Свадебный огонь

Кассандра не могла понять, почему в голосе Алекса было столько раздражения.

— Мне не нужна обычная шляпа. Потише, лошадка. Как я могу понравиться хорошенькой девице в обычной шляпе?

— Так ты отказываешься? — Алекс достал из мешка широкополую высокую шляпу, из тех, что Кассандре довелось видеть на головах людей вдоль границы. Он небрежно придал ей форму.

— Черт побери, ведь мы уже договорились!

Пинто стал похлопывать по шее кобылы, которая почему-то забеспокоилась вновь. Тогда ой прижался к морде лошади и выдохнул ей прямо в ноздри.

Кассандра с изумлением отметила, как лошадь сразу же успокоилась, уткнувшись мордой в лицо Пинто.

«Похоже, что они сейчас поцеловались», — подумала Кассандра.

— Значит, ты от нее отказываешься? Отлично. Тогда она твоя, Кассандра, — Алекс водрузил шляпу на ее голову.

Она, не веря тому, что неожиданно получила обнову, что-то пробормотала в знак благодарности. Пусть шляпа и не очень ей нравится, но она, по крайней мере, станет неплохой защитой от солнца.

— Но вообще-то я не собирался отказываться, — Пинто смотрел на Алекса с нескрываемой злостью. — Ну что ж, придется сыграть с Аурельяно в покер и отыграть у него его шляпу.

— Аурельяно не настолько глуп, парень, чтобы садиться играть с тобой в покер, — вмешался Никодемус. — Лучше помоги мне с этими пакетами.

Пинто привязал свою лошадь к дереву и на прощание шепнул ей в ухо нечто еще более интимное.

— Ты привез мне такой кольт, как у тебя, капитан?

— Я уже ответил тебе, — проворчал Алекс. — Тебе лучше пока почистить то, что у тебя есть. Иначе эта штука откажет в самый неподходящий момент. А пока помоги мне и, убери эти мешки.

— Я хочу увидеть мою пушку.

Пинто положил мешок и вновь приблизился к Кассандре. Неожиданно она заметила удивление в его глазах. Для него вдруг стало откровением то, что она оказалась вблизи выше него ростом.

— Послушай, сколько тебе лет? — в его голосе прозвучало недоверие.

— Семнадцать.

— Мне тоже. — От его ухмылки ей стало как-то не по себе.

— Меня мало волнует, что ты такая высокая. Я слишком давно не виделся с девушками.

Кассандра вспыхнула. Она всегда помнила о своем не очень удобном для девушки росте.

— А как насчет поцелуя? Что-то я давно не целовался.

Она испуганно взглянула в сторону Алекса, который издали следил за ситуацией. Может быть, он, наконец, посоветует этому нахальному юнцу оставить ее в покое? А может, он считает, что ее устроят любые знаки внимания?

— Оставь меня!

— Послушай, девочка, — продолжал Пинто, — я думаю, что капитан Харт и Никодемус уже получили свою долю. Зачем они тогда привезли тебя сюда, если не ради всех остальных?

Испуганная Кассандра вновь повернулась к Алексу.

«Так вот почему он спас ее?»

— Прекрати приставать к ней! — отрезал Алекс.

— Что ты хочешь этим сказать? Ведь сейчас моя очередь, не так ли?

— Мы привезли девушку, потому что команчи пытались ее убить.

Пинто перевел взгляд с Кассандры на Алекса и обратно. Затем отвязал свою лошадь и двинулся прочь. Кассандра опустила голову. В словах Алекса прозвучало равнодушие по отношению к ней. Ее вновь охватил испуг и ощущение одиночества. Ужасно захотелось домой, в Массачусетс.

* * *

После обеда Кассандра тихонько уселась у костра и начала прислушиваться к разговорам мужчин. Недавно она познакомилась еще с двумя членами команды мустангеров: Аурельяно Мендозой — приятным молодым человеком, одарившим ее почтительной улыбкой в сочетании с изысканным поклоном, и Боуном — худощавым молчаливым человеком с седой шевелюрой.

Немного погодя она уже кое-что о них знала. Отец Аурельяно сражался вместе с Алексом у Сан-Жасинто, где Техас отвоевывал свою свободу у Мексики. Пинто принадлежал к клану охотников и фермеров на Теннесси, которые перебрались в Техас в крытых фургонах. Никодемус был родом из предгорий, стал охотником, проехал весь Запад и очутился в Техасе. После смерти третьей жены Алекс встретил его на ярмарке.

Сестра Алекса со своим мужем переселилась в 20-х годах в Техас из Луизианы. Алекс приехал к ней через десять лет. Меньше всего было известно о Боуне. Его занесло в этот лагерь, когда мустангеры уже ловили диких лошадей. Он оказался настоящим профессионалом по их выслеживанию.

— В августе с севера к нам должен добраться покупатель, — сообщил Алекс. — Хорошо бы успеть набрать лошадей не меньше сотни.

— У нас уже есть около пятидесяти, — радостно произнес Аурельяно, — и Пинто, похоже, наполовину их приручил.

Алекс повернулся в сторону Пинто.

— Их легче воспитывать, чем ловить, капитан, — пробормотал тот.

«Почему Алекса называют капитаном?» — подумала Кассандра.

Спустя несколько минут Алекс развернул упаковку, в которой находились разобранные на части два ружья, и стал собирать их.

— Что это за ружья? — весело спросил Пинто.

— Одно — шестизарядный карабин системы Кольта.

— Это то, в котором есть вращающийся барабан, как у револьвера?

— А другое — восьмизарядное ружье.

— Ни то, ни другое не годится для охоты, — вмешался Никодемус.

— Согласен, — Алекс проверил работу вращающегося цилиндра. — Но для всадника, воюющего против индейцев, это то, что надо. Именно такие штуки были в армии, воевавшей во Флориде.

— Продай мне одно из них, — попросил Пинто.

— Нет, — Алекс начал собирать восьмизарядное ружье. — На ярмарке нам сообщили кое-какие новости. Говорят, что ван Зандт и Пинкни Хендерсон подписали в апреле в Вашингтоне договор об аннексии.

— Зачем тебе два ружья? — снова прервал его Пинто.

— По договору Техас становится территорией Соединенных Штатов, — продолжал Алекс, не обращая внимания на просьбы юноши.

— Я дам тебе за него двадцать долларов.

— Нет.

— Почему? Ты что, хочешь больше?

— Из одного ружья Кассандра будет учиться стрелять. У него отдача слабее.

Кассандра была удивлена. Он запомнил ее просьбу помочь ей научиться стрелять? Он даже выделяет ей ружье?

— Девчонки не могут научиться стрелять, — в голосе Пинто звучало презрение. — Отдай лучше мне ружье.

— Пинто, ты сам не ахти какой стрелок. А в отношении Кассандры время покажет, — растягивая слова, Алекс продолжал возиться с кольтом.

— Конечно, проблемой является то, что мы не знаем, ратифицирует ли сенат Соединенных Штатов этот договор.

— Конечно, нет! — неожиданно заявила Кассандра. — Генри Клей никогда не допустит, чтобы Техас вошел в общий союз.

Только Пинто не удивился ее реплике и то потому, что все его мысли были заняты ружьем.

— Если бы у меня было столько денег, как у тебя, — укоризненно продолжал о своем Пинто, — я бы потратился и на новое ружье для кого-нибудь из нашей команды.

«Если Алекс так богат, зачем он занимается ловлей диких лошадей?» — подумала Кассандра.

— Не так уж важно, что скажет Генри Клей. В любом случае Тайлер опасается, что мы объединимся с Англией и сможем создать на Западе собственную империю, — заметил Алекс, с любопытством рассматривая Кассандру.

— Я готов тебе заплатить деньгами и своей долей сахара, — не унимался Пинто.

— Чтобы потом украсть сахар у кого-то из нас? — проворчал Никодемус. — Почему бы тебе не оставить это дело, парень? Алекс не продаст тебе ружье. Дай мне посмотреть на восьмизарядку, Алекс.

— И даже в счет моей доли от нашего следующего табуна?

— Отстань, Пинто. Я не собираюсь его продавать. — Алекс передал ружье Никодемусу.

— Почему ты все-таки не привез такую штуку и мне?

— Ты просил револьвер. И ты его получил.

— Я бы попросил и о ружье, если б догадался раньше, — нахмурился Пинто.

Чувствуя неловкость ситуации, Кассандра постаралась перевести разговор на тему политики.

— Силы, выступающие против рабовладения, очень сильны в сенате, поэтому вряд ли он ратифицирует договор. Они не хотят принимать такой штат. Ведь ничего не получилось и в 1836 году, аннексия не состоялась.

— В 36-м? Тогда была другая ситуация, — ухмыльнулся Алекс. — Сколько же тебе было в том году? Девять лет?

— Я уже умела читать, — негодующе заметила Кассандра. — И меня всегда интересовала национальная политика.

— Что ж, если сенат воспротивится, это будет его ошибкой.

— Не понимаю, почему, — удивилась Кассандра.

— В этом случае они отрежут страну от Тихоокеанского побережья и помогут усилению конкурентов.

— Но ведь в Техасе нет ничего, кроме индейцев, — попробовала возразить опять Кассандра. — Здесь… Прекрати сейчас же! — Она повернулась и уставилась на Пинто.

Алекс был уже на ногах.

— Пинто, я тебя предупреждал!

— А что я такого сделал? От нее исходит такой приятный запах. Я просто хотел принюхаться.

— А от тебя пахнет всякой дрянью, — отрезала Кассандра. — Не подходи ко мне!

Пинто слегка опешил. Алекс пристально посмотрел на него и вновь присел к костру.

— Может, не стоит учить ее стрелять, Алекс, — усмехнулся Никодемус. — У нее язык, как стрела охотника.

* * *

— Пора спать, — Алекс поднялся и потянулся.

— А где будет спать эта девушка? — спросил Пинто. — Возле меня как раз много свободного места.

Алекс посмотрел на него жестким, пронизывающим взглядом.

— Она будет спать возле меня.

— Ты что, хочешь сказать, что она теперь только твоя женщина? Я считаю, что нужно делиться.

— Эта девушка сама по себе, но спать она будет возле меня, потому что не хочет беспокоиться по твоему поводу.

— Понятно, — усмехнулся Пинто. — Как скажете, капитан.

Кассандра услышала, как Никодемус несколько раз пробормотал себе под нос «беда-беда!» Ей стало страшно, что все эти люди ее возненавидят. Но пока они оставались ее единственной надеждой в этом мире.

Боун молча взял ее постельные принадлежности, отнес и положил их рядом с постелью Алекса. Потом кивнул ей и ушел к своим собственным одеялам. Напряжение стало спадать. И через несколько минут мужчины были уже готовы ко сну.

Алекс отправил Пинто сторожить табун, затем еще раз осмотрел новые ружья и лег рядом с Кассандрой, даже не пожелав ей доброй ночи.

Она лежала и вспоминала о мягких пуховых матрасах в доме у родителей. Теперь все это оставалось где-то далеко-далеко, в прошлом. Здесь была постель на жесткой земле, а под утро становилось очень холодно. Завтра, превозмогая боль, она должна доказать им, что она тоже может быть полезной.

Алекс говорил, что покупатель к ним приедет в августе. Осталось ждать два-три месяца. Ее, конечно, поручат тому человеку. А потом, если ей повезет, она должна будет добраться до железной дороги или ветки регулярного почтового сообщения, чтобы попасть домой. Ну а что она будет делать в Массачусетсе? Кассандра закрыла глаза. Лучше не думать сейчас об этом. Пока нужно продержаться эти три месяца среди людей, к которым она попала. Девушка вздохнула и перевернулась на другой бок.

— Кассандра, почему ты не спишь?

Она молчала.