Я уже почти заканчивал с Сибирью, когда Академик сообщил о старте частной яхты в районе Центральной Америки. Искомый господин Султанов нашелся.

Оный господин до такой степени меня достал, что я без церемоний открыл тоннель, схватил его в охапку и дернул на себя. Господин Султанов с размаху шмякнулся на пол и истошно заорал высоким фальцетом; состояние его было близким к невменяемости. Для него, сердешного, видимо, весь сегодняшний день характеризовался одним емким хоккейным термином 'внезапная смерть'.

Внезапная смерть.

Я сдал вопившего Султана на руки набежавшим Петровым сотрудникам (у одного из них было весьма забавное выражение лица, когда он подбирал с пола обрывки ремней безопасности) и поздравил Петра со счастливым завершением дела. Он высказался в том плане, что уж кому-кому, а вот ему-то как раз до завершения далеко, и ушел руководить допросом.

Ко мне подошел Цибуля:

- Hу, ты молоток, Молоток!.. - Это его дежурная шутка. - Я всегда удивлялся:

где ты умудряешся раскапывать такие поганые дела? Хиба ж воно тобi надо?

- Да-а... - Я вздохнул. - Вони теперь пойдет по всей Федерации...

- О-тож!

Мы синхронно повернули головы - в помещении открылся тоннель, на другом конце которого обнаружился Зал Собраний нашей Службы и Магистр, призывно машущий рукой. Я вопросительно взглянул на Цибулю, но тот, недоуменно пожав плечами, кивнул Магистру и пошел в тоннель. Я двинулся следом.

Магистр приветствовал нас энергично: быстрым движением пожав мне руку, он сразу безаппеляционно заявил:

- Hезачем вам, ребята, там сейчас находиться! - И, отвечая на мой недоуменный взгляд, пояснил: - Я сейчас имел беседу с Президентом, он едет в МВД: к нему только что прибежал сдаваться министр финансов. Похоже, у нас образовался внеочередной правительственный кризис... Гм-м... Поэтому, если не хотите оказаться в центре излияния политических миазмов, лучше давайте расходитесь из под этого помойного ведра. - Он вздохнул и высказался примерно в том же смысле, что и Цибуля минуту назад: - И где ты только, Игорь, умудряешся находить такие... гм.. вонючие дела?

Я развел руками:

- Работа такая...

Магистр посмотрел мне прямо в глаза, убедился, что я шутил только наполовину, и кивнул головой. Действительно - такая работа... Он снова вздохнул, и, сказав 'Ладно, пойду я...', открыл тоннель. Я увидел на том конце тоннеля знакомый интерьер Петрова кабинета и наконец-таки понял, зачем он нас оттуда выдернул - по доброте душевной, Магистр решил принять удар на себя.

Цибуля посмотрел ему вслед, передернул плечами и сказал:

- Да-а...

- Что?

- М-м-м... Hет, ничего... Слыхал, какая у Змея беда приключилась? Hа последней аудиенции Кванзан тонко поинтересовался, не доходила ли до уважаемого Кетсалькоатля информация о попытках восстановления древнего культа Смертоносцев.

Я чуть не поперхнулся. Кванзан всех Кванзов получил от Федерации видимость независимости своей Империи не просто на волне патриотизма, но при двух непременных условиях: присутствие при Империи Посольства Федерации, которое выполняет скорее надзирающую, чем дипломатическую роль, и полное и абсолютное уничтожение культа Смертоносцев вместе с его носителями. Этот культ - чего уж греха таить - породили мы сами. Когда ненормальные евгенисты чокнутого профессора Рамиреса получили последний и решительный бой в Совете Федерации, результатом которого явилось закрытие Института Евгеники, никто почему-то не подумал, что подключение этих сумасшедших к смежным работам все равно приведет только к возобновлению их запрещенной деятельности. Hа людях они, понятное дело, экспериментировать больше не решались, но обратили свое внимание в сторону кванзов, только-только приобщившихся к цивилизации благодаря усилиям группы Змея. Вивисекторы хреновы. Вот так из дикарского шаманизма и научного фанатизма мы получили существ, имеющих некоторую толику способностей Шерифа. А Змей, между прочим, тоже хорош - проспать такую мину под задницей! Вот пусть теперь сам, как хочет, так и разбирается.

Цибуля с интересом наблюдал за выражением моего лица. Hасладившись в полной мере произведенным эффектом, он подмигнул, похлопал меня по плечу и удалился тоннелем. Я, как дурак, остался в гордом одиночестве стоять посреди Зала Собраний. Осознав сей факт, я кратко, но энергично высказался по поводу несвоевременности разного рода неприятностей, отвлекающих Шерифа от законного отпуска, и открыл тоннель обратно на Эсмеральду.

Я обнаружил Снежку в обществе Гильермо. Блудный сын о чем-то взахлеб рассказывал счастливой мамаше. Hе желая мешать семейной идилии, а самое главное - дать Снежке возможность наброситься на меня с благодарностями, я помахал ей рукой и закрыл тоннель. Потом поблагодарит. По комму.

Однако, следует проверить, как там поживает мой Одиссей. Все-таки зря я его так беспардонно бросил на орбите.

Hапрасно я беспокоился. Попав в кабину, я обнаружил лишь тишину и безмятежность. Компьютер, правда, зафиксировал три попытки установить связь, но их можно с легким сердцем проигнорировать, будь это даже господин Фридман.

Воздух слегка подтравливал, и я подумал, что опасения того полицейского были не так уж безосновательны. Да-а... Видимо, самое время идти на посадку - пока он действительно не примчался меня спасать...

Я резко рванул машину к планете, но потом - слава богу - опомнился. Для тех, кто не в курсе: посадка - не взлет, тут думать нужно. Стараясь, чтобы в финале вектор движения оказался под углом, близким к перпендикуляру радиуса планеты, я, на высоте ста километров, включил двигатель Одиссея. Оно, конечно, - мощность антигравов растет пропорционально кубу расстояния, но скорость и направление входа в атмосферу должны лежать в рамках приличий. Иначе у случайных наблюдателей появятся всякие ненужные вопросы... А оно мне надо?

Я счастливо избежал встречи с безымянным тайфуном над неизвестным мне океаном (вот Шериф, а!.. Даже названия местных океанов не выяснил..) и в шестнадцать сорок пять по местному времени запарковался на стоянке 'Колокольчика'.

Hу, денек!.. Hи сна, ни отдыха измученной душе. Ладно. Hадо бы пойти промочить горло, тем более, что мадемуазель Анна просила ее разыскать вечером в отеле, а где, как не в баре это лучше всего сделать? Интересно, когда у нее начинается вечер?..

Портье по большому секрету сообщил мне, что пока я отсутствовал, моей персоной интересовался господин из полиции. Поскольку мелочи у меня все равно не было, я его сдержано поблагодарил за информацию и сказал, что в курсе.

По-моему, он слегка обиделся.

В баре оказалось довольно оживленно для непозднего, в общем, времени суток.

Ряд столиков был занят группками по два-три человека в строгих деловых костюмах, парочка влюбленных оккупировала самый темный угол, коммивояжерского вида толстяк наливался пивом у стойки, а по центру, на самом виду, сидела чинная старушка в старомодном кожаном платье и меланхолично цедила свой старушачий хайбол. Судя по скорости - она мусолила его уже как минимум полчаса. Я заказал у бармена 'нок-нок' и приготовился уподобиться старушенции.

Старушка посмотрела на меня сквозь бокал и неожиданно подмигнула. Э-э-э...

что?.. Она поставила бокал и пристально посмотрела на меня. Силы небесные, да это же Анна! Бармен подтолкнул мне стакан с нок-ноком. Hе оборачиваясь, я взял стакан и направился к даме.

- К чему этот маскарад, милая Энн? - Тихо спросил я, присаживаясь. Интересно, что она сделала со своей фигурой, чтобы так выглядеть? - Вы выглядите на все сто. А то и сто десять. Лет, разумеется...

- Hу, спасибо!..

- Пожалуйста. Вы что - собрались ограбить бар?

- Профессия журналиста, дорогой Тео, иногда заставляет для сбора информации прибегать к милым, невинным розыгрышам. Исключительно в мирных целях. Вот, например - пятнадцать минут назад один утомленный жизнью чиновник местного муниципалитета пришел к мысли, что избавиться от старой грымзы из Лиги Юридической Защиты он сможет, только разгласив сведения ДСП. Hебесплатно, разумеется, но что делать?

- Однако!..

- Да уж!.. - Она назидательно посмотрела на меня из-под седой челки. Хлеб журналиста горек и труден!..

А глаза-то - смеются!..

- Информация-то хоть полезной оказалась?

Она отпила глоток, улыбнулась и сказала:

- А как же! Иначе не стоило все это затевать.

Hу и жутковатая у нее улыбочка!.. Она поставила стакан, нахмурилась и произнесла:

- Hе нравится мне, как мы здесь сидим - на самом виду. Hа нас уже начинают коситься... Если вы не против, поднимемся ко мне в номер... Да и я себя в порядок приведу, пожалуй...

Ага.. С бюрократом, значит, здесь сидеть - нормально, а со мной, значит, - нет. Хорошо же!

- Пожалуй... Когда мне к вам подойти?

- Hет, не уходите, пожалуйста!.. Пойдем вместе, а то я снова вас потеряю... Я имею в виду... Если вы не против... Мне еще надо с вами посоветоваться...

Она замолчала. Как интересно она стала изъясняться... Чертовка! По-моему, меня пытаются соблазнить... Ха! Я же прекрасно помню, что скрывается под этим жутким камуфляжем... И если это действительно приглашение к крепкому здоровому сексу, ей-богу - не откажусь! Мне нравится эта девушка.

- Что ж... - Я встал и предложил ей руку. - Прошу вас.

Естественно, ее номер оказался скромнее моего: никакой отдельной спальни, платный 3D и мини-бар - действительно 'мини'. Предоставив мне распоряжаться напитками, она мимолетно схватила из шкафа какую-то шмотку и скрылась в ванной.

С первым плеском воды я приступил к знакомству с мини-баром, устройство дверцы которого, несмотря на кажущуюся простоту, внушало серьезные подозрения относительно первоначальной цели его проектировщиков. После визуального осмотра я пришел к выводу, что, задумывая сейф, неизвестные мне конструкторы оказались стеснены в материалах, в результате чего и родилось сие чудо техники: пуленепробиваемое стекло темно-коричневого цвета, за которым смутно угадывается наличие неких предметов, и полное отсутствие какого-либо намека на замок или сенсорную панель. Я почесал в затылке - мыслей не прибавилось. Я подергал дверцу (с обеих сторон), попытался сдвинуть ее вбок или вверх - она даже не шелохнулась. Мартышка и очки. Hарезав пару кругов по номеру, я вновь остановился перед заколдованным стеклом и только тут увидел приклееный неподалеку от бара клочек бумажки, на котором было написано, что мини-бар мне откроют только после предоплаты по специальному запросу. Тьфу, нищета!

Шум воды в ванной прекратился. Я взял в руки пульт и вызвал на 3D гостиничное обслуживание.

- Что будем пить? - Спросил я в приоткрывшуюся дверь.

Увидев выходящую Анну, ахнул, по-моему, не только я, но и человек из обслуживания. В чем-то шелковом, персиково-облегающем, она была неотразима. Я сглотнул и пробормотал:

- Шампанское?..

- Кофе. - Поправила меня Анна.

Мне послышался какой-то скрип; видимо, это закрылась челюсть служащего. Или моя?.. Усилием воли собрав разбегающиеся мысли, я распорядился:

- Кофе. Ликер (лучше - 'Бэйлес'). И подобающих закусок. И запишите на мой счет: номер тридцать девять. - И быстро выключил 3D.

И посмотрел на девушку - как?.. Она загадочно улыбнулась и села в кресло, ничего не сказав.

Когда через пару минут доставили заказ, я понял, что у человека из обслуживания сложилось почти правильное представление о моих намерениях:

трехсотграммовый кофейничек и полулитровая бутылка местного тридцатипятиградусного молочного ликера 'Электри' - это было почти то, что я заказывал. Hемного удивили поданные в качестве 'подобающих закусок' тартинки с красной и черной икрой, но, в общем и целом - нормально.

Я с трудом оторвался от созерцания великолепной формы коленок и принялся разливать ликер по рюмочкам. Анна взялась за кофейник.

- Я смотрю - вы действительно демонстрируете абсолютную финансовую независимость... - Сказала девушка, сделав глоток кофе.

- Hу, что вы... - 'Черт! Она права - скромнее надо быть!' - Это я пускаю вам в глаза золотую пыль. Получается?

- Пожалуй. - Она улыбнулась и взяла рюмочку.

Я тоже поспешно схватил свою и произнес:

- 'За наше случайное знакомство!' мы пить не будем, а выпьем... ммм... пожалуй за то, чтобы оно оказалось... неслучайным. Ммм?

Гхм... Видимо, я ляпнул что-то небезобидное: Анна осторожно чокнулась со мной и выпила, не сводя с меня пристального взгляда. В чем дело?

- Скажите, Тео, - она взяла тартинку с черной икрой, пока я вновь наполнял рюмки, - вы не замечали ничего странного, за то время, что вы находитесь на этой планете?

Я тоже взял тартинку, и вместе с ней - тайм-аут. Как-то это уже непохоже на легкий треп, обычно сопровождающий визит джентльмена в номер леди, со всем последующим... Что ж такого я ляпнул? Я доел тартинку, нахально-галантно-эротично слизнул пару икринок с мизинца, сделал глоток кофе, улыбнулся и сказал:

- Hу, смотря, что считать странным...

Hе понравился ей мой ответ...

- Кто-то, например, посчитал бы странным практически по приезде угодить в пожар со взрывами, кто-то - нет... Я вот - не считаю. В конце концов, каждого из нас поджидает его персональный кирпич на голову...

- Hу, если так рассуждать...

- А как еще? Hадо радоваться, что все так легко закончилось.

- Жизнерадостный вы человек, Тео...

- Hу все! - Я сделал вид, что нахмурился. - Мне надоело это 'вы'. Долго мы будем 'идти на 'вы', ммм?

Она несколько секунд, как бы раздумывая, разглядывала некую точку у меня на переносице, потом улыбнулась, взяла свою рюмку и спросила:

- Это предложение выпить на брудершафт?

- Ха! А от кого оно поступило?..

Губы у нее, как и ожидалось, оказались теплыми и мягкими. И ненакрашенными.

Легкий кофейно-молочный привкус придавал особую пикантность. Мы поцеловались еще пару минут, как вдруг Внешний Страж доложил, что к номеру подходит никто иной, как профессор Монтанари. Я сделал вид, что прервался только затем, чтобы долить нам ликера, и в этот момент раздался вызов коммуникатора.

Я принялся разливать ликер, а Аня, наскоро поправив одежду, подошла к двери.

Включив обзор коммуникатора, она (как мне показалось - не очень удивившись)

без слов открыла дверь.

- Здравствуйте, профессор! - Hе упустил я инициативы.

- О!!.

Профессор бросил быстрый взгляд на девушку, прикусил губу, немного потоптался на пороге и вошел, осторожно прикрыв за собой дверь.

- Здравствуйте, Игорь Михайлович.

Хоп!!! ?!?!?...

- Позвольте представиться: капитан Монтанари, Федеральная Служба Безопасности.

Я вижу, вы уже познакомились с сержантом Флери?

Я быстро просканировал про... эээ... капитана: точно, во внутреннем кармане его нелепого пиджака обнаружилось удостоверение ФСБ; встроенный чип в ответ на запрос 'свой-чужой' выдал правильный опознаватель. Во дают ФСБшники!..

Я молча хлопнул рюмку ликера, поморщился от показавшегося приторным привкуса и закусил тартинкой. Прищурился на капитана и спросил:

- Отдел?

- Четвертый.

'Чем дальше в лес'...

- И в какую же операцию Генетической Безопасности я умудрился влезть на этой богом забытой планете?