Гомункул. Хаос

Сквозь лес стремительно рвалось какое-то существо, в котором сейчас было проблематично узнать когда-то вышколенного и буквально лоснящегося от удовольствия главу клана вампиров Ари. Не так давно этот разумный считал себя достаточно могущественным для того, чтобы замахнуться на власть в княжестве Карион. Это было вроде бы не так давно, но теперь казалось, что очень давно… Ведь сейчас он был простым беглецом. Когда Великий князь Нурад объявил на Совете кланов о причинах, приведших к такому решению, касающемуся свадьбы его младшей дочери и какого-то простого человека из Империи Рикан, Мигар решил, что он имеет право и ещё большую возможность отомстить за все обиды этому древнему существу.

В первую очередь он надеялся на то, что в его руках наконец-то появились силы для того, чтобы свергнуть Великого князя. И этот вампир совершенно даже не задумывался о том, что у Великого князя Нурада наверняка имеются определенные причины, а также и вполне реальные доводы для подобных поступков. Ведь этот древний кровосос был знаменит своим пристальным вниманием к чистоте крови вампиров. А тут вдруг внезапно он совершает подобную глупость … Именно тогда глава клана Ари решил сойтись с ещё одним главой кланом вампиров, который также был недоволен правлением Великого князя. Но всё то, что произошло после этого совещания лишь доказало главную истину, которую не должен был забывать патриарх клана вампиров. Нельзя никому доверять! Когда его бойцов, посланных за этим человеком, перехватили Ночные крылья Великого князя, казалось бы что конфронтация назревает не только с ним одним. Но его товарищ по заговору оказался немного хитрее. Он заранее прочитал то, что у него нет никаких возможностей справиться с кланом Великого князя. Слишком уж тот был силён. Поэтому Смиртин просто предал своего товарища, с которым у него была договоренность о взаимовыручке и поддержке. И теперь бывшему патриарху клана вампиров Ари приходилось бежать. Бежать изо всех ног, чтобы не попасть в руки боевых отрядов Великого князя.

Сейчас наверняка все патриархи кланов вампиров с нескрываемым неудовольствием наблюдали за происходящим. Но сделать ничего не могли. Они понимали смысл этого нападения, которому сейчас подверглось родовое гнездо Мигара. Главной целью этого нападения естественно были артефакты камней крови. Ведь если Великий князь Нурад захватит ещё два таких артефакта, то его могущество будет непререкаемым. Именно из-за этого бывшему патриарху клана Ари сейчас приходилось бежать через этот дремучий лес. Он уносил с тобой то самое сокровище, ради которого сейчас погибали его бойцы. Всё гнездо этого древнего вампира было обречено на смерть. Но он отлично знал главное – всегда есть возможность вернуть себе власть и силу. Только вот артефакты терять было категорически нельзя. Если эти артефакты потерять, то Мигару уже никогда не удастся возродить своё гнездо в его могуществе. К сожалению, в этом княжестве уже подобное просто невозможно. По той причине, что Великий князь Нурад никогда не простит посмевшего перейти ему дорогу. Сейчас, когда он сам во всеуслышание заявил причины, толкнувшие его на брак младшей дочери с человеком, ни у кого не возникало никаких сомнений в правильности этих действий. Но почему он не сделал этого раньше? Когда патриархи кланов приходили к нему за объяснениями? Ведь если бы он это сделал, то Мигар не стал бы посылать своих бойцов за этим человеком. Хотя… Кто знает? Как бы он поступил, если бы узнал раньше эту информацию про этого парня? Возможно он попытался бы перехватить такого многообещающим члена гнезда? Но сейчас уже было поздно об этом размышлять. Нужно было бежать… И бежать очень быстро! Погоня могла в любой момент настигнуть его. Мигара спасало только то, что всё-таки он был высшим вампиром и прожил достаточно долго, чтобы накопить огромное количество силы. Добавив сюда ещё и могущество двух артефактов камней крови, бывший патриарх клана Ари мог бы уничтожить сейчас любой заслон, который мог бы попытаться его остановить. Единственное, на что мог надеяться бывший патриарх, так это было то, что по воле Богов ему в руки случайно попадёт сам Великий князь. Но о такой удаче старый вампир и не мечтал. Он сейчас может надеяться только на то, что ему всё-таки удастся вырваться с территории княжества. С той самой территории, которая ещё вчера казалась для него абсолютно безопасной и полностью подконтрольной. Но сейчас он столкнулся с тем, что, как оказалось, буквально за каждым кустом стояли агенты Великого князя. Мигар ещё не успел вернуться с заседания Совета кланов, как наблюдатели на стенах его родового замка сообщили о том, что на окружающих территориях появились отряды Нурада. Судя по их действиям, они собирались устроить полноценный штурм. А то, что они старательно полностью окружали замок, давало понять то, что они не собираются давать возможность хоть кому-то сбежать. А значит, ни о каких переговорах и речи быть не могло. Великий князь собирался наказать того, кто посмел попытаться перейти ему дорогу на пути к могуществу. Ведь сейчас любой дурак понимал то, чего именно пытался достичь Нурад добавив в кровь своей семьи кровь того сам молодого дворянина. Так как всему миру было известно то, что вампиры от рождения являются магами Крови. Но если в их крови присутствуют примеси других магов, то вампир, который рождается от такого кровосмешения, может иметь способности и к другим направлениям магии. В данном случае речь идет об абсолютном маге. И даже уже это заставляло нервничать всех патриархов вампиров. Ведь любой из них хотел бы усилить собственное гнездо подобными вливаниями различных способностей в своих потомках. Отлично понимая то, что они не смогут сейчас опередить Великого князя, все эти патриархии теперь старательно заглядывали ему в рот, надеясь на то, что когда поднимется вопрос о династических браках с потомками от этого брака, то они будут первыми на очереди. Тем более, что одним из факторов, решающих этот вопрос, было наличие у этого молодого дворянина крови дракона. Хотя никаких доказательств этому Великий князь на Совете кланов так и не предъявил. Но все вампиры просто мечтали заполучить к себе в гнездо примеси такой крови. Ведь драконы всегда ненавидели вампиров. И всегда старались их уничтожить. Это был один из тех самых факторов, которые не позволял до Войны Богов создать государство вампиров. Так как драконы просто уничтожали любое поселение, где хотя бы намечался признак присутствия вампиров. Не говоря уже о том, что они должны были там руководить. После этой страшной войны драконы исчезли с этого мира. Вернее сказать – они исчезли в самом начале этой войны. Видимо просто не пожелали сталкиваться с Аватарами Бога людей. Кто знает, возможно Аватары появились в этом мире именно из-за этих могущественных существ. Ведь как оказалось, Древние Маги не были настолько могущественными, раз их смогли уничтожить Аватары человеческого Бога! Естественно, что вампиры старались не переходить дорогу различным Божествам. Кто знает, какая сила может находиться за спиной у того или иного божественного существа? Несмотря на всё своё могущество, которое они так старательно превозносили, высшие вампиры отлично понимали и то, что являются очень уязвимыми существами. В первую очередь, они легко могли поддаться воздействию тёмной магии или магии Крови. Ведь всё естество вампиров буквально пронизывала эта могущественная сила. Они могли оперировать ею лучше, чем кто-либо другой в этом мире. Но при этом и были более податливыми ей же.

Возможно именно поэтому Великий князь вампиров старательно искал какие-либо возможности чтобы усилить собственное гнездо. Да, ему это удалось! Сначала он нашёл где-то демонессу. Кто бы мог подумать, что в этом мире до сих пор могут появляться демоны? Однако он сумел найти одну такую. При этом, она имела отношение к семье Архидемонов! А эти существа всегда отличались довольно огромной силой в отношении Тьмы и Смерти. Видимо поэтому сейчас дочери Нурада старательно обучались чему-то в Академии магии людей. Ведь как маги Крови вампиры были просто непревзойденными мастерами. Чего нельзя было сказать про магию Тьмы или Смерти. В данном случае вампирам действительно нужно было учиться у кого-то другого. Видимо Великий князь заранее всё это просчитал и решился поэтому найти общий язык с магами Империи. Хотя надо сказать, что семь десятков лет назад первый опыт такого общения оказался довольно болезненным. Многие вампиры тогда даже помышляли о начале войны. Всё-таки повод был просто Великолепный. Однако тот, кто мог развязать эту войну, сам Великий князь Нурад, по какой-то причине передумал. А объявил всего лишь кровную месть именно той самой семье, которая нанесла ему такое оскорбление. И сейчас отношения между Империей Рикан и княжеством Карион вышли буквальном смысле на новый уровень. Если дочь Великого князя станет женой одного из дворян Империи, возникает уже другой Альянс между двумя этими государствами. Этот Альянс будет связан родственными узами. Да, этот человек не является членом Императорской семьи. Но насколько было известно другим патриархам, этот дворянин был приближенным к Императорской семье. Более того, этот парень оказался Мастером меча, что уже положительно говорило о том, что он может оказаться довольно серьезным противником даже для высшего вампира. Возможно мастера из Ночных крыльев с ним бы и справились. Но сейчас они были фактически на стороне этого парня.

Подумав об этом, бывший патриарх клана Ари заскрипел своими острыми клыками, и ещё больше ускорил своё движение. Сейчас он ушёл туда, где его просто не ждут. Он шёл на территорию Империи Рикан! Кто-то мог бы сказать, что это глупо. Ведь на территории Империи вампиров не особо жалуют, особенно после похождений диких вампиров по её границам. Но сейчас же этого же нет? А значит, существует возможность того, что древнему вампиру удастся там спрятаться. Но Мигар не намеревался прятаться. Он собирался мстить! Мстить за свое погибшее гнездо, которое сейчас старательно вырезали бойцы Нурада, в поисках самого главы клана и артефактов камней крови. Подумав об этом, старый вампир злобно усмехнулся. Ещё никто не знает того, на что способен высший вампир, имея в руках такое могущество! Он уже определил первую цели для своей мести. Это будет тот самый молодой дворянин, которого так старательно оберегает Великий князь Нурад. Если из-за этого человека был уничтожен весь клан Ари… То никто не обвинит его бывшего Патриарха в том, что он всего лишь отомстил! А Месть должна быть очень жестокой! Было бы конечно хорошо, если выяснилось то, что этот человек никакой не драконид. Кроме того, нужно было бы выяснить и остальные секреты, которые так старательно скрывал Великий князь. Это было возможно только в том случае, если в руки древнего вампира попадёт сама дочь Нурада. Ведь наверняка этот брак прикрывает собой ещё какие-то хитрости правителя княжества. Только вот какие именно, сейчас было очень сложно понять. Мигар уже заранее продумал то, как он всё обставит для того, чтобы все вокруг поняли причины гибели этого молодого дворянина. Да после этого самого бывшего главу клана Ари будут преследовать практически по всей поверхности земли этого мира. Ну и пусть преследуют! В первый раз что ли? До создания княжества Карион все вампиры так выживали! И он был одним из тех, кто сумел это сделать!

Более того, никто не знает того, как он стал вампиром. Когда-то Мигар то был довольно хорошим бойцом – наемником, и получил тяжелые раны во время одного из столкновений. Пытаясь спастись от эльфийских патрулей, он заполз в случайную пещеру, где наткнулся на одного из древних вампиров, который только что проснулся и был еще слишком слаб. Самое удивительное было в том, что Мигару тогда удалось его убить. Но тот успел укусить своего убийцу, и заразить этой страшной болезнью, которая известна во всём мире как Бессмертие! Именно благодаря этому потом уже, спустя тысячи лет, Мигар – вампир создал целый клан Ари. Да, он помнил то, как его оскорбляли тем, что говорили о его не предвзятом отношении к чистоте крови. В данном случае он набирал себе бойцов. А какая разница, какая примесь крови у того или иного куска мяса, который должен будет подохнуть во имя твоё? Ведь он не брал их в собственную семью! Да, они числились в его клане. Именно сейчас эти вампиры погибают за него. Всё так, как и должно было быть. Хорошо еще, что предусмотрительный Мигар заранее озаботился тем, чтобы от его замка отходило несколько подземных ходов. Один из этих подземных ходов был сделан в самом начале строительства замка, и про него никто уже не знал, кроме самого патриарха клана. Спустя некоторое время было построено еще пара подземных ходов. Про которые знали другие члены его гнезда. Но этот ход знал только он сам. И это спасло ему жизнь. Так как посланные по другим подземным ходам патрули были уничтожены, что и подтвердило его подозрения. Даже в его клане оказались предатели! И это учитывая то, что он был Владыкой этого клана! А значит, обладал абсолютной властью внутри своего гнезда. Но всё-таки кто-то сумел обойти все эти клятвы и кровавые печати. Поэтому отлично понимая, что предатель может находиться даже среди его близких, Мигар бросился бежать через самый древний подземный ход, который впервые за две тысячи лет был распечатан. Но теперь в нём не было никакой нужды. Так как Мигар как уже использовал его. А как известно такие подземные ходы и предназначены для однократного использования. Ведь уже в следующий раз все будут знать то, что где-то есть ещё один подземный ход, и наверняка будут его искать.

Быстро приблизившись к границе княжества, древний вампир аккуратно обошёл следящие плетения, разбросанные пограничными патрулями. Сейчас ему нужно было не привлекать к себе никакого внимания. Это было очень опасно, и поэтому древнему существу, которое прожило уже больше трёх тысяч лет нужно было изображать из себя дикаря. А как известно, ведомые жаждой, эти новоявленные вампиры абсолютно не умеют себя контролировать. Кто-то мог бы напомнить о том, что у бывшего патриарха клана в кармане сейчас лежат два артефакта камня крови, которые в буквальном смысле этого слова напитывают его тело силой. Да, он сам про это ещё не забыл. Только если он сейчас начнёт использовать эту магию, но его тут же обнаружат. Естественно, что заметив направление, в котором двигался этот вампир, Великий князь отправит весь клан Ночных крыльев на защиту этого дворянина Империи. Понять, чего именно пытается достичь враг, рвущийся на территорию Империи Рикан будет несложно. Поэтому Мигару сейчас нужно категорически забыть про наличие у него в кармане подобных артефактов. Да и использовать их даже тогда, когда он доберется до человека, древний вампир не видел никакого смысла. Да, он слышал о том, что этот парень Мастер меча. Только и он сам является не простым вампиром. Долгие две тысячи лет весь его клан напитывал силой своего сюзерена. И патриарх клана всегда могущественнее чем обычно высший вампир. А значит и сил у него должно было хватить на то, чтобы справиться даже не с одним Мастером меча. Именно поэтому он намеревался как можно реже использовать камни крови. Только тогда, когда ему нужно будет восполнить свои силы. Питаться – то так, как он привык, бывшему патриарху в ближайшее время просто не получится. Ведь проливая лишнюю кровь на территории Империи, он может в обязательном порядке привлечь к себе дополнительное внимание. Сейчас Мигар был готов увидеть предателей и агентов Великого князя буквально в любом кусте и в любом дереве. Поэтому он был слишком осторожен. А значит доверять кому-либо после всех происшествий, происходящих вокруг него, старый вампир не собирался. Тем более, что сейчас он шёл мстить. А значит нужно быть очень ещё более осторожным, чтобы добраться до конца своего пути.

Убедившись в том, что патрули пограничной стражи княжества прошли мимо него, и не заметили присутствие чужака, старый вампир злобно оскалился. Когда-нибудь он вернётся сюда! Вернётся и зальёт всё это княжество кровью вампиров, посмевших перейти ему дорогу. А головы тех, кто предал его, станут украшением личного кабинета Владыки Мигара. Всё-таки кровожадность в этом патриархе была слишком велика, чтобы он забывал о таких мелочах, как ублажение своего собственного зрения наличием голов бывших врагов. По крайней мере, так он был спокоен в том, что враги уничтожены. Особенно, если каждый день видит их на своей полке трофеев.

Еще раз внимательно проследив, чтобы поблизости не было никого постороннего, древний вампир аккуратно скользнул через границу, разделяющую два государства. Здесь он вроде бы мог бы расслабиться. Всё-таки эту сторону патрулировали обычные люди, а не вампиры. Поэтому была возможность того, что даже столкнувшись с пограничной стражей, бывший патриарх клана с ними легко расправится. Только в этом случае он опять же мог бы привлечь к себе лишнее внимание. Всё-таки дикие вампиры не могут справиться с целым патрулем пограничной стражи. С одним или двумя стражниками, вполне возможно. Но не с целым десятком. Поэтому старый вампир аккуратно проследил также за движением патруля пограничной стражи Империи, и постарался как можно незаметнее проскользнуть мимо них. Хотя это и было очень трудно. Ведь сейчас его жажда буквально кричала в нём. Он хотел крови! Но ему категорически нельзя было ничего подобного делать. Поэтому он, скрипя зубами, аккуратно достал из своей сумки сосуд, в котором находились камни крови. Эти странные артефакты, которые стали реликвиями народа вампиров, сами каким-то образом могли создавать кровь. Только эта кровь была буквально насыщенна магией крови. Именно благодаря этому, получая небольшие порции этой крови, обычные вампиры очень быстро становились высшими и набирались силы. Ему же сейчас нужно было хоть немножко утолить свою жажду. Аккуратно сделав пару глотков, древний вампир почувствовал невероятный прилив сил. Сейчас ему казалось, что он может вернуться и уничтожить буквально всю армию княжества. Только он отлично понимал, что это глупо. Столкновение с крупным отрядом высших вампиров истощит его, а уж после этого Великий князь лично добьет того, кто посмел перейти ему дорогу. Подумав об этом, древнем существе, Мигар злобно оскалился. Всё-таки он когда-нибудь вернется и отомстит за всё то, что случилось с ним. А сейчас ему нужно было двигаться дальше. В сторону столицы Империи. И это дорога могла быть очень сложной, так как древнему существу нужно крастся, выжидая и высматривая врагов, которые наверняка попытаются обеспечить защиту своих территорий. Ещё раз тяжело вздохнув, древний вампир двинулся дальше. Сейчас у него была цель. И это цель вела его вперёд.

Шаг за шагом Мигару под ноги ложилась территория Империи Рикан. И уже одно это давало ему возможность немножко расслабиться, так как он понимал то, что до его цели похода осталось совсем недолго. Но при этом он старался не терять бдительности, обходя населённые пункты, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Честно говоря, для древнего существа это было очень сложно. Ведь он привык за свою долгую жизнь в княжестве, что может спокойно заехать в любой населённый пункт, и получить необходимую ему дозу крови. Титул князя позволял ему получать подобные ресурсы абсолютно бесплатно. Но это было всё в прошлом. Сейчас ему приходилось, как в старые добрые времена, прятаться и опасаться нападения. Споро осмотрев очередную полянку, и не обнаружив ничего подозрительного, древний вампир быстро побежал через неё, не пытаясь обойти её по лесистой стороне. Сейчас он был не на территории княжества, где была стража с высшими вампирами, а значит существовала возможность того, что здесь опасности гораздо меньше… Но вонзившаяся внезапно ему в спину артефактная стрела, бросившая тело древнего вампира на землю, заставила его вспомнить о том, что он находится на чужой территории. Зашипев от злости, древний вампир попытался ускорится, чтобы наказать того, кто посмел поднять на него руку… Только как уже говорилось – стрела была непростая! Магические руны, вырезанные на ней, не давали возможности высшему вампиру перейти на повышенную скорость, а также и использовать другие возможности своего тела. Заскрипев зубами от переполнявшей его ярости, древнее существо попыталось отмахнуться от появившихся сзади теней, но наброшенная на него странная, словно металлическая сеть, окутала полностью руки и ноги древнего существа. Заревев от боли и ярости, Мигар начал биться в этой сети словно крупная рыба, которую вытаскивали на берег. Только несколько мощных ударов по голове заставили его сознание оставить тело в руках тех, кто устроил эту ловушку… Обездвиженный и потерявший сознание бывший патриарх клана Ари уже не слышал того, что над ним говорили охотники, в ловушку которых он так глупо попался.

– Ты гляди, какая могущественная тварь нам попалась! – Усмехнувшись коренастый охотник повернулся к более худому и щуплому товарищу, который старательно наматывал на уцелевшие конечности пойманного вампира покрытую рунами серебристую цепь. – Главное, чтобы за такой Трофей нам хороший куш отвалили! Как думаешь, может быть у него в сумке чего-то ценного есть?

– Да что может быть у кровососа с собой? – Коротко усмехнулся второй, заканчивая наматывать цепи, и сцепляя их специальным магическим замком. – Сам подумай, этот вампир вышел на охоту! Думаешь, что он может быть сдурел от старости лет? И чтобы он с собой не тащил, лучше всё это отдать хозяину! Все трофеи! Чем больше мы принесём, тем больше нам заплатят! Я знаю, что граф сам является довольно хорошим магом… А значит, ему всё пригодится! А нам всё будет оплачено! Ты же знаешь, этот молодой дворянин абсолютно не скупится на деньги, особенно когда речь идет о подобных трофеях! Я не знаю того, что он собирается делать со всеми этими вампирами, которых мы ему привозим… Да и не наше это дело! Главное, что нам за это платят!

– А может быть он их обратно отправляет, в княжество, за отдельную плату? – Усмехнулся коренастый, привычно взваливая на свое плечо полностью упакованного вампира. – Я слышал, что пограничная стража княжества Карион также объявила охоту на диких вампиров! Вполне возможно, что за возвращение этих беглецов князь Нурад графу заплатит отдельно и даже побольше, чем граф нам… Может его туда отнести?

– Тебе деньги вообще мозги отбили? – Хмуро покосился на своего товарища щуплый, поправляя за спиной лук и колчан с артефактными стрелами. – Если граф узнает о том, что ты попытался общаться с вампирами, то об этой работе можешь просто забыть! И тогда вообще про работу Охотника за нечистью можно тоже забыть. Все будут знать о том, что ты ищешь дополнительных заработков на стороне, в обход заказчика… Оно тебе надо? Тем более, что я слышал такую новость, что этот молодой дворянин берёт к себе на службу тех охотников, которые вышли на пенсию… Наша Гильдия таких просто выбрасывает… Представь себе, если у тебя нет денег, и ты не успел скопить достаточно средств для того, чтобы прикупить себе хотя бы какое-то нормальное жилье… Что ты будешь делать? А тут тебе и жилье, и еда… И дают возможность зарабатывать, обучая молодежь … Так что я не стал бы ссориться с этим молодым дворянином, ради какого-то одномоментного заработка… Это глупо! Сам подумай!

– Да я это всё знаю! – Тут же постарался пойти на попятную коренастый, понимая, что его товарищ полностью прав. – Кроме того, я знаю, что это не слухи, а настоящая правда! Я знаю тех охотников, которых граф взял к себе в услужение… Они действительно сейчас обучают местную стражу охотится за разными тварями… Так что работая на этого графа, мы можем заранее подготовить себе отпускное пособие, когда постареем… Ладно, пошли уже! Думаю, что стражники нас уже ждут… Что ни говори, а служба у этого дворянина поставлена хорошо! Да и платит он неплохо…

Коротко переглянувшись, два охотника подхватив свой Трофей, и путаясь в полах специальных маскировочных плащей, направились в глубь леса, где их уже ждала телега, с покрытой рунами клеткой. Всё это было заранее приготовлено для таких вот гостей Империи. Местный дворянин, граф Гранур, действительно не церемонился с подобными наглецами, посмевшими вторгнуться на территорию его земель. Раньше он сам показательно казнил подобных умников. А сейчас, он потребовал, чтобы их доставляли ему живыми, но никто не мог сказать то, для чего они были ему нужны. Хотя было известно, что он всё-таки является магом. Может быть ему нужны для каких-то экспериментов различные ингредиенты, которые обычно получают из тел вампиров. Но это не касалось никого из охотников, которые нашли себе здесь применение. Всё-таки охотиться за тем, кого знаешь, гораздо проще, чем на севере Империи гоняться за самыми различными неизвестными тварями, и не знать того, кто тебя ждёт за углом или за ближайшим кустом. Да и известие о том, что этот дворянин действительно брал на службу старых охотников, было истиной. Этот парень действительно набирал для себя таких специалистов для того, чтобы обучить собственную стражу. Это было вполне понятно. Тем более, что Гильдия ничего не могла предъявить этому дворянину в ответ. Ведь они действительно выкинули нанятых им охотников на улицу. Так как эти старики действительно были теперь никому не нужны. Но сейчас ситуация была полностью под контролем местного дворянина. На всякий случай, чтобы Гильдия не особо возмущалась, он действительно нанял несколько пар охотников, которые старательно вылавливали вампиров, проникших на территорию Империи. За каждого живого вампира им полагалось отдельное вознаграждение. И чем старше и могущественнее была пойманная тварь, тем больше они могли получить золота. А учитывая то, что сейчас им в руки попало довольно могущественное и древнее существо, то эти два охотника могли надеяться на получение довольно крупной награды…

Постоялый двор

– Бруг! – Уже привычно над обширной территорией постоялого двора разнесся зычный голос хозяина – Где ты, лентяй? Немедленно прими лошадей у господ путешественников! Прошу господа, прошу! В моем постоялом дворе вы всегда можете рассчитывать на вкусный ужин и хорошие, а главное – чистые комнаты! Прошу за мной!

Коренастый и довольно упитанный простолюдин радостно размахивал руками, зазывая к себе новых постояльцев. Действительно уже смеркалось, и продолжать путь по этим дремучим лесам было просто опасно. Зато в постоялом дворе можно было не только безопасно отдохнуть, но и перекусить. Естественно, что проезжавшие мимо путешественники, которых вечер заставал возле постоялого двора, не могли себе отказать в такой малости. Всё-таки им время от времени надоедала походная еда, и хотелось бы нормального питания. Убедившись в том, что проезжавшие мимо Путники действительно стали заворачивать в его двор, хозяин постоялого двора отвесил подзатыльник слуге, который в конце концов появился во дворе, а сам направился в глубь дома, так как ему нужно было немедленно подготовить комнаты, а также и ужин для проезжавших мимо путешественников. Ведь он действительно не готовил ничего такого заранее. Зачем зря переводить продукты? А вот сейчас есть повод, а также и возможность накормить путешественников чем-нибудь немного просроченным. Тем более, что если у кого-то из них случайно случится расстройство желудка, то таким путешественникам не останется ничего другого, как действительно остаться здесь, на постоялом дворе, на несколько дней. Что кстати даст дополнительный доход его хозяину. Так что ничего удивительного в том, что хозяин этого заведения мог бы накормить своих гостей не сильно качественной едой, не было. Но и рисковать особо ему была не нужно. Рано или поздно, если такое будет повторяться, все торговцы узнают о том, что в этом постоялом дворе намеренно травят своих посетителей, чтобы те как можно дольше задерживались на их территории. Подобные глупости делать было просто бессмысленно. Ведь тогда на этом постоялом дворе можно ставить просто крест. Но видимо этот хозяин постоялого двора слишком хорошо знал свое дело. Пища была вполне удобоваримой, а комнаты действительно чистыми. Хотя если присмотреться, то можно было легко и просто определить то, что этот постоялый двор появился здесь не сильно давно. Слишком уж свежее дерево было пущено на все эти строения, а также и самого хозяина здесь мало кто знал. Достаточно было знать, что этот человек появился здесь буквально год назад, но деньги у него водились. Их хватило для того, чтобы построить сам постоялый двор, а также и закупить всё необходимое на первое время. Ведь всем понятно, что сразу постояльцев в этом постоялом дворе просто не будет. Люди не знают, что это за строение, и будут стараться его обходить стороной. По крайней мере, в первое время. Но сейчас, спустя уже почти год, этот постоялый двор пользовался довольно большим спросом. Местные жители знали, что здесь всегда можно переночевать, или получить не сильно дорого довольно вкусную еду. А это было иногда очень важно. Взять хотя бы к примеру тех же самых путешественников. Да, они могли спокойно проехать немного дальше, и остановиться на какой-нибудь полянке. Только уж иногда даже опытные путешественники устают от походной пищи, и походных матрасов. Поэтому, с большой радостью готовы заплатить за обычную кровать в комнате постоялого двора. Особенно учитывая то, что в этом постоялом дворе кровати действительно были чистые. Это было тоже немаловажно. В некоторых постоялых дворах очень невнимательно относились к этому вопросу. Постель там могла состоять из тюфяка, набитого соломой, и такой же соломенной подушки. Хуже всего было то, что в этих соломенных мешках, иначе назвать это было невозможно, часто заводились различные клещи и блохи. Если хозяева за этим не следили, то страдали всегда постояльцы. Естественно, что после таких известий подобные постоялые дворы начинали обходить стороной. Особенно если по соседству находился какой-нибудь другой постоялый двор, где можно было остановиться. Дополнительно, ко всему прочему, постоялый двор давал хоть какую-то безопасность в этих диких местах. Заночевавшие в лесу путешественники могли подвергнуться нападению каких-нибудь хищников. В данном случае речь идет не только об обычных хищниках или каких-нибудь тварях. Имелись в виду даже разбойники. Хотя надо отметить, что новый хозяин этих земель старательно взял всё в свои руки.

Разбойники, которые шалили на близлежащих территориях, очень быстро прекратили свое существование на площадях городов, которые входили в это новое графство. А патрули стражи стали уже привычным явлением на дорогах этого графства. И от этого становилось понятно то, что в ближайшее время на этой территории порядок будет полностью восстановлен. Хотя хозяина постоялого двора подобное не сильно устраивало. Ведь тогда, когда он только появился здесь, ему удалось договориться с разбойниками по соседству о том, что они будут обмениваться информацией. Хозяин постоялого двора сообщал им о том, какие грузы перевозят торговцы, а они в обмен за его услуги, за полцены продавали ему свои трофеи. К сожалению, всё это закончилось с моментом появления нового хозяина этих земель. Как уже говорилось молодой граф Гранур очень быстро навёл порядок. Все разбойники практически в течение одного-двух месяцев были казнены. Только тем, кому очень сильно повезло удалось попасть на каторгу. Хотя назвать это большим везением было бы довольно проблематично. Потому что тот, кто попадал на каторгу, не слишком долго жил. И ещё неизвестно кому из этих разбойников повезло больше. Хорошо еще что те, кто знал про договорённость главаря банды с хозяином постоялого двора, погибли наверняка первыми. Так как как у стражи никаких вопросов к хозяину этого постоялого двора не возникло. Но Дирану, хозяину постоялого двора, пришлось на некоторое время затихнуть. Сейчас он был очень послушным и добрым жителем этой местности. Хотя старался избегать уплаты налогов, старательно давая взятки местным стражникам, и мотивируя всё опасностью проживания на этих землях. Да, он слышал о том, что местный дворянин навел порядок в отношениях с вампирами. И теперь появление дикого вампира на этих землях было скорее похоже на какое-то чудо, чем закономерность. Но всё равно, местные люди продолжали до сих пор боятся появление этих кровососов. Чем старательно и пользовался этот коренастый и очень упитанный хитрец. Кто-то мог бы спросить о том, каким образом простолюдину удалось наесть себе такой животик? Ну в этом не было ничего удивительного. Хороший хозяин постоялого двора всем своим внешним видом должен был демонстрировать успешность своего дела, А также и то, что сам с большим удовольствием поедает собственную пищу. Ведь если хозяин постоялого двора будет похож на высохшую жердь, то у любого путешественника возникнет вопрос, а чем он здесь питается? Именно поэтому, это толстячок старательно демонстрировал всем своим видом успешность и упитанность. Но это было только при посетителях его постоялого двора. Когда поблизости появлялись стражники или, не дай боги, представитель налоговой инспекции графа, то хозяин постоялого двора практически мгновенно преображался. Он становился похож на нищего и несчастного бездомного, который случайно набрел на это здание. С кухни мгновенно исчезали все свежие продукты, а его несчастному выражению лица могли позавидовать самые лучшие актёры из столицы. Естественно, что такого бедного и несчастного жителя графства старались не трогать. Хотя уже прошли слухи о том, что некоторые такие умники уже были наказаны. Их ловили на том, что они обманывают графа, старательно утаивая от него свои доходы. Соответственно, местный дворянин подобного терпеть не собирался. А учитывая то, что он был здесь буквально бог и господин, то противопоставить его решению на этих землях никто и ничего не мог. Но Дирану пока всё сходило с рук. Тем более, что он женился на дочери довольно известного здесь ремесленника. Этот старик случайно попал в крупные неприятности со своим товаром. И как результат, ему нужны были большие деньги. Единственный, кто пошёл ему навстречу, был этот самый Диран. Но главным условием его помощи было то, что старик отдаст за его свою дочь. Женщина была довольно молодой, но несмотря на это, уже успела овдоветь. Её муж был охотником, какое-то время довольно удачливым. Но в этих лесах удача не могла длиться вечно. Особенно в местности, где вовсю старательно развлекались дикие вампиры. Да, сейчас их не было. Но тогда, когда они ещё встречались, охотник просто не вернулся из леса. Поэтому женщина сейчас уже считалась испорченной. Ведь она была замужем, но не успела родить ребёнка. Кто знает, какие проблемы могли быть у неё, или у её мужа? Но местных жителей подобные подробности обычно не интересовали. Достаточно было знать то, что женщина не смогла зачать детей в семейной жизни. Поэтому старик было просто доволен тем, что кто-то заберёт этот позор его семьи с его глаз. А то, что при этом ему ещё и заплатят, только добавило прыти старику, который старательно выпихивал свою дочь из дома. Тем более, что его сыну было необходимо жизненное пространство. Ведь этот парень так же собирался в ближайшее время жениться. А как жениться, когда в доме живёт посторонняя женщина? А она, хотя и была его старшей сестрой, но теперь Литра была посторонней для его семьи.

Именно попав в такое безвыходное положение, Литра сейчас находилась на положение служанки, если не сказать хуже. Женщина отлично понимала то, что она никому просто не нужна. А этот старик по крайней мере содержал её, хотя при этом требовал частенько очень многого. Иногда женщина терялась в своих догадках по поводу того, с кем её столкнула судьба. Ведь Диран время от времени вел себя так, что возникали сомнения по поводу его родословной. Создавалось впечатление того, что он либо воспитывался в доме благородных, либо сам являлся какое-то время благородным человеком. Слишком уж своеобразные замашки у него проскакивали время от времени. Но как только он сам замечал за собой подобное, так тут же останавливался. У женщины возникло стойкое впечатление, что он от кого-то прячется. Или скрывает свою настоящую личность. Но женщину это не беспокоило. Даже если этот старик в ближайшее время постарается куда-нибудь сбежать, Литра всё равно останется жить в этом постоялом дворе. Ведь она считается здесь женой хозяина. Если хозяин исчезнет… То она станет хозяйкой этого дома! Естественно, что отлично осознавая причины поведения своего супруга, женщина старательно его поддерживала, особенно в те самые моменты, когда нужно было изображать нищету и бедность при появлении проверяющих со стороны местного дворянина. И таким образом она помогала сохранить не только его деньги, но и свои собственные.

Казалось бы, что жизнь этого постоялого двора уже была налажена. Довольные клиенты всё дальше и дальше разносили слухи про довольно хорошую кухню, и чистые комнаты этого заведения. Сам хозяин старался угодить каждому к клиенту. Но однажды всё изменилось… В один из хмурых вечеров, который ознаменовал начало лета, в помещение постоялого двора вошёл молодой дворянин. Следом за ним вошло несколько стражников с гербами местного графа. Удивлённый тем, что заранее высланные по дорогам его слуги, не сообщили о том, что к нему едут такие гости, Диран постарался тут же изобразить бедность и нищету, что было довольно проблематично с его довольно ухоженным и лоснящимся от сытости видом. Но делать уже было нечего. Нужно было соответствовать.

– Я вижу, что здесь всё довольно неплохо устроено! – Абсолютно никак не отреагировал на его пантомиму вошедший молодой граф Гранур, а это был судя по всему именно он, который внимательно рассматривал находящиеся вокруг него предметы. – Что-то мне подсказывает, что в этом месте укрываются те, кто старательно обманывает мою казну! И мне этот вопрос нужно решить срочно!

Ледяной взгляд молодого парня уперся прямо в лицо хозяина постоялого двора, который от неожиданности замер. Видимо этот старик совершенно не ожидал подобного от молодого парня. Казалось, что этот дворянин буквально всем своим естеством излучает Лёд и Холод от своего тела. Попытавшись угодливо усмехнулся старик замер, заметив то, что стражники заталкивают в помещение постоялого двора всех его слуг, которые были разосланы по дорогам в разные стороны. Эти соглядатаи должны были сообщать хозяину при помощи небольших артефактов о том, что к нему едут определённые гости с той или иной стороны. Именно так этот старик узнавал о том, что на дороге появились какие-либо разумные, от которых можно было чего-либо ожидать. То ли клиенты… То ли стражники… То ли клерк, который едет собирать налоги… Но каким-то невероятным образом стражникам удалось определить места, где прятались эти хитрецы, и перехватить их раньше, чем они успели сообщить своему хозяину о том, что к постоянному двору направляются посторонние. Мысленно заскрежетав зубами, старик снова постарался угодливо усмехнуться. Но это было проблематично сделать, так как его разозленный взгляд перепрыгивал с лица молодого дворянина на стражников и обратно.

– Неужели этот простолюдин забыл то, где находится его место? – Лёгкая гримаса молодого дворянина, и стражники мгновенно схватили старика, и разложили его на ближайшем столе. Рядом возле стены замерли все, кого стражники захватили в здании постоялого двора. Время было выбрано очень удачно. В этот день постояльцев не было. И поэтому здесь были только слуги и супруга хозяина.

Молодая женщина с испугом смотрела на всё происходящее. Хотя в голове у неё сейчас наверняка мелькали мысли о том, что вот он тот самый момент, которого она так ждала. Старика сейчас накажут, и скорее всего отправят на каторгу. Но кому-то нужно будет здесь оставаться хозяином. Если она как следует прогнётся перед новым хозяином этих территорий, то вполне возможно, что он оставит её здесь управлять этим постоялым двором. Естественно, что доходы для неё теперь будут гораздо меньше. Но при этом женщина отлично понимала ещё и то, что в данном случае она будет сама себе хозяйкой.

– И так, мне хотелось бы знать то, ради чего я сюда прибыл… – Молодой господин внимательно посмотрел в глаза растерянного старика, которого непонятно зачем привязали к столу в виде звезды. – А потом, я заберу то, что принадлежит мне! Ведь ты всё это время скрывал налоги, не имея права здесь находиться! У тебя есть разрешение на постройку здесь постоялого двора? Нету? А знаешь, почему-то я не удивлён твоей наглости! Ведь я знаю, как тебя зовут на самом деле…

Дворянин тихо наклонился к старику, и прошептал ему что-то на ухо. Женщина тут же заметила то, как как изменился взгляд старика. Если раньше он был слегка растерянным, и злым, то сейчас взгляд был просто перепуганным. Этот взгляд метался от этого молодого дворянина, между стражниками, и время от времени вонзался прямо в глаза молодой женщины. Он словно о чем-то попросил её, старательно давая ей намёки. Но при этом вполне было естественно то, что старик не мог ничего ей сказать прямо. Внезапно в голове женщины мелькнула молния. Видимо всё происходящее здесь было связано именно с тем, что прятал этот старик в своем тайнике. Она знала где находится этот тайник. Хотя так же знала ещё и то, что открыть его сама она просто не сможет. Дело в том, что этот старик сделал тайник с магической защитой. Странно, не правда ли? Простой хозяин постоялого двора сумел защитить свой тайник так, что кроме него никто не смог бы его открыть. Если кто-то чужой попытается его открыть, то магические плетения защищающие эту захоронку тут же уничтожат наглеца. А если у него будет достаточно сил, чтобы защититься, то всё содержимое этого тайника будет также уничтожено. Женщина знала об этом, а также знала еще и о том, что старик заставил её поклясться собственной кровью, что никто не узнает об этом тайнике. Дело в том, что старик переживал по поводу собственной жизни. Видимо именно то, чего он так боялся, его сейчас и настигло. Литра знала упрямый характер своего старого супруга, и догадывалась, что молодому графу придется потратить много времени, прежде чем он сможет разговорить старика… Но буквально после нескольких слов, которые прошептал ему этот молодой дворянин, взгляд старика как-то странно затуманился. Он словно не видел никого вокруг себя, старательно разглядывая стоявшего перед ним молодого дворянина, который начал задавать ему какие-то странные вопросы. Слово за словом, старик сам рассказал этому парню про все свои тайники. Даже про те, про которые не знала его супруга. Магический тайник, открыл сам дворянин. Оказалось, что он это умеет делать. И только потом девушка заметила то, что у него на камзоле, который был скромно расшит золотыми нитями, возле воротника висел небольшой значок, который давал понять всем тем, кто хоть немножко разбирался в подобном, что они имеют дело с магом. Видимо рассказы тех, кто проезжал через эти земли про то, что молодой граф является еще и довольно сильным магом, имели под собой действительно хорошую основу. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Молодой дворянин быстро допросив старика, о чём-то о своём, забрал всё содержимое тайников, а также и самого старика. После чего подозвал к себе молодую женщину.

Перепуганная Литра послушно склонилась перед парнем, готовая с ему служить. Слова вассальной клятвы сами срывались с её губ, женщина даже не догадывалась о том, что она знает все эти слова. Но после того как вязь этих слов была произнесена, что-то словно тисками схватило душу женщины. Теперь она должна была служить молодому графу так, как и служат ему самые верные слуги. Литра не была больше хозяином себе и своей судьбе. Теперь этот молодой парень мог приказать ей сделать всё, что угодно. Причём в самом прямом смысле этого слова. Женщина стала его слугой, или рабыней. Всё зависит от того, что он от неё потребует. Но сейчас ей это было неважно. Литра хотела этой службы, так как боялась за собственную судьбу. Ведь она отлично понимала то, что стоит только старику – отцу узнать о том, что она сейчас снова осталась одна, тут же объявятся родственники, которые попытаются отхватить у неё и это имущество. Точно также, как это произошло со всеми теми вещами и домом, которые ей достались в наследство от погибшего мужа. Именно поэтому женщина могла рассчитывать только на то, что став управляющей этого постоялого двора от имени самого графа, она будет защищена от любых поползновений родственников. Литра даже не обращала внимание на то, как пускающего слюни с идиотским выражением лица, за дверь выволокли её бывшего мужа. Если так можно было назвать этого старика, который просто использовал её тело для удовлетворения своих собственных надобностей, и совершенно не считаясь с мнением Литры. Но теперь всё изменилось. Да, женщина стала фактически слугой молодого господина. Но именно благодаря этому она была защищена и чувствовала за своей спиной силу. Теперь никто не посмеет попытаться даже перейти ей дорогу. Она хозяйка собственного постоялого двора. Ну и что такого в том, что теперь этот молодой дворянин может в любой момент появиться здесь, и даже потребовать от неё всего того, чего захочет… даже удовлетворения. Это его личное дело. Главное было в том, что сама Литра будет категорически не против того, чтобы ей воспользовался хозяин. Ведь он действительно теперь её хозяин! И может сделать с ней всё, что угодно. Раньше в голове женщины даже таких мыслей не возникало. Особенно тогда, когда она стала женой, а на самом деле, фактически рабыней этого старика. Женщина чувствовала в нем какую-то гниль, которая буквально разъедала душу старого человека. Но с чем это было связано, она сказать не могла. Теперь же, благодаря тому, что только что произошло, дела женщины пойдут на лад. Со спокойной душой, она проводила этих неожиданных гостей, которые увезли фактически всё ценное имущество из этого постоялого двора. Зато теперь она была спокойна. Никаких секретов у неё здесь больше не было. Честно говоря, Литра была даже благодарна молодому графу за то, что он сейчас освободил её от присутствия этого наглого и мерзкого старика…

Граф Жарги

Бывший граф Жарги ощущал какое-то странное беспокойство. Он уже целый год жил в этом месте, старательно изображая из себя обычного простолюдина. Но какое-то беспокойство в последнее время не давало ему покоя. Он был готов уже в любой момент сорваться с этого места, бросить этот постоялый двор, под видом хозяина которого он скрывался на территории Империи от Тайной службы Императора. Хитрость была в том, что все эти агенты в первую очередь искали благородного дворянина. И они совершенно не ожидали того, что тот самый благородный дворянин сможет изображать из себя обыкновенного человека, который всего лишь обзавелся собственным имуществом на Императорской территории. Сначала этот хитрец ощущал себя вполне защищённым. Кто бы не появлялся поблизости, все старательно пытались искать именно дворянина. Но благодаря собственной хитрости и заранее разработанному плану действий, ему удавалось обманывать даже инспекторов из казны местного дворянина. Да-да… Несмотря на все предосторожности бывший граф Жарги внезапно оказался на территории частного владения. Каким-то неведомым способом у местных территорий объявился дворянин. Хотя это был молодой человек, практически всю свою жизнь проживший в столице. Поэтому старик сначала не особо переживал. Сейчас его в первую очередь беспокоило то, что он намеревался с помощью своей новой жены снова обзавестись семьей и каким-то образом компенсировать себе то, что так и не смог получить от собственного сына. Ведь из-за его бегства пришлось бросить молодой графа на растерзание Тайной службы Императора Ларука. Старик сейчас даже и предположить себе не мог того, какой грязью его поливал сыночек, попав в казематы этих костоломов Императора? Но старика теперь это абсолютно не беспокоило. Достаточно было знать то, что у него есть возможность заново обзавестись семьей. В этот раз он постарается заранее предусмотреть все возможные варианты развития событий, и поэтому правильно воспитать своего нового отпрыска. И в этот раз у него будет послушный исполнитель. А не избалованный дворянчик, который привык к тому, что придворные Императора стараются избегать столкновений с его отцом. Именно благодаря своему покровительству пожилой граф Жарги и потерял своего сына, который вместо того, чтобы правильно и своевременно помогать своему отцу в его делах, прожигал свою жизнь в удовольствиях. И был очень удивлён, когда оказалось, что за некоторые из этих удовольствий нужно платить… и очень дорого. Конечно сейчас ему было тяжело изображать из себя простолюдина и старательно прогибаться перед появляющимися поблизости дворянчиками. Что поделаешь, но это были издержки воспитания придворного Императорского двора. Спина была не достаточно гибкой, чтобы кланяться кому попало. Но сейчас у старика просто не было выбора. Главное было в том, что ему удалось при помощи нехитрых манипуляций заполучить себе молодую и довольно симпатичную жену. Эта женщина сейчас полностью зависела от своего супруга, отлично понимая, что кроме него она никому больше не нужна. Поэтому он даже смог доверить ей пару своих тайников. Хотя в этих тайниках и не хранилось ничего ценного, в первую очередь старый граф надеялся на то, что таким образом он сумеет вовремя определить предателя поблизости от него. Естественно, что наученный горьким опытом старик не доверял никому. Тем более он не мог доверять этой девчонке, которая смотрела на него как-то загнанный волчонок. Если бы она ещё знала о том, что это именно по его наводке бандиты убили её мужа – охотника, то наверняка постаралась бы избавиться от старого мужа. Но таких подробностей он ей раскрывать не собирался. В первую очередь, старого графа сейчас беспокоило происходящее в столице Империи. Пока его там не было оказалось, что была попытка свержения Императора. Неудачная… Как и следовало ожидать… Сказалась плохая подготовка и еще более худшее финансирование…

Как ни странно, но старик выяснил то, что большая часть денег, которыми он ранее распоряжался, приходили к нему абсолютно не из его имения. Хотя он считал немного по-другому. Но оказалось, что эти деньги проходили через его руки так, словно они были его собственными. Всё это старик понял тогда, когда начал тщательно обдумывать всё то, что с ним произошло. Он анализировал всю ситуацию, и мельчайшие подробности, которые могли бы показать ему истинную причину всех неприятностей, произошедших с ним. И только сейчас старый граф понял то, что секрет его финансового благополучия крылся абсолютно не в его правильном планировании и управление собственным имением. Слишком уж крупные суммы денег проходили через его руки. Кстати, когда он тщательно проанализировал всё происходящее, то внезапно выяснил ещё некоторые подробности. Первое время он думал о том, что эти деньги появлялись у него именно из храма Триединого Бога. Всё-таки, этот храм был довольно богат. Один только Центральный храм в столице, чего стоил. Это величественное здание, построенное для того, чтобы восхвалять покровителя людей, буквально всем своим видом кричало о благополучии и огромных деньгах. Но немного позже до старого графа, благодаря его старым связям, дошла информация о том, что храм Триединого Бога оказался банкротом. Это не могло произойти из-за того, что исчез один дворянин, через которого шли деньги на дела храма. А значит, тут крылось что-то ещё. Что-то такое, что буквально всем своим естеством отдавало какой-то мерзостью. Странно правда? Граф Жарги, которого боялись практически все придворные Империи, и старались с ним не связываться… Знаменитый тем, что не гнушался ничем, чтобы достичь своих целей… Внезапно говорит о мерзости? Это ли не игра судьбы? Но в данном случае старик буквально всем своим естеством чувствовал какую-то опасность. Оказалось, что его переиграл кто-то, кто стоял за спиной храма Триединого Бога… За спиной многочисленных дворян и придворных… И этот кто-то занимал довольно значимую должность в Империи Рикан. Иначе всё подобное провернуть было просто невозможно. Вот только определить то место, откуда шли такие деньги, старик так и не смог. Слишком уж запутанная схема денежных переводов оказалась. Хотя, он сумел всё же определить то, что часть этих денег, и причём довольно значимая, приходила ему именно из Приграничного городка, расположенного рядом с Проклятой пустошью. Да, старый дворянин с огромной радостью и удовольствием взял бы под контроль этот источник доходов. Тем более, что он знал цены на всяческие артефакты и ингредиенты, которые привозили с тех мест торговцы. Старик отлично понимал то, что таким образом мог бы взять в собственные руки огромную золотую жилу. Возможно, если бы у него в руках были те самые средства, о которых он узнал, то тогда ему наверняка удалось бы захватить власть в Империи. За такие деньги можно было бы нанять просто невероятно огромное количество наемников. Буквально целую армию! И тогда бы старому графу не пришлось бежать, и маскироваться под обычного жителя Империи. Но теперь уже было поздно что-либо предпринимать в этом направлении. Дело в том, что раньше он мог заинтересовать тех, кто с помощью каких-то хитрых манипуляций мог оперировать такими огромными суммами денег. Ведь он был дворянином и придворным Императора. А сейчас, он был просто никем. Поэтому, он не мог рассчитывать на то, что какие-то значимые люди, имеющие возможность работы с такими суммами денег, обратят внимание на обычного хозяина постоялого двора. И знание этого не улучшало общее настроение бывшего графа. Единственное, что могло улучшить его настроение, так это был тот самый архив. Архив компромата и документов, которые он сумел собрать на самых значимых дворян Империи Рикан. Многие из них даже не знали о том, что старик перекупил их долговые обязательства перед всяческими ростовщиками, и теперь мог со спокойной душой потребовать от множества из них выплаты долгов. Ситуация конечно усугублялась тем, что он теперь не был дворянином. А как известно дворянину претензии по долгам может предъявить только дворянин. И это сейчас удерживало старого графа от мысли о том, что необходимо сейчас начать уже предъявлять претензии к различным должникам. Ведь стоит ему только обнаружить себя, тут же наверняка найдутся добрые и честные придворные, которые с огромной радостью донесут на него. Поэтому подобной глупости совершать старый граф не собирался. Ему достаточно было знать то, что множество жизней сейчас находится в его руках. К сожалению, эти руки сейчас слабые, так как за ними не стоит имя дворянина. Но всегда существовала возможность того, что старый граф всё-таки сумеет привлечь к себе внимание какого-нибудь молодого дворянчика, вроде этого нового хозяина вновь образованного графства. А если правильно распорядиться делами, то в ближайшее время хозяином этого довольно крупного графства может стать он сам. Никто не отменял старые законы, касающиеся должников. Да, благодаря долговым распискам он сейчас мог потребовать от очень многих дворян таких выплат денег, что в буквальном смысле этого слова они за одни эти выплаты разорились бы, и были бы вынуждены отдать ему всё своё имущество. Но как уже было сказано, пока за его спиной не стоял дворянин, который мог бы от имени старого графа предъявить претензии должникам, старик был просто бессилен что-либо предпринять. Ситуацию немного осложняло то, что молодой дворянин, ставший хозяином на этих землях, довольно резво взялся за дело наведения порядка на своих землях. И это говорило о том, что…

Либо за его спиной стоит кто-то довольно опытный, и предлагает ему делать какие-либо действия в отношении развития ситуации в графстве…

Либо этот молодой дворянин сам довольно хороший хозяин.

А значит становится вдвойне опаснее пытаться ему что-либо подобное предлагать. Так как этот парень наверняка сможет сразу понять все хитрости старого придворного. Но даже в этом случае существовала небольшая надежда на то, что этот молодой дворянин просто не успеет разобраться во всех хитросплетениях придворной политики, в которую его хочет запутать старый интриган. Но пока что старик старательно утаивать все возможные налоги, чтобы хотя бы вернуть те деньги, которые потратил на строительство этого постоялого двора, а также и на устройство всех своих дел на этих землях, кто-то мог бы сказать, что это всё он делает напрасно. Ведь таким образом он только привлечет к себе лишнее внимание. Ну в этом возможно и была вся его задумка. Ведь рано или поздно местный дворянин заинтересуется тем, что же происходит на его землях. Если он действительно является хорошим хозяином. А если же нет… То тогда старику нужно сначала выяснить то, кто стоит за его спиной. Ведь только так он сможет обезопасить свои вложения в этого молодого дворянина. Заранее предусмотрев возможное развитие событий с противостоянием непослушного хозяина постоялого двора, и управляющего графства, старый хитрец распорядился своими слугами так, чтобы они контролировали все дороги, ведущие к постоянному двору. Парочка этих слуг раньше были местными разбойниками, и очень хорошо знали местность. Это было удобно – заранее знать то, кто едет к тебе. Ведь, когда появлялся проверяющий от графа, то его встречала буквально настоящая разруха. И доказать обратное было просто невозможно. Именно на это и был главный расчёт старого интригана. Ведь все проверяющие видели людей едва сводящих концы с концами. Конечно, раньше здесь было довольно опасно. Дикие вампиры не давали покоя местным жителям. Но новый хозяин, или тот кто стоял за ним, старательно взялся за дело. В результате порядок был наведен, и дикие вампиры перестали беспокоить местных жителей. В данном случае это было не в пользу старого интригана. Ведь бывший граф очень сильно рассчитывал на происходящее здесь, надеясь на то, что сюда не сунутся различные агенты Тайной службы, заранее подозревая, что им не удастся спокойно переночевать в лесу. Более того, расправившись с вампирами, местная стража внезапно довольно резво взялась за разбойников, которые появились в этих местах. И теперь ничего подобного здесь просто не было. А значит и не было особой опасности для местных жителей. Что и усугубляло саму ситуацию. Ведь если нет опасности, то и тратить деньги на различные защитные амулеты, и оплату различных охранников или же каких-либо защитных магических плетений просто то нет никакой необходимости. А значит можно ожидать появления проверяющих, которые с огромным удовольствием возьмут за горло того, кто пытается обманывать местного господина. Соответственно опасность нарастает. Старик же буквально всем своим нутром чувствовал то, что рядом происходит что-то выходящее за пределы его контроля или понимания. Развитие событий сейчас очень сильно нервировало старого дворянина, который привык интриговать так, чтобы полностью контролировать ситуацию. Сейчас же он отлично понимал, что ситуацию абсолютно не контролирует. И это знание не добавляло к его характеру хороших и положительных черт. Отлично зная, что его предчувствия никогда не подводили, старик заранее начал готовить пути для отхода. Мало ли что может случиться.

Но как бы он не предусмотрел всего того, что могло случится, всегда как оказалось нашелся кто-то по умнее его. Молодой граф Гранур оказался не так уж и прост. Его люди успели перехватить слуг старика до того, как те успели сообщить своему хозяину о приближении нежелательных гостей. В результате появление графа в постоялом дворе в сопровождении целого отряда стражи оказалось очень неожиданным и неприятным сюрпризом для старика. Но даже сейчас, попав в такую, хорошо расставленную, ловушку старый граф надеялся с помощью своей хитрости и природного обаяния всё-таки выкрутиться из этой ситуации. Он начал уже привычно лебезить перед этим молодым дворянином. Но по какой-то странной причине парень не собирался с ним церемониться. А потом, когда стражники привязали старика к столу, парень тихо наклонился к нему, внимательно посмотрел в глаза…

– Ну что, граф Жарги… – Его ледяной взгляд словно пригвоздил старика к столу. – Поговорим о том, куда же вы дели свой знаменитый архив? Или же мне начать вас пытать?

Растерянный старик пытался всем своим видом демонстрировать незнание ситуации. Дать понять этому молодому парню, что тот по какой-то причине обознался. Хотя становилось понятно, что молодой дворянин прибыл сюда именно из-за его архива. Того самого Сокровища, за которое старик был готов продать душу. Ведь в этом архиве крылись все его Сокровища. Если отдать этот архив кому-то постороннему, то тогда ценность жизни самого старика становится равной нулю. Ведь в этом архиве весь смысл жизни не только самого этого старика, но и пары поколений его предков. Эти документы собирали все представители его семьи для того, чтобы в один прекрасный момент взять власть в этой Империи в свои руки. Старый граф не подозревал того, что он станет тем самым графом, на котором раз и навсегда прервётся его род. Но сейчас это было неважно. Важно было то, что этот молодой дворянин прибыл сюда с одной – единственной целью – забрать главное сокровище старика, ради которого он был готов на всё. Естественно, что старый граф, понимая то, что в данном случае ему никто не поможет, постарался как можно быстрее разозлить этого парня. Он догадывался, что молодой дворянин найдет способ разговорить членов его новой семьи, а также и слуг. Именно расчёт старика на то, что взбешенный его несговорчивостью молодой дворянин сделает какую-нибудь глупость, и заставил старого интригана начать оскорблять этого молодого парня. Возможно таким образом старик надеялся на то, что парень его просто убьёт. Ведь для дворян было очень нетерпимо выслушивать какие-либо оскорбления от простолюдинов. Да, парень знал о том, что перед ним старый граф Жарги! Но сейчас перед парнем был именно простолюдин. Именно этим парень и намеревался воспользоваться. Ведь дворянина он не стал бы так допрашивать. Да и как это возможно, учитывая законы Империи Рикан? Но парень оказался тоже хитёр. Непонятно по какой причине старик заметил за собой странность. Вовремя оскорблений он внезапно начал рассказывать парню о местонахождении своих тайников. Причём тех тайников, про которые не знали даже его новые родственники. Старик попытался остановить этот словесный поток, льющийся из его рта. Но ничего не мог поделать. Его буквально выводило из себя ледяное спокойствие этого парня, а также и его насмешливая ухмылка, с которой он продолжал кивать каждому слову старика. В конце концов старый граф понял, что он просто теряет сознание. Его сознание словно уплывало в какой-то туман. Туман, который буквально вынуждал его говорить. Это было странно… Странно и страшно! Но уже было поздно. Старик не мог ничего предпринять. Информация лилась из него не переставая. Теперь стало понятно, что всеми местными делами заправлял именно сам молодой граф. Он был достаточно умен и хитер, чтобы суметь заставить каким-то образом, скорее всего с помощью какого-то артефакта, старого графа выдать ему все свои секреты. Что будет дальше старика уже не интересовало. Весь смысл его жизни… Его архив, теперь принадлежал этому молодому выскочке. Так что жизнь старика было просто закончена. Он уже не осознавал ничего происходящего вокруг него. Даже тот момент, когда его просто отвязали от стола и куда-то повели, старик просто пропустил мимо своего сознания. Сейчас он был в тумане. И этот туман шептал ему на ухо то, что он должен всего лишь … подчиняться!

Соседи

Коренастый человек средних лет задумчиво разглядывал стоявших перед ним наёмников. Графу Кризан было сейчас о чём думать. Так как в это время он и всё его графство готовилось к активным боевым действиям против одного из новых соседей. Надо ли говорить о том, что обычно таких новых соседей рядом не появлялось. А если они и появлялись, то очень быстро их территорию, с помощью других соседей, также захватывал кто-нибудь из местных. Сейчас они терпеть не могли тех, кто может вторгнуться в их сферу влияния. Кому-то это могло показаться странным. Ведь эти дворяне ни в коей мере не позиционировали себя как придворные Императора. Они жили в захолустье, практически на самой границе Империи Рикан. Единственное, что от них могли потребовать, это были налоги и вооруженные отряды в случае необходимости. И то, и другое местные дворяне предоставляли с большой неохотой. Налоги чаще всего старались вообще не выплачивать. Не говоря уже про вооруженные отряды. Да на что их можно содержать, если нет возможности даже выплачивать налоги в полном объеме? Раньше ситуация была гораздо лучшей, когда на местные территории время от времени прорывались дикие вампиры со стороны княжества Карион. Но сейчас ситуация стала гораздо худшей. Ведь, когда это происходило, местные дворяне могли списать все неурядицы на своих территориях именно на подобные вторжения. Ну как можно вести нормальную деятельность там, где из-за каждого угла возможно нападение дикого вампира? Но сейчас с этим вопросом было покончено. Новый сосед каким-то невероятным способом сумел договориться с вампирами. И теперь даже стража вампиров на территории княжества старательно отлавливала таких дикарей, не позволяя им прорваться на территорию Империи. А значит тот самый дестабилизирующий фактор, которым прикрывались всё это время местные дворяне, чтобы не выплачивать полностью всех налогов Императору, полностью был ликвидирован. И с этим вопросом нужно было срочно что-то решать. Уже начали из столицы приходить депеши по поводу того, что Императору очень хотелось бы знать то, на каком основании за последний год эти дворяне не выплатили налоги в полном объеме? Подумав об этом Брун граф Кризан разозленно чертыхнулся. Всё-таки этот молодой дворянин, появившийся по соседству с ними, успел напакостить до того, как они успели от него избавиться. Честно говоря, местные дворяне уже пытались спровоцировать этого графёныша на какие-нибудь активные действия. На это и был весь расчёт. Только бы он посмел высунуться за свою территорию, попытавшись напасть на кого-то из местных дворян, то тут же все остальные дворяне, входящие в местной анклав, напали бы на него одновременно. Таким образом они достигали нескольких нужных им целей.

Во-первых, они раз и навсегда убирали постороннего с их территории. Не давая возможности ему узнать Тайны этой местности.

Во-вторых, они захватывали в собственное владение дополнительные земли.

Честно говоря, граф Кризан сам бы не отказался бы захватить территорию, которую Император выделил под отдельное графство, известное теперь под названием – Гранур. Хитрость была в том, что эти земли были достаточно плодородными и богатыми на различные ресурсы. Но раньше тут с этим была целая проблема. И это проблема называлась вампирами. Теперь же этой проблемы просто не существовало. А значит была возможность взять эти земли под собственный контроль. Может быть у вампиров и была какая-то договоренность с этим дворянином. Всё возможно! Но ведь они не виноваты в том, что этот граф решил проявить агрессию к посторонним дворянам? Хотя… Они сами его спровоцировали. Но это было уже не важно!

Подумав об этом граф Кризан разъяренно взглянул на своего слугу, который тут же постарался исчезнуть из поля зрения своего хозяина. Всё-таки эта ситуация сразу развивалась не в том направлении, в котором хотели её подтолкнуть местные дворяне. Барон, который должен был привлечь к себе внимание этого графёныша, слишком перестарался. Ему нужно было всего лишь потравить посевы, и избить нескольких крестьян одной из окраинных деревень графства нового соседа. Не больше того. Этого было бы достаточно чтобы спровоцировать молодого дворянина, привыкшего к столице к безопасности, на какие-нибудь действия. Всё зависело от того, как он себя поведет дальше. Но никто не знал того, что будет делать этот молокосос. Он, недолго думая, перехватил отряд барона, и просто уничтожил его. Самое страшное было в том, что в этом случае парень был в своем праве. Барон не имел права заезжать на его территорию, без разрешения хозяина. А тем более творить то, что он там устроил. Дело в том, что этот барон едва не сжёг целую деревню. Убил нескольких крестьян, и принялся насиловать молоденьких крестьянок. Кто-то сказал бы, что это не слишком-то и важно. Ну добавили немного благородной крови каким-то простолюдинкам. Так пусть радуются! Но вся проблема была в том, что хозяин тех земель не обрадовался! Барон попытался сам уехать, мотивируя свои действия тем, что он случайно ошибся. Но оказалось, что местному графу абсолютно были не нужны подобные объяснения. Он просто превратил наглого барона в обрубок, отрубив ему руки и ноги. Оказалось, что этот молодой дворянин является Мастером меча. Об этом местных дворян никто не предупреждал! Естественно, что граф на своей земле, был в своем праве. Вот если бы он натравил на наглого барона своих слуг, то тогда можно было бы его обвинить в том, что он оскорбил дворян и само дворянство своими действиями. Но в данном случае он был в своем праве. Он защищал свое имущество от разбойников! Иначе понять действия барона было невозможно. Вспомнив этого молодого наглеца, которого теперь можно было только вспоминать мысленно. Граф Кризан злобно оскалился. Всё-таки что бы про него не говорили, а этот барон был его вассалом. И выполнял он приказы графа. А значит никто не имел права его убивать без ведома сюзерена. Да, он превысил свои права и полномочия. Да кого это интересует? Какое имел право этот молодой выскочка поднимать руку на благородного? Естественно, что все местные дворяне тут же постарались объединиться, чтобы напасть на новичка. Только он поступил довольно хитро. Воспользовавшись законами дворянства, он направился в Академию магии на учёбу. И местным дворянам пришлось отложить столкновение с ним до возвращения хозяина на его территорию. Нападать на земли дворянина в его отсутствие считалось признаком дурного тона. И приравнивалось к обычным разбойным действиям. Если местные дворяне позволят себе подобное, то тогда можно ожидать появления регулярных войск Императора, которые постараются навести порядок на этих землях, так как подобные действия могут быть приравнены к попытке Восстания. А сейчас местным дворянам категорически не желательно было привлекать к себе внимание Императора. Ведь цель, ради которой они так рисковали, старательно утаивая налоги, была как никогда близко. Хитрость была в том, что в местных лесах когда-то один из предков местного графа обнаружил древний храм. Что это был за храм они раньше не знали. Теперь, спустя три сотни лет, конечно уже всё знали. Это был храм – жертвенник Древнего Божества. Божество, которое было забыто, потому что его народ был просто уничтожен. Это было Божество народа оборотней. Многие из дворян знали по летописям, что истинные оборотни имели много различных возможностей и способностей. Например, одной из их способностей было залечивать любые раны при помощи простого превращения из одной ипостаси в другую. Таким образом можно было избавиться даже от смертельных ранений. Кроме того, оборотни всегда отличались огромной силой, и скоростью. Что превращало их в довольно опасных противников. Говорят, что даже Древние Маги опасались этих существ, старательно окружая себя различными гомункулами и големами. Только такие искусственные создания могли сражаться наравне с подобными существами. Сейчас, когда местных дворянам практически удалось воззвать к Древнему Божеству для того, чтобы получить от него способности оборотней, вмешательство кого-либо из придворных выскочек могло им только помешать. Возможно потом, когда они добьются своего, и сумеют собрать целую армию оборотней, им никто не сможет уже помешать. Даже сам Император. Вряд ли его армия сможет справиться с тысячным отрядом истинных оборотней. Ведь именно это они намереваются попросить у Древнего Бога в обмен на огромные жертвоприношения, которые они делали все эти сотни лет. Что это может значить для Божества подобный дар? Так, капля в море из его силы… Зато одним этим действием это Древнее Божество получит в свое распоряжение целую армию приверженцев, которые будут нести его имя и его власть на всю территорию этого мира. Кто-то мог бы сказать, что для человека довольно глупо делать подобные заключения только на основе того, что нашли какой-то заброшенный храм. А в кого верить прикажете? В Триединого Бога? А вы слышали о том, что сделали жрецы этого Бога? Они хотели загнать дворянство на уровень обычного быдла! Как такое возможно позволять? Хуже всего было то, что граф Кризан отлично понимал причины своих действий. Он хотел защитить свою семью. И получить власть! Власть! Именно это слово заставляло множество разумных идти на самые страшные преступления. Именно власть заставляла проливаться океаны крови самых разных разумных, заливая с собой огромные объемы земли. Всё это было сделано ради власти. Кто-то мог рассказывать какие-то лозунги, или призывы. Всё это глупо! Всегда и везде была власть! Взять хотя бы ту же самую Великую войну Богов… Вы думаете там речь шла о спасении людей? Нет! Там, в первую очередь, речь шла о власти над этим миром! Да, другие Боги сделали глупость, позволив Аватарам Триединого Бога воплотиться в людях, и таким образом усилить армию людей многократно. Это была смертельная ошибка для большинства Божеств этого мира. Когда они спохватились было уже поздно. Из них никто не воспринимал всерьез Бога людей. Ну что могут эти люди? Да, может быть сами по себе люди вряд ли что могли противопоставить могуществу Древних Магов… Древних эльфов… Тех же оборотней… Только где они все сейчас? После столкновения с Аватарами Триединого Бога никого из них не осталось в живых! Да, кто-то мог бы сейчас напомнить графу о том, что в этом перечне также есть и истинные оборотни! Ведь они тоже когда-то противостояли Аватарам Триединого Бога. И погибли… Но проблема в том, что для создания Аватаров Триединого Бога обычный человек не подходит. Иначе бы уже давно под небом этого мира существовали бы только люди. Люди! И больше никого бы не было! Ни дроу… ни эльфов… ни гномов… Ни тем более вампиров… Жрецы Триединого Бога постарались бы воплотить свои самые страшные мечты в жизнь. Старательно бросая Аватаров в бой, одного за другим. Но ситуация усугублялась тем, что Аватара не так-то просто призвать… И ещё сложнее сохранить его сущность в теле человека. Что-то здесь было такое, чего больше не было среди людей. Возможно для этого были нужны какие-то определённые маги, или какие-то способности самих людей. Кто теперь знает? Даже последние жрецы Триединого Бога были изгнаны с территории Империи Рикан за попытку государственного переворота и захвата власти. С их стороны это было немного наивно, и, честно говоря, глупо. Если бы они заранее подготовили целую армию бойцов… Может быть у них что-то бы и получилось. Но они слишком явно демонстрировали свое презрение ко всем разумным, и поэтому им было проблематично противостоять силам Тайной службы Империи. Ведь их агенты не гнушались ничем. Подкуп… Воровство… Даже похищение людей… Если это всё было нужно для того, чтобы добиться нужных результатов для Императора, агенты Тайной службы Империи могли пойти даже не на такое.

Отлично осознавая всё это, граф Кризан сейчас старательно накапливал силы. Он понимал, что молодой парень, отправившийся в столицу, наверняка постарается привлечь к происходящему на этих землях дополнительное внимание. Поговаривали, что он даже является чьим-то там родственником. Но это сейчас не имело никакого особого значения. Достаточно было знать то, что этот молодой дворянин всё-таки должен был вернуться в своё имение для того, чтобы наконец разобраться с делами и также выяснить причины противостояния с соседями. Вот тут его и ожидал сюрприз. Брун граф Кризан заранее побеспокоится о том, чтобы привлечь как можно больше союзников на свою сторону. Он даже обратился к своим дальним родственникам, герцогам Занра. Честно говоря, сам граф Кризан терпеть не мог эту женщину, которая сейчас правила тем домом. Мало кто знал, что эта дамочка по сути хитростью захватила власть в той семье. Воспользовавшись старостью и всё больше теряющим свой разум стариком. Но это сейчас было просто неважно. Достаточно было того, что она всё-таки сумела захватить власть, и не только захватить, но и удержать её в своих руках. А значит, она являлась достойной дочерью своего отца. Хотя о каком отце могла идти речь, если никто по сути не знал её родословной. Как говорилось ранее, это сейчас было неважно. Важно было то, что за этой семьей стояли многочисленные вассалы, и еще более многочисленные воины. Так необходимые сейчас для того, чтобы навести здесь порядок. Возможно позже граф сумеет разобраться с этой герцогиней.

Подумав об этой женщине, дворянин плотоядно усмехнулся. Ему тоже пошёл бы титул герцога. На правах родственника он мог спокойно предъявить права на имение и имущество этой семьи. Но для начала ему нужно было каким-нибудь образом охмурить саму герцогиню, а также и избавиться от её детишек. Ведь именно таким образом дворянин мог бы захватить власть, и стать герцогом. Но сейчас главное было разобраться с этой занозой, в виде молодого графа, появившегося здесь из столицы. Хуже всего было то, что как оказалось у него было достаточно средств для того, чтобы усилить свои территории. Взять хотя бы его замок, который был отстроен на месте старого замка семьи виконтов Браги. Их старый замок был сам по себе довольно неприступен, в виду того, что располагался на голой скале. Но сейчас, это замок опоясывали минимум две крепостные стены. И это только то, что было видно со стороны. То, что строилось внутри, определить было проблематично, так как посланные разведчики просто не вернулись. Видимо стража этого молодого выскочки знала свое дело очень туго. Поэтому больше посылать разведчиков над территорию того графства просто было не нужно. Достаточно было знать то, что у этого паренька оказалось достаточно денег, чтобы построить не только свой замок, но также и усилить стены своих городов. Уже одно это говорило о том, что он умеет заранее предугадывать возможные неприятности. А значит этот парень может вызвать наемников откуда-нибудь ещё, воспользовавшись своими собственными связями и деньгами. Именно поэтому сейчас граф Кризан старательно наращивал собственные силы. В его распоряжении уже было две с половиной тысячи воинов. К сожалению, герцогиня Занра отказалась помогать, объяснив это тем, что её вмешательство или вмешательство её войска в происходящее на территории Империи тут же будет приравнено к объявлению Гражданской войны. И тогда на стороне молодого дворянина наверняка выступит сам Император. А это очень опасно. Но она дала один очень хороший совет. Она посоветовала спровоцировать этого молодого дворянина на тотальное сражение. В этом сражении граф Кризан под своим руководством сможет раз и навсегда уничтожить весь отряд войск этого молодого зазнайки. Что им и нужно было сделать. После чего со спокойной душой, он сможет захватить всю его территорию, именно собственными силами не прибегая к услугам дополнительных отрядов других дворян. Обдумав это предложение, Брун граф Кризан был вынужден с ней согласиться. Да, ему очень не хотелось подарить кому-либо из других дворян кусок такой лакомой территории. В которую сейчас превратилось это графство. Взять хотя бы те же самые города, расположенные на территории этого домена. По рассказам торговцев, там во всю процветало ремесленничество и торговля. А значит и доход этих городов должен был быть хорошим. Естественно, что таким образом можно будет проще укрывать часть налогов, чтобы добиться своей цели. Кто-то мог бы поинтересоваться, какой смысл укрывать деньги, если жертвы надо приносить кровавые? Да в этом-то и вся суть! Ведь рабов покупать на территории Империи Рикан было проблематично. А чтобы купить нормальных сильных рабов, из которых получится хорошая жертва, нужно было заплатить хорошие деньги. А где их брать? Только вот таким образом, укрывая часть налогов от Императорской казны, местные дворяне и могли себе позволить подобное. Тем более, что все они участвовали в этом, так называемом, заговоре. Главная хитрость была в том, что главный смысл этого заговора сейчас абсолютно не касался семьи Император. А значит Императору просто нет никакого смысла беспокоиться по поводу заговорщиков. Возможно потом, когда они сумеют получить то, что им так хочется, но это будет потом. Сейчас главное было добиться нужного результата. Еще раз осмотрев свои новые силы, граф Кризан задумчиво махнул рукой, отпуская наёмников в их лагерь. Время приближалось, и скоро этот молодой граф будет вынужден просто вернуться на свои земли. Когда он это сделает, его уже будут ждать. Естественно, что более опытный дворянин уже заранее заготовил оскорбительное письмо, где вызывает этого зазнавшегося молокососа на поле боя. Вызывать на поединок Мастера меча было бы просто глупо. Ведь он сможет убить своего противника быстрее, чем тот даже сумеет осознать происходящее. А вот справиться с многочисленным войском даже Мастеру меча будет проблематично. Возможно этот молокосос является Магом. Ведь он учится в Академии магии. Но это ему не поможет! Ведь специально для этого анклав местных дворян нанял трех магов Огня, которые должны были суметь справиться с противником, даже если тот является довольно опытным магом. Но в данном случае им должен был противостоять всего лишь обычный студент. А уж со студентом они должны были разобраться быстро.

Спустя несколько дней граф Кризан получил известие, которого ждал практически целый год. Молодой дворянин, которого они так ожидали, всё-таки вернулся на свои земли. И наступало время решительных действий. Злобно усмехнувшись Брун граф Кризан отправил гонца к этому молодому зазнайке с оскорбительным письмом. В этом письме он как только мог поносил всю родословную этого дворянина, утверждая, что тот не посмеет выйти на поле чтобы сразиться в честном бою, войском на войско. В данном случае этот паренёк ещё не знал о том, что ему будет противостоять не войско одного дворянина. А войска всего анклава дворян. В который входило два графа, и семь баронов. А того барона, которого он превратил в обрубок, уже можно было не считать. Дело в том, что когда вызвали мага – лекаря, который должен был вылечить все эти раны, случилось непоправимое. Когда этот маг принялся накачивать организм раненого своей энергией, чтобы подстегнуть лечение ран, внезапно неизвестно откуда на теле этого дворянина возникли плетения гниения, которые буквально на глазах в несколько мгновений сожрали остатки когда-то молодого дворянина. Возможно именно так этот молодой выскочка пытался продемонстрировать всем свои знания магии. Вполне возможно! Но сейчас это не интересовало никого. Отправившись в условленное место, граф Кризан повел с собой все свои войска. Вперёд в первую очередь конечно двинутся наёмники. Этот сброд был недостоин называться армией. Но по крайней мере, они должны были честно отработать заплаченные им за услуги деньги. А надо сказать, что деньги эти были не маленькие! Лучше бы за эти деньги местные дворяне закупили новых рабов, для жертвоприношений. Следом за дворянином, который взял на себя руководство этой маленькой войной, двигались три боевых мага. Судя по тому, что они были уже в возрасте, старикам просто нечем было заняться. И они решили таким образом немного поразмять свои старые кости. Но ведь они были опытными бойцами! А значит, должны были суметь справиться с одним молодым студентом. Как оказалось, граф Кризан своим письмом добился нужного ему результата. Когда его войска прибыли на место, оказалось, что с противоположной стороны уже появились передовые отряды противника. Честно говоря, довольно опытный воин, граф Кризан абсолютно не ожидал того, что увидел. Перед его удивленным взглядом уверенно разворачивались ровные ряды армии, похожей на регулярные войска Империи. Только вот доспехи были немного необычными. Среди этих солдат легко можно было различать лучников, щитоносцев, и мечников. Четкое распределение ролей в армии противника говорило о том, что они где-то ошиблись. Но ведь раньше ему докладывали о том, что у этого графа существует обычная стража? Неужели он обратился за помощью к самому Императору? Только Император мог дать такие войска! Но ведь это было просто невозможно! Вся проблема была в том, что Император не имел права вмешиваться в разборки между дворянами Империи, иначе он таким образом нарушал Свод Прав и Свобод дворян? Присмотревшись внимательно, граф Кризан с тихим скрипом стиснул зубы. Все эти воины несли на себе герб своего хозяина. Графа Гранур! А значит это были его отряды! Неужели местные дворяне действительно недооценили парня? Зная это становилось просто страшно. Ведь если у него окажется сил гораздо больше, чем у местных дворян, то этот выскочка просто сметет их армию, и не заметит! К облегчению графа Кризан оказалось, что у противника сил немного меньше чем у них. Тем более, что как оказалось этот молодой дворянин явился на поле боя не один. Он притащил с собой целую группу своих товарищей. Более опытные в таких делах местные дворяне едва сдержали свой смех. С кем сражаться? С этими детьми? Внимательно осмотрев поле, граф Кризан повелительно махнул рукой, приказывая наёмникам двинуться вперед. Наступило их время! Так как их для этого и наняли! Направившись вперёд наемники более или менее ровными рядами старательно двигались на противника. Сейчас всё должно было решиться. Еще немного подумав, старый воин приказал отряду своей конницы осторожно через лес обойти противника. Таким отрядом нападать на врага было бы просто бессмысленно. Но вот попытаться перехватить молодого дворянина, который попытается наверняка скрыться в случае проигрыша, они должны были. Убедившись в том, что те исчезли среди деревьев, граф Кризан задумчиво кивнул сам себе, и повернулся снова в сторону поля боя. Как раз наступал момент столкновения. Надо сказать, что отряду нового соседа можно было только позавидовать. Их блестящие доспехи и ровные ряды говорили о хорошей выручке. Только где здесь можно было взять такие войска? Если бы сам этот молодой дворянин тренировал таких воинов, то все соседи бы об этом знали! А так… Брун граф Кризан буквально всем своим естеством почувствовал, что здесь кроется какая-то Тайна. Только вот что это было за тайна, и что она могла за собой скрывать, никто не мог ему сказать. Но может быть немного позже ему об этом расскажет сам молодой выскочка – граф Гранур. И то, если его удастся взять живым… Усмехнувшись своим мыслям, граф Кризан начал размышлять по на тему того, как ему теперь распределить свои отряды, чтобы успеть захватить всю территорию врага, пока не вмешался кто-то ещё? Хитрость была в том, что после гибели хозяина это графство станет бесхозным. И как только новости об этом дойдут до столицы Империи Рикан, в дело может вмешаться сам Император. Когда соседям придётся остаться с тем, что они успеют захватить до появления представителей Императора. Если местные города и территории будут сопротивляться, то с этим могут возникнуть проблемы. Однако существует возможность захвата хозяина в плен. Тогда граф Гранур будет ещё жив. И можно будет спокойно, не торопясь, захватить всю его территорию. А уж потом разделаться с этим наглецом точно так же, как он посмел поступить с местным дворянином. Надо сказать, что местные дворяне не особо любили друг друга. Но главное было в том, что они старались держаться вместе. Ведь их объединяла одна большая Тайна. И эту тайну нельзя было выпускать из своих рук. Внезапно донесшийся с поля рёв заставил графа вздрогнуть, и снова обратить своё внимание на происходящее там. Неожиданно для всех лучники противника оказались довольно эффективными. Они старательно прореживали своими стрелами ряды идущих вперёд наемников. Но сейчас в бой должны будут вступить и отряды самих дворян. В этом и была вся хитрость. Подставить под стрелы и магию противника наемников. Ведь тогда меньше надо будет делать выплат, когда наемников окажется гораздо меньше. Ещё лучше если они погибнут все на этом поле. Но об этом местные дворяне подумают немного позже. Сейчас главное добиться того, чего они хотели. А они хотели, чтобы противник растратил все свои стрелы, а также и магические плетения, которые имелись в их распоряжении. Словно в ответ на мысли дворянина со стороны противника мелькнуло несколько фаерболов, вонзившихся в ряды наемников. Громкий грохот и взрывы дали понять, что несмотря на то, что эти магические плетения наверняка использовали какие-нибудь студенты, энергии в них хватало! С огромным грохотом и ещё больше разрушительной силой, среди наемников вспухли огненные сферы, разбросавшие их тела в разные стороны. Судя по тому, как не переставая летели фаерболы, противник оказался очень силен. И это настораживало. Разозлённо посмотрев за спину, граф Кризан рывком головы указал присутствующим магам на поле. Наступило время им вступить в битву. Иначе наемники так и не добьются нужного результата. И становилось неизвестно то, какие силы используют противник? Если у противника останутся силы для того, чтобы точно такими же выплесками магии встретить и отряды дворян, то тогда неизвестно ещё кто победит. Выдвинувшегося вперёд три мага приняли плести свои магические кружева, формируя одно мощное плетение. По сути это было довольно мощное плетение – Стрела Огня. Хитрость была в том, что эти три мага вкачивали в это плетение всю свою энергию, и направляли его как раз центр вражеского отряда, где находились маги и откуда летели те самые фаерболы. Расчет был на то, что даже если там есть защита, то это плетение просто его уничтожит её вместе с теми, кто там скрывается. Скрипнув зубами, граф Кризан понял, что этот удар будет нанесен как раз в то место, где находится тот самый дворянин, которого он хотел захватить живым. Но кто знает, может быть этот выскочка достаточно сильно защитил себя, чтобы выжить. Сейчас всё было в руках Богов. И они должны были решить то, что произойдет дальше. Запустив своё плетение, старые маги принялись вытирать пот, довольно перемигиваясь. Стрела с огромной скоростью понеслась в сторону вражеского войска. Сейчас ничто не могло помешать местным дворянам указать выскочкам из столицы их настоящее место. А их место было как раз -таки либо в могилах… Либо в какой-нибудь клоаке… Пролетев на огромной скорости над полем, на котором наемники пытались собрать свои отряды воедино, осыпаемые фаерболами, стрела внезапно вонзилась в какой-то странный купол, схлопнувшимся под её ударом. С огромным грохотом магическое плетение разрушилась, разрушая всё то, что находилось за этим самым коконом. Хуже всего было то, что этот купол по какой-то причине накрывал всё войско противника. Возможно именно поэтому молодой граф Гранур привёл такой небольшой отряд? Чтобы у него была возможность накрыть его таким магическим полем? Хотя это поле после такого удара схлопнулось, но этого было достаточно. Ударная волна от сработавшего магического плетения понеслась назад. Сзади, где собирались воедино отряды наемников, не было ничего такого, что могло остановить эту волну. Скрипя зубами, граф Кризан глухо выругался. На отрядах наемников можно было поставить жирный и огромный крест! Ответная волна просто уничтожила оставшихся в живых, размазав их ровным слоем по поверхности этого поля. Разъярённо посмотрев на этих магов, которые не сделали ничего хорошего и полезного, а только усугубили ситуацию, граф Кризан приказал им двигаться вперед вместе с войсками дворян. Если они уж не смогли нанести удар по студентам, то хотя бы пусть прикроют отряды местных дворян своими магическими защитными полями. Условия контракта не оставляли старикам ничего другого. Ругаясь и не скрывая своей злобы три старых боевых мага двинулись вперед, а за их спинами старались сгруппироваться воины дворян, отлично понимая то, что их амулеты и различные защитные артефакты не смогут сдержать массированный огонь фаерболов. По крайней мере такой, которым только что подвергались отряды наемников. Хотя про наемников уже можно было и не вспоминать. Не о ком было вспоминать. Внезапно в отряде противника возникло какое-то странное шевеление. Войска раздвинулись, и вперёд выдвинулись какие-то высокие и массивные воины, вооруженные двумя мечами. Внимательно наблюдавший за происходящим на поле старый воин понял, что противник видимо израсходовал все свои магические силы, и теперь выдвинул вперед мечников. Именно поэтому вперёд выдвинулись эти странные, закованные в черные латы, воины. Хотя надо было сказать, выглядели они очень угрожающе. Снова со стороны противника посыпались стрелы, старательно осыпая поступающие к ним отряды. Но в этот раз им противостояли три боевых мага, которые подняли перед собой защитные плетения, не позволяющие стрелам падать на них, а также и на воинов, идущих следом за ними. Криво усмехнувшись, Брун граф Кризан мысленно поаплодировал своей предусмотрительности. Этот молодой дворянин, при помощи своих хитростей сумел избавить местных дворян от необходимости оплачивать услуги наемников. Но кроме этого, он также и израсходовал все свои магические способности и возможности, отдав таким способом в руки своих врагов собственную жизнь. Ведь идущие впереди три мага наверняка сумеют справиться с любыми угрозами. По крайней мере, он на это очень сильно рассчитывал. Да и какие теперь угрозы могут быть для них? Эти мечники? Маги просто уничтожат их на расстоянии. Приблизившись к войскам противника, три боевых мага, не убирая своих магических щитов, выбросили вперед фаерболы. Теперь наступила очередь противника почувствовать на себе то, что только что получали от них в подарок наёмники. Но неожиданно для всех, врезавшиеся в стоявших впереди мечников фаерболы, разорвались с огромным грохотом, но не нанесли им никакого вреда. Создалось впечатление, что мечникам было абсолютно плевать на то, что происходит рядом. Они стояли словно неподвижные статуи. И вдруг совершенно внезапно они ожили. Словно те, кто шёл к ним навстречу, пересекли такую-то линию. Начав вращать своими мечами эти мечники двинулись вперед. Они двигались так, словно какие-то невероятные мясорубки. Скрипнув зубами граф поражённо оглянулся назад, отлично понимая, что возможно ему придётся сейчас отступить. Единственное, на что он рассчитывал, так это было то, что противник не станет его преследовать. А если и станет, то ему на это понадобится гораздо больше времени, чем одинокому беглецу. Но то, что он увидел сзади, заставило старого воина вздрогнуть. По сути, сзади него должны были располагаться его собственные воины, которые входили в сотню охраны. Но сейчас там было кладбище… Кладбище из людей и лошадей… Пока он смотрел на поле боя, каким-то неведомым образом все стоявшие за его спиной были просто уничтожены! Но как такое было возможно? Внезапно его взгляд зацепился за какое-то несоответствие. Побледнев старый дворянин увидел, что между этими трупами бродят какие-то странные существа. Похожие на помесь телят и волков, при этом сделанных полностью из костей… Перепуганный разум подкинул дворянину подсказку – костяные гончие! Но откуда они могли взяться здесь? Неужели этот молодой дворянин мог использовать ещё и подобных существ? Судорожно сглотнув вязкую слюну, старый воин даже не стал поворачиваться, когда сзади раздался яростный крик боли, и какой-то странный треск. Он уже понимал то, что его войска как такового уже не существует. Ведь у того, кто сумел всё это устроить, наверняка хватило сил для того, чтобы разделаться с таким небольшим отрядом всего лишь в две с половиной тысячи воинов… Но раздавшийся сзади него, со стороны поля боя, какой-то странный топот, всё-таки привлёк внимание пораженного дворянина. Бросив туда короткий взгляд, он снова вздрогнул. На него бежал один из тех самых мечников. Он бежал так тяжело, словно был создан из камня. Сейчас, когда один из них приблизился, дворянин видел то, что доспехи покрыты какими-то светящимися рунами. И в данном случае воспалённый разум снова подкинул ему подсказку – големы! Но откуда они могли взяться у какого-то придворного выскочки? Но на этот вопрос ответа он так и не получил. Внезапный удар в спину опрокинул его на землю с высоты лошади. Уже падая, граф Кризан увидел, что вместе с ним падает и бьется в конвульсиях из-за разорванного горла, его конь. А над ними возвышаются те самые странные существа, буквально покрытые кровью тех воинов, которых они убивали безмолвно за его спиной. Обрушившаяся на него тень, дала понять то, что этот странный мечник приблизился достаточно близко. А сверкнувший над головой меч… Ударом тяжелой рукояти отправил его сознание в небытие…

Граф Гранур

– Поберегись! – Довольно крупная каменная глыба взмыла в воздух, и с помощью укрепленных магией канатов и ремней петля метнула её ввысь, в сторону замка. Этот каменный бастион пока что продолжал сопротивляться. Несмотря на то, что защитников практически не оставалось. Молодой дворянин внимательно посмотрел в сторону этого защищённого опорного пункта, который сейчас ему просто мешал. Плетения слежения и наблюдения, которые молодой граф разбросал по этой территории, давали ему общую картину происходящего. Именно благодаря этим плетениям ему удалось обнаружить, а также и перехватить, нескольких гонцов, которых осажденные посылали за помощью. Хитрость заключалась в том, что даже если бы эти гонцы ушли к своим адресатам, никакой помощи бы осаждённые так и не получили. Дело в том, что благородное и очень влиятельное семейство герцогов Занра, к которым так старательно послали своих гонцов осаждённые, не могли вмешаться, так как это вмешательство было бы приравнено к развязыванию Гражданской войны на территории Империи Рикан. И тогда на стороне молодого графа выступил бы сам Император. Но даже это не помогло бы осажденным, так как это герцогская семья уже давно находилась в кармане у этого хитрого, хотя и очень молодого человека. Внимательно осмотрев территорию, парень отдал короткие приказы солдатам, которые тут же бросились их выполнять. Спорить с руководителем никто из них не пытался. Даже несмотря на весь свой опыт, эти солдаты уже столкнулись с тем, что парень заранее может предугадать очень многие проблемы, которые могли бы возникнуть у осаждавших этот замок. Например, откуда он мог знать то, что из этого замка ведут два подземных хода? Да, уже весь этот военный отряд, который подчинялся молодому дворянину, знал о том, что вокруг него сгруппировались несколько довольно сильных молодых магов. Среди них были также и маги Земли. Именно благодаря способностям этих магов можно было обнаружить все эти подземные ходы. Более того, мало кто мог предположить и то, что эти требушеты, которые использовали сейчас осаждавшие замок, по сути не могли метать эти каменные глыбы. Да они бы просто развалились под их весом! Но именно маги Земли сделали так, что эти глыбы во время броска были очень лёгкие. А вот во время своего полета, они набирали настоящий вес. Именно из-за этого небольшие требушеты, которые использовали бойцы молодого графа, могли метать довольно крупные глыбы камня, на огромные расстояния. А сейчас молодой дворянин послал их в то место, где он обнаружил скопление солдат противника. Видимо осаждённые хотели попытаться устроить небольшой прорыв. Так как сгруппировали перед вторыми воротами замка несколько десятков тяжело вооруженных всадников. И теперь их там должны были встретить пикинеры. Главные противники конницы. Кроме того, их должны были прикрыть несколько магов Огня. Честно говоря, наемники радовались тому, что заключили контракт с этим молодым дворянином. Это была не война, а какая-то прогулка! Такой магической поддержки не было даже в регулярной армии Империи! А тут буквально каждый отряд сопровождало несколько молодых магов. Да, хотя ранее были студентами, но магические силы, которые они применяли, просто поражали всех, кто это видел. Особенно опытных воинов, которые прошли не одну военную кампанию. Наемникам часто приходилось участвовать в выяснениях отношений между дворянами Империи. Что поделаешь, но для благородных людей не было другого развлечения. А так они хотя бы набирались опыта, и когда отправлялись на войну, в которую случайно могла вступить Империя, то уже имели довольно хороший опыт ведения боевых действий. Но тут же всё упиралось опять же в деньги. Чем больше денег было у дворянина, тем больше наемников он мог нанять для ведения войны. А чем больше у него было опытных наемников, тем больше шансов было у него победить. У этого же молодого дворянина создавалось впечатление, что у него денег куры не клюют…

Во-первых, он нанял самых лучших наемников, которые сами по себе стоят очень недешево.

Во-вторых, он имел довольно крупный отряд магов. Как уже говорилось, это были молодые студенты, но всё равно они наверняка стоили дороже, чем все эти наемники вместе взятые.

В-третьих, сам этот дворянин оказался довольно сильным магом. Во время столкновения с противником в чистом поле, когда в бой пошли только войска самого молодого дворянина, наемники увидели то, как его войска были атакованы довольно мощным и сильным боевым плетением магов Огня. Они знали это плетение. Огненная Стрела! Этого плетения боялись все солдаты, которые хоть когда-то участвовали в войне. Ведь защититься от него было практически невозможно. Даже защитные амулеты просто сгорали прямо на теле того, кто попадал в зону действия этого плетения. Но тут каким-то невероятным образом молодой дворянин сумел защитить свои собственные отряды. Все, кто наблюдал за этим полем из леса видели то, как над его войском возник мощный магический щит, об который разбилось это боевое плетение противника. И сейчас они все могли только себе представить удивление того дворянина, который решил развязать войну с этим парнем. Ведь он наверняка уже праздновал победу, когда его маги принялись накачивать своей энергией это боевое плетение. Ведь от него практически не было защиты. По крайней мере, у простого дворянина. Хуже всего досталось его же собственным войскам, которые находились на поле боя. Отражённая ударная волна от этого плетения нанесла удар прямо по остаткам его войск, буквально размазывая их по полю. Некоторое время наёмникам было даже страшно выйти на то поле, чтобы хотя бы добить раненых. Такое кровавое месиво там осталось. С тех самых пор они немного настороженно старались обходить гвардию этого дворянина. Черных рыцарей! Все они теперь отлично понимали то, что эти гиганты спокойно изрубят на куски и любого, кто попытается перейти им дорогу. По крайней мере, так они поступили с теми, кто попал им под мечи.

Сначала наёмником показалось, что в этой войне они не успеют даже поучаствовать. Но потом выяснилось, что молодой дворянин не стал успокаиваться на том, что уничтожил войска противника. Он двинулся дальше, захватывать территории врагов, которые намеревались наверняка сделать тоже самое с его собственными землями. Когда один из командиров наемников попытался намекнуть этому дворянину на то, что стоит только Императору узнать про гибель дворян, как земли этих дворян тут же перейдут под его собственную руку. И тогда любые военные действия на этих землях будут приравнены к бунту против Императора. В ответ молодой граф только рассмеялся. Оказалось, что он заранее уже имел беседу на эту тему с Императором Ларуком. И тот ему разрешил наказать наглецов, посмевших его оскорбить. Услышав это, командир наемников только развел руками. Теперь действительно у них были все карты в руках. Они могли спокойно и не торопясь набрать много трофеев. Лишь бы только этот дворянин разрешил им участвовать в бою, и захватывать трофеи. Ведь если они будут всё время находиться во второй линии, то ни о каких трофеях и речи быть не может. Но при осаждении замков граф Гранур, а именно так звали этого молодого дворянина, не стал пускать вперёд свои войска. Теперь наступила очередь наемников зарабатывать свои собственные золотые. Чему они были довольно – таки рады. Ведь главное войско противника было уничтожено на том самом поле. И теперь эти крепости защищались очень малым количеством стражей. А города вообще старались сдаться сразу на милость победителя. Несмотря на то, что он жителей там хватало, А также и местной стражи. Градоначальники отлично понимали, что тот, кто уничтожил легко и просто войско их сюзерена, спокойно сможет уничтожить и весь их город. Тем более, что слухи о том, что произошло на том поле, довольно быстро разошлись по Империи. Правда наемники немного беспокоились по той причине, что не знали главного. Дело в том, что их противник перед битвой отправил целый конный отряд в обход противника, видимо надеясь нанести удар в спину. Но этот отряд был уничтожен в лесу. Уничтожен кроваво и жестоко. Наемники нашли их останки. Даже лошади были порваны в клочья. Создалось впечатление того, что они напоролись на какого-то монстра. Хотя ничего подобного поблизости в лесах быть не могло. Более того, потом собирая трофеи хозяина, наемники обнаружили в лагере противника точно также уничтоженный довольно крупный отряд тяжело вооружённой конницы. Каким образом это было возможно, никто не знал. Достаточно было знать то, что это произошло. И произошло это всё настолько своевременно, что даже становилось страшно. Скорее всего, это была одна из тех самых задумок, которые так старательно использовал молодой дворянин. Именно поэтому наемники старались выполнять его приказы от и до. Не отступая ни на малейшую запятую от его распоряжения. Подобная глупость была опасна! Более того, они уже заранее решили для себя, что если будут предлагать огромные деньги за участие в бою против этого молодого дворянина, то лучше они потеряют в рейтинге наемников, и откажутся от такого контракта, чем потом точно также их будут ходить и добивать по полям. Дело в том, что они знали этих наемников, которые были со стороны противника. Что поделаешь, такова доля наёмника. Сегодня они вместе пили… А завтра… Завтра они будут стоять друг против друга на поле боя. Именно поэтому они отлично понимали, что им предстояло бы встретить, если бы они вышли против этого графа. Судя по всему, парень был полон сюрпризов. И сюрпризы эти были для противников его смертельными.

Гарзу

Гарзу задумчиво проводил взглядом убегающих от него связных, которые должны были передать приказы наемникам, после чего усмехнулся. Он где-то в душе понимал потрясение этих опытных воинов, которые столкнулись с тем, чего просто не могли понять. Они не понимали главного. Все эти проблемы начались уже давно. И поэтому парню было время приготовиться. Он отлично понимал, что его противник не будет сражаться честно. Скорее всего они постараются подготовить для него какую-то пакость. Именно поэтому парень решил нанести упреждающий удар. Заранее подготовив пару десятков подконтрольных для себя костяных гончих, парень отправил их в обход своего войска, и не прогадал. Оказалось, что противник отправил конный отряд в обход, чтобы нанести удар в спину его отряду. Твари выполнили свой приказ до мелочей. Посланный в обход конный отряд просто уничтожен. Также был уничтожен и резерв, который держали эти дворяне на случай того, что противник всё-таки прорвется к главному лагерю. После чего эти твари быстро растворились в лесах. Всё сделано, как было приказано. Никто из посторонних не должен был видеть то, какие силы мог задействовать молодой дворянин. Все свидетели были уничтожены. Вспомнив это сражение, парень усмехнулся. Видимо противник был сильно удивлен тем, с какой скоростью его маги метали фаерболы. Но они даже не догадывались о том, что парень аккуратно, втайне от всех, приготовил несколько боевых жезлов. Но эти артефакты отличались от жезлов, которыми вооружали гвардию Императора. Дело в том, что те жезлы были более сложными из-за того, что там необходимо было использовать различные плетения и руны, которые переходили друг в друга. А здесь парень сделал всё довольно быстро и с помощью переходных или нейтральных рун Древних Магов. Перед самым боем со своим врагом, Гарзу убедился в том, что его армия вооружена достаточно сильно. Но также он подозревал, что противник может подготовить какой-нибудь неприятный сюрприз. Поэтому, не желая рисковать своими войсками, молодой дворянин также заранее подготовил один артефакт, который обнаружил в сокровищнице древнего короля эльфов. Это был мощный защитный амулет, который мог создать довольно большой щит, способный останавливать плетения высокого ранга. Когда он с помощью плетения слежения и наблюдения увидел то, что маги противника начали готовить Огненную Стрелу, то сразу понял то, что его ждет. Не задумываясь ни на мгновение, Гарзу активировал этот амулет, защищая свои войска. Да, плетение было очень мощным. Огненная Стрела предназначена для того, чтобы уничтожать защитные бастионы. Щит лопнул, но свою работу сделал. Боевое плетение противника взорвалось, и ударная волна отхлынула от остатков щита назад. Таким образом маги противника только добили собственные войска. Видимо разъярённый тем, что произошло граф командовавший войсками противника, направил магов с отрядами своих войск вперёд. Рассчитывая на то, что маги молодого графа Гранур уже растратили свои силы на противостояние с его наемниками и теперь можно будет спокойно их уничтожить. Но он не знал, что у молодого дворянина есть еще сюрпризы. Выдвинув вперед десяток големов, которых он заранее уже защитил от магического воздействия, парень с лёгкой ухмылкой наблюдал за тем, как безрезультатно маги врага пытаются уничтожить идущих на них конструктов. Видимо удивление этих магов не знало границ, когда металлические великаны легко и просто, под градом их магических плетений подошли в упор, и отрубили им головы. Кто-то мог бы сказать, что это было жестоко. Магов противника можно было бы захватить в плен. Но зачем они нужны были молодому дворянину? Ведь противник не нашел ничего лучше, как нанять уже довольно старых магов Огня. Зачем графу нужны были старики, которые через пару-тройку лет могут просто умереть от возраста? Ему такие глупости и были не нужны! Более того, эти маги могли догадаться о том, с чем они столкнулись во время боя. Именно поэтому их нужно было уничтожить. Ведь даже наемники до сих пор считали, что эти големы, которые охраняют молодого графа, на самом всего лишь какие-нибудь наёмники. Скорее всего из орков. Слишком уж они крепко сложенные и высокие. А сплошные доспехи не дают никому видеть то, что в них находится. Именно поэтому парню пришлось, обеспокоиться тем, чтобы эти големы выглядели как обычные воины. Они сменялись на посту… Уходили в свою палатку… Даже выходили вроде бы по нужде… Хотя… Гарзу хотел бы увидеть то, как пустой доспех будет справлять свою нужду? Это наверное, выглядело бы довольно феерично! Еще раз осмотрев территорию, и убедившись в том, что никаких больше сюрпризов от противника его сейчас не ожидает, молодой дворянин окунулся в воспоминания. Всё-таки за последнее время случилось слишком много такого, на что нужно было обращать внимание… И началось всё ещё в Академии…

Академия Магии

Сдавая экзамены этого года молодой дворянин абсолютно не обращал внимание на происходящее вокруг него. Сейчас он сосредоточился на учёбе. Это было для него важнее всех остальных проблем. И даже навязчивое внимание молодой вампирессы, именно так назывались молодые вампирши, уже не мешало парню решать свои проблемы. Хотя девушка старательно пыталась полностью навязать парню своё общество, Он же воспринимал всё это как всего лишь какой-то новый фоновый звук. Естественно, что подобное отношение сильно раздражало дочь Великого князя вампиров. Но так же Гарзу понимал ещё и то, что если он сейчас не поставит эту наглую девчонку на её настоящее место, то в будущем он будет вынужден не только терпеть все её выходки, но и даже идти у неё на поводу. Подобной глупости позволить себе парень просто не мог. Поэтому нужно было сразу со всем этим разобраться. Пусть привыкает к тому, что для него она тоже всего лишь часть интерьера. Да, он согласился жениться на ней. Но это было сделано только под влиянием давления Императора, и для нужд Империи. Но никак не по его собственной воле. Видимо девчонка начала постепенно это понимать, так как давление с её стороны понемногу начало уменьшаться. А возможно в данном случае помогли также и экзамены, которые она также должна была сдавать. Ведь она была таким же студентом, как и сам молодой граф. И теперь ей нужно было тоже соответствовать. Хотя, честно говоря, Гарзу веселился в душе, когда замечал её тяжкие потуги в библиотеке. Дело в том, что эти две сестрички – вампирши, старательно пытались найти в библиотеке кое-что… Но они не знали то, что это самое кое-что сейчас находится у него. Они искали наверняка тот самый Гримуар. Этим Гримуаром всегда пугали вампиров. Ведь благодаря ему Империя Рикан всё это время сдерживала экспансию вампиров на свою территорию. Ведь зная то, что у врага имеется против них оружие, вампиры старались сдерживаться и не нападали открыто на тех, кто мог ответить очень жёстко. Видимо каким-то образом Великий князь Нурад узнал о том, что этот Гримуар находится в Академии магии. А где ему ещё находиться, как не в самом главном сосредоточении магических искусств Империи? Хотя это было глупо! Парень это понял уже на примере того самого библиотекаря, которого подменил Хазрет. Ведь даже новый библиотекарь не изменил ничего в защите библиотеки. Гарзу уже успел в этом убедиться. Более того, все старые ходы, которыми пользовался псевдо – библиотекарь, до сих пор были доступны и именно ими нагло пользовался молодой дворянин. С помощью всех этих возможностей он мог тайно пробраться даже в закрытое крыло библиотеки. Хотя для него там сейчас не было ничего интересного. А что могло там заинтересовать человека, у которого в руках были две огромные библиотеки Древних Магов, а также библиотеки древних эльфов? Естественно, что ничего особенного он там не смог бы обнаружить. Сейчас его, в первую очередь, интересовала Артефакторика. Ведь с помощью этой науки и Магии можно было создавать Могущественные артефакты, которые могли бы усилить его собственные силы многократно. Парень отлично понимал нужду в этом. Ведь только недавно он закончил изготавливать ту самую стрелу из темного мифрила. Эта стрела должна была стать тем самым оружием, которое сможет уничтожить знаменосца Темного Бога Хаоса и Разрушения. Только для этого нужно будет к нему подобраться. Скорее всего, это существо заранее будет пытаться сделать так, чтобы к нему никто не смог приблизиться. В этом случае парню мог бы помочь артефактный лук. Но даже с учетом этого мощного артефакта Древних, нужно было чтобы знаменосец хотя бы на какое-то время замер на месте. А как это сделать? Сейчас мёртвый агент молодого дворянина старательно собирал всю возможную информацию про войска противника. Нарыв назревал. Но пока ещё было рано начинать активные действия. В первую очередь, нужно было определить то, кто именно из жителей Империи является жрецом этого самого Темного Бога? Ведь если этого не знать, можно очень сильно обжечься. Стоит только этому жрецу узнать о том, что Империя Рикан начала активные действия против армии их знаменосца, то можно ожидать сразу активного вмешательства самого жреца. А молодой граф Гранур уже убедился в том, что у них в закромах может быть очень многое. Например, различные артефакты, наполненные силой их господина. Голая сила Хаоса очень разрушительная и опасная. Если в руки знаменосца попадет хотя бы пара таких артефактов, то можно ожидать того, что армия Империи просто перестанет существовать в столкновении с таким врагом. Дело в том, что маги Империи абсолютно незнакомы с магией Хаоса. И не смогут ей ничего противопоставить. Совершать подобных глупостей молодой дворянин себе позволить не мог. По крайней мере, он понимал то, что таким образом он может только уничтожить свое собственное будущее. А жить ему в последнее время очень понравилось. Особенно ему нравилось то, как местные дворяне пытаются что-то ему противопоставлять. С их стороны это было немного глупо. Ведь они в данном случае не учитывали того, что ответ с его стороны будет очень жесток. Но нападать на противника без подготовки Гарзу не собирался. Прежде чем с кем-то столкнуться в бою, молодой дворянин старательно пытался собрать всю возможную информацию про своего врага. Этому его когда-то научил старый мастер в школе Ласки. Как можно идти на врага, не зная того, с чем ты столкнешься? Это глупо! В данном случае глупцами были дворяне, которые пытались объявить ему войну. Несмотря на то, что Гарзу практически целый год отсутствовал на территории своего имения, парень заранее побеспокоился тем, чтобы получать максимально возможную информацию о том, что происходит на его землях. И сейчас он был в курсе абсолютно всего того, что его враги старательно собирают силы. Более того, у него были даже агенты в тылу врага. Если так можно было назвать семью герцогов Занра. Эти люди сейчас стали практически рабами молодого дворянина и готовы были пойти на всё, что он только от них может потребовать. Что поделаешь, всё-таки молодость их матери, которая была главой этой семьи, очень сильно сказалась на её характере. Она была шлюхой. Этим было сказано всё. Этой дамочке нужно было только одно… Ей нужен был хозяин! Хозяин, который поставит её какую-то как кобылу в стоило, и будет использовать по назначению. Поймав герцогиню на этих подробностях её личной жизни, Гарзу решил использовать её в своих личных целях. Да сейчас эти герцоги старательно демонстрировали всем то, что для них нет худшего врага, чем молодой дворянин. Но так всё и было задумано. Если все враги будут становиться его друзьями, то сразу же кто-нибудь обратит внимание на такие странности. И тогда у парня будут просто невероятно большие проблемы. Что поделаешь, но магия Разума всегда была ужасом для всех разумных. А вы бы разрешили своим близким и родным связаться с тем, кто может легко и просто исправить ваши мысли в нужную для себя сторону? Нет? Вот и дворяне точно также. Любой тот, кто был бы заподозрен в использовании подобной магии тут же стал бы изгоем. А молодой дворянин себе такого позволить не мог. Ведь тогда вся его жизнь, которая только-только стала налаживаться, будет просто уничтожена. Он видел это на примере бывшего Архимага Таируса. Когда этот старик стал Архимагом, только тогда все узнали то, что он еще и маг Разума. Но даже его звание Архимага не защитило этого старика от того, что с ним сделали. Его просто стали игнорировать. Именно поэтому старик видимо и взбесился. Иначе понять то, что он делал было просто невозможно. Почему же он хотел захватить власть в Империи, и стать хозяином своей жизни? И не только своей. Намеревался сделать Империю Рикан государством магов. Где властью владели быть только маги. А дворяне, не имевшие никаких магических способностей, были всего лишь расходным мясом. Кто-то мог упрекнуть молодого графа в том, что он принял активное участие в убийстве этого Архимага. Возможно! Но в этом случае под нож попали бы его собственные родственники, которые относились к нему очень хорошо. Да, Гарзу помнил о том, что его собственная тётушка также обладает магическими способностями. Но её брат, его дядя, не обладал никакими способностями, несмотря на древность своего рода. Бывали и такие случаи. Поэтому парень просто не мог рисковать. Для него было важно сохранить собственную семью, которую он никогда не имел. Именно поэтому он постарался предпринять все возможные меры. И в данном случае обвинять его в предательстве было бы глупо. Ведь он не предал самого себя и свои клятвы. А это было довольно важно. Для Гарзу сейчас семья стояла на первом месте. Когда-то он ради этого слова едва не совершил страшную ошибку. Сейчас он отлично понимал причины, которые толкнули старого мага, которого он знал как своего отца, на подобные глупости. Ещё бы! Так как он не видел добра от тех, кого считал своей родней. Ведь как выяснилось, его родной дядя объявил на старого мага охоту, когда тот был еще молодым студентом. Не пожалел даже нескольких тысяч золотых, с помощью которых нанял лучших убийц Ночной гильдии. Спустя много лет, когда всё было выяснено, Ночная гильдия отменила эту охоту. Но было уже поздно! Маг навсегда затаил в своей душе кровную обиду на тех, кто должен был считаться его роднёй. А если к этому ещё добавить и многочисленные обиды от других магов, имеющих более-менее чистую родословную, то тут уж ничего нельзя было сказать.

Раздумывая об этом, молодой дворянин вспомнил о том, что всё это он знал и по собственной личной жизни. Ведь он сразу же, как только появился в столице, столкнулся с тем, что считавшие себя чистокровными дворяне не гнушались оскорблять молодого дворянина, у которого за плечами была просто невероятно мощная для них магическая сила. Они считали себя вправе делать это только по той причине, что знали своих родителей, маму и папу. Хотя… если так подумать, и присмотреться, то становилось понятно, что многие из этих дворян не слишком уж похожи на своих родителей. Тем более, что пообщавшись среди молодёжи, молодой граф Гранур превосходно понял главное, вся эта чистота крови была только показухой. На самом деле, большинство таких вот дворянчиков старательно гуляли на стороне. То же самое можно было сказать и про их жен. Молодой дворянин неоднократно видел то, как такие графини и баронессы, завидев молодого крепкого парня, и узнав, что он имеет в себе хоть какое-то наличие благородной крови, едва не выпрыгивали из своих роскошных платьев. Демонстрируя таким образом свою похоть и желание поразвлечься. Если рассуждать честно и логически, парень превосходно понял главное. Свою семью он будет держать, что говорится, в ежовых рукавицах. Так как отлично понимает то, что слишком много искушений вокруг того, кто будет вращаться в кругу придворных Императора. А ведь молодой дворянин сейчас считается одним из самых приближенных к семье Императора. Возможно именно этим частично и было вызвано то, что многие дворянки и благородные дамы были готовы буквально в первом же темном углу подставить ему своё самое сокровенное место. Лишь бы хоть как-то получить от него что-то. В данном случае, имеется в виду всё, что угодно. Начиная от его семени, заканчивая какими-либо услугами или одолжением. Ситуация немного конечно осложнялась тем, что некоторые из таких дворян сами были готовы подкладывать под своего оппонента своих дочерей, жен… да даже матерей. Типичным примером этого может быть молодой герцог Занра. Этот парень даже когда узнал в какое положение он попал, тут же принялся пытаться выторговать себе хоть какие-то бонусы или же благосклонность хозяина. Тем более, что они попали в руки молодого парня, который на самом деле являлся приближенным членов Императорской семьи. Уже одно это давало ему понять, что есть возможность приблизиться к тому, кто руководит целым государством. Все отлично знали, что Император не вечен. Скорее всего, в ближайшее время он будет вынужден отдать корону и власть в Империи своему Наследнику. А значит те, кто является приближенным и Наследнику Императора, и станут правящими дворянами в Империи. Как известно, Император не правит сам. Ему всегда нужны те, на кого он сможет положиться, и кто сможет выполнить за него любые распоряжения. Хитрость всего этого была в том, чтобы вовремя попасться на глаза власть предержащих. А сейчас вся семья герцогов находилась в вассальной зависимости от графа. Хотя о каком графе сейчас может идти речь. После этой войны с своими соседями, молодой дворянин сможет претендовать на звание герцога. Ведь он со своим земельным территориям будет занимать зону равную Великому герцогу. А уже одно это заставляет с уважением смотреть на него.

Отлично понимая, что для того, чтобы заниматься спокойно во время летних каникул своими делами, ему нужно сдать экзамены на отлично, молодой дворянин сосредоточился на учёбе. Хотя это было и очень проблематично. По той причине, что вокруг него так и норовили сосредоточиться различные проблемы. Взять хотя бы к примеру тех же эльфов, которые так и старались залезть к нему в душу. Ну что ж, им это удалось. Теперь десяток эльфиек были его прислугой, но как выяснилось, этих дамочек подобное расположение дел просто не устраивало. Всё это парень отлично знал благодаря тому, что одна из этих эльфиек оказалось достаточно хитрой, и теперь старательно пыталась выслужиться перед своим новым хозяином. Хитрость всего происходящего в данном случае заключалась в том, что эта девчонка не гнушалась никакими возможностями подняться за счет тех, кто был рядом с ней. Ни о какой дружбе или взаимопомощи между членами одного народа тут и речи быть не могло. И в данном случае, молодой дворянин действительно увидел то, что уже буквально в этом мире вошло в легенды. Взаимоотношения между эльфами. Эти ушастые зазнайки были готовы не только с помощью чужих рук загребать жар из разных проблемных ситуаций, но при этом также они были готовы подложить от своих врагов всех тех, кто находился с ними рядом. В именно в этом случае, эльфы абсолютно не задумывались о возможных последствиях. В первую очередь они думали только о том, каким образом получить выгоду. А сейчас выгода для них была важнее чем всё то, что могло находиться поблизости. Создавалось впечатление, что в данном случае человек имел дело с гномами. Слишком уж своеобразно себя вели эльфы. Обычно выгоду искали только те, кто были известны под именем гномов, тех самых своей повышенной жадностью коротышек. Но как выяснилось, не одни они пытались найти то, что могло бы их поднять даже хотя бы на уровень старшего слуги, если уж так сложилось стать прислугой. Ситуацию немного усугубляло то, что графу было необходимо воспользоваться этими девчонками до тех пор, пока они не стали пытаться придумать ещё какие-нибудь варианты для своего освобождения из такой кабалы, в которую он их сумел загнать. Именно поэтому молодой дворянин и намеревался во время летних каникул с помощью этих девчонок заполучить в свои руки магические манускрипты из их семейных библиотек. Да, парень превосходно понимал то, что таким образом он просто подставляет этих девчонок. Ведь у них семьях патриархи же не круглые идиоты. Они наверняка поймут то, кто попытался похитить такие важные магические манускрипты и свитки. Естественно, что услышав такой приказ, эльфийки сначала попытались возмущаться. Но в данном случае сработала клятва вассала. Приказ был дан, и они должны были его выполнить! Единственная, кто из них не особо возмущалась, так это была та самая доносчица. Хотя было видно, что и ей тоже не сильно понравилось подобное распоряжение господина. Но факт оставался фактом, она также спорить просто не могла. При этом отлично понимая то, что они могут рассказать всё это своим патриархам, и те сами выберут те манускрипты, которые не особо важны для их народа, Гарзу заранее отдал приказ о том, чтобы никто из их родственников даже не знал об этом задании. Они должны были доставить своему господину самые важные и самые ценные магические свитки и манускрипты. Молодой дворянин превосходное понимал, что в ближайшее время может возникнуть конфронтация между людьми и эльфами. Ведь король эльфов уже сейчас яростно размахивал скипетром короля. По крайней мере, он так думал и был уверен в том, что в его руках находится древний магический артефакт. Для того, чтобы все эльфы были в этом уверенны, молодому дворянину пришлось поднапрячься, когда он создавал копию этого древнего артефакта. Сейчас этот артефакт на самом деле представлял из себя всего лишь источник темной силы. Ведь эльфы знали, что скипетр короля больше пяти тысяч лет находился в заброшенном городе, в руках Архилича. А значит никакой другой энергию он в себе содержать просто не мог. Хотя молодому магу и удалось их обмануть, он не прельщался. Парень догадывался о том, что рано или поздно король эльфов поймет, что в руках у него находится пустышка. И тогда могут возникнуть неприятности.

Во-первых, у всех возникнет вопрос, откуда молодой дворянин узнал то, как выглядит настоящий скипетр короля?

Во-вторых, возникнет вопрос о том, каким образом и в его руки попала точная копия этого древнего артефакта?

Сейчас парню еще удавалось изображать из себя удачного поисковика, так как каждый год он делал рейды в Проклятую пустишь. Но если ему хотя бы раз не удастся там побывать, а в его руках появятся новые артефакты с намеком на древность, начнутся лишние вопросы, которые первыми начнёт задавать сам Император. Что поделаешь, но этого разумного нельзя было сбрасывать со счетов. Ведь он наверняка заинтересован в том, чтобы полностью контролировать, и знать то, что происходит в его Империи. А уж появление могущественных артефакта у одного из своих вассалов, он просто пропустить не может. Именно поэтому молодой дворянин намеревался использовать ту самую артефактную стрелу, которые он изготовил, втайне от всех.

Согласно его плана, он в нужный момент он сообщает Императору Ларуку и Великому герцогу Курраз о том, что обнаружил местонахождение армии знаменосца Хаоса. Естественно, что Император Ларук и Великий герцог Курраз пошлют в то место все свои возможные войска. Граф Гранур также направится туда, в качестве отряда разведки. И как только он приблизится к логову этой твари, с помощью своего мертвого агента, ставшего вожаком стаи изменённых упырей, он нанесет удар в спину знаменосцу. Тварь отвлечется на тех, кого считала своими собственными слугами, и постарается их уничтожить. Молодой дворянин не считал себя особо умным и понимал, что существо такой силы и мощи наверняка уничтожит целую стаю упырей довольно быстро. Но ему нужно было именно несколько мгновений, чтобы эта тварь застыла на одном месте. В этом случае Гарзу будет иметь возможность прицелиться и выстрелить в спину этой твари. В спину или грудь, не суть важно. Важно будет то, что артефактная стрела сможет поразить цель. После этого вся армия нечисти выйдет из-под контроля. И в этот момент войска Империи должны будут нанести удар. Воспользовавшись общей суматохой, молодой дворянин попытается забрать свой артефакт, чтобы не дать ему попасть в чужие руки. Ведь для создания этой стрелы он использовал разработки того самого древнего существа – дракона. Дракона, который когда-то победил армию демонов. В своих записях этот дракон описывал такой артефакт как убийцу Богов. Если уж такой артефакт может убить Бога, то справиться с каким-то знаменосцем для него вполне по силам. Единственное, что задерживало сейчас решение этого вопроса, так это полное отсутствие информации про жреца Бога Хаоса, который находился на территории Империи Рикан.

Подумав об этом, Гарзу тихо поморщился. Он своими силами сумел обнаружить и ликвидировать одного такого жреца, находящегося среди гномов. Неужели люди, которые работают в Тайной службе Императора, не могут найти одного человека с определенным признаком … серым кольцом на пальце? Это кольцо выглядело так, будто было изготовлено из какого-то обычного серого металла. Никаких особых украшений на нём не было. Даже если он являлся дворянином, подобная безделушка должна была бросаться в глаза. Ведь дворяне больше всех старались выделиться среди окружающих различными украшениями и драгоценностями. Только такие как молодой граф, имеющие на пальце перстень Мастера меча, могли не страдать подобными изысками. Никто из дворян не посмел бы заявить ему то, что он не соответствует своему дворянскому званию только потому, что не обвесил себя драгоценностями, как какая-то Богиня древности. Ведь тогда такой умник очень легко и просто мог нарваться на вызов. А сражаться с Мастером меча для любого дворянина было обычное самоубийством. Именно из-за этой задержки молодому дворянину приходилось сейчас заниматься своими делами, в ожидании того, что Тайная служба Империи всё-таки сумеет найти одного человека на территории своего государства. Тем более, что этот человек должен занимать довольно значимый пост в Империи Рикан. Иначе он бы не мог контролировать всё происходящее с такой точностью и методичностью. Парень превосходно помнил то, что жрецов всегда четверо. Но гном уже был мертв. Оставался только человек на территории Империи. Двое других жрецов парня вряд ли бы сейчас интересовали. Так как, скорее всего, они имели отношение к другим расам разумных.

Один из них наверняка был эльфом. Слишком своеобразный голос у него был по воспоминаниям гнома.

А вот кем был второй – было неизвестно… Но все его движения выглядели так, словно он какая-то змея, вставшая на ноги.

Неужели на этой земле этого мира появился какой-то новый народ нелюдей, имеющий отношение к змеям или ящерицам? Кто-то мог бы посоветовать графу, который был знаменит своими рискованными похождениями, отправиться навстречу этих жрецов под видом одного из них. Ведь они обычно не видели чужие и не показывали свои лица… Да, вполне возможно, такое можно было бы провернуть… Но вы совершенно не задумывались о том, что как-то эти жрецы сумели просуществовать в тени этого мира десятки тысяч лет, не дав ни одной возможности своим врагам себя обнаружить? Каким образом они это сделали? Может быть у них существует какой-то способ распознавания друг друга? Сейчас выяснить это было проблематично. Так как гнома пришлось убирать довольно быстро, и парень просто не успел у него узнать всех нужных подробностей происходящего. Вполне возможно, что когда к нему в руки попадёт тот, кто является человеком, у молодого дворянина будет шанс получить нужную ему информацию. Хотя… Гном не упоминал ничего подобного. А ведь он был наверняка постарше, чем человек. А значит, должен был знать больше.

Встряхнув головой, парень заметил то, как немного в стороне мелькнули спины дроу. Эти девчонки только что получили наконец-то Черную корону Богини, и сейчас срочно готовились к отъезду. На всякий случай Гарзу дал им в долг парочку тёмных артефактов, буквально сияющих от темной энергии. С помощью этих артефактов жрицы смогут в любой момент защитить себя. И нанести очень мощные удары по врагу.

Кто-то мог бы сказать, что парень наверное решил заняться каким-то подобием меценатства. Нет! В данном случае он старался обезопасить самого себя и свои будущие вложения. Сейчас дроу будут его должниками, так как ему удалось вернуть им древнюю реликвию их народа, которую они искали тысячи лет.

Так же кто-то мог бы также подсказать графу, что можно было бы изготовить такой же дубликат, как он поступил со скипетром короля. Вы сами хорошо подумали? Зачем ему это делать, если дроу должны стать фактически его друзьями? В отношении эльфов молодой дворянин подобного даже и не предполагал. Он заранее знал то, что эльфам доверять нельзя. А значит, можно было ожидать любой пакости. Тем более, что Чёрная корона Богини не является атакующим артефактом. Она скорее является загадочным артефактом, который предназначен для того, чтобы его использовали Боги. Как бы Гарзу не превозносил свои способности и возможности, Богом он себя не считает. Поэтому совершать подобную глупость было ему просто не нужно. А уж убедиться в том, что эта корона всё-таки достигнет центрального храма народа дроу, Гарзу должен был постараться. Ведь иначе нельзя было предположить то, как дальше будут развиваться события? Если дроу узнают, что Чёрная корона Богини появилась на территории Империи Рикан, и её кто-то похитил, неизвестно как они на это отреагируют. Вполне возможно, что они могут попытаться обвинить людей в произошедшем. Нужна ли такая головная боль молодому дворянину? Естественно нет! Поэтому он должен был убедиться в том, что эти две молоденькие жрицы действительно смогут доставить этот артефакт до места назначения. В данном случае им необходимо добраться хотя бы да территории дроу. Там уже любой отряд дроу, узнав какой артефакт везут эти две девчонки, будет готов за них горло любому перегрызть. Лишь бы поучаствовать в возвращении этого артефакта. Сначала парень подозревал, что высокородные дроу сами могут попытаться отнять у них этот артефакт, чтобы самостоятельно его доставить в центральный храм. Но потом вспомнил главную проблему этого артефакта. Он легко позволяет определять ложь и выявлять лжецов. Если кто-то попытается сделать подобную глупость, то ему придется отвечать перед самой Богиней Ллос. А этого они вряд ли могут себе позволить. Хотя… Честно говоря молодому парню хотелось бы краешком глаза взглянуть когда- нибудь на то, как выглядит эта самая Богиня – паучиха? Этого не знал никто.

Говорили, что она может появляться в виде молодой и красивой женщины. Или же страшной и огромной паучихи.

А кто-то даже рассказывал о том, что она могла воплощать из себя две эти ипостаси одновременно. То есть человек и паук в одном лице. Молодой дворянин не мог себе даже представить того, как это выглядит. А хотелось бы увидеть! Усмехнувшись своим мыслям, Гарзу приветственно махнул рукой своему вассалу, который вежливо ему поклонился. Сейчас граф Гранур старательно наращивал свою боевую силу, создавая какое-то подобие магической Гильдии Империи. Хитрость была в том, что маги, состоявшие в этой гильдии подчинялись её законам и приказам. И если главы этой организации прикажут им участвовать в восстании против Императора… Они это сделают! Не так давно с этим столкнулся сам Император Ларук и Великий герцог Курраз. С помощью графа Гранур они сумели раскрыть заговор магов, в котором участвовал даже Архимаг Таирус, ректор столичной Академии магии. И это было очень опасно. Тем более, что надо было учитывать главную хитрость. Архимаг был магом Разума и умел переправить мысли своего противника так, что тот сам того не замечая становился его слугой. Единственное на чем прокололся этот древний старик, который словно паутиной опутал всю Империю, было именно то самое его презрение ко всем окружающим. Ведь именно это презрение подтолкнуло его попытаться сделать раба и из молодого дворянина – абсолютного мага, который пришел учиться в Академию. В этом была его жесточайшая ошибка. Если бы он попытался действительно сделать из молодого дворянина себе помощника, который бы всё четко понимал и самостоятельно принимал решения… То ещё неизвестно, как бы распределились роли. Может быть молодой парень согласился бы на то, чтобы помочь своему учителю. Но вот то, что Архимаг все время старался использовать его в темную, заставило парня всё как следует обдумать, и перейти на сторону Императора. Он обдумывал всё то что видел и осознавал. Кроме того, попытки Архимага насильно сделать из него себе раба, заставили парня войти с ним в конфронтацию. И благодаря этому – заговор магов был раскрыт. Сейчас главное заключалось в том, чтобы Император Ларук и Великий герцог Курраз не догадались о том, каким образом молодой граф умудряется добывать информацию. Ведь он также был магом Разума.

Именно с помощью этой магии ему удавалось заставлять своих врагов становиться его слугами.

Именно с помощью этой магии все попавшие к нему в плен противники сами рассказывали ему всё то, что графу Гранур было нужно.

Конечно парень был осторожен, и старательно изображал то, что он допрашивает с пристрастием своих врагов, их или же опаивает, используя какие-либо зелья. В этом случае было всё гораздо проще. Если кто-то бы что-то заподозрил, то увидев использование каких-то артефактов или зелий, они бы подумали, что парень разработал свою собственную методику допросов. Естественно, что Тайная служба Империи постаралась бы выяснить эту методику, чтобы использовать её. Но кто же вам сказал, что они её узнают? Сейчас парень задумывался над тем, чтобы создать какой-нибудь артефакт, содержащий в себе магию Разума. Ведь таким образом он сможет доказать всем любопытным, что нашел древний артефакт, с помощью которого может вынудить любого рассказать Правду. Только пока что этот артефакт был на грани разработки или задумки. Для того, чтобы заняться им, нужно было как следует отвлечься. А молодому дворянину не было никаких возможностей сделать подобное. Взять хотя бы тех же самых вампиров.

Гарзу тяжело вздохнул, снова вспомнив про молоденьких, в их понимании, вампиресс. Молодая княжна Сиара и её сестра Анилия сейчас старательно, словно голодные акулы, кружили вокруг него. Создавая таким образом вокруг парня пустое пространство. Видимо они надеялись на то, что таким образом отпугнут от молодого дворянина возможных конкурентов. Они ещё не знают главного, что одной из главных конкуренток Сиары являлась Великая княжна эльфов – Ланариали. Эта девчонка уже давно являлась его наложницей. Да, он не пользовался её телом, как мог бы. Просто Гарзу не видел сейчас в этом необходимости. Эта княжна и так ходила как в воду опущенная. А тут ещё и это. После такого позора она наверняка попытается покончить с собой. А графу Гранур этого не было нужно. Ведь она по сути является сейчас заложницей. Таким образом Гарзу останавливал от возможных попыток различного поползновения в сторону Империи Рикан со стороны её собственного отца – нынешнего короля эльфов. Хотя рано или поздно ей всё равно придётся начать выполнять свои обязанности наложницы. Но это будет уже после того, как она окончит обучение в Академии магии. Ведь у молодого дворянина были кое-какие планы на эту девчонку. Он собирался её перевоспитать и сделать так, чтобы она стала его покорной исполнительницей… Добровольно! А для этого нужно было сломать её характер. А кто вам сказал, что на это хватит обычных летних каникул?

Заметив появившуюся в стороне тонкую фигурку вампирессы, парень мысленно поморщился. Всё-таки вспомнил про неё, и она была тут как тут. Сиара уже несколько раз пыталась расспросить молодого дворянина на тему того, где он мог взять камень крови. Кроме того, девушка по какой-то причине додумалась расспрашивать парня по поводу того, не было ли там ещё таких же артефактов? Девчонка видимо всем своим нутром чувствовала то, что камень крови мог быть не один там, где его нашел Гарзу. Но не станет же молодой дворянин ей рассказывать о том, что источник создания таких камней крови, находится сейчас в защищенном от любого вторжения месте – Башне Древнего Мага! Зачем ей это знать? Тем более что из-за того, что к этому источнику постоянно лезли изменённые вампиры, становилось понятно главное… Они таким образом мешали создавать дополнительные артефакты. Но даже этого хватало, чтобы за год в этом источнике появился хотя бы один такой артефакт. А учитывая то, что сейчас там просто никого нет, то можно предположить, что артефактов будет немного больше. Подумав об этом, парень усмехнулся. Он уже знал о том, что эти артефакты для вампиров очень сильно важны ведь благодаря именно этим артефактам вампиры становятся благородными и могут наращивать свою военную мощь. С помощью такого артефакта, а точнее силы, которую он даёт, обычный вампир буквально в течение пары – тройки десятков лет может превратиться в высшего. В обычном времени ему для подобного нужно не менее пятисот лет. Именно из-за наличия трёх таких артефактов её отец, Великий князь Нурад, сейчас считался самым могущественным вампиром. Ведь его отряды высших вампиров были самыми сильными. Естественно, что он намеревался заполучить себе ещё и четвёртый артефакт, от будущего родственника, в обмен на свою дочь. Честно говоря, Гарзу легко обошелся бы без этого обмена. Но сейчас это было не сильно важно. Дело в том, что тут была замешана высшая политика. А без этого Империя Рикан просто не могла обойтись. Так что в данном случае просьба Императора Ларука могла приравниваться к обычному приказу. Молодой граф всё это отлично понимал, и был вынужден согласиться. Только наглость этой девчонки просто не знала границ. Сейчас она вела себя так, словно опекала неразумного младенца. А вот всех других окружающих, подобное состояние дел даже веселило. Так можно было сказать про дочь Императора. Принцесса Лариза беспрерывно насмехалась над молодым дворянином. Хотя надо сказать, что эти насмешки были довольно добродушными. Ведь в этих шутках участвовала и графиня Морин. А она бы действительно не позволила оскорбить как-либо своего племянника. Но даже в этом вопросе эта девушка не могла ему помочь. Всё-таки она действительно понимала также слова Внешняя Политика. И отлично понимала то, чего это всё может стоить.

Закончив сдавать экзамены, и кое-как отмахавшись от сопровождения вампиров, молодой дворянин тут же отправился в столичное отделение Гильдии наемников. Он отлично понимал, что его отряды сейчас отличаются в выгодную сторону от обычных войск местных дворян на той территории, где он проживает. Но проблема была в том, что наемники должны были быть в этой войне. Ведь его противник также нанял наемников! Если он не наймет наемников, и справится с врагом только своими силами, то у многих дворян возникнет множество вопросов.

В первую очередь будет существовать главный вопрос… Откуда у новоявленного графа появились такие мощные силы, которые смогли справиться с объединенными войсками нескольких дворян?

Парень это отлично понимал, и поэтому намеревался осуществить найм нескольких довольно сильных и профессиональных отрядов наемников. Возможно они ему пригодятся немного позже, когда нужно будет захватывать и контролировать чужую территорию. Естественно, что сначала вполне возможны с этим проблемы. Но потом, когда сам Император признает право молодого дворянина на эти земли, никто не посмеет ему как-либо перечить. Ведь если местные жители попытаются хоть как-то противостоять тому, кого признал хозяином этих земель сам Император… То это будет приравниваться к государственной измене. А на это никто пойти не сможет. Кроме того, парень не отрицал возможности того, что в ближайшее время все дворяне также могут нанять довольно крупные отряды наемников. Которые постараются единой атакой уничтожить своего врага. Да, Гарзу очень сильно рассчитывал на свои магические силы и силы артефактов, которые у него имелись. Кроме того, у него существовал отряд из уже трёх десятков боевых големов. А в свободное от учёбы время, молодой дворянин дорабатывал этих конструктов. Взяв за пример тех самых магических конструктов, которых он видел в Башне Древнего Мага Андирадуса, он создал бойцов, которых остановить можно было только полностью уничтожив. Ведь центр их управления был перенесён из головы во внутрь корпуса. Раньше, из-за того, что их центр управления находился в шлеме, они были также и уязвимы. Достаточно было разбить, или сбить, этот шлем, и голем становился обыкновенной грудой металла. Именно так с ними когда-то и разделался граф Гранур, когда захватывал другую Башню Древнего Мага, расположенную в заброшенном городе древних эльфов. Иначе он вряд ли бы смог проделать всё то, что хотел. Если бы их создатель был хотя бы немножко помудрее. Теперь эти три десятка големов считались его гвардией. Они не спали… Они не знали голода жажды или же усталости. Их нельзя было подкупить… Они знали только то, что у них есть хозяин, и его приказы нужно выполнять. Честно говоря, когда молодой дворянин создал первый десяток, он задумался о том, что нужно создать целую армию подобных воинов. Тогда особых проблем с ними не будет. Но когда эта мысль мелькнула в его голове, молодой парень тут же отдернул сам себя. Если он сделает подобную глупость, то тут же станет врагом Императора. Как можно создавать подобные военные силы в Империи, и не привлечь к себе лишнего внимания? Граф отлично понимал, что таким образом он только разозлит своего сюзерена, который наверняка подумает о том, что молодой дворянин усиливается не просто так. Да, у них существовал Великий герцог Курраз, армия которого была довольно сильна. Ведь на самом деле этот дворянин защищал границу Империи Рикан от вторжения Орды орков. Соответственно, он мог содержать такие войска, Тем более, что всё это делалось с разрешения самого Императора. Со стороны же молодого дворянина, где располагались его земли, сейчас располагались союзники Империи и никакой угрозы с той стороны быть просто не могло. А значит, как-либо воспринимать попытки создать свою армию там, где нет таких угроз, по-другому никто не сможет. Именно это и остановило молодого дворянина в его размышлениях по поводу того, что он мог бы заполучить с помощью этой армии. Вполне возможно, он и постарается создать подобную армию тихо и незаметно. Это можно сделать с учётом того, чтобы никто не обратил на происходящее внимание. Точно также, как и жрецы Триединого Бога пытались наращивать свою силу. Хитрость заключалась в том, что теперь на той территории, которую собирается взять под свою руку молодой дворянин, у него будет расположено три таких места. А значит, он сможет создать целых три лагеря для создания собственных войск. А Главная хитрость будет заключатся в том, что эти войска будут скрыты ото всех. Враги не будут знать о том, что они имеются у молодого дворянина. И их использование будет происходить только в том случае, если ситуация будет выходить из-под контроля. Это вполне возможно в случае, если Империя вступит в какую-нибудь войну. Граф отлично понимал, что никто не застрахован от подобных случайностей. С учётом того, что Империя Рикан издревле окружена врагами, можно было легко и просто понять, что подобных проблем может быть просто немерено. И молодому дворянину, который сейчас считается одним из приближенных Императорской семьи, надо быть всегда готовым к подобному столкновению с врагами. В первую очередь надо учитывать то, что враги всегда найдутся. А раз они имеют возможность появляться, всегда нужно учитывать возможность и того, что они найдут возможность для нанесения удара в спину Империи. Так как сейчас Империя считается родной для молодого дворянина, а также он имеет возможность тут жить и даже создавать семью, то можно было понять, что ради того, чтобы защитить то, что ему можно называть домом или Родиной, парень сделает всё возможное и невозможное. Он уже даже сумел поступить так, что многие считали бы не очень полезным или порядочным для дворянина. Ведь он устроил так, что соседнее королевство Наиру попало в собственную ловушку, но его это не беспокоило. Главное было в том, что он сумел защитить своё государство. Защитить свой дом! И благодаря этому Гарзу сейчас понимал то, что что Империя с его стороны немного защищена. Немного по той причине, что никто не отменял появления новых отрядов тех же самых орков, которые рано или поздно снова попытаются проверить армию Империи Рикан на крепость. Так же нельзя спускать глаз и с других соседей Империи. Некоторые из них так ещё ничего и не поняли. Они не поняли, что при столкновении с Империей их ожидает множество неприятностей. В гущу которых сейчас попало королевство Наиру. Именно поэтому молодой дворянин намеревался сделать так, чтобы у него всегда была возможность нанести если не ответный, то хотя бы превентивный удар по противнику. Естественно, что врагам такое не понравится. И можно ожидать в ближайшее время появления тех, кто попытается убрать молодого дворянина, старательно мешающего тем, кто пытается нанести хоть какой-то вред Империи. Гарзу не считал себя неуязвимым. Да он был Мастером меча, и мог справиться с довольно сильным противником. Но также он отлично понимал и то, что даже Мастера меча можно просто отравить. Не считая ещё каких-нибудь способов. Например, та же Ночная гильдия с огромным удовольствием за определенную сумму денег предоставит любому заказчику целый отряд подготовленных убийц. Поговаривали, что после восстания на территории столицы Ночная гильдия должна была вести себя тише травы ниже воды. По той причине, что у них просто не было выбора. Ведь они позволили на своей территории, которую контролировали, устроить целые вертеп для формирования групп повстанцев. Хотя называть настоящими повстанцами ту шваль, которая пыталась разграбить центр столицы, просто глупо. Ведь по своей сути это были просто люди, которые всего лишь надеялись пограбить вволю, воспользовавшись беспорядками. Хотя эти беспорядки и устроили сами эти повстанцы. Но теперь не имело никакого значения то, чего именно они хотели, и чего добивались. Факт оставался фактом. Ночная гильдия позволила этому случиться, и за это им приходилось отвечать. Молодой дворянин предполагал, что Великий герцог Курраз не упустит своего, и постарается взять под свой контроль подобную организацию. Такое действие было вполне объяснимо и понятно. Но ситуация немного усложнилась тем, что его противники наверняка будут знать о том, что Великий герцог пытается контролировать ещё и Ночную гильдию. А этому дворянину категорически нельзя было быть замеченным в подобных действиях. Ведь это могло поставить точку не только в его карьере как придворного, или же начальника Тайной службы Империи… Но также и друга самого Императора. Вы можете себе такое представить – друг Императора командует Ночной гильдией убийц? Это выходило за рамки понимания. Естественно, что ничему подобному позволять случаться просто нельзя. Это опасно для самой Империи. И Великий герцог Курраз наверняка понимал это не хуже всех остальных. В данном случае, ситуация немного усложнялась именно его положением. Хотя надо заметить, что его дети старательно подливали масла в огонь. Кто-то мог бы сказать парню, что он продолжает вспоминать те самые обиды, которые ему когда-то нанесла дочь Великого герцога. Не без этого! К тому же молодой дворянин не забыл то, какие обиды ему ранее были нанесены также и самим Великим герцогом. Парень не забыл того, что произошло, когда он освобождал представителей этой семьи по просьбе Императора из плена орков. Не успев выбраться из клетки этот пожилой придворный тут же набросился на молодого дворянина с обвинениями и упреками в том, что это он задумал и исполнил эту коварную операцию по захвату и унижению начальника Тайной службы Империи. Это ли не глупость? Обвинять в подобном того, кто пришел чтобы спасти их? Хотя… Чего он ожидал от представителей этой семейки? Дочка этого Великого герцога поступила точно так же! Так что в этом ничего удивительного не было. Сейчас конечно Великий герцог Курраз пытался позиционировать себя как если не друг, то вполне лояльный дворянин, по отношению к молодому графу Гранур, и представителям его семьи. Только первое впечатление, как говорится, всегда самое сильное. И молодой дворянин знал, что ничего хорошего от этой семьи ожидать не приходится. Поэтому он отлично осознавал то, что его наверняка попытаются как-нибудь использовать. А этого позволять он просто не собирался. Тем более, что он узнал главную проблему для Великого герцога. Орки! Все самые орки, в плену у которых он успел побывать вместе со своими детьми. Этот старик уже заранее предугадал то, что граф Гранур пользуется довольно большим успехом среди воинов. Ведь он является Мастером меча. Кроме того, он неоднократно уже выполнял секретные поручения самого Императора. Исходя из всего этого было понятно то, что этому молодому человеку проще будет найти общий язык с орками, которые были знамениты своим отношением к воинам. Именно поэтому парень намеревался как можно больше дистанцироваться от Великого герцога Курраз. Этот старик наверняка надеялся использовать молодого дворянина в своих личных целях. Например для того, чтобы заключить мирный договор с орками. Ведь как известно все их дипломатические переговоры в первую очередь начинались с боевого столкновения между послами. Орки превыше всего ставили воинское искусство и мастерство. Поэтому ничего удивительного в том, что они заставляли чужих послов также участвовать в поединках, абсолютно не было. Исходя из этого можно было понять, что в таких переговорах послы Империи всегда проигрывали. Ведь кто среди них был всё это время? Обычные дипломаты, которые иногда даже не умеют держаться за рукоять меча. В последний раз Империя Рикан послала нескольких мечников, Но оказалось, что знаменитые Оуррукхай орков больше приравниваются по своему мастерству к Мастерам меча. Естественно, что при таком столкновении их противник просто проиграл. И теперь Великий герцог естественно надеется на то, что Император всё-таки соблаговолит уговорить графа Гранур принять участие в таких переговорах. Вернее, они хотят скорее всего послать молодого дворянина самого на эти переговоры. Ведь орки всегда выставляли одинаковое количество бойцов на поединок. В данном случае они могут выставить против молодого дворянина только одного воина. А значит, у него будет больше шансов справиться с одним противником. Хуже будет, если он отправится на эти переговоры в сопровождении какого-нибудь престарелого дипломата. Тогда графу придется сражаться в одиночку против нескольких таких мощных бойцов. И не факт, что он сумеет с ними справиться.

Но парень превосходно понимал всю глупость подобной затеи. Дипломатом и специалистом подковерных игр он никогда не был. И поэтому отлично понимал, что в таком случае всего лишь подставит самого себя под ятаганы орков. А этого позволить Гарзу себе не мог. Поэтому он заранее был готов сопротивляться этому решению Императора столько, сколько только сможет. Он не дипломат! Не дипломат и всё! Хватит того, что он был вынужден стать разменной монетой в большой политике. Сейчас иначе назвать то, что с ним произошло, молодой дворянин просто не мог. Достаточно было понять то, что ему пришлось связать свою жизнь с этой наглой девчонкой, которая буквально пытается влезть ему в душу. Что поделаешь, но видимо такова была судьба того, кто может стать супругом этой молодой девчонки. Княжна Сиара везде пыталась всунуть свой нос. В данном случае речь не идет о том, что её нос был длинный или в чём-то некрасивым. Девчонка действительно была красивой. Но то, что она старательно лезла туда, куда её просто не звали… И это заставляло любого разумного десять раз задуматься. А главное, чего не понимал молодой дворянин, так это того, что она так старательно проявляла интерес именно к тому, где именно молодой дворянин мог найти камни крови. Более того, она старательно пыталась выяснить – не было ли у него возможности заполучить еще подобные камни. Это ли не странности? Зачем ей это было знать? Неужели Великому князю Нураду мало знать то, что у него есть один такой камень? Может быть этот вампир надеется на то, что граф Гранур будет по его приказу бегать и искать подобные артефакты по Проклятой пустоши? В каком случае этого вампира ждет большое разочарование! Совершать подобные глупости парень не собирается. Достаточно того, что он берёт к себе в семью эту наглую девчонку, которая в буквальном смысле этого слова даже сейчас уже начала проклёвывать ему весь мозг. Честно говоря, парень просто не понимал подобного поведения. Если она уходит в его семью, то она должна задумываться в первую очередь о том, что полезно для её собственной семьи. А не то, что сейчас необходимо её отцу, который станет всего лишь одним из вампиров, с которыми она когда-то была знакома. Но видимо эти странности он должен будет распознать сам, и понять их смысл тоже ему придется самостоятельно. Сейчас же ему было важно заняться личными делами. Поэтому собрав всех своих вассалов, которые должны были также отправляться на летние каникулы, молодой дворянин отправился с нанятыми наемниками в своё графство.

Как Гарзу и рассчитывал, его уже ожидало оскорбительное письмо от графа Кризан, который был сюзереном того самого идиота – барона, посмевшего вторгнуться на территорию молодого дворянина, и попытавшегося там творить свои подлые делишки. В данном случае граф Гранур был в своем праве. Это подтвердил даже сам Император Ларук. Но местным дворянам по какой-то причине не нравилось то, что по соседству с ними появился молодой дворянин, имеющий возможность числиться приближенным к Императорской семье. Видимо это их очень раздражало. И поэтому местные дворяне объявили чужаку войну. Ситуация была очень неоднозначной. И поэтому молодой дворянин намеревался выяснить истинную подоплеку всего происходящего у того, кто был здесь заводилой. Тот самый граф Кризан должен был быть захвачен в плен. Вызвав из бывшего монастыря воинов, которые там готовились, молодой дворянин тут же выдал им из своего запасника доспехи и вооружение той самой королевской гвардии мёртвого короля древних эльфов. Всё-таки эти доспехи действительно были очень хорошими. Да и разгрузить походную суму не помешало бы от всего этого хлама, который он туда насобирал. Благо что гномы уже закончили строительство родового замка будущего графства. А может быть и герцогства. Кто знает, как пойдут дальше дела? Тщательно осмотрев замок, молодой дворянин выяснил странную и очень подозрительную деталь. Гномы, по какой-то странной причине, оставили несколько лазеек. С виду их было практически нереально заметить. Только тот, кто был хоть немножко разбирающимся в рунических надписях, мог бы определить то, что в нескольких местах на крепостных стенах были не укрепляющие заклинания, а плетения прохода. То есть тот, кто знает как пройти, спокойно сможет пройти сквозь эти камни, словно сквозь кисель. Такого сюрприза себе парень не желал. Да и скандалить с гномами не было никакого смысла. Поэтому воспользовавшись первой же возможностью молодой дворянин изменил все эти плетения. Теперь это были обыкновенные камни, которые были усилены, и даже более того. Дело в том, что те руны, которые оставили гномы, позволяли сделать маленькую каверзу. Теперь тот, кто попытается пройти с помощью ключа через эти проходы, будет парализован, а стража получит сигнал тревоги. Значит тот, кто попытается проникнуть в замок, будет тут же захвачен в плен. Убедившись в том, что здесь всё в порядке, молодой дворянин направился дальше. Теперь его интересовали казематы.

Тут всё было в порядке. Как оказалось, управляющий его имением сейчас вовсю выполнял распоряжение дворянина, который приказал ему захватывать диких вампиров в плен не убивая их. В казематах уже было достаточно таких гостей. Опустившись в подземелье, парень тихо усмехнулся заметив, что среди пленных находится несколько довольно сильных вампиров. Это было странно! Ведь высшие вампиры никогда не совершали подобных глупостей. Но в данном случае возникал вопрос… Что могло их подтолкнуть на подобные действия? Тем более, что то, что было при них, явно доказывало любому разумному, что эти вампиры шли на эти земли не просто так. Раз они скрывались, значит у них для этого были какие-то причины. Главным сюрпризом для молодого графа Гранур было то, что у одного из вампиров в сумке оказался сосуд с двумя небольшими камнями крови. Удивленный парень понял то, что этот гость был необычен. Ведь никакой вампирский клан не стал бы посылать какого-либо своего бойца в неизвестность с подобными сокровищами! Это было глупо! Именно поэтому Гарзу намеревался пообщаться с этим пленником более вдумчиво, и немного позже. Сейчас у него назревала война с соседями. Прощать оскорбления, которые были написаны ему от имени местных дворян, парень не собирался. Тем более, что подобное они наверняка растрезвонили уже на всю Империю. Если всё шло так, как он задумал, то эти дворяне наверняка попытаются выдвинуть все свои отряды единым войском вперёд, чтобы постараться уничтожить противника в единой битве. Именно на это и рассчитывал парень. Уничтожить все основные боевые силы врагов в одном столкновении. Если всё получится, то тогда графу Гранур не придется ожидать удара в спину от каких-либо отрядов дворянской стражи. Ведь он уничтожит их, и те силы, которые у них остались, едва ли смогут справиться с защитой крепостей и городов. Кроме того, парень намеревался после того как разобьет их войско, при приближении к крупным населённым пунктам посылать вперёд гонца из пленников. Такого гонца не жалко, если его убьют то, как говорится пусть Боги будут к нему милостивы. Но если он донесет информацию, то вполне возможно, что градоначальник или управляющий тем или иным населенным пунктом понимая то, что сопротивление бессмысленно, постарается сдаться. Ведь молодой дворянин собирается заранее предупредить жителей города о том, что он не будет их наказывать, если город просто сдадут. Но если они будут сопротивляться… То пусть не обижаются, законы военного времени никто не отменял! Тем более, что штурмовать такие населённые пункты будут именно наёмники. А кто знает, что им взбредет в голову? Ведь наемники всегда были знамениты своей жестокостью, а также и своей тягой к трофеям.

Подумав об этом, молодой дворянин усмехнулся. Отпускать пленника – это не признак его слабости. В данном случае, пленник будет выступать как свидетель того, как молодой дворянин уничтожил их войско. Наверняка он постарается рассказать всё местным жителям в подробностях. А связываться с магом, за спиной которого целый отряд боевых магов, вряд ли кому-то захочется. Усмехнувшись парень убедился в том, что его войска готовы. А теперь наступило время выдвигаться вперёд. Тем более, что отряды наемников уже подошли. Агенты молодого дворянина, которых вовсю старательно использовал его управляющий, уже доложили своему хозяину полный численный состав вражеского войска. Как и следовало ожидать, граф Кризан не церемонился, и нанял практически все наемные отряды, на которые у него только хватило денег. В данном случае была для него только одна проблема. Он не стал выбирать лучших из лучших. Он просто нанимал тех, которых мог себе позволить. Поэтому граф Кризан старательно нанимал отряды наемников, в которых ему была важна только численность. А молодому дворянину было важно качество! Качество, и боевой опыт. Именно поэтому его отряды хотя и были численно меньше чем у противника, но даже только поэтому, можно было понять, что молодой граф Гранур не проиграет это боевое столкновение. Если бы речь шла только о мечах… Но в данном случае молодой дворянин также знал еще и то, что этот граф, собравший под свое крыло нескольких дворян, рассчитывает также и на поддержку магов. По информации, которую получил молодой граф Гранур от своих агентов, противники наняли трёх боевых магов. Судя по всему, это были опытные маги, хотя и старые. А значит от них можно было ожидать некоторые неприятные сюрпризы. Всё-таки опыт – это дело такое… Наживное… Гарзу никогда не сбрасывал со счетов возможности магов. Особенно тех, которые имели возможность долгое время практиковаться в различных боевых столкновениях. Такие маги были опасны только тем, что могли использовать свои магические способности довольно быстро, в зависимости от изменяемой обстановки боевого столкновения. Это было очень важно! Да, у молодого дворянина на его стороне было большее количество магов, а также и приличное количество магических артефактов, которыми он обзавёлся заранее. Но всё это не решало главной проблемы. У него не хватало опыта, так же как и у его вассалов, готовых к бою. Именно поэтому парень намеревался всю силу своих людей бросить в первую очередь на защиту отряда. А лишь потом атаковать противника. В данном случае его маги атаковали бы отряды противника фаерболами с помощью боевых жезлов, которые для них подготовил Гарзу. Среди них не было артефакторов, и поэтому можно было легко и просто понять, что эти ребята не разберутся в боевых плетениях, которые опутывали жезлы. Да им достаточно было понять то, что они уже знали о наличии таких жезлов в гвардии Императора. А значит, молодого дворянина с этой стороны поддерживал сам Император. Иначе откуда бы граф взял такие боевые артефакты? Ведь они только-только начали появляться в гвардии Императора? Вассалы парня еще не знали о том, что это именно он подкинул артефактору Рину Арану идею о создании подобного жезла. А значит наверняка имел возможность не только узнать о том, какие плетения используется для его создания. А также и имел возможность самостоятельно зарядить все эти жезлы. В данном случае в руках его магического отряда была просто невероятно огромная боевая мощь, которую парень намеревался использовать против врага. Но даже сейчас, когда на его стороне была фактически вся возможная боевая мощь, молодой дворянин всё же беспокоился. Именно поэтому он заранее заготовил во время занятий тёмной магией и некромантией десяток боевых костяных гончих. Эти монстры были специально обучены и подготовлены для ведения боя в тылу противника. Молодой дворянин не хотел, чтобы кто-то знал о том, какие силы он может применять в бою.

Одно дело, когда кто-то кого-то называет безлико – абсолютный маг…

И совершенно другое дело, когда они знают, что им противостоит маг – некромант.

Именно поэтому костяные гончие, которых он собирался использовать, по отношению к обычным тварям выглядели немного странно. Их внешний вид был немного странным и с виду был похож на какие-то изломанные линии, напоминая непонятный кустарник. Более того, экспериментируя молодой дворянин добился, что эти костяные гончие имели даже цвет похожий чем-то на зеленоватый окрас травы или листвы. Таким образом в лесу этих тварей было бы проблематично заметить. Разве что если знать то, что ты ищешь. Поэтому, когда они вышли на условленное для боя поле, молодой дворянин тут же незаметно для всех направил отряды костяных гончих, разделив их на две группы, в разные стороны. Они должны были по кругу обойти это поле, и напасть на противника со спины. Дело в том, что молодой дворянин опасался того, что управляющий войсками противника граф Кризан по пытается скрыться с поля боя, когда поймет то, что столкновение развивается не в его пользу.

Наконец войска противника, старательно размахивая какими-то своими флажками, и гудя сигнальными рожками двинулись вперёд. Как и следовало ожидать, местные дворяне бросили в начале боя вперёд наемников. Что поделаешь, но такова была их судьба. Проливать кровь за деньги. В данном случае, расчёт противника скорее всего основывался на том, что таким образом дворяне намеревались вынудить противника использовать все свои магические силы против наемников. И лишь потом вперёд должны были двинуться настоящие войска местных дворян. Наблюдая за тем, как в его сторону толпой двигаются наемники, больше похоже на какой-то непонятный вооруженный сброд, Гарзу тихо усмехнулся. Всё-таки он не прогадал, когда заплатил больше, но приобрёл в результате более профессиональных, и лучше подготовленных бойцов. Даже когда они стояли лагерем, было любо – дорого смотреть на тот порядок который они постоянно поддерживали среди своих рядов. А то, что он видел сейчас, больше напоминало ему какую-то банду. Подождав пока отряд наемников приблизиться, граф Гранур кивнул, давая сигнал своим гонцам. Один из них тут же метнулся в сторону отряда магов, и с той стороны в сторону противника понеслись многочисленные фаерболы. Молодые маги не церемонились и не переживали по поводу того, что они могут использовать какие-то лишние магические силы. Ведь они сейчас тратили силу, которая была в самом деле заемной. А свои силы они заранее удерживали подготовленными для того, чтобы защищаться. Таков был приказ их сюзерена.

Молодой дворянин задумчиво смотрел за этим избиением, когда заметил на стороне противника какое-то усиленное магическое действие. С помощью плетений слежения и наблюдения, которые он уже разбросал над этим полем, Гарзу скрипя зубами заметил то, что три мага противника довольно быстро формируют опаснейшее из боевых плетений. Огненную Стрелу! Это плетение могло пронзить даже защитные щиты. Иногда такими плетениями дробили даже каменные стены. Всё зависело только от того, какой магический объём сил будет в них заложен. И сейчас молодой дворянин видел то, что противник собирается нанести ему довольно опасный и мощный удар. Аккуратно достав из своей походной сумы темную, словно обсидиановую, гладкую сферу, Гарзу аккуратно активировал артефакт. С помощью этого артефакта можно было создать довольно мощный и большой по своему объему щит. Проблема была только одна… Этот артефакт долго заряжался и мог использоваться только один раз, так как использовал фактически весь свой магический запас. Но даже в данном случае этого должно было хватить. Расчёт парня оказался верен, выпущенная полет магическая Огненная Стрела врезалась в магический щит, созданный древним артефактом, и взорвалась. Ударная волна, на которую могли рассчитывать враги, из-за того что остатки магического щита не пропустили её вперёд, ударила назад. Назад, туда где еще находились остатки отрядов наемников. После того как этот Огненный Шквал пронесся над полем, про наемников можно было забыть.

Еще раз кивнув подбородком, парень добился того, что молодые маги перестали стрелять из боевых жезлов.

Во-первых, теперь в этом просто не было нужды…

А во-вторых… Во-вторых, противник должен был подумать о том, что у парня просто теперь нет магических сил. Знать о том, что у него имеется такой мощный артефакт защиты они просто не должны были. А значит маги потратили все свои силы, чтобы защититься от удара Огненной Стрелы. Расчет Гарзу оказался верен, и вперёд выдвинулось клиньями три отряда. Судя по всему, впереди этих отрядов шли боевые маги, которые своими магическими защитными полями должны были защитить воинов, в случае если у противника еще останутся какие-нибудь сюрпризы кроме обычных стрел. Тихо усмехнувшись, парень мысленно активировал команду. Вперёд выдвинулся отряд из десятка боевых големов. Сейчас эти големы должны были выдвинуться вперёд и уничтожить эти отряды. Всего на каждый отряд парень выделил по три голема. А вот последний голем должен был при столкновении сразу прорваться в тыл противника. Костяные гончие уже должны были войти в зону действия войск противника и начать там своё пиршество. А значит голем мог спокойно проникнуть в зону, где находилось руководство врагами. В задачу голема входил захват дворян, которые руководили этим войском. Парень отлично понимал, что скорее всего, всех дворян здесь не будет. Так как эти дворяне тоже не дураки, и делиться с кем-либо трофеями они наверняка просто не будут. А зачем им это делать? Если они думают использовать все войска дворян, и всех дворян… То тогда придётся кому-либо из них что-то отдавать из захваченных территорий. Судя по всему, у местного графа тоже всё было в порядке с его жадностью, и тягой к захвату чужого. Усмехнувшись Гарзу заметил, что войска вошли в соприкосновение. Боевые маги видимо были очень удивлены, когда их фаерболы просто взрывались, сталкиваясь с защитными плетениями, которые буквально пронизывали все доспехи големов. Зато големы не оставались в долгу. Буквально проходя мимо они легкими взмахами своих мечей обезглавили магов, после чего врубились, словно какие-то невиданные кровавые мельницы, в ряды войск противника. Стражники дворян ещё не понимали, что происходит. И поэтому просто продолжали топать вперёд, уверенные в том, что маг их защитит. Но когда они увидели то, что происходит, то дрогнули и попытались сбежать. Тут же им в спину ударили конные стражники молодого графа. Он заранее подготовил для этого отряд, который должен был нанести этот самый добивающий удар в спину врагам. После чего, пришлось выпустить на поле наемников. Всё-таки они должны были сделать доброе дело, и добить тех, кто остался в живых. Это был своеобразный кодекс наемника. Не издеваться над своим товарищем, который оказался менее удачлив своей жизни, а просто добить его. Судя по перепуганным взглядам этих воинов, было понятно, что им немного не по себе. Ведь они только что видели то, что довольно мощный отряд противника был просто уничтожен. А вот с их стороны потерь практически не было. Ну не считать же несколько царапин у тех, кто подставился под стрелы наёмников противника? Убедившись в том, что бой закончен, граф Гранур вместе со своим сопровождением направился вперед. Как и следовало ожидать, четверо дворян, которые руководили этим войском были захвачены в плен. Они просто не ожидали того, что какой-то великан пробежится через всё это поле, яростно громыхая своими доспехами, и просто начнёт сбрасывать их с лошадей, оглушая ударом кулака. Выехав на то место, где раньше была ставка противника, Гарзу внимательно посмотрел на то, что происходило в их тылу. Как и следовало ожидать, костяные гончие сделали своё дело, и исчезли в лесу. Теперь никто не мог сказать, что парень использовал со своей стороны какие-то темные искусства. Ведь свидетелей как таковых просто не было.

Захватив в плен дворян, объявивших ему войну, парень двинул свои войска вперёд. Теперь он был в своем праве. Ему объявили войну, и противник проиграл главное сражение. Получив разрешение от Императора на захват этих территорий, парень решил не церемониться. Дальше события развивались так, как он и ожидал. Приближаясь к небольшим городкам, он посылал вперёд своих пленников, которые тут же в красках местным жителям расписывали то, какой кровожадный и опасный им предстоит противник. Градоначальники этих городов тут же поднимали белые флаги, сдаваясь на милость победителя, старательно заверяя своего нового хозяина в своей Верности, и надежности своих бастионов, которые будут защищать теперь его интересы. Но некоторые замки дворян всё-таки сопротивлялись. Всё же эти дворяне также имели свои семьи. Которые не хотели отдавать своё имущество. Терять своих людей, даже наемников, во время этих заранее предрешённых штурмов, молодой граф не желал. Именно поэтому, Гарзу несколько таких замков взял хитростью. Сначала вокруг них прошлись маги Земли, старательно проверяя территорию на наличие подземных ходов. Обнаружив подобные, возле их выходов поставили охрану, которые вылавливали беглецов. После чего парень просто приказал разжечь большой костер, и принялся сваливать в этот костёр те самые мешки с дурманом, которые когда-то украл у жрецов Триединого Бога. А маг Воздуха, который был среди его вассалов, с помощью своей магии направлял поток этого дыма прямо в замок. Буквально одного мешка этой гадости хватало для того, чтобы захватить средний замок местных дворян. Ведь когда стража и все жители этого замка весело смеются и непонятно чему радуются, им абсолютно неинтересно то, что происходит за стенами. Поэтому, после подобного проветривания замка, наемники легко и просто захватывали их, не смотря на укрепления. Количество пленников росло, и среди них было достаточно дворян, которых парень старательно скрывал. Ведь если эти дворяне останутся в живых, то всегда останется тот, кто попытается ему отомстить, или же оспорить решение по захвату этих территорий. Граф Гранур всё это превосходно понимал, и поэтому намеревался решить вопрос с пленниками как можно быстрее и безболезненно для самого себя. Тем более, что он наконец-то узнал ту самую Тайну, которую здесь скрывали местные дворяне. Он даже успел побывать на месте того самого храма, где они приносили многочисленные кровавые жертвы.

В самой чаще густого леса, было расположено место, которое ничем другим кроме как капищем назвать было просто невозможно. Расположенные вокруг определенного места камни, были буквально испещрены различными рунами, сейчас сиявшими темным светом. Судя по всему, оставалось совсем немного до восстановления связи с каким-то Тёмным Божеством Хотя утверждать то, что это божество Тёмное, Гарзу не брался.

Да, приносились кровавые жертвы. Этого отнять было нельзя. Достаточно было посмотреть на алтарь, залитый кровью и на останки жертв, которые буквально усеивали всё это место.

Внимательно осмотрев эту территорию, парень тихо усмехнулся своим мыслям. Столько заготовок для создания самой различной нечисти, наверное не было ни у одного некроманта. За эти годы, которые местные дворяне здесь приносили жертвы, в этом месте накопились останки нескольких тысяч разумных. В данном случае надо было учитывать еще и то, что все эти разумные были рабами. Возможно были даже похищенные несчастные люди, которые сделали глупость, проезжая через эту местность. Кто теперь мог сказать о том, какая судьба была у каждой из этих костей? Достаточно было понять, что алтарь уже буквально кипел от той энергии, которую содержал в себе. Хорошо подумав парень понял, что это место нужно как-то скрыть от всех окружающих. Кто знает, когда ему пригодится подобный алтарь, или же энергия, которую он содержит? Ситуация в Империи Рикан так часто менялась, что молодой дворянин просто иногда терялся. Поэтому Гарзу заранее старался сохранить все возможные источники силы, которые могут когда-либо ему пригодится. Может быть ему понадобится сила этого божества, которому здесь приносили жертвы? Кто знает? Ведь этот Бог когда-то был довольно могущественным. Если всё так, как рассказывали пленные. Естественно, что они этого не хотели делать… можно было понять то, что этот Бог покровительствовал расе оборотней. Эти существа были знамениты тем, что отличались кровожадностью, а также и способностью перевоплощаться. Поговаривали, что у них не было определённой ипостаси.

Были волки…

Были медведи…

Были рыси…

Кто там говорил про то, что даже когда-то видели змею – оборотня!