Через тернии к свободе

– Анд Рей. Ты же не хуже меня понимаешь, что тебе нужна помощь и поддержка. В твоём состоянии… Кстати… Ты мне не объяснишь этого нюанса? Почему я сейчас не вижу твоего ядра? – Словно споткнувшись на заранее заготовленной речи, она внезапно обратила внимание на вполне обыденные вещи. – Раньше я точно видела у тебя ядро, развитое почти на уровне младшего послушника. Сейчас же, я этого ядра вообще не вижу. Однако, по информации, которая у меня была, ты кое-где появлялся даже уже с ядром ученика? Что-то изменилось? Только не говори мне, что с твоим ядром случилось то, о чём я тебя ранее предупреждала! Если ты его погубил, то мы можем помочь тебе возродить эти силы. Ты прекрасно знаешь способ, как это делается. Я уверена в этом. А с моей помощью, вполне возможно удастся даже поднять тебя до уровня мастера. К тому же, я слышала о том, что ты интересуешься приготовлением пилюль? В нашей Секте мы сможем предоставить тебе всё, что нужно, чтобы ты стал хорошим алхимиком! И даже постараемся найти Наставника.

– Сколько таких сладких и ласковых слов, которые легко скрывают ложь. – Снова задумчиво хмыкнул я, заметив то, как при этих словах резко дёрнулся уже второй мастер, но видимо девушка слишком чётко контролировала этих разумных, потому что снова одёрнула этот рывок, и остановила раньше, чем он вообще рот открыл. – Только вот мне ваша помощь не нужна.

Аккуратно сняв с себя плащ, я убрал его в хранилище на поясе, и девушка тут же удивлённо раскрыла глаза ещё шире.

– Так у тебя есть маскировка ядра! Так я и думала? Но откуда она у тебя может быть настолько совершенной? – Растерянность Илии, да и удивлённые глаза стоявших за её спиной мастеров, которые только что пытались продемонстрировать свою силу какому-то простому разумному, было буквально бальзамом на мою душу. – Ты уже достиг уровня мастера? Прекрасно! Но… Как? Всего лишь за год? Знаешь… Я в шоке. Я не ожидала подобного. Тем более, тебе всё равно нужна наша помощь. Ведь если хоть кто-то узнает о том, что ты можешь знать способ выращивания ядра с нуля…

– Ну, от вас я другого ничего и не ожидал! – Коротко отмахнувшись от её сладких слов, я решительно встал со своего кресла. – Ведь кроме как шантажировать и угрожать, ваша Секта ничего сделать не может. Только вы чуть-чуть опоздали. Если вы не знали, я уже, по сути, алхимик. Так что мне глубоко наплевать на то, что вы сейчас мне будете рассказывать. Сегодня на аукционе будут выложены мои изделия. Те самые пилюли, что делал я лично. Можете посмотреть. Но, к вашему сведению, раз вы решились меня шантажировать и угрожать… То я попрошу торговый дом Мадар игнорировать ваши заявки. То есть, ни один из моих лотов вы не купите.

– Да, как ты смеешь? – Видимо воспользовавшись растерянностью девушки, которая просто не ожидала того, что её красота банально на меня не подействует, вперёд снова вырвался тот самый старик, который, судя по силе, сейчас был вровень с ней, но возраст говорил о том, что он уже был на пике своих возможностей, и большего просто не добьётся. – Наша могущественная Секта ему покровительство предлагает, а он ещё и выделывается? Да ты знаешь, что мы с тобой сделать можем за подобную наглость?

– Нож в спину воткнуть? – Я тоже не стал лезть за словом в карман, и тут же перебил его, заставив просто от шока отступить назад, когда резко дёрнулся в его сторону. – А что? У вас это прекрасно получается! Видимо ваша Секта честно решать дела просто не умеет. И вы можете только угрожать или шантажировать. А вот если не получается запугать разумных, то вы начинаете свои кровавые игры! Прекрасно. Молодцы. Ну, что тут ещё скажешь? Единственное, что я могу вам на это ответить, так только то, что вы, по сути, сейчас сделали ошибку. Не надо было вам ко мне сегодня подходить. Да и вам, Илия Кардан, я бы посоветовал теперь держаться от меня куда подальше. Нет у меня желания с вами как-то общаться. Ненавижу предателей. И тех, кто нарушает своё слово. А теперь я попросил бы вас покинуть этот альков. Или уйду я. Но в этом случае, скорее всего, представители торгового дома Мадар на вас очень сильно обидятся.

Видимо всё-таки набравшись наглости, тот самый старик, который всё также стоял у неё за спиной, снова хотел было проявить свой наглый характер? Вот только он не учел того факта, что разговор был уже окончен. И я взял в руки колокольчик. На его звон в помещение алькова тут же вошла сама глава местного отделения торгового дома Мадар, которая открыто и без всяких непонятных плясок, просто попросила всех посторонних покинуть помещение. Так как встреча, о которой они её так просили, уже была полностью окончена. Чтобы они там не пытались сказать, их никто уже слушать не стал. А для того, чтобы их не разочаровывать, я попросил Лиюн Мау действительно за мои лоты никаких ставок не принимать. Так как именно эта своеобразная организация в торгах за моё имущество не участвует. Это была мелочь. Но довольно болезненная для этих индивидуумов. Ведь, по сути, на этом аукционе основными лотами как раз и были мои товары! Тем более, что я привёз весьма интересные пилюли для укрепления ядра, изготовлены с помощью ядра зверя второго и третьего ранга. А за них драка будет серьёзная. Для того же мастера подобная пилюля просто неимоверная помощь. Такой разумный сможет сразу подняться как минимум на один ранг, а то даже и более того? Ну, например, те кто культивировал своё ядро, и ему до прорыва оставалось процентов двадцать… И тут он берёт такое вот своеобразное лекарство, которое помогает ему шагнуть выше. В этом случае он получит возможность не только пройти на следующий ранг. А даже более того. Такой разумный может сразу скакнуть через один ранг. На следующий. Вот он был пятого ранка, а станет седьмого! Значительный пинок под зад получается.

Конечно, подобное поведение со стороны ведущих аукцион разумных очень не понравилось представителям Секты Изысканного Ветра. И они даже пытались возмущаться. Но в ответ им было заявлено, что не надо было нервировать и ссориться с хозяином товара перед самым аукционом. Так что теперь пусть радуются хотя бы тому, что им дали возможность хоть другой товар покупать? А то вообще могли бы попросить уйти с аукциона? При всём этом я уже прекрасно понимал, что эта девчонка в такой ситуации старательно пыталась возвысить сама себя? Это было вполне предсказуемо. Ведь, по сути, таким образом, она старательно возвышала свою собственную семью. А эти разумные постепенно, шаг за шагом, просто отступали. Уже понимая то, что свою власть в этом мире они очень сильно растеряли. И получится ли это всё вернуть на прежние позиции, никто точно сказать не мог.

К тому же, известие о том, что я практически полноценный алхимик, заставило многих из них пересмотреть своё отношение ко мне. Да, я понимаю, что в скором времени найдутся те, кто будет старательно пытаться стравить меня с такими же алхимиками? Тем, что продаю свои изделия по более низким ценам? И, скорее всего, в ближайшее время даже появятся те, кто захочет меня наказать? Были тут у них даже своеобразные организации вроде той же Ассоциации Алхимиков. Эти разумные считали себя чуть ли не отдельно взятой Сектой. И могли попытаться испортить мне жизнь, именно по той простой причине, что я не сдавал у них экзаменов на звание алхимика? Хотя экзамен этот заключался в самом простом. Ты должен был прийти к этим разумным со всем своим имуществом, и сварить ту самую пилюлю, которую только сможешь. А комиссия из старейшин-алхимиков будет наблюдать за тем, как вы будете варить ту самую пилюлю. Ту самую, которую собираетесь впоследствии продать. Именно тогда вы и станете признанным алхимиком. Как раз того самого ранга, какие пилюли умеете готовить. И знаете, в чём был главный фокус этой ситуации? Именно в том, что некоторые алхимики, которые считались мастерами пятого и даже шестого рангов, обычно готовили простейшие пилюли. И за этот счёт жили. А ведь когда-то, на экзамене, или каком-нибудь своеобразном соревновании, эти разумные просто сумели изготовить нечто высокоуровневое. И на этом дело заканчивалось. Они больше не пытались изготавливать что-то подобное. Потому что в этом случае могли куда больше потерять, чем обрести. Главное, что с ними все считались… К ним ходили на поклон. Но они не особо старались. Тем более, что, по своей сути, это были уже древние старики.

Именно поэтому, ещё перед началом этого аукциона, представительница торгового дома Мадар заранее зарезервировала мне своеобразный экзамен у этих разумных. Стоил он не так уж и дёшево. Тысячу камней духа. И меня должны были экзаменовать как минимум двое таких алхимиков. В присутствии свидетелей. При этом, всё, как уже было сказано, я должен принести своё. Это ещё хорошо, что я готовился к чему-то подобному. И заранее взял с собой всё необходимое. Так что теперь я собирался заставить этих разумных удивиться. Для этого я собирался попробовать изготовить пилюлю как минимум четвёртого ранга. Да, по сути, это был своеобразный средний показатель? Достаточно хороший для того, чтобы тебя оставили в покое. и не совсем большой, чтобы тебя продолжили нервировать различными заявками на ту или иную глупость.

Как я и предполагал, эти разумные действительно сцепились как бешеные собаки, когда в продаже появилась пилюля укрепления и усиления ядра, изготовленная из ядра зверя третьего ранга. Они буквально на стенку собирались лезть. А узнав о том, что одна Секта уже не участвует в торгах, все остальные как с цепи сорвались. Я же в данной ситуации просто посмеивался. Цена такой пилюли поднялась достаточно высоко. И стоила она тридцать тысяч камней духа. Не говоря уже просто оставшиеся пилюли. А уж когда выложили пилюли молодости, то… Теперь уже я сам бы изрядно удивлён. Оказалось, что мои пилюли молодости действительно превосходят то, что продаётся обычными алхимиками. Вот, например, те самые двадцатилетние пилюли, оценщик торгового дома оценил как… Тридцатилетние. А та сорокалетняя, была озвучена им как… Шестидесятилетняя. Судя по тому, все как эти разумные сцепились между собой, драка между ними закончится не скоро? И, скорее всего, за теми, кто приобретёт такой товар, начнётся значительная охота? Просто великолепно. Пусть, как я уже сказал, дерутся между собой. А меня не трогают. Я и так устал от них. За этот день мне столько гадостей пришлось от них выслушать… Так что я был бы рад, если бы они друг другу горло перегрызли…

Экзамен на алхимика

– Итак… Кого вы нам привели уважаемая глава отделения торгового дома Мадар? – Навстречу нам из зала, куда я пришёл вместе с Лиюн Мау и её помощниками, раздался весьма скрипучий и в чём-то даже противный для меня голос, который сразу дал понять, что добра мне ждать тут особо не приходится. – Вы же не хуже нас знаете, что мы заняты? А тут вы приводите кого-то на экзамен? Наши ученики все уже прошли этот экзамен. Так что нам очень хотелось бы знать, кто это такой у вас нашёлся, что будет сразу сдавать экзамен на алхимика?

– Прошу прощения, уважаемые старейшины… – Как можно более вежливо поклонившись, я вышел вперёд, и стал за столом, который был расположен как раз перед креслами двух достаточно древних стариков, сидевших с кубками вина, и явно обсуждавших последние новости вроде сплетен или слухов. – Меня зовут Анд Рей. Я хочу доказать, что могу быть алхимиком. Насколько хорошим, не мне решать. Это ваше право. Однако, я умею варить пилюли.

– Ты посмотри, какой наглец? – Ещё более скрипучим и грубым голосом отозвался сидевший рядом с первым второй алхимик, по белоснежной и украшенной чистым золотом одежде которого можно было понять, что кого – кого, а себя он превозносит выше всех. – Ну, что же… Давай! Покажи нам, что ты там умеешь. Хорошо, если хотя бы пилюли первого ранга можешь делать. А то в последнее время что-то развелось различных мошенников, которые берут чужие пилюли, и продают как свои.

Судя по всему, последнее замечание относилось именно ко мне? Ведь я заранее подозревал тот факт, что эти разумные наверняка посчитают именно меня угрозой для себя? Однако есть один фактор, про который они все забывают. Вот сейчас я сдаю экзамен. И даже если на алхимика первого или второго ранга… Это уже не суть важно. Важнее то, что сейчас они старательно задрали цены на экзамен. Как для чужака. Тысячу камней духа. А обычно берут сто камней духа. Со своих учеников. Хорошо. Но тут есть маленькая подробность, про которую они сейчас даже не вспомнили. Ассоциация алхимиков контролирует всех представителей этой своеобразной диаспоры, которые работают над созданием различных препаратов и даже ядов. Но если они решили с меня содрать деньги, как с чужака, то после экзамена, я получаю от них признание как полноценный алхимик. Но уже не буду обязан вступать в их ассоциацию.

Мне это всё старательно пояснила Лиюн Мау, пока мы сюда шли. Ведь она учитывала тот факт, что я не хочу ни под кого прогибаться. Поэтому и поступила таким образом. Дело в том, что некоторые алхимики, которые даже были самоучками, а такое тоже иногда бывало в этом мире, были вынуждены просто из-за недостатка денег идти в так называемые ученики к кому-либо из этих разумных. А потом они всю свою жизнь горбатились на ассоциацию. Или вы думаете, что все алхимики одновременно подняли цены на свои пилюли, просто так? Совершенно случайно? Конечно же нет! Я уверен в том, что среди них тоже были те, кто прекрасно понимал главную проблему. Если умышленно поднять цену на товар, то он просто перестанет пользоваться спросом. Эти же разумные решили половить рыбку в мутной воде. И теперь всё получилось так, что даже те, кто хотел бы зарабатывать, как и раньше, не могли этого делать. Всего лишь из-за того, что они подчинялись ассоциации. А вот я не обязан этого делать. Именно из-за вот этой оплаты за экзамен. Я уверен, что после того, как они засчитают экзамен, а у них просто выбора не будет, эти разумные тут же спохватятся и попытаются надавить на меня, чтобы я вступил в их ассоциацию. Вот только, извините меня… Такое предложение надо было делать раньше. А не делать вид, что просто случайно забыли и содрали с меня деньги как с чужака. В этой ситуации они деньги вернуть мне просто не смогут. Потому что не захотят.

– Ну, хорошо… Вот перед тобой стол. Больше мы тебе ничего не должны предоставлять. – Сделав глоток благоухающего напитка, аромат которого донесся даже до меня, первый старик задумчиво посмотрел на жидкость, медленно переливающуюся внутри кубка, и внимательно осмотрел меня с ног до головы. – Делай то, что хотел нам показать. У тебя есть время. У нас тоже. Продемонстрирую нам своё мастерство. Если оно у тебя, конечно, вообще имеется?

Видимо это была очень элегантная шутка с его стороны? Потому что второй старик тут же мерзко захихикал. Вторя первому.

– Очень смешно! Ну, давайте… Похихикаем, что ли? – Тихо пробормотав себе под нос, я тут же принялся доставать свои ингредиенты. И если пока я доставал обычные шкатулочки с травами, эти разумные спокойно и почти никак на меня не реагировали, то когда на столе появился котёл, один из них ощутимо вздрогнул. Видимо, он узнал этот агрегат? Но потом я аккуратно разложил перед собой ингредиенты, которые собирался использовать. И убрал шкатулочки обратно в хранилище. Вот тут они оба напряглись. Ведь, по сути, пара из этих ингредиентов сразу бросалась в глаза? Это, как ни странно, был цветок пиона, и плоды Лунг Цзао – типичные ингредиенты для создания пилюли молодости. Причём я подобрал именно такие варианты этих ингредиентов, которые сразу дали понять, что это будет как минимум пилюля четвёртого ранга. По сути, это пилюля должна будет омолодить разумного не меньше чем на восемьдесят лет. Для того, чтобы они особо ко мне не придирались, так как один из них сейчас уже поперхнулся вином, а другой пытался что-то, старательно стуча зубами, произнести в слух, я тут же разжёг в котле духовное пламя, сразу из трёх своих ядер, и принялся варить. Просто во мне сейчас так бушевала злость на этих злобных старикашек, что я хотел их банально унизить. Ведь я сейчас прекрасно понимаю главное. Эти разумные на данный момент сходят с ума от мысли о том, что кто-то, буквально у них под носом, может израсходовать бесцельно такие ценные материалы. К тому же, они сейчас не знали главного. Что именно я сделаю с этой самой пилюлей, если она у меня вообще получится? Даже двадцать лет для них сейчас был очень желанным сроком? Я ведь прекрасно понял намёк этого умника? Он именно на меня намекнул, когда проговорил по поводу пилюль, которые мошенники у кого-то покупают? Неужели его так заставил занервничать факт продажи на сегодняшнем аукционе пилюль молодости? Думаю, что они оба считали себя самыми заслуженными в ассоциации алхимиков. И с большим удовольствием постарались бы забрать себе пилюлю, которая позволила бы им прожить на шестьдесят лет больше? Но тут была для них одна существенная проблема. Для того, чтобы эти пилюли забрать, им нужно было сначала купить их. Торговый дом Мадар уже давно не пользовался их услугами. Поэтому рассчитывать на какие-то скидки или бонусы в этом случае они просто не могли.

Я же сейчас спокойно закидывал одно растение за другим в котёл, уже отработанным движением своей ауры, контролируя пламя в котле, и попутно ещё и подготавливал всё к изготовлению пилюли. Пару раз, правда, мне всё же пришлось подхватывать котёл, который пытался у меня ускакать куда-нибудь? В такие моменты я видел на лицах этих стариков злорадные усмешки. Но я понимал, что иначе не получится. Слишком уж разновекторную силу я использовал. А они ещё даже и не поняли наверное того, почему мой котёл так сильно вибрирует? У них вообще-то это был признак того, что с пилюлей что-то не так! Что процесс её приготовления каким-то образом был нарушен. Только вот не у меня. У меня он так вибрировал именно из-за разновекторности применяемых сил. И не более того.

Так что, когда через три часа, буквально мокрый от напряжения, я всё же закончил приготавливать своё изделие, и над открывшимся котлом медленно всплыла переливающаяся различными волнами цвета пилюля, эти разумные, оба как один, подскочили со своих кресел.

– Идеально! – Удивлённо вскрикнула буквально у меня над ухом до этого времени безмолвно стоявшая Лиюн Мау, что тут же заставило этих двух стариков прийти в себя и постараться сделать самый что ни на есть брезгливый вид. – Это какой ранг пилюли? Четвёртый! Нет. Это не четвёртый ранг? Неужели… Пятый?

А вот тут я сам практически похолодел до самых пяток. И не от того, что меня обдало сквознячком, когда в дверь вошёл третий старик. Хотя он и был немного помоложе и крепче этих двух, но всё равно весьма сильно убелённый сединой. Да так, что можно было подумать будто он в снегу вывалялся. На самом деле, я просто испугался. Пятой ранг – это всё-таки огромная ответственность. Такого алхимика точно начнут старательно вынуждать перейти на чью-то сторону. А я не хотел бы этого. Я хотел бы, чтобы меня вообще оставили в покое. Поэтому я тут же попытался объяснить, что это была пилюля именно четвёртого ранга. Но, так как у меня котел старый, что-то могло пойти не так.

– Что значит котёл старый? – Только что вошедший старик хмуро посмотрел на меня, на мой котёл, а потом перевел взгляд на пилюлю, которая до сих пор плыла в воздухе, прежде чем попала с моей помощью в специальный кувшинчик, который я тут же запечатал. – Хорошая пилюля. Как минимум четвёртого ранга. А то и более того. Это ты парень сдаёшь здесь экзамен? Молодец! Я тебя вижу в первый раз, а ты уже на четвёртый ранг алхимика замахнулся! Повезло твоему учителю. Пилюля молодости? Наверное, для учителя старался? Четвёртый ранг такой пилюли практически новую жизнь может подарить человеку. Если же хочешь продать, то советую сразу отдать в торговый дом Мадар. Там максимум сможешь заработать. Да и не убьют тебя за неё. По крайней мере, не наши старикашки.

Естественно, что два старика тут же надулись от обиды. Ещё бы… Они-то только-только собирались надавить на меня. Я уже потом это понял. Так как один из них начал бубнить о том, что эта пилюля теперь является собственностью экзаменаторов. Но они немножко не учли одного важного нюанса. По сути, за моей спиной сейчас стоял торговый дом Мадар. И представительница этого торгового дома, можно так сказать, уже не один десяток собак съела на заключении договоров. И когда она оплачивала, естественно с моих денег, которые пока что хранились в торговом доме ещё с прошлого аукциона, мой будущий экзамен, то заставила этих стариков подписать договор. В котором указала, что раз ассоциация ничего мне не предоставляет для экзамена, в качестве материалов, или оборудования, то и я ассоциации ничего не должен. Так что Лиюн Мау тут же развернула этот свиток, и продемонстрировала тому умнику его собственную печать силы. Так что ему пришлось отступиться. Как бы он не хотел заполучить в свои руки новую жизнь, этот разумный сейчас понимал, что просто бессилен что-то сделать.

– Благодарю вас, уважаемый старейшина… – Я тут же поклонился тому алхимику, который посоветовал мне не затягивать это дело с реализацией подобной пилюли. – Я прислушаюсь к вашему совету, и обязательно сегодня же передам эту пилюлю на следующий аукцион в торговый дом Мадар. Благодарю вас, господа алхимики за то, что вы потратили свое время и приняли мой экзамен.

Так что им не оставалось ничего другого, как подтвердить тот факт, что я всё же стал алхимиком четвёртого ранга. Вот же простота душевная? Конечно, я и сам уже понимаю, что это сложный процесс, и за всем тут следить нужно… Но сам факт того, что, по сути, всё зависит именно от практики, а не от особых знаний, уже обесценивает само звание алхимика в моих собственных глазах. Да вы сами подумайте? Вот я, например, наблюдал бы несколько дней за тем, как какой-то алхимик готовит простейшие пилюли первого ранга… Научился оперировать немножко своей энергией… И сразу начал бы их готовить. И что? Я стал заслуженным алхимиком первого ранга? Нет, конечно же… В данном случае это даже звучит глупо. Я бы не хотел такого. Поэтому я и радовался, что не буду зависеть от этой явно уже прогнившей изнутри ассоциации.

– Подождите! Я чего-то тут не понял? – Когда я уже забрал значок с обозначением алхимии, в виде того самого котла для варки пилюль, и ростков травы вокруг него, а так же и цифрой четыре, у растерянного секретаря и пошёл прочь со своими сопровождающими, внезапно сзади раздался разъярённый голос того самого старика, который вошёл в зал последним. – Вы что, старые идиоты, приняли экзамен у чужака? И не пригласили его в ассоциацию? А это не он ли, случайно, привозит в местное отделение торгового дома Мадар те самые пилюли в последнее время? Вы хоть знаете, какие именно пилюли там продаются? Идиоты! Я видел парочку из них. Они точно выше рангом, чем озвучено. Да и эта пилюля не такая простая. Вы что, не подумали о том, как какой-то там мальчишка может приготовить пилюлю четвёртого ранга, буквально вот так вот, проходя мимо?

Ну всё… Понеслось! Я тут же подхватил под руку свою спутницу, и постарался уйти как можно быстрее. Так как понимал то, к чему он сейчас клонит. К тому, что всё это я могу делать только из-за того, что у меня есть та самая сущность Небесного огня. Какая именно? Уже не суть важно. Важно именно то, что она есть. Один из факторов, который в данном случае мог говорить в пользу такого предположения, это именно поведение моего котла во время процесса. Просто я пока что плохо мог контролировать настолько разное духовное пламя. И поэтому он слегка вибрировал. Естественно, что едва мы скрылись за поворотом, все три взъерошенных старика-алхимика выскочили на порог отделения ассоциации алхимиков. Только вот мы задерживаться не стали.

– Честно говоря, я никогда так не бегала! – Тихо выдохнула Лиюн Мау, после того как мы всё же добежали до здания отделения торгового дома Мадар. – Только в детстве… Когда в соседний сад за яблоками лазила! А потом от охранника убегала… Ох и попало мне тогда…

Ну, тут мы оба расхохотались как дети. Ведь, по сути, мы действительно сейчас ощущали себя двумя пакостниками, которые сделали кому-то уважаемому гадость, и довольные убежали прочь? И всё только по той причине, что гадость мы всё-таки сделали. Которую ассоциация алхимиков теперь надолго запомнит. Да, я понимаю, что они теперь будут пытаться на меня надавить. Но, как уже ранее было сказано, всегда есть нюанс. Тот самый значок, который они же мне сами и выдали. Это значок алхимика. Они сами признали меня таковым. Именно они. Причём сразу четвёртого ранга. Да, было плохо, что этот третий старейшина теперь подозревает у меня наличие Небесного пламени? Но есть тут и свои плюсы. Теперь я мог спокойно продавать собственные пилюли, никак не оглядываясь на этих разумных. Раз они меня сами признали, то нет никакой причины теперь вставлять мне палки в колёса. А продавать свои пилюли я могу как угодно. Ведь я не вхожу в их ассоциацию? И на меня их ценовая политика уже никак не влияет. Это мое личное дело. И их оно никак не касается. Вот и всё.

Уже потом сама Лиюн Мау мне рассказала причины для таких шагов. А так вообще-то она просто посоветовала мне воспользоваться шансом, который сама же мне и подстроила. Дело в том, что после продажи тех самых первых пилюль, к ней несколько раз подходили алхимики, и открыто пытались намекнуть на то, что могут запретить ей вообще продавать пилюли. Именно под тем лозунгом, что она продаёт какой-то контрафакт, который делает не дипломированный алхимик. Хотя, по сути, к качеству моих изделий никто из них придраться в принципе не мог бы! Потому что те пилюли, которые у меня не получались, я старательно уничтожал. Или даже скармливал местным монстрам в лесу Демонов. Как же их корёжило? Даже от пилюли лечения парочка сдохла. Поэтому я в качестве своих изделий был уверен. А теперь в этом уверены и они.

– Ох! Чувствует моё сердце, что следующий аукцион у нас пройдёт просто блестяще! – Тихо выдохнула она, когда я всё-таки передал ей эту бутылочку с пилюлей молодости четвёртого ранга. – Скорее всего, сюда заявятся все старики с Империи. И даже из соседних государств припрутся. Всё только ради того, чтобы получить вторую жизнь. А попутно они ещё что-нибудь приобретут. Раз они сюда приедут, то приедут и другие. Прекрасно! Исходя из всего этого, можно понять, что через два месяца на аукцион сюда прибудут даже глава нашего торгового дома, и, скорее всего, даже сам Император!

Сначала я удивился такому предположению. Но потом понял. Император бы уже достаточно стар. А таких алхимиков, которые делали подобные пилюли, особенно пилюли молодости, было очень мало. И всё только из-за того, что состав этой пилюли был слишком разнородным. И с ним было не так легко управиться. И от растений, от которых мало кто ожидал особой вибрации котла, можно было получить сюрприз. Например, в тот момент, когда духовное пламя начинало разлагать те же самые плоды Лунг Цзао, случалась проблема. Дело в том, что внутри этого плода есть косточки. Маленькие, как косточки яблока. И вот если чуть-чуть не уследить за пламенем, и оно будет слишком жарким, то кожура этого плода, лопнет. Мякоть начнёт разлетаться, а косточки начнут, словно те самые зёрна кукурузы для попкорна, лопаться. В результате этого, череда таких маленьких, но довольно неприятных сюрпризов в виде хлопков и ударов начнёт швырять котёл из стороны в сторону. Из-за чего сами алхимики просто отказывались делать эти пилюли.

Я же в данном случае поступил хитрее. Те самые плоды, которые я использовал, были уже заранее подготовлены. Для начала, я надрезал кожуру на самих плодах, и по сути, как только они попали в жар духовного пламени, она тут же сворачивалась, открывая мякоть и раскрывая словно какое-то невиданный цветок сам плод. А когда мякоть таким образом раскрывалась, то учитывая тот факт, что и изнутри она была надрезана, плод просто распадался на дольки. Каждое семя я выбирал отдельно. Я понимаю, что они тоже были нужны? Так как от них тоже что-то зависело. Но прежде, чем их использовать, каждое семечко я аккуратным тонким лезвием надрезал.

Провозился я так долго, прежде чем получил то, что мне нужно. Но теперь во время варки пилюль молодости никаких хлопков и подпрыгивания котла не было. А ведь во время приготовления именно такой сюрприз может испортить всё. Вот поэтому мало кто берётся за пилюли молодости. А если кто-то и берётся, практически после первых двух-трёх экспериментов, которые просто не удались, такие алхимики просто забывают о подобных вещах. И всё именно из-за того, что неудачные эксперименты отбивают любое желание заниматься подобными фокусами. Как я уже сказал, ингредиенты для них были весьма недешёвые. Хотя… Достать их всё равно было можно. Однако для того, чтобы всё правильно подготовить, нужно было изрядно постараться. Они же не знали того, что у меня были записки того самого старика-алхимика, чей котёл я и использовал? А он в этих записках, особенно под рецептом пилюли молодости, старательно расписал все проблемы. И даже свои подозрения. Просто он не мог понять того, что ему делать с семечками плодов Лунг Цзао. Ведь когда кожура семечки лопается, то кинетического удара избежать всё равно не получается. Но если сделать хитрость, и потратить время, выбрав эти семечки, просто надрезав каждую, то можно было избежать этих проблем.

К тому же, в тот самый момент, когда я отправлял семечки в котёл, вслед за самими этими плодами, я постарался слегка ослабить пламя. И нагрев прошёл чуть дольше, медленнее, но более спокойно. Хлопков не было. И сами плоды просто развернулись как своеобразные цветы. А семечки тоже, как лепестки, вывернуло и всё. После чего духовное пламя закончило с ними всё, как и было надо. А если бы я этого не сделал, то ловил бы этот котёл фактически по всему помещению. И то, не факт, что справился бы? Проблема была бы в том, что в этот момент, когда ты ловишь этот котёл, тебе нужно ещё попутно и за пламенем следить? И старательно следить за находящимися внутри ингредиентами, которые уже находятся в виде эссенции. Ведь смешивать их нужно в определённом порядке, и только в верхней части котла, а никак не в середине. Если в середине хоть одна эссенция дотронется до другой, что вполне возможно, когда твой котёл летает по всему помещению, то всё пропадёт. И будет просто бессмысленно продолжать эту работу. Ты просто потратил дорогие ингредиенты впустую. Я не зря говорю о том, что они дорогие. Вот сами эти плоды Лунг Цзао, например, стоили достаточно дорого. Четыре плода за камень духа. Как вы думаете, это нормально? Двести пятьдесят золотых драконов за один плод. И в одну пилюлю уходит как минимум два таких плода. Думаю, что эта цена очень велика? Поэтому мало кто за это брался. Это ещё хорошо, что старый алхимик в своих записках упомянул такой нюанс, и пытался разобрать, что с ним можно сделать? А я просто продолжил его исследование. И когда увидел эти своеобразные плоские семечки, чем-то похожие на миниатюрные арбузные, а также и попробовал одну из них просто нагреть духовным пламенем, то понял, что происходит. И хотел найти способ избежать именно вот этого кинетического удара при разрыве оболочки семечки.

Учитывая все эти нюансы, можно было понять, что теперь ассоциация алхимиков будет за мной охотиться очень старательно. Ведь, по сути, эти пилюли стоят очень дорого. Мало того… Сами старейшины этой ассоциации – все древние старики. Каждому уже не менее восьмидесяти – девяноста лет. Все они хотят продлить свою жизнь. Но жадность не даёт им возможности продолжать эксперименты. Хотя… Кто-то может быть бы и сделал что-то? Но для этого же нужна сила, которая от них уже постепенно уходит. Я уже потом, во время беседы за чашкой чая с хозяйкой местного отделения торгового дома Мадар, узнал о том, что вот эти два старика, которые принимали у меня экзамен, сидя в обнимку с бутылками вина, по сути, в последнее время вообще ничего не делают. Всё делают их ученики и те, кто числится у них подмастерьями. А эти старики только деньги получают за то, что освидетельствуют эти пилюли. Ну, что же… Прекрасно… Теперь я от них точно не завишу. И пусть делают, что хотят. А у меня дела есть, которые их абсолютно никак не касаются.

Именно поэтому, обсудив ещё немного наше будущее с руководством местного отделения торгового дома Мадар, я отправился восвояси. Теперь у меня был этот своеобразный значок алхимика. И никто не мог бы меня тронуть. Даже разбойники, поговаривают, опасаются таких разумных трогать? Кто знает, когда тебе придётся обратиться к алхимику? Вдруг это будет тот самый, которого ты и ограбил? В этом случае риск слишком велик. Поэтому алхимиков никто не трогает. А вот тех, кто к ним ходит, могут постараться и обобрать? Но только тех. Самого алхимика трогать нельзя.

К тому же, законы Империи в данном случае, как я уже сказал, были достаточно суровыми. Уже уходя прочь из города, я услышал новость про того самого дворянина, которого забрали судить. Судья не успел доехать до своего места, когда его встретил представитель Императорской гвардии. Который передал ему письмо. Судить этого умника будет сам старый Император. А старому судье просто нужно будет объяснить все причины этого дела лично Императору. Вот же сюрприз кого-то ожидает? Но мне-то что? Я на конфликт сам не нарывался. Я хотел, чтобы меня просто оставили в покое….

……..

– И как мне теперь это понимать? – Старейшина Дик Ховс, который был фактически личным алхимиком Императорской семьи, и всех приближённых к Императору разумных, не скрывая своей злости сейчас смотрел на стоявших перед ним разумных, которые также были старейшинами ассоциации алхимиков, только вот в этот раз они что-то совершенно расслабились, и совершили серьёзный просчёт. – Вы о чём вообще думали? Когда эта дамочка только заявила о том, что они собираются кого-то привести на экзамен, вы уже должны были заинтересоваться происходящим. А вы что сделали? Вы же не хуже меня знали, что в последнее время на аукционах у них стали появляться весьма интересные для нас пилюли? Вы должны были принять все возможные меры, чтобы этот разумный, которого она приведёт, всё же стал одним из представителей ассоциации алхимиков. Нужно было наобещать ему всё, что угодно. А теперь что нам делать? В последнее время у Императорской семьи возникли определённые сложности. И даже меня попросили сделать пилюлю молодости. Только вот есть одна проблема, про которую вы все забываете… Мне вам про неё напомнить?

– Старейшина Дик… Ну, не надо о прописных истинах говорить? – Слегка недовольно поморщился старейшина Гирт Маур, медленно наливая себе очередной бокал вина, что ещё больше начало злить более молодого разумного. – Мы все прекрасно знаем, что при изготовлении подобной пилюли возможны большие проблемы. Если сделать всё правильно, то последствий не будет. А если нет…

– А если вы всё это прекрасно знаете, то скажите мне пожалуйста вот что. В последние как минимум полторы сотни лет никто из нас так и не смог приготовить пилюлю молодости. – Снова взорвался криками старейшина Дик Ховс, заставив своего оппонента вздрогнуть и отставить в сторону початую бутылку вина. – Никто не смог! Потому что, как только вы начинаете добавлять туда те самые плоды Лунг Цзао, весь процесс выходит из-под контроля. Котёл начинает мотать из стороны в сторону. Когда я попытался изготовить ту самую пилюлю для Императора, самую слабую, на пробу, то для меня это всё закончилось плохо. У меня было три переломанных пальца. И только из-за того, что я пытался удержать котёл на месте. А уж про саму пилюлю тут и говорить не приходится. Все ингредиенты просто пришлось выкинуть на ветер. Потому что это невозможно! В принципе! А как этот парень сумел сделать то, что не смог сделать ни я, ни вы, никто другой из нашей ассоциации? Может быть вы мне объясните? Вы за ним смотрели на экзамене! Вы видели, как именно он её варил. Я жду от вас пояснений.

– Простите старейшина, но мы вообще не были уверены в том, что он хоть что-то сможет приготовить? – Тут же нахмурился второй старик, сидевший перед ним, и устало покачавший головой. – К тому же, во время этого процесса смухлевать было бы просто невозможно. Именно поэтому мы вполне себе спокойно ждали, когда он всё же приготовит эту самую пилюлю. Однако я помню кое-что. Что мне показалось немного странным… Дело в том, что вы не хуже меня знаете главное. Сколько в рецепте пилюли молодости ингредиентов? Всего четыре! Правильно? Четыре… А этот парень… Да… Точно! Пять раз что-то в котёл забрасывал. Я имею в виду ингредиенты.

– Как он забрасывал пять раз ингредиенты? – Тут же подпрыгнул со своего места старейшина Гирт Маур, и удивлённо воззрился на своего старого приятеля по дегустации хорошего вина. – Я что-то такого не заметил? Когда это произошло? Он вроде бы, когда раскладывал ингредиенты на столе, только четыре шкатулочки доставал?

– В том-то и дело, что я только сейчас понял эту странность. Он шкатулочек-то четыре доставал… И я с этим не спорю. – Задумчиво покачал своей седой как лунь головой старейшина Вапир Накур, бывший тем самым вторым экзаменатором, и медленно обойдя тот самый стол, за которым только что случилось весьма интересное событие, задумчиво встал и посмотрел прямо на него. – Вот он начинает готовить… И именно после того, как он отправляет в котёл плоды, внезапно, делает ещё одно движение. И одновременно с плодами забрасывает туда ещё что-то. Вот что именно, я не разглядел. Но скажу сразу… Возможно это и есть тот самый секретнейший ингредиент, который и даёт возможность более спокойно и даже качественно получать результат при изготовлении таких пилюль?

– Куда же вы все смотрели? Вы что, сами не понимаете, что для нас это всё может означать? – Всё также раздражённая прорычал старейшина Дик Ховс, двумя руками схватившись за голову. – Если этот молодой парень знает такой способ, то мы должны были его затащить в ассоциацию. А теперь нам что делать? Представители Императорской семьи мне уже неоднократно тыкали в лицо тот факт, что мы ничего сделать не можем. А пилюли молодости где-то появляются! И что вы мне теперь посоветуете им говорить? Подскажите-ка мне, великомудрые старейшины, которые так глупо упустили подобного индивидуума! К тому же, я уже слышал о том, что пилюли молодости нужно готовить именно при помощи Небесного пламени? Неужели у этого парня сущность Небесного пламени? Вы же сами сказали, что у него котёл вибрировал сильнее, чем у обычного алхимика?

– Ну, да… Было такое… – Всё так же нахмурившись, повернулся к нему второй старейшина, медленно покачивая головой. – Только не так уж и сильно он вибрировал. Этому парню хватало малейших усилий, чтобы удерживать котел на месте. Буквально парой пальцев. Так что, мысль о том, что у этого паренька действительно может быть в распоряжении сущность Небесного пламени, вполне реальная. И это подозрительно. Он слишком молод для того, чтобы суметь справиться с такой силой?

– Слишком молод? – Скрипнул зубами уже еле сдерживающийся старейшина Дик Ховс, уже не скрывая своего раздражения от некомпетентности двух стариков, которые даже не попытались каким-либо образом заинтересовать такого многообещающего индивидуума, и таким образом взять под контроль такую возможность, а также узнать и его секреты. – Но даже если это и так… О чём вы все думали? Объясните мне… Почему вы не заинтересовались им сразу же, как только увидели то, что именно он собирается готовить? Ведь вы сами прекрасно знаете, что на таком экзамене обычно разумные готовят самые простейшие пилюли. Лечения или укрепления ядра. И не более того. Возможно, даже усиление костной структуры. А теперь что нам делать? Подскажите-ка мне это? Этот разумный просто сбежал от вас, как от проклятых. И правильно сделал. Только вот теперь есть нюанс. Фактически торговый дом Мадар получил в свои руки молодого алхимика, которому мы уже сделать ничего не сможем. К тому же, если вы не знали, то постараюсь немножко напомнить. Те пилюли, которые продаются в данном торговом доме, слишком уж интересные, чтобы их сбрасывать со счетов. Но вам до этого же нет дела? Вы отдали приказ своим подчинённым, чтобы они старательно искали того, кто изготавливает такие пилюли, а сами сидите спокойно. И даже не заподозрили того, что к вам на экзамен могут просто привести этого самого парня.

– Прошу прощения старейшина Дик… – Внезапно ожил первый старейшина, и медленно отставил в сторону кубок с вином. – Но мы думали, что наглости у такого разумного просто не хватит на то, чтобы заявиться прямо к нам! А то, что мы не учли того, что торговый дом Мадар поступит подобным образом… Да. Это наша вина. Честно говоря, я даже и не подозревал о том, что они вот так вот возьмут и приведут к нам своего алхимика? Но теперь уже ничего не поделаешь! Мы уже зарегистрировали этот экзамен. И парню выдали тот самый значок алхимика четвёртого ранга. Что теперь уже тревогу бить?

– Ну, теперь-то действительно тревогу поздно бить! – Всё также раздражённо фыркнул в ответ старейшина, только что приехавший из новой столицы Империи, коротко махнув на двух стариков рукой. – Теперь нам остаётся только одно. Ждать пока этот парень сам начнёт искать защиту, и сам к нам придёт. А вам я бы посоветовал старательно следить за аукционами этого отделения торгового дома Мадар. Потому что в ближайшее время сюда наверняка прибудет и сам старый Император. Если уж мы не можем обеспечить его пилюлями, которые ему так нужны для поправки его пошатнувшегося здоровья, то он сам возьмёт то, что ему нужно. Только вот возникает вопрос… Будет ли после этого Императорская семья поддерживать нашу ассоциацию? Я в этом совсем не уверен…

Высказав такое своеобразное предположение, старейшина всё также в полголоса возмущаясь, отправился восвояси. Сейчас он уже прекрасно понимал, что просто немного опоздал. Опоздал всего лишь задержавшись у аукционного дома, пытаясь выяснить подробности того, кто и как продавал пилюли, так заинтересовавшие не только его лично, но и Императорскую семью. Если бы он сразу отправился в ассоциацию, где проходил экзамен, то явно постарался бы предпринять все возможные меры, чтобы этот парнишка, оказавшийся настолько перспективным, всё-таки попал в ассоциацию алхимиков? Или хотя бы к нему в ученики? Обычно старейшины так и поступали, если приходил какой-нибудь уникум со стороны. Но в последнее время таких разумных было практически невозможно встретить? И старики слишком расслабились. Да, когда они увидели перед собой пилюлю молодости, то тут же оживились. Ведь именно эта пилюля и могла бы дать им возможность прожить жизнь заново? Так как, судя по всем признакам, эта пилюля была в состоянии, как минимум, все восемь десятков лет отмотать назад, вернув их в молодость? Конечно, мало кто знал об этом… Но такая пилюля не могла просто забрать у разумного аж восемьдесят лет жизни? Нет… Она возвращала его к оптимальному возрасту, а у человека такой возраст был именно в двадцать лет. Только и тут есть нюанс. Если это была пилюля четвёртого ранга, то этот разумный, который примет эту пилюлю, и которому было всего восемь десятков лет от роду, резко помолодеет до двадцатилетнего возраста. И потом ещё двадцать лет дополнительно будет молодым двадцатилетним разумным. А только потом начнёт постепенно стареть. Как результат, этот разумный сможет прожить куда больше времени эффективным и полезным обществу.

Естественно, что эти самые старики сейчас были обозлены именно из-за собственной глупости. Но они настолько привыкли обвинять в таких делах кого угодно, кроме самих себя, что сейчас другой реакции с их стороны было просто бессмысленно ждать. И сам старейшина Дик Ховс понимал, что теперь ему самому нужно искать возможность договариваться. Давить на этого мальчишку уже никак не получится. Это раньше они могли попытаться обвинить его в том, что он, без разрешения со стороны ассоциации алхимиков, на территории Империи Дан продаёт какой-то контрафакт? И тогда сам старейшина мог бы заставить этого мальчишку пойти к нему в ученики. А потом и вынудить выдать все свои секреты. А теперь что ему делать? Тем более, что слухи, которые уже ползли медленно по этому городку, чётко дали ему понять главное. Здесь произошёл достаточно серьёзный конфликт интересов, в котором даже были замечены представители семьи Императора. Хоть и дальние, но всё же родственники. Так что ему снова придётся отправиться в столицу Империи, чтобы попытаться каким-либо образом выяснить подробности. Ведь суд подобного рода обычно брал под свой контроль сам старый Император? А также придётся, в случае нужды, попробовать защитить этого мальчишку. Так как тогда этот паренёк должен будет быть благодарен тому, кто проявил к нему такое своеобразное Милосердие. И, возможно, он сам согласится стать учеником покровителя? Который станет для него родным отцом. Ради таких рецептов и возможностей готовить подобные пилюли, сам старейшина был готов и не на такое.

Он уже не знал того, что за его спиной два старейшины ещё долго сидели с вином, обсуждая не то, на что он так рассчитывал. А именно то, как бы им всё-таки, используя ресурсы ассоциации алхимиков, всё же получить пилюли молодости? И спустя буквально пару часов на ассоциацию посыпались неприятности. Именно по той причине, что эти разумные начали заставлять своих учеников делать такие пилюли. Как результат, один за другим такие эксперименты оканчивались вполне закономерным провалом. Мало того… Сами молодые алхимики, которые пытались сделать подобное, постоянно травмировались. Ведь никому не стоило забывать о том, что при таких ударах котёл становился довольно тяжелым и опасным предметом. Что, по сути, просто раз за разом травмировало тех, кто намеревался всё-таки выполнить просьбу старейшин. А также стать тем, кто будет весьма востребован в ассоциации. Ведь именно тот, кто научился бы готовить такие пилюли, действительно стал бы одним из самых перспективных алхимиков Империи? И даже более того… Такой разумный мог бы стать молодым старейшиной ассоциации. Старики были готовы на всё. Но они не могли дать секретного ингредиента своим собственным ученикам. И их злость на молодого выскочку, который таким образом сумел обскакать их всех, лишив возможности помолодеть, буквально стала превосходить всё то, что они чувствовали к нему ранее.

Единственное, что их немного настораживало, так это только предупреждение старейшины Дика о том, что на следующий аукцион может прибыть и сам старый Император? А значит, им всем нужно готовиться. И не просто самим алхимикам. Но даже тем, кто руководит этим городом. Значит в ближайшее время здесь всё будет в движении. А старики привыкли к спокойной жизни. И любая подобная паника их нервировала. Как и то, что у них ничего сейчас просто не получалось. И это было плохо. Тем более, что в последнее время уж очень сильно стали активизировать свои действия Секты. Которым не нравилось, что представители алхимиков старательно диктовали свои условия. Ведь ради того, чтобы получить желаемые пилюли, Сектам приходилось либо договариваться с охотниками ради получения различных ингредиентов, либо сами пытаться отправлять группы своих собственных бойцов в лес Демонов и Запретные земли. А это было не так-то легко. Так как потери среди таких разумных возросли многократно. Многие разумные, сталкиваясь с подобными делами, просто отказывались сотрудничать с Сектами. Особенно простые охотники. Ну, не враги же они себе лично? Какой им смысл рисковать таким образом, раз за разом неся потери, при этом получая сущие гроши? А участвовать в аукционах, каждый раз переплачивая тысячи камней духа, Секты тоже не могли. Всё-таки не стоило забывать о том, что казна у тех же Сект, хоть и были достаточно велики, но не являлись бездонными сокровищницами. Так что можно было понять, что в последнее время, именно торговый дом Мадар, который стал поставлять весьма оригинальные и ценные ресурсы, стал снова набирать силу. А значит можно было понять, что своего поставщика они без боя никому не отдадут. И это было бы очень плохо… Ведь в последнее время даже у ассоциации алхимиков с поставками определённых ингредиентов возникли проблемы? Например, те же самые ядра зверя стоили просто баснословных денег. И если бы кто-то, кто хотел бы купить у них подобную пилюлю, потребовал бы у алхимиков её изготовление полностью из ресурсов самих алхимиков, то в данном случае такая пилюля стоила бы ещё дороже. Как минимум раз в пять, а то и больше? Но разумные были готовы платить такие деньги.

Именно поэтому сейчас старейшина Дик Ховс и переживал. Ему нужно было действовать быстро. Иначе все его усилия пропадут, а этот молодой разумный, который так стремительно сбежал после экзамена, банально не оценит его рвение и не станет считать своим благодетелем. А это значит, что рецепт пилюль молодости, который он использовал при приготовлении своего экзаменационного изделия, просто будет недосягаем. И будет приносить деньги отнюдь не тем, кто этого был достоин. А торговому дому Мадар и этому мальчишке. Хотя сам старейшина хотел, чтобы польза шла больше ему, а также и Империи Дан. Ведь он знал главное. Старый Император в таких вещах никогда не забывает быть благодарным? И если бы он узнал о том, что старый алхимик, именно ради него, пошёл на многое, то мог бы отблагодарить его, например, хорошим дворянским титулом и земельным наделом? Ну, а что? Да, он алхимик. Да, он является старейшиной ассоциацией алхимиков. Но некоторые эксперименты, которые Дик Ховс хотел бы проводить, было бы лучше делать в таких местах, где именно он является хозяином. В своей лаборатории было опасно делать подобное, когда рядом шастают посторонние. А посторонних у него в лаборатории вполне хватало. Не только его собственные ученики могли донести на учителя, если тот начнёт заниматься чем-то этаким, из запрещённого списка? А ведь он хотел попробовать понять, как можно, например, использовать те самые кости духа? Это были весьма своеобразные артефакты, которые можно было раздобыть из тел достаточно могущественных и очень сильных монстров высокого ранга? Такой артефакт можно было попытаться вживить в тело разумного. И в результате получить усиление, а также и новые возможности. Поговаривали даже о том, что представители Секты Чёрной Змеи этим во всю пользуются? Ведь в эту Секту в основном попадали именно те, кто был от природы достаточно слаб, но мечтал о величии? И, по сути, не мог бы добиться каких-то больших и полезных результатов обычным доступным большинству, способом культивации своего ядра. Как результат, можно было понять, что такие разумные будут искать возможность усилить свои позиции любым способом. Если не получается обычная культивация, то почему бы не поступить таким образом? Именно поэтому, сейчас старый алхимик и был готов на всё. Ну, и попутно, сам был бы не против получить молодость! Ещё дет восемьдесят жизни ему бы не помешали. По крайней мере, он их точно заслужил. Не то, что другие старейшины ассоциации…

Поиск виновных

– Дедушка! Зачем ты этих идиотов со мной послал? – Разъяренным вихрем ворвавшись в кабинет главы Секты Изысканного Ветра, Илия буквально не подбирала выражений, когда принялась высказывать свои претензии старшему родственнику, растерянно замершему в своём кресле и пытавшемуся понять, что же всё-таки произошло. – Эти два идиота мне всё испортили! Я пыталась договориться… А они…

– Так! Илия! Подожди! – Резко ударив ладонью по столу Рапун Кардан тут же указал девушке на кресло напротив себя. – Сядь и успокойся! Расскажи, что у вас там случилось? Вы вообще-то должны были просто переговорить с поставщиком, который доставляет в торговый дом Мадар такие интересные для нас ресурсы. Что случилось? Вы встретились с поставщиком? Вряд ли глава того отделения торгового дома стала бы с нами конфликтовать из-за подобной глупости? Вы должны были просто уговорить этого разумного…

– Уговорить? Да как можно кого-то уговаривать, если эти два старых идиота начинают из-за твоей спины гавкать, как бешеные собаки? Всё время угрожая и что-то требуя! – Снова взорвалась раздражёнными словами девушка, и старик с глубоким вздохом понял, что ему необходимо сейчас постараться самому успокоить её, и поэтому он просто взял кувшинчик с вином, и налив ей пару глотков в кубок, решительно всунул в руку. – Я узнала этого поставщика. Ты можешь мне не поверить… Но это тот самый Анд Рей. Представляешь себе такой сюрприз? Это был тот самый парень, которого я всё это время искала.

– Подожди… Ты уверена в том, что мне сейчас говоришь? – Удивлённо перебил он свою правнучку, растерянно рухнув в своё кресло. – Это точно он? Но ведь там должен был быть кто-то, кто, по крайней мере, может действительно варить хорошие пилюли? Я уже молчу о поставках ресурсов из Запретных земель и леса Демонов? Это точно должна быть команда достаточно сильных охотников. Ты говоришь, что это был тот самый мальчишка? Да, как такое возможно?

– Дедушка! Ты можешь мне не поверить… – Буквально одним глотком осушив свой кубок, Илия тут же коротко рассмеялась, но в ее смехе не было радости. – За год этот самый мальчишка развил своё ядро до уровня мастера Дао Дзы. Я точно разглядела его ядро. Оно очень сильное и мощное. Даже у наших мастеров нет таких сил. Более того… Он маскируется. Судя по всему, использует какие-то амулеты, попавшие к нему в руки от очередных врагов. Я не знаю, какой идиот бегает с такими амулетами? Но факт случившегося это не меняет. Это действительно он. Только вот есть некоторые сложности, он не забыл о том, как я тогда поступила. И он продолжает злиться на меня. Я пыталась его пригласить к нам в Секту и обещала помощь. Оказывается, это он тот самый алхимик, что делает все те пилюли. Более того… Все товары, что в последнее время стали появляться в отделении торгового дома Мадар в Лупане, это его рук дело. Я могла бы попытаться с ним поговорить… Но эти два старых идиота, приставленные тобой ко мне, постоянно лезли в наш разговор. Начали даже ему угрожать, пытаясь запугать. Да, он нас не боялся, когда я была в сопровождении трёх пятёрок и двух мастеров! А у него даже особой силы Дао Дзы не было! А теперь чего ему нас бояться? За ним стоит торговый дом Мадар. И ты знаешь, чем это чревато, если нас объявят врагами этого клана? Нас просто будут гнать со всех этих аукционов. Как в этот раз… Эти старые идиоты догавкались до такой степени, что этот парень запретил торговому дому им хоть что-то продавать. Как результат, мы не купили ничего на этом аукционе. Ты представляешь, как радовались наши враги? Ведь мы не могли конкурировать с ними в сложившемся положении. А что теперь делать? Если он вообще запретит нам что-либо продавать? Мы даже с аукциона не сможем ничего приобрести. Теперь у нас выбора нет. Мы должны собственные группы формировать и отправлять на охоту в Запретные земли. Как это делают другие Секты. К тому же, как ты уже знаешь, охота за сектой Единения практически закончена. Последняя группа этой Секты пропала. И, кажется, насколько мне известно, они как раз-таки отправились в сторону Запретных земель. Я не знаю, зачем? Может хотят дойти до горы Бога? Но это уже не имеет значения. Там даже опытные охотники стараются не рисковать. А уж про тех, кто территорию там не знает, лучше и не говорить.

– Да… Огорчили вы меня… – Задумчиво проговорил глава Секты, стараясь не обращать внимание на расстроенное лицо девушки, которое словно нож в сердце ранило его. – Я-то думал, что эти красавцы хоть соображают, что делают… А теперь-то что? Положение сложилось таким образом, что мы действительно оказались в очень сложной ситуации. Так он теперь на уровне ядра мастера, говоришь? И всего за один год? Это же как шла у него культивация? Нет… Эти знания должны быть в наших руках! Надо сделать всё, что только возможно, чтобы забрать этого парнишку в свои руки. Знаешь, дорогая моя… А всё-таки твоя мысль о группе охотников в Запретных землях вполне объяснима. Особенно в этой ситуации. Я не против. Формируй группу, и будем их отправлять. Я думаю, что два этих старика, которые сорвали твои переговоры, как раз и отправятся на это дело. Ну, а что? Не справились там, пусть справляются в другом месте. К тому же, так они хоть смогут сорвать свою злобу, которая сейчас явно будет идти из них наружу, именно на монстрах. Сами виноваты! Нужно было хоть немножко головой думать. Однако, есть некоторые нюансы, которые нам придётся всё-таки осмыслить. Подумай над тем, как всё же попытаться этого парня привлечь на нашу сторону. В этот раз я тебе мешать не буду. Возьмёшь с собой тех, кто тебе пригодится. Только сама никуда не отправляйся. Ты не хуже меня знаешь, что сейчас положение таково, что другие Секты с удовольствием постараются нанести удар нам в спину. Так что, подумай над этим. Я понимаю твоё желание забрать этого парня. Перспективный всё-таки оказался паренёк. Да и способ культивации ядра, которым он пользовался, мы должны узнать. Так что… Займись им. А этих красавцев я сам отправлю в Запретные земли. Пусть охотятся. Даже если они просто найдут следы пропавшей там группы из Секты Единения, уже хоть какая-то от них польза будет. А мы пока что будем пытаться решать эти вопросы с ассоциацией алхимиков. Ведь если он не является зарегистрированным алхимиком, то тогда…

– Дедушка! Я тебе сколько раз говорила не считать его дураком? – Опять коротко рассмеялась Илия, уже вставая со своего кресла, чтобы отправиться по появившимся у неё делам. – Сразу после очередного аукциона Анд Рей сдал экзамен в ассоциации алхимиков. И, судя по панике, которая там возникла, умудрился удивить даже их. Потому что подкупленные мной стражники города Лупан видели этого парня со значком алхимика четвёртого ранга.

– С каким значком они его видели? – Буквально подпрыгнув со своего места, глава Секты удивлённо воззрился на девушку. – С значком алхимика четвёртого ранга? Ты хотя бы понимаешь, что это означает? Это означает именно то, что этот парень может готовить пилюли четвёртого ранга! Это значит, что на том самом экзамене он приготовил именно такую пилюлю! Иначе бы ему не дали такого своеобразного значка. Я уже молчу о том, что он может приготовить, например, если постарается? Пятый ранг? Или даже выше? Вряд ли… Для этого нужен опыт. А он слишком молод. Но опыт – дело наживное. Так! Дорогая моя… Сейчас делай всё, что только хочешь. Но этот парень должен быть одним из нас. Как именно ты это провернёшь, меня уже не интересует. Но ты должна заставить его перейти на нашу сторону. Наша Секта не может терять таких специалистов. Раз ассоциация алхимиков паниковала, то, скорее всего, они просто не успели этого мальчишку заставить принять их правила, одним из которых является обязательное вступление алхимика в ассоциации. И подчинение их внутренним правила и законам. Если всё обстоит именно таким образом, то в данном случае у нас есть шанс. Это если бы он стал кем-то из этой ассоциации, то мы не могли бы на него давить. Так как он находился бы под защитой не только в самой ассоциации, Но и законов Империи Дан. А законы у них такие, что любой разумный, имеющий способности к Дао Дзы, и не принадлежащий к какой-либо организации, уже находится под защитой самого государства. Так как является его собственностью или достоянием. Но это не важно. Важно то, что теперь у тебя есть возможность. Я не буду тебе никого навязывать. Какой смысл это делать, если у вас все время конфликты возникают? Скорее всего, именно из-за того, что все наши мастера ревнуют тебя к званию Наследнице главы Секты… Я уже слышал несколько высказываний от старейшин, тех самых, чьих наследников ты просто послала куда подальше с их желанием войти в нашу семью, и выдать тебя замуж за собственных отпрысков. Они весьма недовольны твоим характером. И тем, что ты никак не прислушиваешься к их мнению. Возможно, именно поэтому они тебе и пытаются так вредить. Умышленно. Ну, что же… Теперь у них будет возможность доказать свой опыт и знания. Не смогли устроить нам поставки ресурсов, пусть сами доставляют эти ресурсы. Позови их ко мне. Сейчас я им выскажу всё, что думаю. А ты займись этим делом вплотную. Делай, что хочешь. Но этот мальчишка должен быть у нас! Как он сам, так и его знания. Они нам нужны в первую очередь.

– Итак… Объясните-ка мне свои выходки? – Раздражённо рявкнул глава Секты Изысканного Ветра, когда в его кабинет, деловито тряся своими седыми бородами, вошли два мастера, отправленных лично по его приказу с его младшей родственницей на это задание. – Я вам что приказывал? Помочь моей правнучке сделать всё быстро и эффективно. А вы что устроили? Ну-ка, объясните мне, какой идиот принялся угрожать алхимику четвёртого ранга, и требовать, чтобы тот был что-то обязан ему предоставлять?

Глава Секты специально начал с таких своеобразных угроз. Так как сам прекрасно понимал, что эти мастера тут же начнут оправдываться какими-то глупыми словами о том, что, увидев перед собой молодого паренька, просто попытались надавить на него авторитетом Секты. Ведь они были в нём уверены, как никто другой? Зато теперь, когда он их поставил перед тем фактом, что они пытались угрожать полноценному алхимику, да ещё и четвёртого ранга, этим разумным придётся объясниться. И они тут же принялись лепетать объяснения, и в конце концов договорились даже до того, что выдали главный секрет. Это их старейшины посоветовали сделать все так, чтобы переговоры прошли именно под их давлением. А никак не под давлением правнучки главы Секты. Если бы она смогла добиться результата самостоятельно, то значит мастера, что были отправлены с ней, просто пустышки. И ничего не могут сделать. А вот если бы они сумели бы взять переговоры под свой контроль, и сами вынудили бы этого разумного согласиться с их условиями, то тогда этой девчонке пришлось бы признать, что она в чём-то куда хуже понимает проблемы подобного рода, чем более опытные наставники! Но, к их сожалению, всё пошло далеко не так. Тот самый молодой парень оказался достаточно опасным в данном случае. Так как прекрасно ориентировался в ситуации, и сумел за себя постоять. Кроме того, своим вмешательством они банально разрушили попытку примирения, которую молодая девушка пыталась провернуть в тот момент. И, как факт, просто уничтожили на корню любую возможность закончить эти переговоры хотя бы на нейтральной ноте.

– Старые идиоты! И чему вас только учили ваши наставники? – Снова раздражённо рявкнул глава Секты, заставив этих разумных просто отшатнуться назад, когда они поняли, что его рука, буквально на уровне инстинктов, сейчас пытается схватить что-нибудь тяжёлое, чтобы запустить в их пустые головы. – Вы хотя бы поняли, что натворили? Вы уничтожили дело, ради которого наша Секта была готова потратить огромные ресурсы. Если бы всё пошло как надо, и этот парень вошёл бы в нашу Секту. Если кто из вас не понял, то я поясню. Это тот самый мальчишка, который ещё год назад имел уровень ядра ниже младшего послушника. А сейчас вы видели его силу? Вы видели, что он теперь алхимик четвёртого ранга? За год! Всего лишь за один год! Вы хоть понимаете, что такая техника культивации просто необходимо нашей Секте? Мы могли буквально за год из всех наших младших послушников сделать мастеров! Или хотя бы старших учеников. А уж про уровень старших учеников я вообще молчу! В этом случае мы стали бы самой сильной Сектой и могли бы спокойно уничтожить всех остальных. Буквально одним ударом. А теперь что вы мне прикажете делать? Техника подобной культивации ушла в неизвестность. Сам алхимик, который может делать пилюли четвёртого ранга, тоже ушёл в неизвестность. Источник поставок ресурсов из Запретных земель… Точно там же! И что теперь вы мне посоветуете? Идиоты! В общем так… Меня не интересует то, как вы это сделаете… Но раз из-за вас сорвались переговоры о поставках ресурсов, то будьте добры поставлять эти ресурсы в Секту самостоятельно. Если вы этого не сделаете, то отправитесь на место младших послушников помои выносить. Может хоть так вы научитесь выполнять приказы главы Секты! У вас месяц для того, чтобы вы доставили первые результаты. И желательно, чтобы это были не какие-нибудь Демонические волки первого ранга, у которых даже ядра нет. Как минимум, вы должны доставлять органы и ингредиенты, включая ядра зверя, третьего-четвёртого ранга. А лучше даже с кольцами духа. Как вы это сделаете, я уже сказал… Меня не интересует! Выполняйте! И чтобы я вас в обители Секты без результата не видел! Убирайтесь с глаз моих!

Естественно, как и можно было предположить, буквально через полчаса возле его кабинета топтались те самые старейшины, которые послали собственных отпрысков с такими глупыми приказами в сопровождение правнучки главы Секты. Теперь они пытались выпросить для них прощение. Ведь, по сути, такой приказ мог приравниваться чуть ли не к наказанию или даже смертельному приговору? Оба этих мастера, несмотря на свой возраст, достигли от силы четвёртого ранга посвящение мастерства. Поэтому справится с монстром четвёртого ранга, а тем более с кольцами духа, они просто не смогут! Но его это не интересовало. Пусть других с собой возьмут? Семьи у них большие. Дураков хватает.

– В крайнем случае сами с ними отправляйтесь! – Зло рявкнул глава Секты, напомнив этим старейшинам о том, что они сами вообще-то являются, на минуточку, мастерами седьмого ранга, как минимум, и поэтому могут справиться с таким врагом. – Но раз ваши семьи не оправдали надежды Секты, то именно вам и исправлять сложившееся положение. К тому же, если нам удастся всё-таки заманить алхимика в наши ряды, чем сейчас займётся моя правнучка без ваших идиотов-помощников, то тогда ему нужны будут ингредиенты. Вы же не думаете, что он будет сам бегать по Запретным землям? Нет уж… Будьте добры, обеспечить всё, до его появления. Но даже если ей, из-за ваших выходок, и не удастся его к нам заманить, то любой заказ подобных изделий вроде пилюль укрепления ядра для мастеров, необходимо делать только имея на руках все ресурсы для этого. Или вы уже забыли о подобном? А кто не так давно бегал за мной и умолял выделить их деткам такие ресурсы, чтобы они могли провести удачную культивацию ядра, и стать более востребованными мастерами? Не вы ли сами? Так что, будьте добры, сделать то, что я приказал. Иначе… Они все станут младшими послушниками. А вы… Вас я сниму с должностей старейшин. Засиделись вы тут, как я вижу! Уже открыто вредить Секте начали. Неужели вы не понимаете… Своими выходками вы вредите не только моей семье. Вы вредите всей нашей Секте. И это непростительная ошибка. Так что у вас есть, как я уже сказал месяц. Хотел я вашим отпрыскам дать два. Но раз вы сами ко мне прибежали, и не признаёте своей вины… У вас всего месяц! Займитесь делом!

После такой отповеди эти два растерянных старика покинули его кабинет. А спустя всего неделю из обители ушёл достаточно крупный отряд, который, как ни странно, вели два старейшины. Ведь он не зря намекнул им на тот факт, что именно они, как мастера седьмого ранга, могли принести пользу Секте во время такой охоты? Два таких мастера действительно могли справиться даже с монстром четвёртого ранга. Да, на более опасную тварь им лучше не соваться. Всё-таки старики уже? Хотя… Если бы этот молодой алхимик попал к ним в Секту, то он мог бы приготовить пилюли молодости. А это было очень важно. Сам глава Секты Изысканного Ветра с удовольствием принял бы такую пилюлю, хотя бы четвёртого или третьего ранга, чтобы как можно дольше контролировать ситуацию. Как ни крути, но его правнучка была слишком молода для того, чтобы становиться главой Секты. Он слишком хорошо знал историю, и прекрасно понимал, что Секта, которую может взять под крыло такой молодой глава, в один прекрасный момент из-за легкомысленных поступков и недостатка опыта управления такой организацией, может легко оказаться на грани уничтожения? Это имело большое значение. Поэтому он сейчас так сильно и переживал.

А тут ещё и эти старые идиоты, которые, совершенно не понимая того, что делают, старательно гадили, пытаясь просто усилить собственные позиции. Нет… Подобного действительно прощать нельзя. Именно поэтому, пока они будут в отъезде, глава Секты проведёт совещание с оставшимися старейшинами. и постарается их убедить в том, что если эта группа не достигнет нужного Секте и весьма положительного результата, то этим старейшинам не место в Совете. Да и не стоит их именовать старейшинами Секты. Хватит! Лучше на их место взять тех, кто пользу приносит! Например, этому мальчишке можно было бы предложить должность старейшины Секты, если он принесёт к ним, и предоставит все свои знания и возможности? Конечно, старый мастер и сам понимал, что оставшимся старейшинам это не совсем понравится. Это может не понравится и многим другим мастерам. Которые рассчитывают стать старейшинами в Секте благодаря десяткам лет верной службы. Но сам глава Секты в данном случае рассчитывал на другое. На то, что под таким давлением этот мальчишка просто будет обязан всё время просить защиты у его семьи! У семьи самого главы Секты. И тогда он будет просто верным исполнителем и послушным инструментом в руках главы Секты. А остальное уже не важно. Да, сам Рапун Кардан подозревал, что интерес его правнучки к этому парню не совсем меркантильный, как ему хотелось бы? Она проявляла к этому мальчишке какой-то свой личный интерес! Ну, что же… Если у него действительно ядро развивается такими темпами, то никто не помешает ему, достигнув уровня хотя бы восьмого, или даже девятого ранга мастерства, стать мужем для неё и членом их семьи. И тогда всё недовольство в Секте быстро прекратится. Никто не посмеет претендовать на его место старейшины. А он будет просто послушно делать то, что ему скажут. Возможно, его техника культивации даже самому главе Секты поможет наконец-то перешагнуть рубеж десятого ранга? И тогда он сможет претендовать на культивацию ядра до уровня Зародыша Божественной Сущности? Да, гора Бога сейчас для них практически не доступна. Но став тем, кто может иметь силы Зародыша Божественной Сущности, он сможет диктовать волю всем в этом мире. К тому же для него не станет особой проблемой добраться до того места. Особенно после того, что с такими силами он легко сможет уничтожить всех старейших других Сект, и подчинить их своей воле. Тогда именно их Секта будет властвовать в этом мире. Никто не посмеет каким-то образом претендовать на власть без их разрешения. Даже те же Императоры и короли будут вынуждены с ним считаться. А то в последнее время они что-то распоясались? Вот, например, тот же Император Шакин из династии Люмин в Империи Дан… Он уже открыто заявил о том, что Сектам необходимо считаться с законами Империи на территории государства. А глядя на него и другие так начали заявлять. И даже было несколько конфликтов, когда представителей Сект просто задерживали и даже в тюрьму сажали. Просто за то, что они хотели взять то, что считают своим по праву сильных. То, что они хотят получить. А это было просто недопустимо. Не допустимо наказывать тех, кто стоит выше по развитию. И это глава Секты Изысканного Ветра собирался донести до всех. Даже если ради этого ему придётся терпеть рядом этого мальчишку Анда Рея. Это всё уже не имело значения. Сейчас значение имели именно его знания, а не что-то другое. Даже интересы правнучки самого главы Секты отступали на задний план. Даже если она не захочет впоследствии выйти за него замуж, и действительно просто пыталась таким образом усилить Секту, спрашивать её никто не будет. Она поймёт желание старика. Ведь он делает всё ради будущего Секты… Ради будущего их собственной семьи…

Город Люр, новая столица Империи Дан

– Итак… Мне кто-нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? – В наступившей тишине в этом огромном зале, где стояли десятки разумных со склонёнными головами, и внимали хозяину не только самого этого помещения или строения, но и достаточно большого государства, довольно резко раздался гулкий голос. – Маркиз Сапар! А ну-ка объясните-ка мне… Немедленно! Какое вы имели право поступать таким странным образом? Кто разрешил вам, от имени Императорской семьи, заключать такие грабительские договоры с охотниками? Мне уже докладывали о том, что среди простых жителей государства растёт недовольство нашей властью. Сначала вы посмели заключить эти договора, а теперь всех этих разумных, ставших калеками, банально бросили на произвол судьбы! Кто вам позволил подобное?

– Ваше Императорское Величество! Позвольте сказать! – Рухнувший перед троном Императора, в котором сидел неожиданно для довольно гулкого голоса сухопарый старичок, тот самый дворянин, являвшийся дальним родственником сюзерена этого государства, тут же принялся путанно объяснять причины, приведшие к такому странному и нежелательному для него стечению обстоятельств. – Я всё могу объяснить! Это всё простолюдины заговор устроили! По сути, они обязаны служить нашей семье только за саму возможность служить. Мы им не обязаны…\

– Молчать ! – Резко выкрикнул старик, сидевший на троне, при этом гулко закашлявшись, что тут же вызвало определённое оживление в его окружении, среди которых был разумный, тут же подбежавший к старику и подавший ему кубок с каким-то напитком. – Я не это хотел от вас услышать. Как я понимаю, вы своей вины вообще не признаёте, маркиз? А может быть вы мне объясните ещё и то, почему вы обещали им поддержку со стороны Империи, когда заключали договора от имени только собственной семьи? Вы что, маркиз, стали Императором?

А вот при этих словах все присутствующие замерли в ожидании. Подобное поведение могло фактически приравниваться к попытке организации государственного переворота. И за это данного высокородного дворянина могло ожидать весьма серьёзное наказание. И сейчас многие придворные Императора, которые ранее могли даже хвалиться своим знакомством с этим весьма пронырливым маркизом, очень сильно насторожились. Так как данный индивидуум в любой момент мог попасть в опалу. Также, как и все те, кто его поддерживает. Или кто пытался с ним контактировать. А у старого Императора был достаточно суровый нрав в отношении этого вопроса. Он никогда не церемонился с теми, кто пытается устраивать какие-либо мятежи или заговоры. Видимо сам факт того, что его могли сейчас приравнять преступнику, и ударил по обычно весьма словоохотливому и весьма сообразительному дворянину, что тот просто опустил голову, и банально не смог подобрать слова, чтобы ответить за свои действия.

– Судья Рапс Зан! Объясните мне, что там вообще произошло! – Тихо прохрипел Император, обратив внимание на стоявшего по соседству с виновником этого происшествия старика, в судейской мантии, который, решительно выпятив свою бороду, сразу же сделал шаг вперёд. – Я слышал, что именно вы проводили задержание этого преступника, ещё до того, как его догнал мой вестовой с требованием вернуться ко мне на суд. Расскажите подробности.

– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Но там ситуация сложилась весьма своеобразно. – Медленно развернув перед собой уже заранее составленный свиток, старик даже не оглядываясь на раздражённые взгляды дворян, явно имевших отношение к приверженцам маркиза, и принялся медленно зачитывать список нарушений законов Империи, которые пресёк собственным вмешательством. – Данный дворянин вовсю прикрывался именем Императорской семьи. И даже в моём личном присутствии неоднократно указывал на то, что именно он стоит за мошенничеством, в результате которого пострадали многочисленные граждане Империи. Так же именно этот дворянин утверждал, что платить никому и ничего не обязан. Так как он дворянин, а они простолюдины. Сравнивал себя с Императором. Указывал на то, что законы Империи для него не имеют значения. Значение имеет только его слово. В момент задержания угрожал расправой судье и страже. Пытался так же нарушить закон Империи в отношении представителей, которые находятся под эдиктом охраны, как достояние государства…

– Какое ещё достояние? – Тут же вскинулся маркиз, да настолько резко, что гвардейцам пришлось даже аккуратно подбить его под колено пяткой копья, чтобы он не проявлял агрессии в присутствии Императора, и снова рухнул на колени перед своим сюзереном. – Это был простолюдин! Простой охотник! Никому не нужный мусор! С какой это стати он может быть разумным под эдиктом Императора? Что вы тут рассказываете, судья? Одумайтесь!

– О чём он говорит, судья? – Тут же нахмурился старый Император, внимательно посмотрев на стоявшего перед ним разумного. – Вы утверждаете, что тот индивидуум, которого маркиз пытался в очередной раз обмануть, прямо на ваших глазах, являлся тем, кто находится под моим эдиктом? Но, насколько я помню, под этим указом находятся только те, кто имеет определённые способности к оперированию Дао Дзы, и может принести пользу государству? Поясните мне то, что вы сейчас сказали!

– Ваше Императорское величество, я это могу легко и просто объяснить. – Тут же с горделивой улыбкой выпрямился судья, и даже Император обратил внимание на то, что старик, с которым они были примерно одного возраста, почему-то стал казаться ему моложе. – Дело в том, что этот разумный, которого ваш дальний родственник, прикрываясь вашим же именем, пытался заманить в свои сети, чтобы использовать и обманывать, на самом деле является алхимиком четвёртого ранга! В тот же самый день, как оказалось, он сдал экзамен в ассоциации алхимиков нашего города на это звание. Так что, уже только поэтому, он попадает под эдикт Императора. Также, этот разумный является поставщиком очень редких ресурсов с территории Запретных земель. Очень эффективным поставщиком, замечу вам. Все свои изделия в виде пилюль, он варит именно из собственных ингредиентов. Результат действия одной такой пилюли вы можете видеть на мне. Это была пилюля молодости. Как видите, она действительно эффективна. Я проверил эти лекарства на себе. Именно для того, чтобы иметь возможность доказать вам правоту своих действий.

– Если он действительно настолько эффективный алхимик, да ещё и четвёртого ранга, то он действительно находится под эдиктом Императора! – Тут же вперёд выдвинулся дворянин, который всегда конфликтовал с маркизом, и на данный момент являлся советником Императора. – Так что не мудрено, что судья принял меры. И маркиз не имел права к нему даже подходить с подобными предложениями! Ведь, насколько мне известно, любой алхимик, даже достигший первого ранга, в Империи признаётся как благородный? А алхимик четвёртого ранга уже фактически может приравниваться к титульному дворянину.

– Вы правый, граф Лирд… Я уже и сам это прекрасно вижу. – Достаточно зло скрипнул своими зубами Император, и медленно указал на растерявшегося маркиза своим скипетром. – Ну-ка, маркиз… Теперь объясните-ка мне свои выходки! А? Родственничек? О чём вы вообще думали, когда устроили подобное? Вы хоть понимаете, что после подобного даже ассоциация алхимиков может отказаться работать с Императорским двором? Я уже молчу про Императорскую семью. Вы специально это сделали? Приказываю… Начальнику тайной службы Империи провести тщательное расследование событий, выяснить кто виновен, и наказать. Всем пострадавшим от действий моего родственника, за счёт его семьи, выплатить компенсацию. Я уверен, что маркиз старательно набил свою казну за чужой счёт. Поэтому наведите порядок. К тому же, мне нужна информация про того самого алхимика, который, как оказалось, может делать пилюли молодости. Что это вообще такое? Судья может помолодеть, а Император – нет?

Только буквально минуту спустя дворяне поняли, что это была шутка, и начали улыбаться. Хотя, сам старый Император долго смеяться не мог. Его здоровье уже было сильно пошатнувшимся именно из-за возраста. Поэтому, на данный момент, он просто мог тихонько хмыкать, и не более того…

– Что там вообще случилось с этим алхимиком? – Когда дворяне уже разошлись, Император всё-таки спросил у своего старого друга, который доживал вроде бы свой век в тишине в том самом городе Лупан, и где его назначили верховным судьёй. – Расскажи-ка мне поподробнее? Я ведь понимаю, что ты этим делом заинтересовался не из-за эфемерной пилюли молодости?

– Ну, почему не только из-за неё? Как видишь, она результативна! – Тихо усмехнулся старый судья, уже привычно присаживаясь перед Императором за один стол, куда верные слуги тут же выставили лёгкое вино и фрукты в виде закуски. – Просто в нашем отделении торгового дома Мадар стали в последнее время появляться весьма неплохие товары. И они часто начали проводить аукцион. В результате чего в этот город начали съезжаться все, кому не лень. Естественно, что всем хотелось узнать, кто это такой шустрый поставляет им подобные ресурсы? Ты же, мой друг, не хуже меня знаешь, что в последнее время с поставками ресурсов с территории леса Демонов и Запретных земель возникли определенные сложности? Живущие там издревле монстры словно взбесились. А демоны, после катаклизма, так перемешали свои территории, что буквально на краю леса можно наткнуться на монстров четвёртого-пятого ранга. Так что даже опытные и умелые охотники начали нести большие потери. А пользы от них не было. Естественно, что как только появились такие ресурсы, все начали искать поставщика. Но торговый дом Мадар слишком старательно хранил молчание. И тогда заинтересованные лица решили надавить на сам торговый дом, воспользовавшись кто какими методами. Твой родственник воспользовался именем Императора. И даже пытался заставить их просто отдать им своего поставщика. Это ведь он в прошлый раз переманил у них всех поставщиков таких ценных ресурсов из леса Демонов? Я уже узнал о том, что прежде чем передавать ресурсы, которые его люди забирали у охотников, этот маркиз старательно завышал цену как минимум в два – три раза для казны Империи. Так что можешь выяснить, сколько он украл, просто проверив количество золота в его казне. А когда охотники начали нести потери, то выяснилось, что государству они не нужны. Этот разумный их обманул. А ведь в договоре было указано, что он им ренту должен предоставлять. В тому случае если эти разумные пострадают каким-либо образом во время охоты на благо Империи. Они даже в суд обращались. Но судья не стал рассматривать это дело, испугавшись твоего родственника и его влияния.

– Но ты-то, друг мой, не испугался? А с тем судьёй мы разберёмся. Не для того его ставили, чтобы он боялся дворян! – Задумчиво проговорил Император, медленно покачав головой, и принимая от слуги наполненный кубок с вином. – Я бы удивился, если бы это произошло с тобой? Ты не из тех, кто боится таких выскочек. Уж я-то знаю. Сколько раз от тебя получал по ушам? В молодости…

– Эх, молодость… – Тихо вздохнул судья Рапс Зан, точно так же принимая кубок от слуги, который тут же испарился, словно его рядом никогда и не было. – Просто глава местного отделения торгового дома Мадар обратилась ко мне за помощью. Ей не понравилось поведение твоего родственника, и поэтому она решила попросить, чтобы я поприсутствовал во время этой беседы. Кстати… Скажу сразу… Этот паренёк-алхимик очень сообразительный. Он довольно быстро сумел разговорить маркиза Сапар. И вынудить его выдать истинное положение дел. Более того… Этот дворянчик сам начал хамить и угрожать этому мальчишке. Заявлял даже о том, что может вертеть законом как хочет. Естественно, что этот мальчишка, едва прочитав договор, который ему пытались подсунуть, начал насмехаться над маркизом, демонстративно показывая все эти ошибки, которые могли запросто сыграть на пользу его семье. Но никак не тому, кто будет вынужден потом всю свою оставшуюся жизнь потратить на обогащение именно дворянского рода. Не Империи… Замечу сразу… А именно отдельно взятого дворянского рода. Но маркизу не виделось в этом ничего странного. А уж когда он начал указывать и угрожать именно от имени Императорской семьи… Тут уже и я не выдержал. А когда мы его задержали, он даже мне угрожал. Обещал, что я не доживу до встречи с тобой. Якобы, у него есть люди, которые позаботятся о моей бренной жизни.

– Да что этот ублюдок себе позволяет? – Раздражённо скрипнув зубами, с резким стуком Император поставил свой кубок на стол, возле которого тут же словно из воздуха возник слуга, аккуратно наполнивший его новой порцией вина. – Даже тебе угрожать вздумал? Ну, что же… Я прикажу, чтобы передали его семье одно. Если с тобой хоть что-то случится, то вся его семья до третьего колена будет отправлена на плаху! Теперь они будут обязаны переживать о твоей жизни. И, не дай Боги, чтобы с тобой вообще что-то случилось. Они что, вообще границы потеряли? Ты мой друг! Единственный, кто остался. Молодёжь я не считаю. Все они ищут свою выгоду. Даже мои внуки и дети.

– Ну, не скажи… – Тут же постарался успокоить старого товарища, знакомого ещё по детским играм, судья когда-то и сам бывший довольно блистательным дворянином при дворе Императора. – У тебя есть довольно неплохие Наследники! Вот, например, твой правнук? Я слышал, что он достаточно сообразительный, хитрый, но при этом справедливый! Ты же его в какой-то город наместником послал? Так оттуда даже простолюдины только с хвалебными речами приезжают. Ты же не хуже меня знаешь, как надо собирать такую информацию? Оденься попроще, да сходи на рынок. Много чего узнаешь. Вот и я так иногда делаю. Хожу… Узнаю… Про меня вообще говорят, что дворяне от меня шарахаются, зато простолюдины готовы горло за меня перегрызть. Знаешь… Мне это даже душу греет.

– А что ты хочешь? Дворяне недовольны? Так они всегда будут недовольны. – Криво усмехнулся старый Император, делая очередной глоток нежного и мягкого напитка. – Для них же существует только собственная справедливость. Они все считают, что им всё можно. Посмотри хотя бы на этого маркиза Сапар? Надо же… Его передо мной на колени поставили, а он и тут продолжает огрызаться! Пытается доказать, что в чём-то прав. И ведь не докажешь ему обратного? Вот почему они все такие?

– А тут всё просто, друг мой… – Спокойно пожал плечами судья, медленно отставляя в сторону кубок, и делая знак слуге, что больше наливать не надо. – Они так воспитаны. Во вседозволенности. А вот тот мальчишка, про которого я тебе рассказывал, тот самый алхимик, паренёк с большим будущим. У него в возрасте около двадцати лет уже ядро мастера Дао Дзы, как минимум, первого ранга. Да… Это немного. Но всё же. К тому же, он делает просто превосходные пилюли. Вот та, которую принял я, сейчас омолаживает мой организм на тридцать лет. Я это точно узнал. Сам ходил к алхимикам. У нас там местные алхимики буквально на стенку лезут от злости. Оказывается, они приняли у него экзамен, и он на экзамене изготовил им пилюлю… Четвёртого ранга. Пилюлю молодости! Ты только себе это представь? А принимали у него экзамен два старых пердуна, которые между собой постоянно ссорятся. Так они, от злости, даже забыли его в ассоциацию заманить. Так что он теперь вольный алхимик. Ты это себе представляешь?

– Как это так? Они забыли заманить его к себе в кабалу? – Теперь уже тихо рассмеялся Император, медленно покачав белой как лунь головой. – Даже смеяться больно. А куда они смотрели? Подожди… Ты сказал, что он сделал… Пилюлю молодости… Четвёртого ранга? Да как же так? Сколько я не просил алхимиков мне помочь, и сколько их об этом не просили мои доверенные люди, эти разумные всё время мне заявляли о том, что это невозможно? Что этот рецепт давно утерян! А тут какой-то парень делает эти пилюли буквально по щелчку пальцев? А ну-ка… Пилюля четвёртого ранга? Та, которую употребил ты, какого ранга была?

– Ну, насколько я понимаю, где-то второго? – Снова коротко пожал плечами Рапс Зан, аккуратно взяв аккуратно порезанную дольку нежного фрукта, и, чтобы не испачкать бороду, придержав её рукой, и быстро откусил сладкую мякоть, стараясь не забрызгать свою одежду соком. – А четвёртый ранг – это где-то лет восемьдесят будет? Хотя… Точно не знаю… Не скажу… Но наши алхимики словно взбесились. Прежде чем я сюда отправился, точно слышал о том, что у них прокатилась череда каких-то неприятностей? Вроде бы молодые алхимики начали пытаться сделать такую пилюлю, но при этом постоянно страдали. Говорили даже о том, что этот парень знает какой-то секрет, про который не знает никто. И теперь они старательно будут за ним охотиться.

– Охотиться будут? Как бы не так! – С легкой усмешкой старый Император поставил свой кубок на стол, и также отмахнулся от слуги с кувшинчиком вина. – Теперь они уже опоздали. Этот парень вольный алхимик Я ведь правильно тебя понял? А это значит, что он под защитой Империи. Если будет возможность, передай ему от меня, что если кто-то попытается на него как-то надавить, то пусть ко мне напрямую обращается. А то в последнее время что-то уж слишком алхимики стали задирать цены на свои изделия? Говорят, что раза в два, а то и в три задрали? И объясняют это всё недостатком ингредиентов…

– Да врут они всё это время. Просто врут! – Раздражённо отмахнулся от предположений Императора судья, чем вызвал его внимательный взгляд. – А ты разве не знаешь? Они же пилюли на заказ не делают? Вот ты попробуй обратись к ним и попроси сделать к тебе пилюлю? Только, чтобы они не знали о том, что ты Император. Ты тут же услышишь, что на изготовление пилюли, даже просто для того, чтобы разместить у них заказ, именно ты должен предоставить им ингредиенты, как минимум, на две такие пилюли. А знаешь, почему? А потому, что во время изготовления одна пилюля может просто не получиться. При этом, если у них сразу получилось пилюля, то тебе ингредиенты не возвращают. Те, что остались. А платишь ты за изготовленную пилюлю. Но платишь ты им достаточно большие деньги. Так они теперь ещё и общую стоимость подняли. И даже рассказывают при этом о том, что у них ингредиентов нет? О каких ингредиентах вообще идёт речь? О собственной силе? О котлах, в которых они варят эти самые пилюли? О чём? Если ты сам должен предоставить им ингредиенты для изготовления пилюли!