды. Что случайностью быть в принципе не могло. По сути, это было чуть ли не официальное оскорбление. Так как таким образом, можно было фактически обвинить короля Дмитрия в том, что он намеренно пытается вредить соседям? Конечно, сам граф прекрасно понимал, что в данной ситуации большую роль сыграли взятки, которые были даны тем же самым представителям пограничной службы? Однако, это не умаляло случившегося. Ни капли. Ведь, по сути, это всё является проблемами самого местного короля, на чьих землях подобное происходит! И то, как именно он борется на своей земле с этими контрабандистами, и тому подобными умниками, уже никого не касается. Если зарегистрирован сам факт подобной наглости, то в данном случае есть определенные нюансы, которые придётся решить именно самому королю Дмитрию.

Только вот самому послу не хотелось бы идти с такими новостями к своему господину? Ведь, по сути, можно было понять и то, что сейчас их государство фактически потеряло возможность каким-либо образом взять под свой контроль те территории? Более того… Это теперь вообще невозможно. Без полноценной войны. А этого им никто не позволит. Ведь, по сути, сейчас в этом государстве правит родная сестра короля Дмитрия? И если войска королевства Хирган перейдут границу, то в данном случае возникнет достаточно серьёзная проблема. Которую будет сложно решить. Так как тогда все те, кто находится фактически в положении нейтралитета к их государству, тут же постараются воспользоваться этим шансом. Тем более, что в этой ситуации огромное значение имел именно факт того, какие ресурсы были обнаружены на этих территориях? Наличие золота и алмазов уже свидетельствует о богатстве этих земель. И, как результат, если и начнётся война, то в ней инициатором должен выступать отнюдь не король Дмитрий. Вот если бы кто-нибудь другой решил напасть на это королевство Китеж… Тогда у них была бы возможность прийти на помощь, и забрать эти земли на законных основаниях? Однако сам факт того, что теперь часть золота с этих земель, а также и алмазов, про которые не знал даже король Дмитрий, уйдёт в чужую казну, говорил не в пользу его родного государства. Хуже всего будет именно то, что самому послу всё же придётся как-то это всё объяснять своему сюзерену? А в последнее время король Дмитрий итак был несдержан на слова и действия? Например, тот самый барон, который провалил задание короля, и не смог стать советником его родной сестры, сейчас был отправлен в изгнание, в собственное родовое гнездо. Что было равносильно забвению. И его даже не спасло то, что ближайшим к королю родственником этого барона был его личный советник? А этот факт говорил о многом. Например, о том, что в данной ситуации вызывать гнев своего сюзерена графу де Орш будет куда дороже, чем просто промолчать? Однако он был уверен в том, что даже среди его слуг найдутся доброхоты, которые донесут королю всё то, что здесь произошло раньше, чем он успеет придумать отговорку. А значит, если Граф промолчит, то и он попадёт в немилость. Только за ту самую попытку скрыть от своего сюзерена подобную информацию. Ведь сейчас все планы короля Дмитрия банально были рассчитаны именно на то, что местные жители королевства Китеж ничего не знают про истинную ценность тех земель? Сейчас же вся эта ситуация сложилась таким образом, что скрыть подобный факт уже не получится. То есть, необходимо менять планы. А значит, и послу придётся менять политику своих действий в Китеже. Единственное, на что ему остается рассчитывать, так это на то, что королева Анастасия всё же простит то, что случилось, и пойдет навстречу своему старшему родственнику?

Нет, сейчас рассчитывать на то, что они добровольно отдадут столь значимые земли, уже даже не приходится. В данном случае весь расчёт будет на то, что она согласится продавать, хотя бы по себестоимости, их государству, например, те же необработанные алмазы? Тогда есть шанс добиться нужного результата. И сыграть, как раз-таки, на том, что можно будет потом перерабатывать эти ресурсы и получать определенную выгоду. Но для этого придется выгадывать время. И искать определённые возможности. Вот только сейчас старый граф не был уверен в том, что ему дадут такую возможность.

– О чём вы только думали? – Растерянно пробормотал дворянин, когда его буквально через пару дней пригласили на личный приём к королеве Анастасии, куда королевские стражники доставили нескольких весьма колоритных персонажей, среди которых, к своему ужасу, сам посол узнал одного из молодых дворян своего королевства. Который ещё не так давно во всю красовался в столице его родного государства, старательно соря налево и направо деньгами. А также ещё и нескольких стражников, которые были одеты в туники пограничной стражи королевства Хирган… Но это было только начало удивления. Королева Анастасия вручила ему официальную ноту протеста. Так как выяснилось, что этот дворянин, в сообществе с пограничной стражей королевства Хирган, устроил полноценную торговлю контрабандой через свои земли. Более того… Когда ему перекрыли эту самую дорогу, данный индивидуум настолько обнаглел, что позволил себе открыто напасть на территории королевства Китеж. Что вообще-то иначе как актом агрессии и не назовёшь. Хуже всего было именно то, что сделала она это не с глазу на глаз с послом короля Дмитрия. А практически в присутствии всех придворных, а также и послов других государств – соседей. Просто объявив своего родного брата агрессором, который пытался воспользоваться ситуацией в её государстве, и хотел нанести удар в спину собственной сестре. По сути, такое действие могло привести к полноценному разрыву дипломатических отношений между королевствами! А граф де Орш всю голову себе сломал, размышляя над тем, как бы найти возможности, чтобы попытаться отыграть эту ситуацию с месторождениями ресурсов назад? Сделав всё более аккуратно… Но всё решилось за него. Нашёлся идиот, который всё испортил. Теперь-то всё это не требовало никаких доказательств. Так как все доказательства были на лицо. Прямо перед ним. Вот… Стоит… И пытается носком своего сапога мраморный пол дворца ковырять! Надо же было этому идиоту до такого додуматься? Ну, занялся ты контрабандой? Свали всё это на своего управляющего. Сам не марайся в этом деле. Так нет же! Решил, что может даже на чужих территориях что-то делать? Молодец! А ведь сам посол всего лишь сутки назад сумел всё же составить более-менее адекватное сообщение для своего сюзерена, которое уже повез гонец в королевство Хирган? А теперь что ему делать? Самому следом ехать придётся. Да, ещё и этого дурака с собой везти… Только как всё это провернуть? Сложный вопрос… Но решить его нужно как можно быстрее.

Быстро приняв решение, граф де Орш тяжело вздохнул, и принялся говорить. Ему пришлось официально попросить у королевы Анастасии разрешение забрать этих преступников, в обмен на полноценную компенсацию со стороны его родного государства. И для этого ему потом придётся привезти что-нибудь достаточно ценное. Только вот что именно? Скорее всего, какие-нибудь деньги? В виде банального выкупа? Тоже вполне возможный вариант. Хотя ему бы этого не хотелось делать. Но теперь ему нужно отвезти того, кто всё испортил, прямо к королю Дмитрию. Может быть тогда старому графу удастся отвести от себя угрозу? Ведь именно таким образом он может сделать так, чтобы виновным в случившемся был не он. Просто предоставив своему сюзерену потенциальную жертву.

К тому же, именно эти ублюдки и умудрились навести местных жителей на залежи драгоценных руд и камней! Теперь-то становилось понятно то, откуда у этого молодого графа, который сейчас владел пограничными землями королевства Хирган, и не имел, по сути, особо большого дохода, могли взяться такие деньги, чтобы устраивать в столице королевства торжественные приёмы для элиты дворянства? Всё понятно. Он это самое золото воровал. Причём воровал его даже не у собственного короля. А у соседей его земель! Это международный скандал! Если бы в королевстве его просто и тихо где-нибудь придушили бы, то теперь нужно решать вопрос на официальном уровне. Хуже всего было то, что теперь король Дмитрий, и его государство, будут в положении обвиняемых. А королева Анастасия в положении пострадавшей. Теперь же, к кому бы она не обратилась за помощью, ей все помогут. Ещё бы! Ведь в данном случае она выглядит как оскорблённая женщина, преданная собственными родственниками! Любой благородный решится помочь ей. Это факт. Факт, с которым и не поспоришь.

А учитывая тот факт, что обращаться за помощью она будет к каким-нибудь королям, то можно понять и то, что в данном случае и помощь будет соответствующая? Так что теперь придётся королю Дмитрию просить о прощении. А ведь он категорически не любил подобного подхода к решению вопросов. В этом случае должен был кто-то очень сильно пострадать. И лучше сделать так, чтобы этот самый кто-то не имел никакого отношения к семье самого посла. Уж он-то об этом побеспокоится.

Естественно, что вся эта передача провинившихся и преступников, в качестве самого дворянина, нескольких его стражников, а также пограничных стражей королевства Хирган, было проведено под соответствующее оформление договоров и документов. Включая обязательства. Старый граф де Орш обязался привезти положенный выкуп. Учитывая титулы этого разумного, и величину его преступления, можно понять то, что сумма средств должна получиться весьма немаленькая? А значит, следует подозревать, что назад он приедет с достаточно большим мешком золота. Того самого золота, которое пригодилось бы их собственному государству. И теперь, чтобы спасти честь собственного короля, ему придётся сделать подобную глупость. Жаль, конечно, что он сам сейчас не может перерезать горло этому благородному идиоту, который решил, что ему всё можно? К сожалению… Но ему этот идиот нужен живым. чтобы перевести направление ненависти его сюзерена на того, кто возьмёт весь удар на себя. И это будет явно не сам посол королевства Хирган.

К тому же, самым неприятным моментом в этой ситуации оказалась даже не сама новость о подобных деяниях со стороны дворян его родного королевства? Хуже всего было другое. Среди присутствующих в зале разумных он, неожиданно для себя, увидел тех самых аграфов, которые явно прибыли сюда для ведения переговоров? Повторно. Так как прошлые переговоры у них как-то не задались? И тот факт, что они повторно прибыли именно сюда, уже говорил о многом. Именно о том, что в этом королевстве есть что-то такое, что их очень сильно интересует? И, судя по всем признакам, этими самыми ресурсами в данной ситуации заведует именно тот самые молодой граф, который уже дважды портил все планы королю Дмитрию? Если это так, то надо узнать его секреты. Только как это сделать? Придётся думать. Думать и планировать. Ведь в данной ситуации это ещё один вариант развития событий, который может отвести угрозу наказания от головы старого посла? Сейчас он был готов сделать всё, что только угодно, чтобы спасти свою жизнь, а также и свой титул. Ведь лишиться его было сейчас проще простого? Достаточно было всего лишь вызвать очередной приступ гнева от собственного сюзерена? Что, судя по всему, и произойдёт в этот раз…

Именно поэтому граф де Орш и будет торопиться. Ведь ему нужно как можно быстрее догнать того самого гонца с сообщением. Иначе он всё равно окажется виноват. А ему этого очень сильно не хотелось…

……..

– И как мне всё это понимать? – Раздражённо посмотрел король Дмитрий на стоявших перед ним разумных. – Вы хотите мне сказать о том, что мои собственные дворяне пользовались тем, что должно принадлежать королевству, и при этом даже не пытались платить с этого налоги?

Ярость этого самого могущественного разумного в королевстве Хирган была вполне понятна. Но были не совсем непонятны вопросы? Ведь всем было ясно главное. Тот самый дворянин, которого поймали за совершением преступления, на самом эдиле не особо старался как-то скрывать свои поползновения? Ему это было не нужно. К тому же, прииски ценных ресурсов находились на сопредельной территории. И пытаться платить с этого налоги никто бы просто не стал? Ведь, по сути, такие ценные ресурсы можно было бы выставить как… Трофеи!

Однако тут всё было куда хуже. Этот дворянин не только воровал у соседей золото и драгоценные камни, что, судя по всему, и стало причиной появления в тех землях войск королевства Китеж, которые, недолго думая, споро принялись за дело… Но даже и более того… Он устроил там целый проход для контрабандистов на чужую территорию. Судя по яростной петиции королевы Анастасии, которую доставили её родному брату, женщина была явно в гневе за всё происходящее? И чуть ли не в прямом смысле этого слова попыталась обвинить короля Дмитрия в том, что он намеренно всё это устроил! В своём письме королева – регент соседнего государства открыто намекала на тот факт, что король Дмитрий сам неоднократно пытался претендовать на территории, которые сейчас и оказались столь ценными для её государства! И этот факт как раз и говорил в пользу его вины.

Естественно, что ему подобное положение дел категорически было не по нраву. Тем более, что он надеялся сохранить информацию подобного рода полностью в тайне? По крайней мере до тех пор, пока эта земля не перешла бы под контроль его государства! Потом уже было бы поздно что-то менять. Однако, проблема была сейчас не в этом. А в том, что его банально подставили. Молодой дворянин, провинциальный граф, который вдруг решил, что ему всё можно, мало того, что сделал несколько ошибок, так он ещё и на чужую территорию с военным отрядом заперся! При этом, в том самом отряде присутствовали и представители королевской пограничной стражи! Что могло быть приравнено фактически к полноценному нападению на территории соседнего государства.

Как бы не был вспыльчив сам король Дмитрий, но сейчас даже он прекрасно понимал, что времени на такие глупости у него просто нет. Ведь стоит только о случившемся узнать всем соседям, как у них у всех возникнут многочисленные вопросы по поводу того, что на самом деле происходит! И результат для него самого может стать просто катастрофическим. Именно по той простой причине, что представители благородных сословий соседних государств такого просто не поймут! Тем более, что вся эта ситуация осложняется именно тем, что Анастасия является его родной сестрой. По сути, такой брак должен был быть гарантией о помощи и ненападения с его стороны? Однако помощи в тот самый момент, когда Анастасия в ней нуждалась, Дмитрий не оказал. Так как пытался выторговать для себя более удобные условия долговых обязательств с её стороны? Но всё пошло далеко не так, как он рассчитывал. Не смотря на все советы советника.

Для начала стоит отметить тот факт, что сама Анастасия оказалась далеко не глупа? Что удивило Дмитрия до глубины души. Раньше она такой хитрой не была? Она была более предсказуемой, на что он и рассчитывал. Если бы он знал о том, что столкнётся с настолько хитрым потенциальным противником, то действовал бы куда осторожнее. И более тщательно подбирал бы слова во время общения с ней. И все эти письма писал бы куда аккуратнее. Однако он рассчитывал на то, что его младшая сестра, особенно в этой ситуации, банально бросится к нему в объятия, и принесёт с собой не только этот самый рудник, но и все земли соседнего государства? Что могло стать просто невероятным подспорьем в его желании построить Империю. Но всё было не настолько легко и просто, как он думал.

Теперь же положение ухудшилось. И даже многократно. Для начала стоит отметить тот самый факт, что королева Анастасия перешла полностью на официальный тон общения. Более того… Она предоставила все эти доказательства вины дворян его королевства в присутствии послов соседних государств. И это было очень плохо. К тому же, как оказалось, в том секторе земель королевства Китеж, который его так интересовал только из-за золота, были также обнаружены и алмазы? Естественно, что подобное положение дел категорически просто вывело короля Дмитрия из себя. Он был просто в бешенстве. И сейчас, глядя в глаза стоявшему перед ним графу де Орш, который был его полномочным представителем в соседнем государстве, сюзерен королевства Хирган с большим трудом подбирал слова. Ему просто хотелось сейчас кому-нибудь оторвать голову! Доставленного дворянина, а также и всех тех, кого этот старый граф фактически выкупил у королевы Анастасии. Для того, чтобы покарать по законам родного государства, уже отправили в пыточные палаты. Этим умникам придётся ответить за всё то, что они сделали. Включая сюда и проблемы для их государства. Политические или экономические, это уже не суть важно. Для короля было важно то, что его планы были просто уничтожены. Ведь он вёл все свои расчёты, основываясь на нескольких факторах. И на первом месте стояло именно то, что никто не знает о ценности этих земель. И теперь выяснилось, что таких разумных было достаточно много. Что практически сразу перечеркнуло его надежду на бескровное приобретение этих, практически бросовых ранее, земель.

К тому же, теперь эти земли были переданы одному доверенному дворянину королевы Анастасии, который, недолго думая, банально перекрыл границу. Поймал контрабандистов… А также обнаружил ценные ресурсы, которые были так важны будущей Империи. Такое положение дел просто уничтожило замыслы короля Дмитрия. И сейчас он сам оказался в положении заложника своих амбиций. Теперь ему нужно было как можно быстрее разобраться с этой ситуацией. Естественно, что этот провинциальный граф будет наказан. Как и его люди. Кто бы там не был бы… Кроме всего этого, придётся за этих преступников передать тому самому графу из королевства Китеж передать выкуп. Достаточно крупный, иначе этого не оценит никто из соседей. Всего лишь по той причине, что именно эти преступники едва не довели два соседних государства до полноценной войны. А для этого нужно золото. И много…

Такое положение дел было просто неприемлемо. И он просто обязан был так сделать. Однако сам король Дмитрий понимал, что если он возьмёт и выделит из казны дополнительно хотя бы пару-тройку десятков тысяч золотых, что вполне подойдёт на роль выкупа, ему сразу же придётся поднять налоги. Так как усиленная армия, которую он подготавливал последнее время, требовала своих финансовых вливаний? Ведь он сам прекрасно понимал, что сейчас устраивать конфликт с сестрой просто не сможет. Так как для начала стоит отметить тот факт, что у неё есть поддержка местных дворян. Если сюда добавить ещё, как минимум, и три соседних государств, которые признали её королевой – регентом, то сразу можно понять тот факт, что в данном случае его войскам предстоит противостоять сразу нескольким группировкам. Что может их просто уничтожить. А ему бы этого не хотелось. Да, сейчас он понимал, что его посол намеревался всё-таки хоть как-то сгладить ситуацию в королевстве Китеж? Рассчитывая, вполне закономерно, на какие-то бонусы и льготы при торговле ценными ресурсами, которые были там обнаружены? Вот только теперь рассчитывать на что-то подобное просто не приходится. И подобное развитие событий банально выбило его, да и самого короля Дмитрия из уже протоптанной ими колеи действий. Что и вынудило короля сейчас искать того, кто ответит за всё случившееся? Только вот кто будет этим самым глупцом? Ведь, по сути, такой разумный должен полностью взять на себя вину? Да, у него есть сейчас этот провинциальный приграничный дворянин, которого можно было бы вроде в чём-то обвинить? Это всё хорошо. Однако тут проблема заключается в другом. Именно в том, что сам этот провинциальный граф не был тем, кто восполнит казну королевства после подобных затрат на его выкуп! И уже только поэтому сам король Дмитрий прекрасно понимал тот факт, что ему нужен кто-то более солидный в этом вопросе!

Именно поэтому он тут же принялся с советником планировать то, кого можно будет подставить под это дело? По сути, им сейчас нужно было найти того самого высокородного, которого можно было бы таким образом обвинить в случившемся? Потому что это должен был быть достаточно значимый разумный, которые мог бы попытаться таким образом сыграть в собственную игру, например, попытавшись захватить власть, и устроить мятеж против самого короля Дмитрия? Но таких разумных в королевстве Хирган было не так уж и много. Поэтому им придётся над этим вопросом как следует поразмыслить. Однако тот самый посол королевства, который сейчас стоял в приёмной короля, явно рассчитывал на то, что получит новые инструкции? И это нужно было сделать. Ведь если ему сейчас не дать надлежащих инструкций, то этот разумный может сам натворить каких-нибудь дел! А это было просто неприемлемо. Именно по той причине, что в данном случае всё это имело достаточно большое значение для его планов. Придётся поднапрячься… И это всё сейчас его очень сильно раздражало. Конечно, сейчас всем было понятно то, что провинившихся он казнит. Достаточно жестоко. Но выбора у самого Дмитрия просто нет. Ему необходимо сделать так, чтобы больше ни у кого не возникало даже случайных мыслей вмешиваться в дела короля, и как-то ему вредить. Конечно, можно было понять и то, что в данном случае контрабандой занимался не сам этот провинциальный дворянин? Но он разрешил этим заниматься на его землях! А значит, он всё равно виновен. Более того… У него даже хватило ума отправиться с целым боевым отрядом на сопредельные территории. Чтобы якобы кого-то там наказать! Совсем идиот, что ли? Кого он мог там наказать? По сути, он только подставил своего сюзерена. А это была самая серьёзная ошибка с его стороны, на которую он мог быть способен. Тут уж ничего не поделаешь. Этот факт приходится признать. А раз он так ошибся, то именно он за это и должен ответить. Именно он, а не кто-то другой. Также ответят за содеянное и те стражники пограничной стражи, которые сунули свой нос куда их не просили. Судя по всему, они также работали на контрабандистов? Вот и пострадают за эту глупость. Видимо, они до сих пор так не поняли того, что сделали? Так как теперь их родственники не получат никаких компенсаций от королевства. Более того… Король Дмитрий тут же приказал советнику разработать своеобразный закон в отношении тех, кто нарушает свои обязанности и обязательства. Например, те же самые стражники, которые должны были охранять границу, но были замечены в торговле контрабандой… Прекрасно. Теперь они будут обязаны компенсировать государству все их потери. А если они сами не могут, то это сделают их родственники. Жестоко? Да. Но как-то же нужно этих разумных учить уму-разуму? Пусть в следующий раз думают, прежде чем делать такие глупости! Ведь тогда пострадают не только они сами, но и вся их родня. Так что этот вопрос даже не обсуждался.

Обсуждался больше именно тот вопрос, который касался выплаты выкупа тому самому дворянину из соседнего государства, который сумел перехватить контрабандистов. И даже лишил их возможности влиять на ситуацию, схватив их живыми. Конечно, сам король Дмитрий был бы благодарен, если бы их убили при задержании? Но видимо этот умник и сам прекрасно понимал, что ему нужны именно живые доказательства? Что и получил. А это было совершенно не то, чего бы хотел достичь сам король Дмитрий. К тому же, по словам самого посла, графа де Орш, он понял тот факт, что именно этот самый дворянин и был дальним родственником короля Ивана Пятого, который сошёл с ума? Вроде бы именно его дед, который почему-то был обижен на правящего сюзерена, и проклял того, после чего Иван Пятый сошёл с ума и умер в мучениях? Конечно, он теперь приходился сверхдальним родственником и самому королю Дмитрию, именно через Матвея? Однако, таких возможностей у его семьи никогда не было. Имеются в виду возможности смертельных проклятий. Судя по всему, даже святые отцы из Единой Церкви были просто в шоке? Конечно, это заставляло и самого короля Дмитрия чувствовать некоторые опасения в отношении такого умника. Однако он всё равно приказал послу постараться собрать как можно больше информации про этого графа де Арн? Слишком уж он какой-то… Странный? Сам король чувствовал, что есть тут факты, которые не поддаются объяснению…

К тому же, про него говорят, что, несмотря на свою молодость, он просто великолепный охотник? Так как охотиться… Только в Диком лесу! А это в принципе считается невозможным! Всё это вынуждает задуматься о том, а стоит ли устраивать с ним своеобразную конфронтацию? Может быть проще будет с ним как-то договориться? Предложить ему, например, герцогский титул и соответствующие земли… Тогда этот дворянин просто перейдёт под его крыло, вместе со своими территориями, и даже не глядя на то, что таким образом нарушит присягу вассала? Ведь, по сути, у него для этого есть все причины? Его бывший сюзерен сам банально предал своего вассала! Чего король Дмитрий явно не стал бы делать. Так как сам прекрасно понимал, что в данной ситуации подобное могло бы стать приговором для его собственных интересов. Ко всему прочему стоит учитывать тот факт, что раньше этот дворянский род был достаточно богат. А теперь станет ещё богаче! Ведь на его землях были обнаружены такие важные ресурсы, как золото и алмазы? А может быть этот парень имеет ещё какие-то знания? Например, о том, каким образом можно добывать ту самую паучью ткань? Это важно. Так как она стоит просто баснословных денег. Поэтому даже у короля Дмитрия, не смотря на все провалы, всё же есть шанс воспользоваться подобным положением дел. Нужно просто действовать аккуратнее. Что король Дмитрий и посоветовал послу в королевстве Китеж. Пусть этот старый граф соберёт всё, что только возможно, про этого странного дворянина его сестры. А потом уже можно будет решить этот вопрос. Вроде бы он был ещё и не женат? Прекрасно. В этом случае можно будет подложить под него какую-нибудь молоденькую дворянку из королевства Хирган? Нужно просто найти доверчивую дурочку посимпатичнее, и рассказать ей какие-нибудь душераздирающие истории о том, насколько её служба будет важна королевству. После чего она сама сделает всё, что нужно.

Хотя… Для того, чтобы привлечь внимание такого, теперь уже уж очень обеспеченного разумного, за которым явно начнётся старательная охота со стороны и дворян королевства Китеж, придётся потратить большие деньги? И с этим тоже никак не поспоришь. Ведь она должна будет выглядеть весьма перспективной парой такому разумному? Так кого же можно использовать для этого? Нужно узнать все возможные предпочтения этого молодого разумного. А значит, теперь всё будет зависеть от пронырливости его посла, который должен будет обзавестись агентом, даже не одним, в окружении этого графа, который почему-то на данный момент считается одним из самых нелюдимых в королевстве Китеж? Ведь, по сути, можно понять тот факт, насколько этот молодой паренёк ему может быть сейчас интересен? Нужно просто разобраться с этими проблемами, которые появились и навалились на короля Дмитрия с огромной силой. Он хотел бы этого всего избежать? Но раз не получилось, то он хотел бы решить часть вопросов именно дипломатически. Тем более, что ранее, вполне закономерно, король Дмитрий рассчитывал на поддержку младшей сестры. Вот только Анастасия оказалась куда прозорливее. И упускать своё место королевы она тоже не захотела. Может быть и ему стоило бы с ней сразу откровенно поговорить, и разъяснить все эти нюансы? Возможно, так и нужно было бы поступить? Вот только король Дмитрий немного поторопился. Да и доверил это дело людям, которые просто не смогли привлечь к себе её внимание. Взять хотя бы того же барона, родственника советника? Сам граф де Накар, который был советником короля Дмитрия, сейчас просто не переставал выпрашивать прощение для своего родственника. И даже придумывал какие-то глупые объяснения, и рассказывал о том, что, по сути, его дальний родственник был не виноват в том, что случилось! Ведь он, якобы, пытался сделать всё как можно лучше? А сделал только хуже. И вместо того, чтобы убедить королеву Анастасию в своём профессионализме, довёл младшую сестру короля Дмитрия до того, что та передала своему брату в письме недвусмысленный намёк на то, что в альфонсах не нуждается. И как ей теперь это всё понимать? Естественно, что ответить на этот вопрос даже сам король Дмитрий просто не смог. Ведь он посылал этого барона именно для того, чтобы этот смазливый ублюдок сумел её привлечь к себе не только своим умом? Он прекрасно понимал, что через постель можно проворачивать многие интриги. Однако Анастасия оказалась не настолько глупа. И теперь все его планы приходилось переигрывать. В самых разных ипостасях. Что самого Дмитрия просто невероятно раздражало.

Но его раздражение сейчас не имело никакого значения. Ему нужно было исправить ситуацию, в которую попало его государство из-за нескольких идиотов, погнавшихся за дармовым золотом. К тому же, он и сам сейчас прекрасно понимал, что если не воспользуется этим шансом вписать в этот список провинившихся тех, кого только возможно, то потом может очень сильно пожалеть об этом? Именно только из-за того, что таким образом потеряет шанс использовать всё это против своих собственных потенциальных противников. Сейчас даже ему нужно просто постараться. И подобрать все необходимые факты. А уж они с советником над этим потрудятся…

Новая волна интереса

Честно говоря, я даже не думал, что мои дела пойдут настолько хорошо? Именно для меня. Хотя я немного всё же опоздал на праздник короля? Однако, сам факт того, что я прибыл с весьма значимым сюрпризом, всё-таки сыграл свою роль. И мой подарок пришёлся ко двору. Хотя… Для меня даже как-то странно всё это было? Тем более, что в сложившейся ситуации, что сам молодой король Матвей, что та же королева Анастасия, буквально выплясывали от радости. Я уже молчу про всех присутствующих на празднике дворян, которые буквально как гончие собаки встали в стойку, почувствовав возможность хоть немного, но всё же прикоснуться к чужому богатству? Хотя они сильно ошибались. Я не собирался идти у них на поводу. И, тем более, никоим образом не собирался подставляться. Так как уже сам прекрасно понимал тот факт, что всех этих разумных будет интересовать отнюдь не моё мнение, или мои желания! Всех их, в первую очередь, будут интересовать только те самые богатства, которые могут попасть к ним в руки через родовые связи. Я уже молчу о том, что наверняка сейчас появятся у меня и новые родственники. Те самые, которые не так давно уже себя проявляли? Тогда их удивили. И весьма неприятно. Двое разумных отправились на тот свет, так и не успев никому и ничего доказать. Кстати… Ведь это именно их сюзерены не так давно пошли на плаху? Но они, немного раньше, всё же попытались навязать королю Ивану Пятому мнение о том, что они были бы лучшими представителями семьи графа де Арн, чем я! Но… Не успели… Им ещё повезло, что их просто убили на дуэли? А другие представители их семей, как я понял, не участвовали в мятеже. Так как решали вопросы наследства. И им было просто некогда махать мечом во славу своего сюзерена-герцога. Сейчас же, они все наверняка изрядно радовались тому, что не проявили излишней поспешности? И, по-моему, они уже даже были где-то поблизости? Что было бы и не мудрено в такой ситуации. Ведь, навязавшись ко мне в родственники, они могут рассчитывать на благосклонность королевской семьи? Так как я уже не изгнанник, за которым старательно гоняются стражники… Да и все те, кому просто не лень. А дворянин, который своей верной службой заслужил со стороны королевской семьи не просто какую-то там благодарность. Я сумел загнать это семейство в очень большие долги. А значит, что только одной моей маленькой просьбы хватит для того, чтобы королева-регент, и сам король, просто забыли об их проступках. И это как минимум…

Однако лично меня такие подробности уже не особо интересовали. У меня и других дел сейчас хватало. И в первую очередь, это было всё то, что касалось именно моих будущих владений. Воспользовавшись тем, что семья короля была ко мне милостивой, я достаточно быстро отпросился с праздника и ушёл отдыхать. Ведь даже сам именинник прекрасно видел тот факт, что я устал и практически сразу с дороги прибыл к нему во дворец? Пришлось, конечно, смириться с тем, что королева Анастасия хотела со мной лично побеседовать после праздника, и поэтому я не покинул дворец. А ушёл в покои, которые мне выделили рядом с апартаментами членов королевской семьи. Тем более, что мне всё равно надо было решить некоторые назревающие вопросы с этими самыми рудниками? Да и получить полноценный договор на аренду той земли от короля Матвея и королевы-регента Анастасии мне тоже не помешает. А также и все необходимые вычеты, и выплаты, обговорить с их новым казначеем? Для этого я постоянно держал на связи того самого аграфа-администратора. И даже подготовил договора на пергаменте. Именно для того, чтобы они не напрягались. Там всё заранее было прописано. Причём именно таким образом, чтобы даже эти разумные думали, будто бы получат больше какой-то выгоды от такого договора, чем при стандартном положении дел. Так как, по сути, я просил делать мне выплаты уже после того, как все ресурсы, добытые из шахт в определённый период времени, будут переработаны. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что эти ресурсы будут стоить куда дороже именно в начальном варианте? Именно потому, что по весу и размеру будут куда больше, чем после переработки? Ну, да… Особенно если учитывать размеры необработанных алмазов, и полученных бриллиантов после обработки! Вот только стоимость таких ресурсов рассчитывается немного по-другому. Всё только по той причине, что тот же алмаз, который при необработанном виде будет стоить всего двадцать золотых, после огранки и подготовки, может стоить и сто золотых? А то и больше! Всё будет зависеть именно от чистоты его кристалла, и качества самого камня. Так же и с золотом… К тому же, я буду получать деньги от результата. От сто процентного результата. Даже Кадавр, прочитав всё это, прямо заявил мне о том, что я повышаю свои выгоду почти на пятьдесят… А то и семьдесят процентов! Чему я был бы очень благодарен.

Ко всему прочему, как я уже говорил, мне нужны были деньги. А также и те самые новые поселенцы на те территории. И я намеревался воспользоваться тем фактом, что достаточно большие территории вошли сейчас именно под управление казначейства короля. Ну, что ему стоит приказать передать мне, например, пару сотен семей крепостных? Ничего. По-дружески пусть поможет! А мне это даст возможность организовать как минимум два – три небольшие деревни. Конечно, кто-нибудь опять же скажет о том, что глупо с моей стороны считать крепостных семьями? А вот я так не скажу. Для начала учтите именно тот факт, что одно дело, если я попрошу, к примеру, тысячу крепостных? И совершенно другое, если я попрошу пятьсот семей! Семья – это семья. И редко когда у кого-то из крепостных в семье было меньше трёх-четырёх детей. И то… Бывало, что семьёй считали весь род, проживающий в деревне. Чтобы меньше налогов платить в казну. По сути, такая семья может насчитывать до двух – трёх десятков разумных. Смотря что подразумевать под этим словом? Как результат, можно понять разницу. И если мне дадут хотя бы сотню семей, в которых будет по два десятка разумных, то я автоматически получу пару тысяч крепостных. А это тоже много чего значит.