Кровавые ангелы

Танкред поднял свой нейрощуп над телом илота, позволяя тому увидеть осенившую его смерть.

— Именем Лоргара, возлюбленного сына Хаоса…

Мучитель погрузил жезл в живот раба и распорол его, наслаждаясь воплями.

Несущие Слово, стоявшие вокруг и наблюдавшие за происходящим, хором воскликнули:

— Воздадим ему хвалу!

Искаван воздел влажный крозиус к серым небесам, вновь повторяя ритуал осквернения, как это было прежде в бесчисленных мирах перед бесчисленными победами. Он бросил взгляд на Танкреда, который согнулся над вывалившимися внутренностями жертвы.

— Что ты видишь?

Впервые в жизни, напрягая все силы, Танкред солгал господину.

— Смерть идет. Лоргар смотрит на нас… — слова почти душили его. — Мы насытим жажду богов.

Черное сердце сжалось в груди Танкреда, и он уставился на внутренности в тревоге и ужасе. Петли выпущенных кишок, брызги крови, расположение органов, их очертания казались ужасными и зловещими. Он видел признаки удивительной и невероятной, обретающей жизнь силы. Она была столь крепка, что затмевала и самого Танкреда, и его господина. Игра света и тени усложнилась и стала неясной. Предсказатель-гаруспик не чувствовал уверенности и не понимал, где появится эта сила, но определенно видел последствия — разрушение и крах.

Наконец Мучитель оторвался от страшного зрелища. Финальное истолкование тревожного пророчества: ни Танкред, ни Искаван не дотянут до конца событий, ими же затеянных. В пристальном взгляде темного апостола мелькнуло нечто вроде подозрения.

— Это все, что ты видишь, Танкред?

Слова чуть не сорвались с губ, они так и просились наружу, но Мучитель был уверен: роковое предсказание разъярит Искавана до такой степени, что первым испытать на себе мощь недавно окровавленного крозиуса придется ему самому. Надеясь, что это сойдет за почтение, Танкред потупился и помолился богам, прося избавить его от немилости господина.

— Я вижу смерть, владыка.

— Хорошо. — Искаван цепью прикрепил к запястью свое дергающееся, нетерпеливое оружие. — Мы обратим Слово к нашим противникам и будем наблюдать, как они прислушаются… Или умрут.

Вливаясь в наступающее воинство, космодесантники Хаоса начали выкрикивать темные гимны и мантры, а Танкред понял, что вновь обретенный страх беспокоит его, как свежая рана.

Весть о жестокой смерти Симеона похоронным звоном прокатилась по рядам. Это был почти физический удар, который приняли на себя все оборонявшие окраину Некрополиты Кровавые Ангелы. Герой Виргона VII, подавивший мятеж на Такстеде, и воин, награжденный за кампанию на Алконисе, просто исчез, бесследно уничтожен. Брата-капитана чтили и уважали все космодесантники ордена. Они веками воевали плечом к плечу, каждый помнил жизненный путь этого смелого офицера. Сам Рафен едва не погиб на Иксионе, остановленный в дюйме от замаскированной мины, — Симеон заметил ее в последний момент. Теперь, рассматривая пятно обугленной земли на месте гибели капитана, Кровавый Ангел вдруг понял, что память о той минуте ускользает от него, словно ее тоже выжег сгусток плазмы. Старшим по званию офицером стал Корис — старый боевой пес, похоже, собирался отплатить за смерть капитана и взять кровавую дань с Несущих Слово. Но Рафен знал ветерана лучше остальных космодесантников и видел то, чего не замечали другие, — признаки душевного страдания, которое охватило бывшего наставника.

Хотя Корис и предпринял все возможное, желая ободрить и воодушевить воинов, внезапная гибель Симеона нанесла по боевому духу тяжелый удар. Их воля словно истекала кровью на траве.

Рафен видел радостное возбуждение во вражеских рядах, вызванное тем, что свежие силы Несущих Слово присоединились к сражению. В тот миг он не сомневался: его братьям, Кровавым Ангелам, предстоит умереть здесь, на руинах Некрополиты. Вражеское силовое оружие сверкнуло вдалеке нечестивой вспышкой, и предатели испустили одобрительный рев. Они отступили, словно волна темно-рубинового цвета отхлынула от берега, чтобы вернуться и ударить с новой силой. Враги обрушились на Кровавых Ангелов. Оружие Рафена грохотало, ствол выплевывал огонь, снаряды размером с кулак рвали тела врагов, но звук, который заставил сжаться сердце, пришел сверху. Это был свист рассекаемого воздуха, который накрыл все поле битвы.

Рафен взглянул вверх. Сквозь низко нависшие облака прорвались красные десантные корабли. «Громовые ястребы» ощетинились ракетами и пушками, в каждом наверняка находилось немалое число космодесантников, готовых вступить в бой. Инверсионные следы в воздухе, а также орудийный дым не позволили определить точное количество кораблей. «Ястребы» заложили петлю и развернулись над рядами Несущих Слово.

— Мы пропали, — произнес Туркио голосом, напоминавшим предсмертный вздох. — С таким подкреплением предатели нас просто утопят.

— Но сначала мы тут хорошенько намусорим и завалим все их трупами… — начал Рафен, но смолк, прерванный грохотом открывших огонь «Громовых ястребов».

Яркие лучи, словно копья, вырвались из лазерных пушек, но не коснулись Кровавых Ангелов. Они ударили в самое большое скопление Несущих Слово. Это произвело колоссальный эффект, и отряд терминаторов Хаоса сгинул в огненной вспышке. Остальные корабли дали залп боеголовками «Адский удар», которые с яростью врезались в ряды хаоситов.

Рафен, широко раскрыв глаза, смотрел, как ведущая машина рассекает небо. На алом корпусе он наконец разглядел символ — кровавая слеза с парой серебристых ангельских крыльев.

Боевые братья освободили Кровавых Ангелов, вырвали из цепкой хватки врага — так захотел Император.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В своем безграничном высокомерии Несущие Слово ждали от защитников Некрополиты чисто символического сопротивления. «Вечная панихида» — крейсер класса «Убийца» — готовился молниеносно атаковать планету с низкой орбиты. Его артиллерия обладала непогрешимой точностью, и космодесантники-предатели не сомневались: это будет день их триумфа, состоится захват Кибелы во имя Хаоса Неделимого. Но эта уверенность испарилась в один миг, а Танкред наглотался пепла. Его солдаты вопили и сгорали как факелы под мстительными залпами «Громовых ястребов» противника.

Мучитель замер на месте, когда взметнулся столб огня и передовая фаланга элитных бойцов исчезла, сметенная «Адским ударом». Космодесантники Императора, которым и жить-то оставалось секунды, вдруг с удвоенной энергией ринулись в атаку и, шагая по трупам Несущих Слово, сломали строй воинов Хаоса. Враги спускались с серого неба на огненных крыльях, а бойцы Искавана падали замертво. Темный апостол с каменным лицом повернулся к Танкреду и отдал приказ, до глубины души противный Мучителю. Искаван велел отступать, и, посылая проклятия богу-трупу, Несущие Слово рассредоточились и повернули вспять, укрываясь от огня противника среди бесчисленных надгробий.

Танкред взглянул в лицо командира и увидел гнев, схожий с гневом его воинов. Странно даже представить такое, но Искаван, казалось, решил оставить в покое Кровавых Ангелов. Священная доктрина требовала от Несущих Слово наступления и запрещала пощаду, но Искаван крикнул: «Отступаем!» — и отвел воинов в укрытие без комментариев и объяснений. Когда они, стреляя на ходу, сломали строй, Танкред крепко задумался. Должно быть, существовал некий план, который господин скрывает до поры. Это такая уловка, способная в будущем искупить унижение. Мучитель молился, чтобы причина отступления заключалась именно в этом, ведь альтернатива имелась одна — возможно, Искаван понял, что предсказатель солгал. Если так, Танкред умрет очень непростой смертью.

Пока Кровавые Ангелы вели огонь по Несущим Слово, Рафен держался близ Кориса. В конце концов враги рассеялись, и отстреливаться стало не от кого. Брат-сержант придержал своих солдат на гребне холма — именно там, где Рафен укрывался в тени статуи ангела. Воин поднял взгляд и удостоверился, что грациозная каменная фигура по-прежнему на месте, не тронутая заклятым врагом.

Корис, опытный ветеран, повернулся к нему с мрачной гримасой на лице.

— Затаились, — сказал он. — Мы не сможем отыскать их всех и уничтожить.

— Зато мы еще живы, — возразил Рафен, который сам с трудом верил в такой поворот событий.

Корис резко мотнул головой.

— Да, но дело не завершено, парень. Это ненадолго.

Десантный корабль прошел над ними; рев его двигателей прервал беседу, а потом затих вдалеке.

— Эти рогатые ублюдки никогда не отступят, если их к этому не принудить. Гарантирую, они окопаются и еще до заката нанесут контрудар.

Рафен наблюдал, как «Громовой ястреб», зависнув в воздухе, высаживает двух воинов.

— Прибыло подкрепление, теперь им трудно равняться с нами.

— Не будь так уверен, — сплюнул Корис. — Они уже подловили нас один раз, Рафен. Трон свидетель, стоит ждать новых сюрпризов. — Он махнул ножом в воздухе, словно что-то отсекая, и добавил: — Несущие Слово — цепкие ребята.

Один из кораблей высадил десант, и воин в доспехах Кровавых Ангелов подбежал к ним.

— Привет! — крикнул он. — Я — Корвус. Кто здесь командует?

— Брат-сержант Корис, Пятая рота, — ответил ветеран, стукнув по груди, а потом коснувшись лба в жесте приветствия и признательности. — Примите нашу благодарность.

Воин глянул за плечо Кориса на руины Некрополиты.

— Полагаю, губернатор мертв?

Корис кивнул.

— И вся его свита. Наш капитан тоже погиб. Теперь власть на этой планете перешла ко мне.

— Можете считать, что это бремя с вас снято, брат-сержант, — учтиво произнес Кровавый Ангел. — Инквизитор Ремий Стил выпустил предписание и объявил, что с этого момента Кибела переходит под его управление. Он ждет вас на территории космопорта.

— Стил? — повторил Рафен. — Командир экспедиции «Беллуса»?

— Собственной персоной. Пока мы разговариваем, его судно висит над нами, — подтвердил Корвус, после чего добавил: — Этот инквизитор не отличается терпением, брат-сержант.

Корис скорчил недовольную гримасу и направился к «Громовому ястребу» вместе с остатками своего отряда.

— Рафен, составишь мне компанию?

— Признаюсь, мне любопытно увидеть наших спасителей, — кивнул тот.

Всю дорогу до челнока Корис молчал, шагая за Корвусом.

Истинный масштаб атаки Несущих Слово обнаруживался при взгляде сверху. Пилот «Громового ястреба» удерживал машину чуть ниже кромки облаков. Двигатели ревели в восходящих тепловых потоках над бомбовыми воронками, которые курились на сизых газонах. Бесконечные шеренги одинаковых надгробий тянулись до самого горизонта. Там, где упали отравленные Хаосом боеголовки, распространялись ядовитые пятна. Ориентирами служили гигантские склепы, превращенные в бункеры на время боевых действий.

— Что это? — спросил Туркио, указав на мертвенно-фиолетовое пятно у основания мемориального зиккурата.

— Оплетающий грибок, — ответил один из космодесантников, даже не взглянув. — Враг разбавляет им моторное топливо и распыляет с воздушным потоком выхлопа.

— Что делает этот грибок?

— Все, что им захочется, — отрывисто бросил Корис. — Биологисты Хаоса своими ритуалами накладывают на споры некую матрицу. Укореняясь, грибок принимает вид их мерзких символов.

Туркио сморщил нос, словно от вони, — там, где символы уже сформировались, на поверхности планеты разлеглись восьмиконечные звезды.

Бесчисленные воронки покрывали всю обозримую поверхность. Местами они перекрывали друг друга и образовывали причудливых очертаний рытвины, особенно много их было на позициях возле Некрополиты. Некогда великолепную мраморную цитадель Рафен запомнил с первого взгляда, когда его отряд пересекал каньон Гхон по великому мосту Кающихся с востока на запад. Кровавому Ангелу удалось через бойницу «Носорога» разглядеть устремленную вверх белокаменную постройку, окруженную тонкими, похожими на органные трубы минаретами. Теперь все это великолепие превратилось в щебень и осколки цвета слоновой кости. Пролетая над руинами, пилот наклонил судно. Прямое попадание — то самое, убившее священника-губернатора, — разрушило здание, будто карточный домик. Рафен заметил пару десантных кораблей, опустившихся рядом на грунт. Выжившие, встав в цепь, самостоятельно загружались на борт. Аугментика глаза позволяла Рафену пересчитать немногочисленные фигуры на земле. Картина напоминала скорее отступление, чем высадку подкрепления.

— Нам приказали отвести все силы к космопорту, — произнес Корвус, словно читая его мысли. — С орбиты мы увидели, что Некрополита потеряна. Для создания опорного пункта лучше подходит космопорт.

Рафен согласился. Тактически это был правильный ход. После бомбардировки Несущих Слово капитан Симеон предлагал то же самое, но противник успел пристреляться к мосту позади сторожевой башни. Под ударами врага и с оставшейся парой транспортеров отделение Рафена не смогло бы пересечь мост. На территории космопорта оставалась горстка слуг и воинов. Без сомнения, все они погибли под шквалом огня, обрушившегося на форпост.

Внизу мелькнул каньон: подвесной мост разорван, его концы свисают с краев пропасти. Огромные статуи первых паломников Кибелы, которые раньше поддерживали эстакады, уничтожены. На дне ущелья на протяжении нескольких километров валялись их обломки. Рафен взглянул на боевого брата.

— Нас привез сюда корабль «Келено». Что с ним?

Корвус покачал головой.

— Подробностей не знаю, но, по-моему, останки этого фрегата мы обнаружили, когда вышли из варпа. Должно быть, корабль Несущих Слово, уничтоженный нами на орбите, застиг его врасплох.

— Бедняги… — сказал Рафен.

Корис молча стоял рядом, его лицо застыло и сохраняло непроницаемое выражение. Рафен, младший из Кровавых Ангелов, подумал о людях на борту «Келено», представил себе их — не готовых к сопротивлению, атакованных ударным кораблем Хаоса вдвое большего, чем у фрегата, тоннажа. Оставалось надеяться, что Император быстро принял их души.

За полосой леса открылось плоское широкое пространство космопорта, скопления ангаров и цистерн с топливом. Посадочные полосы вражеский огонь почти не задел, что выдавало планы Несущих Слово: они собирались сохранить порт для себя. «Громовой ястреб» без промедления пошел на посадку, круто забирая носом.

Разместившееся в порту отделение сильно отличалось от измочаленных остатков роты покойного капитана Симеона, воины которой вереницей спускались с десантных кораблей. Их опаленная броня покрылась вмятинами от шрапнели и касательных попаданий. Раненые космодесантники под присмотром апотекариев отправлялись в импровизированный лагерь, в то время как остальные присоединялись к Кровавым Ангелам с «Беллуса», закованным в начищенную боевую броню.

Воины, уцелевшие после нападения Несущих Слово, угрюмо молчали. Каждый из них, подобно Рафену, пережил момент, когда думал, что ему конец. Гибель Симеона и немилость судьбы погрузили их в мрачное настроение. Брат Алектус вовлек воинов в чтение благодарственной молитвы, но все равно никто не мог избавиться от ощущения близкой смерти, подкрепленного зрелищем бесконечных рядов надгробий. Сервиторы собирали останки гвардейцев из артиллерийского гарнизона орбитальной обороны космопорта. Все эти люди погибли в мучениях — Несущие Слово применили при бомбардировке нервный токсин. Тела погибших застыли в позах мучительных корчей. В воздухе до сих пор чувствовался слабый аромат яда — легкий и способный вызвать у космодесантника разве что небольшую головную боль.

Корис и Рафен предоставили Туркио наводить в отряде некое подобие порядка, а сами двинулись дальше, вглубь территории космопорта, мимо танков «Хищник» ваальского образца и «Лендспидеров». Спонсоны некоторых машин украшали незнакомые Рафену награды.

— Вы побывали во многих битвах, брат Корвус? — спросил Рафен, обращаясь к присоединившемуся десантнику.

— Возможно, зеленокожие — всего лишь тупые твари, но они стойкие бойцы, — ответил тот. — Ты знаешь про операцию «Беллуса»?

— Кто не знает? — грубовато отозвался Корис. — Конечно! Это была святая миссия.

Рафен кивнул в ответ. Десять лет назад боевая баржа «Беллус» с большой помпой отправилась в путь по приказу самого командора Данте, верховного лорда Кровавых Ангелов. Члены ордена сочли это добрым предзнаменованием. «Беллус» получил экипаж из отборных воинов и задание — проследить путь артефакта, происхождение которого относилось ко временам Ереси Хоруса, и вернуть Копье Телесто. Этот предмет считался утраченным во мраке веков. И лишь случайно обнаруженный на Евангелионе архив сделал возможной возложенную на корабль миссию. Данте послал «Беллус» на поиски, отдав его под командование Ремию Стилу. Этот инквизитор отличался жестким характером, ему доверяли как в ордене, так и в высших кругах Экклезиархии. Целью стал захваченный орками мир на границе сегментума Обскура. Все последние месяцы среди Кровавых Ангелов ходили слухи, что экспедиция вот-вот вернется.

— Тяжелая была кампания, — заговорил Корвус. — Но мы получили благословение. Сангвиний присматривал за нами.

— А Копье?

Гордость переполняла десантника, когда он ответил:

— Оно в безопасности, лежит в трюме «Беллуса». — Корвус бросил взгляд на Рафена. — На это, брат, действительно стоит взглянуть.

— Ты сам его видел, собственными глазами? — спросил Корис севшим голосом.

— Мы все видели, — подтвердил Корвус. — Наутро после того, как убили последнего орка, Стил сам принес копье из орочьего лагеря. Он каждому дал возможность его рассмотреть.

Взгляд Корвуса стал отстраненным, словно прошлое проплывало в памяти.

— В тот день моего лица коснулось сияние лорда-прародителя.

— Трудно вообразить, что слуге Ордо Еретикус позволили взять в руки настолько священную вещь, — бесцветным голосом заметил Корис. — Некоторые Кровавые Ангелы осудили бы это.

Корвус жестко посмотрел на ветерана.

— Лишь тот, кто не знает Стила, мог такое ляпнуть. Этот человек — истинный друг нашего ордена.

— Конечно, — согласился Корис. — Я иначе и не думал. Долг чести между Кровавыми Ангелами и инквизитором Стилом неплохо описан в документах.

Рафен молча слушал перепалку братьев. Корис никому не верил на слово, невзирая ни на какие заслуги. Он предпочитал давить на сотоварищей и выпытывать их мысли. Иногда в споре с ними он останавливался на грани ереси. Корис часто говорил, что это единственный способ найти правду, скрытую за молитвами, катехизисом и сформированной ими повседневной дисциплиной. «Чтобы верить, нужно сначала усомниться».

Рафен видел гобелены Риги, которые висели в тихом зале ваальской крепости-монастыря: на древних изображениях Сангвиний с Копьем Телесто противостоял Моррогу. Картину великого сражения выткали из нитей красного цвета с миллионом оттенков; каждое волокно окрасили кровью павшего брата. Среди бескрайних мрачных, тускло-рубиновых пейзажей золотой архангел с прекрасным и наводящим ужас лицом поворачивал вспять орду Хаоса. Осколком солнца сверкало святое Копье. Рафен задумался: на что это похоже — держать в руке оружие, некогда принадлежавшее бессмертному сеньору?

Троица добралась до палатки из темной материи, расшитой серебряной нитью. По сторонам от полога висели две стальные жаровни в форме черепа. Ухмыляющиеся лики украшала стилизованная литера «I» — знак Инквизиции. Палатку охраняла почетная стража из двух Кровавых Ангелов, их золотые шлемы сверкали под бледными лучами солнца.

— Брат-сержант Корис? Лорд Стил ждет твоего рапорта.

Корвус жестом пригласил ветерана следовать за ним. Рафен попытался составить им компанию, но ближайший охранник преградил ему путь.

— Только брат Корис, — сказал Корвус.

Корис оглядел Рафена.

— Постой тут, парень, я ненадолго.