Кровавые ангелы

Рафен неохотно подчинился. Инквизиция любила секреты и имела привычку пудрить людям мозги. Это раздражало Кровавого Ангела, как и многих воинов. Космодесантники верили в эффективность прямоты и силу решительных действий, не обременяя себя мелочами вроде политики и бесконечных дебатов. Рафен никогда бы не заявил об этом вслух, но ему не нравилось, что Стил сидит здесь, посреди лагеря, словно магистр ордена. Чтобы прогнать эту мысль, Рафен отвернулся — и тут же увидел знакомое лицо. Его внимание привлек светлый блеск крыльев на броне высокого Кровавого Ангела. Тот выбрался из недавно приземлившегося «Громового ястреба» и целеустремленно шагал по летному полю вместе с парой десантников тактического отделения, которые, как и положено личной охране, держались справа и слева.

— Сахиил? — окликнул Рафен. — Брат Сахиил?

Обращаться к жрецу в такой неофициальной манере не следовало, это противоречило правилам, но Рафен произнес это без задней мысли. Воин бросил на него насмешливый взгляд, и внезапно легкая улыбка появилась на его лице. Сахиил посмотрел на одного из охранников, а потом опять на Рафена.

— Неужели? — спросил он. — Рафен Готовый, собственной персоной?

Рафен, сердясь на самого себя, нахмурился, когда услышал прозвище, данное ему, тогда новичку, на Ваале Секундус.

— У тебя все хорошо, апотекарий?

Сахиил постучал пальцем по бронированному наплечнику.

— Время идет, брат Рафен. Во славу Сангвиния и по милости нашего друга-инквизитора я теперь верховный жрец.

Рафен почтительно поклонился.

— Простите меня, лорд. Я обрадовался, после стольких лет увидев вас живым.

— Конечно, — ответил Сахиил с едва заметным оттенком превосходства.

Его броня, подобно броне других братьев, имела кроваво-красный цвет, но, как полагается почтенному верховному сангвинарному жрецу, он носил доспех, по краям украшенный белой окантовкой. Печати чистоты во множестве крепились к поясу и на нагрудник, чуть ниже крылатой ангельской эмблемы цвета белой кости. Рафен заметил на бедре жреца бархатный мешочек, в котором хранился традиционный символ высшего ранга у Кровавых Ангелов — священная чаша, копия великого Алого Грааля Сангвиния.

Рафен не стал допытываться, почему Сахиил так быстро продвинулся в чине во время миссии «Беллуса». Без сомнения, если жрец за десять лет не утратил своего многословия, вскоре он угостит Рафена подробным изложением всей истории.

Сахиил улыбнулся еще шире.

— Конечно, это было доброе знамение. Во время путешествия через эмпиреи мы остановились в самый подходящий момент и услышали призыв помощи от «Келено». Но и этого мало: придя, мы обнаружили, что наши боевые братья нуждаются в спасении… — Его рука будто невзначай коснулась сумки на поясе. — Бог-Император направлял нас.

— Император защищает, — согласился Рафен.

— И все-таки… — Сахиил, казалось, не услышал слов Рафена, хотя внимательно смотрел на него. — Твоя вера тогда подверглась испытанию. Я вижу это в твоей поступи и модуляциях голоса…

Непрошенное раздражение загорелось в душе Кровавого Ангела. Что этот жрец мог знать о его помыслах?

— Выполняя свой долг, я столкнулся с Извечным Врагом, а теперь ты говоришь, что это было испытание? Едва увидел и уже все знаешь? А ведь с последней нашей встречи прошло десять лет.

Рафен понял, что прежнее, зародившееся еще во время обучения соперничество с Сахиилом никуда не делось. Они оба так и не преодолели взаимную неприязнь.

Сахиил вяло кивнул, едва заметное выражение превосходства вновь промелькнуло на его лице. Рафен вспомнил, почему никогда не испытывал удовольствия от компании жреца.

— Это моя работа, Рафен. Конечно, не стоило ждать, что ты поймешь увиденное мною во время миссии «Беллуса». Пока ты по-своему служил Сангвинию, я, рискуя, проник в самое сердце мира чужаков и обнаружил там абсолютную бесчеловечность. После такого меняешься и видишь самую суть.

«Ты не изменился, — подумал Рафен. — Разве что тщеславия прибавилось».

Однако он кивнул жрецу и оставил свои мысли при себе.

— Наверное, так оно и должно быть.

Улыбка застыла на губах Сахиила. Рафен был уверен, что мучивший его вопрос не укрылся от сангвинарного жреца. Слова просились на язык с того самого момента, как Рафен впервые услышал имя «Беллус». После долгого молчания он снова заговорил:

— Я должен спросить тебя, Сахиил. Как только астропаты получили сообщение, что «Беллус» возвращается, в ордене поползли слухи. Говорили, что некоторые братья, отправленные за Копьем, погибли.

Он выдержал паузу — предстояло произнести слова, вызывавшие в груди пронзительное ощущение и свинцовую тяжесть.

— Что стало с моим братом? Он жив?

Сахиил вскинул голову.

— Твой брат? Но разве не все мы братья под крылом Сангвиния, Рафен?

— Как вам угодно, верховный жрец, — ответил Рафен, но тут же, не сдержав норова, добавил: — Я хочу знать, что произошло с моим родным братом Аркио.

Бывший апотекарий махнул одному из своих охранников, тот убрал оружие в кобуру и потянулся, чтобы стащить боевой шлем.

— Узы крови превыше всего, — начал Сахиил, цитируя строки священного писания Лемарта. — Но сильнее прочих — кровное происхождение от Сангвиния.

Рафен ничего не ответил. Даже когда они сражались рядом как два брата-новичка, Сахиил вечно пытался превратить разговор в нравоучение, будто искал возможность при каждом удобном случае подчеркнуть свое знание имперских догм. Рафен же считал веру личным делом и предпочитал проявлять ее в поступках, а не на словах…

В этот миг космодесантник из эскорта Сахиила открыл свое лицо, отомкнув зажимы шлема. Брат смотрел на Рафена с серьезным выражением на юном лице, и космодесантник, не выдержав, широко ухмыльнулся:

— Аркио! Слава Трону, ты жив! А я боялся худшего.

Аркио печально улыбнулся в ответ.

— Приятная встреча, брат мой. Я…

Рафен не дал родному брату продолжить, с отрывистым хохотом сгреб его в медвежьи объятья. Их доспехи, ударившись друг о друга, зазвенели. Мрачное настроение Рафена испарилось — впервые с той минуты, как он ступил на Кибелу.

Корвус шагнул в сторону и вытянулся по стойке смирно, Корис тем временем замер на месте. Ветеран Кровавых Ангелов держал свой шлем под мышкой и видел настолько хорошо, насколько позволяли вживленные в сетчатку аугментические оккулобы. При обычных обстоятельствах он пронзил бы взглядом тьму, но в палатке инквизитора тени были глубоки, как сама пустота. Сержант спрашивал себя: что за чары тут поработали? Он понятия не имел, какие силы собрал у себя Ремий Стил, зато знал о его долге чести и неразрывных узах, которые сделали этого человека доверенным другом Кровавых Ангелов. Однако в любых вопросах, касающихся доверия, трудный характер Кориса давал о себе знать, и сомнения одолевали воина сильнее обычного.

Подлинная история возникновения этого долга была известна немногим. Даже закаленный сержант знал ее лишь в общих чертах. Во время совместного путешествия инквизитора и великого брата-капитана Эразма Тихо из Третьей роты на борту корабля произошел инцидент. Предположительно, в варп-ядре двигателя появился демон, и Стил собственноручно убил эту тварь, в то время как Тихо был избит ею до бессознательного состояния. Так инквизитор Ордо Еретикус снискал личную благодарность командора Данте и уважение Астартес.

Темнота сместилась — ткань отдернули, и открылось еще одно помещение внутри обширного пространства палатки. Корис уловил специфический запах пергамента и масла прежде, чем фигура инквизитора появилась на освещенном пространстве. Корис видел Стила всего один раз, на конклаве Кровавых Ангелов после великой победы в герцогстве Такстед. Тогда сержант вместе сотнями других воинов слушал речь инквизитора, произнесенную с ораторской трибуны. Здесь и сейчас он мгновенно ощутил, что Стил помнит его, пусть даже одного из многих.

— Почтенный сержант…

Голос у Стила оказался богатым и звучным. Его лысина блестела в слабом желтоватом сиянии круглых светильников, из-за чего ярче проступило электротату в форме аквилы на лбу.

— Весть о том, что мы прибыли слишком поздно и не успели спасти капитана Симеона и губернатора Виролу, меня расстроила.

— Я тоже огорчен, почтенный инквизитор. Несущие Слово атаковали внезапно. Погибло много наших братьев. И много тяжелораненых.

Стил подошел к украшенному резьбой стулу, но не сел на него.

— Я узнал, что «Келено» уничтожен кораблем «Вечная панихида». «Беллус» под моим командованием выступил против вражеского крейсера, но он скрылся за газовым гигантом и, возможно, все еще находится там, — инквизитор рассеянно коснулся уха, в котором блеснул штифт из чистого серебра. — Я не стал их преследовать и предпочел спасти ваши жизни.

— Мои люди благодарны вам.

Инквизитор небрежно отмахнулся.

— На все воля Императора. Я просчитал риск и выслал из космопорта порожний «Громовой ястреб», чтобы он атаковал вражеские шеренги с воздуха. Не будь Несущие Слово надломлены, это бы не сработало.

Лицо Кориса сделалось более жестким.

— Они не сломлены, перегруппируются и нападут снова.

Стил впервые посмотрел на космодесантника в упор.

— Вы правы, сержант. Сыновья Лоргара не отступают без уважительной причины. Даже сейчас мои ауксилиарии на орбите докладывают о том, что замечены признаки перегруппировки.

Чтобы подчеркнуть сказанное, он сделал паузу, а потом добавил:

— Я собираюсь откланяться — вернусь на «Беллус» и отправлюсь на поиски «Вечной панихиды». Но перед уходом мне хотелось посмотреть в глаза тому, кто держит линию обороны. — Стил слабо и невесело усмехнулся. — Вижу, у меня мало поводов для беспокойства.

Ветеран сверкнул глазами в сторону безмолвно застывшего Корвуса.

— Какие распоряжения передать моим людям?

Стил повернулся, чтобы уйти в другую часть палатки. Он задержался лишь для того, чтобы забрать пикт-планшет, и окинул Кориса взглядом.

— Командиром на планете я оставляю сангвинарного жреца Сахиила. Подчиняйтесь его приказам, как моим.

— И какие будут приказы?

— Держаться, — сказал Стил и, повернувшись к Кровавому Ангелу спиной, ушел.

Шаттл с хриплым ревом рассекал воздух, сверкая в облаках, как белое огненное копье. Аркио смотрел на него с благоговением на лице.

— Лорд Стил возвращается на свою баржу, — заметил он. — Думаю, контратаку врага долго ждать не придется.

Они вдвоем стояли на феррокритовой площадке. Рафен, не отвечая, рассматривал младшего брата. В памяти всплыл их последний разговор. В тот далекий день беседа сложилась неудачно: Аркио сказал, что принят в экспедиционные войска, на «Беллус», и Рафен не одобрил его выбор. «Эта миссия хороша для опытных космодесантников», — заявил он. Аркио не был таким. Хотя Рафен и старше, Кровавыми Ангелами они стали одновременно. Тем не менее старший брат не мог пренебречь своими обязательствами: он поклялся отцу, что, покуда жив, будет защищать Аркио. В результате братья поссорились, но в день отправки «Беллуса» Рафен заставил себя отбросить гордость и примирился с выбором младшего. Пока они служили в одной роте, Аркио считался юным и полагал, что, оставаясь в тени Рафена, никогда не раскроет свой потенциал. В конце концов братья расстались по-дружески, но каждый в душе опасался, что больше не увидит другого.

— Ты изменился, — неспешно произнес Рафен. — И все-таки остался прежним. — Он тихо засмеялся. — Мой брат стал взрослым вдали от меня и без присмотра.

— Довольно верный вывод, — ответил Аркио не без легкого вызова. — Я проливал кровь в бесчисленных мирах и встретил больше врагов, чем мог когда-либо представить. И это еще не все, брат.

Рафен кивнул.

— Ты внушаешь мне гордость, Аркио. Я горжусь тем, что мы одной крови и вместе воюем во имя Золотого Трона. — Он запнулся и добавил слегка севшим голосом: — Я надеялся… Надеялся, что не встречу свою смерть, не получив вести о тебе, брат. В тот день я боялся, что гармония Императора покидает меня. Самой мучительной была мысль о твоей неведомой судьбе.

— Теперь ты узнал о моей судьбе, брат, — осторожно отозвался Аркио. — Это же не означает, что теперь ты будешь искать смерти?

Рафен метнул в брата колючий взгляд. Держался Аркио спокойно, но его слова прозвучали до странности ядовито, а в глазах заплясал холодный блеск.

«Он действительно переменился, — подумал Рафен. — И, возможно, гораздо больше, чем видно мне».

Кровавый Ангел прогнал эти мысли. А чего он ждал? Что за десять лет, пройдя через множество испытаний, неоперившийся юнец не возмужает, не ожесточится? Без сомнения, Аркио тоже иначе воспринимал брата, ставшего разом и близким, и чужим.

— Моя судьба сама ко мне явится, ее искать не нужно, — с притворным легкомыслием отозвался Рафен. — Может быть, она уже здесь.

— Возможно… — начал Аркио, но слова застряли у него в горле.

Братья замерли, прислушиваясь к принесенному ветром слабому грохоту.

— Стреляют из болтеров, — отрывисто бросил Рафен, хватаясь за оружие.

Аркио в точности повторил его движение, и оба бросились к служебному зданию космопорта.

Медные створки круглого люка с шипением разошлись, открывая инквизитору и его сопровождению проход на капитанский мостик. Два воина из почетного караула встали по обе стороны от двери, а лексмеханик и три сервочерепа двинулись следом за Стилом.

— Капитан Идеон, — обратился инквизитор к офицеру Кровавых Ангелов, подключенному к мостику корабля, — какова обстановка?

— Идем полным ходом, милорд. — Голос космодесантника напоминал гортанный рык; минуя губы, он исходил из выпуклого вокс-кодера, имплантированного прямо в гортань. — Достигнем орбиты газового гиганта в считанные секунды.

Стил изучил изображение на громадной голосфере, заполнившей просторное помещение капитанской палубы. Луна Кибелы выглядела как маленький невзрачный шарик, прилепившийся сбоку к супергигантской планете, навсегда поймавшей спутник в свои объятия.

— Контакт, — сообщил расположенный справа сервитор. — Крупнотоннажный боевой корабль идет по кривой торможения.

Но изображение на сфере не изменилось.

— Где? — потребовал ответа Стил и ткнул в пространство перед собой. — Где он?

— За кормой.

Дисплей моргнул, прежде чем показать изображение оставленной далеко позади планеты. На низкой орбите появился мерцающий глиф.

— Это «Лорд Огр», — заметил Идеон. — Большой крейсер типа «Ненавистный». Он, должно быть, скрывался над полюсом планеты и ждал нас, чтобы покинуть орбиту.

— А где «Вечная панихида»? — рявкнул Стил, и в этот миг голосфера замерцала новыми изображениями. Крейсер высунулся из-за газового гиганта в сопровождении еще двух кораблей.

— Подтверждаю: «Вечная панихида» и рейдеры типа «Идолопоклонник» идут на перехват, — прогудел сенсор-сервитор. — Рекомендовано состояние боевой готовности.

— Чтоб они сгнили! — выругался Идеон. — Будем сражаться, милорд?

Стил коротко кивнул.

— Разрешаю открыть огонь. Они сгорят в наказание за свою опрометчивость.

Оружейные илоты на мостике затянули литанию, одновременно наводя ракетные батареи боевой баржи на цель.

Кабели толщиной в палец, уходившие в череп Идеона, приносили ему поток вокс-сообщений с поверхности Кибелы и данные сенсоров корабля. От центральной части корпуса «Лорда Огра» стали отделяться бесчисленные десантные капсулы.