Помоги проекту - поделись книгой:
— Я взрослая!!!
— Так веди себя соответственно! Твоих отношений с Ло это, кстати, тоже касается, живёте как кошка с собакой… — Король придвинул к себе толстую кожаную папку и раскрыл её, давая понять, что аудиенция закончена. — Ступай, ангел, успокойся и приведи себя в порядок. К обеду приглашён ярл Эспеланн. Вчера он сказал, что восхищён и очарован наследницей авитанской короны — надеюсь, высокий гость с Севера не изменит мнения и сегодня.
— Да, папа… — глядя в сторону, вымолвила Принцесса и пулей вылетела в коридор, пока отец не увидел её слёз.
Нужно было зайти к нему вчера вечером, как она собиралась! Ну и пусть у него в кабинете сидел начальник Охранной службы, какая разница? Случился бы безобразный скандал, но Король, по крайней мере, не обвинил бы дочь во лжи, увидев воркующих голубков воочию. «Почему я вчера не открыла дверь? Зачем вместо этого пошла в подземелье?» — упрекала себя Принцесса. В глубине души она понимала: потому и не открыла, что знала — отец не станет её слушать. Чего доброго, ещё и отчитает, как школьницу, не стесняясь начальника охраны. В измену своей ненаглядной жёнушки Король поверит только тогда, когда застукает Брайж и Ло в одной постели.
«О чём ты хотел поговорить? — О нашей с тобой затее!..» — всплыл в памяти подслушанный на балу разговор. Хорошо бы всё-таки выяснить, о какой затее идёт речь — а вдруг это что-то похлеще измены? «Делайте что хотите, я всё равно выведу вас на чистую воду!» — пробормотала Принцесса, упрямо мотнула головой — скрученные в узел волосы тяжело покачнулись на затылке, — стёрла проступившие слёзы и отправилась в свои покои, переодеваться к обеду.
Предписанное этикетом платье из кремовой тафты с кипенью белоснежных кружев по вороту и рукавам было к лицу девушке, но раздражало её страшно — длиной своею и старомодностью. Пока горничная возилась с пуговицами и лентами на спине, Принцесса тоскливо припоминала, как вчера грезила о простой и удобной одежде горожанок, об их простой и удобной жизни, к которой она уже никогда не прикоснётся.
— Моди, ты спятила?! — вспылила она, когда горничная затянула пояс. — Ты меня задушишь!
— Простите, ваше высочество! — перепугалась та и поспешно его ослабила.
— А так он с меня свалится! Сделай как следует… Опять слишком туго — ты совсем безрукая? Да что с тобой сегодня, Моди?!
«Что сегодня с ней?!» — вероятно, не понимала горничная, с самого утра замученная придирками. Угодить вздорной девчонке было совершенно невозможно. Узнав, что к обеду придётся поменять госпоже не только платье, но и причёску, Моди впала в настоящую панику. Но перед зеркалом Принцесса неожиданно угомонилась.
— Волосы подними повыше и заколи. Не хочу никаких идиотских локонов, — распорядилась она и затихла, рассматривая своё отражение.
«Вы гораздо моложе, чем на фотографиях!» — вдруг возник у неё в ушах мягкий баритон Многоликого. Девушка провела пальцем по щеке и покосилась на один из своих официальных портретов, висевший в простенке между окнами. Ей нравился этот портрет, на нём она была очень похожа на маму. «О том, что её величество — Одарённая, не писал разве что «Вестник Короны»», — снова прозвучало в ушах.
Вчера, вернувшись наверх, Принцесса забыла о Многоликом, подхваченная бешеным бальным вихрем. Оглушительная музыка, ослепительный свет, бесконечная череда гостей с поздравлениями и подарками, свихнувшимся калейдоскопом сменяющие друг друга танцы… Единственное желание, которое было ночью у виновницы торжества — дожить до конца этого безумия.
Но сегодня о человеке, запертом в подземелье, она вспоминала непрестанно, даже тогда, когда пришла с разговором к отцу, и сердце её стучало сегодня чаще. С озадаченностью она вспоминала голос Многоликого: «И всё-таки — где я раньше могла его слышать?» С такой же озадаченностью, но и с удовольствием — его чеканное лицо и сильные руки. С состраданием — синяки, царапины и босые ноги. И с острой, мучительной неловкостью вспоминала она слова, сказанные им на прощание: «Здесь вам не зверинец!» — «В самом деле, что ещё он мог подумать о моём визите?»
Принцессе было очень стыдно перед ним — и очень хотелось снова с ним встретиться. «Я приду к нему второй раз и всё объясню! — наконец, решила она. — Скажу, что не считаю его экзотической тварью… что всегда восхищалась его невероятным талантом и потому мечтала его увидеть. Он обязательно поймёт меня и простит!» А ещё ей было очень жаль, что он впутался в какой-то глупый заговор и теперь пойдёт под суд. «Но его не должны наказать слишком сурово!» — говорила себе Принцесса.
К тому моменту, когда горничная воткнула в причёску последнюю украшенную жемчужиной шпильку, девушка уже вполне успокоилась и предвкушала маленькое вечернее приключение. В столовую, до краёв наполненную солнечным светом, она вплыла, сияя искренней улыбкой, не имевшей, впрочем, никакого отношения к людям, собравшимся за столом. При её появлении северный гость вскинулся и попытался встать — посуда на скатерти испуганно зазвенела, — но Принцесса остановила его царственным жестом:
— Оставьте церемонии, ярл Эспеланн! Это просто обед в семейном кругу, — и села на свободный стул рядом с ним.
Король поначалу смотрел на неё с тревогой — кто знает, что ещё взбредёт в голову ревнивой дочке? — но быстро понял, что скандала не будет, расслабился и обрёл свой обычный самодовольный вид. Мачеха, одетая в ярко-голубое шёлковое платье, слишком открытое для середины дня, рассказывала о последних театральных премьерах. Обращалась она к ярлу Эспеланну, собиравшемуся нынче вечером посетить столицу, но бархатные интонации явно были адресованы не ему. Вальяжно развалившийся на стуле братец то и дело вставлял в разговор шуточки разной степени удачности. Принцесса старалась ни на кого не обращать внимания: «У меня слишком хорошее настроение, чтобы позволить им его испортить!»
— Что ж, друзья, думаю, теперь мы позволим, наконец, нашему гостю совершить долгожданную поездку в столицу! — произнёс Король, покончив с десертом. — Брайж и Ло проводят вас к автомобилю, дорогой ярл Эспеланн. А мы с её высочеством, пожалуй, выпьем ещё кофе.
«О чём он хочет поговорить со мной? Об этой парочке? — встрепенулась Принцесса. — А может, скажет, что передумал и готов выполнить моё вчерашнее желание?..»
Как только они остались вдвоём, отец широко улыбнулся и начал, не дожидаясь вопросов:
— Ангел мой, у меня для тебя прекрасные новости!
— Слушаю тебя, папа, — откликнулась девушка, замирая.
— Ты выходишь замуж.
— Извини, что?.. — ей показалось, что она ослышалась.
— Ты выходишь замуж. Ярл Эспеланн — племянник Фредрикке Второй, королевы Норланда. Он прибыл просить твоей руки.
Главное — не закрывать глаза! Пока Многоликий смотрел по сторонам, на ржавую решётку своей клетки, на щербатые каменные стены, подёрнутые бурой плесенью, на металлическую спинку кровати, поблёскивающую жёлтым электрическим светом, он мог убедить себя в том, что ничего особенного с ним не произошло. Усталость, однако, была сильнее благоразумия, веки стремились друг к другу, как намагниченные, смыкались, стоило на секунду отвлечься, и тогда на пленника наваливался кромешный ужас предыдущих часов.
Больно ему не было. Потрошитель не обманул, сказав, что пока не причинит своему подопытному боли. «Сегодня я только настрою на тебя свои приборы», — похрюкивая от восторга, сообщил придворный маг. Он завязал пленнику глаза, закрепил на висках и на груди холодные серебряные датчики, и дальше наступил кошмар, для описания которого в авитанском языке не было подходящих слов. Многоликому казалось, словно к нему — не к телу его, а к его душе, к его сердцевинной сути! — присосались гигантские пиявки, и тянут, и вбирают в себя из него самое дорогое, самое важное, то, без чего он уже никогда не будет таким, как прежде. Потом он целую вечность лежал без мыслей и без чувств, высосанный и опустошённый. А потом его заполнили заново, но так, словно его внутренности успели за это время превратиться в фарш.
Злыдни болотные, если это — «настройка приборов», что же будет дальше?! Он начал жалеть о том, что дал согласие на сделку: «Если Потрошитель продолжит в том же духе, до того момента, когда с меня снимут пояс, я просто не доживу!» «Доживёшь, — услужливо подсказало подсознание. — Реймо не позволит тебе умереть, даже если ты будешь просить о смерти!» Многоликий понимал, что придворный маг уже приобрёл какую-то власть над его жизнью и смертью. Перспектива погибнуть от обезвоживания в подземелье выглядела теперь едва ли не более привлекательной.
Главное — не закрывать глаза! Уходя, Потрошитель пожелал подопытному доброй ночи и погасил свет в клетке, но лампы снаружи продолжали гореть, доставляя пленнику дополнительные мучения. На столе стояла нетронутая еда, желудок скручивало при одной лишь мысли о ней. Как-то поесть всё-таки нужно, подумал Многоликий, зашевелился, приподнимаясь, и в этот миг в коридоре раздался шорох.
Нет, о нет, только не это! Реймо не должен сегодня вернуться!
Шорох повторился — такой же, как вчера: шелест одежды, не сопровождаемый звуком шагов. Принцесса?! Злыдни болотные, что ей опять здесь нужно?..
Игнорируя головокружение, мужчина поспешно сел и поправил рубаху, которая всё время сбивалась комом поверх магического пояса.
Девушка остановилась за решёткой и уставилась на него растерянными зеленовато-голубыми глазами. Прежнее недоумение нахлынуло снова: Многоликий готов был поклясться, что прежде много раз смотрел в эти глаза. Она молчала, плечи её вздымались. Обрадовавшись возможности сосредоточиться на новом объекте, он беззастенчиво разглядывал Принцессу — вчера в неровном свете фонарика он видел только её лицо и ноги в бальных туфлях.
Это оказалось удивительно приятным занятием, даже дурнота отступила. Девушка была красива той шершавой неприрученной красотой, какая бывает лишь в юности. Чуть растрёпанная причёска и клетчатое домашнее платье сделали облик Принцессы уютным и трогательным. Вчера Многоликий счёл её светской пустышкой, любительницей дешёвых сенсаций. Сейчас он видел перед собой умное и доброе, но очень несчастное создание. Да-да, несчастное — уж на это глаз у него был намётан!
Молчание затягивалось, Принцесса явно хотела что-то сказать, но не могла решиться. Мужчина пришёл ей на помощь.
— Это снова вы, — проговорил он хмуро, но без злости. — Ваше высочество, зачем?
Она вдруг порозовела, сделавшись ещё более хорошенькой, и твёрдо ответила:
— Я хочу извиниться перед вами, Многоликий.
— За что, позвольте узнать? За то, что меня заперли тут по приказу вашего отца?
Он тут же пожалел о сказанном — к охоте на него эта девушка, определённо, никакого отношения не имела. Но Принцесса потупилась, словно приняла на себя часть отцовской вины.
— Он не мог иначе… ведь вы же… Нет, не за это! Простите меня за то, что я вчера явилась сюда, как в зверинец… то есть заставила вас так думать. Я не хотела… Я пришла, потому что давно мечтала вас увидеть. О вас рассказывают удивительные вещи. Вы не… — она запнулась, сглотнула и продолжила: — Вы не экзотическая тварь! Вы человек, творящий чудеса. Я имею в виду не только вашу способность превращаться, но и то, скольким людям вы помогли в их беде.
Девушка тяжело вздохнула и подняла на него глаза.
— Вы мне верите, Многоликий? Вы на меня не сердитесь?
Он верил. В любом случае, ему гораздо больше нравилось чувствовать себя романтическим героем, чем экспонатом паноптикума. Пожал плечами и ответил:
— Не сержусь.
— Хорошо! — Принцесса улыбнулась, но облегчения в её взгляде не появилось. — А теперь скажите мне, что это такое? — она обвела глазами клетку.
— Это, ваше высочество, моя прекрасная современная камера со всеми удобствами, — усмехнулся Многоликий.
— Я понимаю… вам поставили кровать, и стол, и всё остальное… Но эти странные штуки, — девушка невежливо указала пальцем на арсенал Потрошителя, — для чего они здесь?
Слабое, едва уловимое предчувствие, которое страшно было спугнуть, которому страшно было поверить, шевельнулось в груди у пленника.
— Видите ли, господин придворный маг оборудовал здесь лабораторию, — осторожно произнёс он.
— Реймо? Здесь? Зачем?! — ахнула Принцесса. — Только не говорите, что этот вивисектор…
— Именно так: он пользуется случаем исследовать мои способности, — кивнул Многоликий.
— И вы согласились? Но почему?..
— Потому что не хочу умереть в этой яме.
— Умереть? — на лице у девушки было написано отчаянное непонимание. — Вас будут судить, вы это заслужили, но вряд ли приговорят к…
— Меня давным-давно приговорили, ваше высочество. Ещё тогда, когда я отказался пойти на службу к Королю. А что касается моих заслуг… думайте что хотите, но я никого не убивал и не участвовал ни в каких заговорах.
— Но как же так? — Принцесса сжала руки. — Папа… Его величество… Если бы вы были невиновны, он не стал бы…
Предчувствие окрепло.
— Я виновен, — спокойно сказал Многоликий. — Я делал то, от чего отказалось королевское правосудие — защищал бедных и слабых. И подрывал тем самым авторитет Короны в глазах богатых и сильных, вы же понимаете. Чего стоит власть Короля, если он не может найти на меня управу?
— Бред какой-то, — вымолвила девушка. — Не может этого быть… Но даже если вы меня обманываете…
— Ваше высочество, я вас не обманываю…
— …Даже если вы меня обманываете, позволить Потрошителю ставить на вас опыты… — голос у неё задрожал. — Я помогу вам сбежать! Что нужно сделать, Многоликий? Снять пояс?
— Открыть на нём замок.
Порывистым движением Принцесса вытащила из волос шпильку, блестящие тёмные пряди рассыпались по воротнику.
— Вот! — она протянула шпильку пленнику, у которого комок подступил к горлу от её простодушного искреннего жеста. — Попробуйте ей!
Он покачал головой:
— Этот замок шпилькой не откроешь. Разве что она у вас заговорённая, ваше высочество. А ключ… он, скорее всего, хранится у самого Короля.
Вдалеке хлопнула дверь, зашумели, переговариваясь, тюремщики. Принцесса вздрогнула и поднялась над полом.
— Я принесу вам ключ, обещаю! — торопливо прошептала она, оттолкнулась от решётки и улетела.
Глава четвёртая,
Взъерошенная и растерянная, Паркер вынырнула из сна. Та же пустоватая серая комната, что и вчера, та же кровать с аккуратно заправленной второй половиной, та же жёлтая мужская футболка. И точно такой же провал в памяти… Женщина ясно помнила, как пришла вчера к «викингу», как ела в его обществе изумительно вкусную рыбу и говорила себе, что не будет, ни за что — ни за что! — не будет снова пить Нектар Полуночи, невыносимо соблазнявший её и ароматом своим, и видом… и как, в конце концов, поддалась соблазну. Ягодный вкус во рту — последнее, что осталось в голове от вчерашнего вечера.
Что же он такое, черт возьми, этот Нектар? Наркотик с эффектом мгновенного привыкания? Мощное снотворное, от которого людям снятся истории с продолжением? «Пусть так, но всё-таки: зачем Акселю понадобилось меня отключать? Что он делает со мной, пока я сплю?» Паркер закрыла лицо руками и внимательнейшим образом прислушалась к своему телу. Оно не давало ни единого, даже самого крошечного сигнала о том, что нынче ночью побывало в чьих-либо объятиях, кроме объятий Морфея. Приглашать женщину в гости лишь затем, чтобы она хорошо выспалась в твоей постели? Абсурд!
«Ладно, разберёмся…» — пробормотала Паркер, поднялась и отправилась в ванную, краем глаза отметив, что её одежда, как вчера, аккуратно висит на плечиках на стенке шкафа. Сон, яркий, полноцветный, богатый ощущениями и эмоциями, не отпускал, тянулся за плечами невесомым и невидимым шлейфом. То одна, то другая картинка вспыхивала перед глазами.
Знакомые лица в незнакомых декорациях. Обида на отца, жгучая неприязнь к мачехе… Надо же, сколько времени прошло, Бриджит давно умерла, а горечь и боль тех месяцев, похоже, всё ещё живы! Женщина покачала головой и криво усмехнулась своим мыслям: «Меня хотя бы не вынуждают выходить замуж «в интересах Центра» — и на том спасибо!» Причудливые игры подсознания… Но всё же не настолько причудливые, как с Притворщиком-Многоликим, благополучно пойманным и надёжно запертым, которому она зачем-то пообещала побег. «Маленькая дурочка, — подумала Паркер о Принцессе, — считает, наверное, что это сойдёт ей с рук!» Копаться в сложной смеси чувств, которые Джарод вызывал у неё во сне, ей совершенно не хотелось.
Одевшись и причесавшись, Паркер полезла в сумочку за косметикой, и тут ей в руки попал флакончик с лекарством от мигрени. «О, ты-то мне и нужен!» — обрадовалась женщина, вытряхнула в сумочку пилюли, а ёмкость из-под них положила к себе в карман.
Акселя Эспеланна, как и вчера, она застала на кухне, он опять колдовал над плитой и расплылся улыбкой при появлении гостьи.
— Доброе утро, Паркер! Как спалось?
— Превосходно, — ответила она, добавив в голос мурлыкающую нотку. — Что у нас сегодня на завтрак?
— Опять яичница, но в этот раз — по-французски, с хлебом.
Как только он отвернулся, она приблизилась к нему, положила руки ему на плечи, потёрлась щекой о клетчатую махровую спину. Плечи его напряглись. Женщина встала на цыпочки — «викинг» был на полголовы выше неё — коснулась губами уха и шеи, пахнущей кремом для бритья, потеребила серьгу и прошептала:
— А может, завтрак подождёт?
После чего решительно обняла мужчину и запустила ладонь за отворот халата. Аксель поймал её руку, поцеловал в запястье, а потом сделал шаг в сторону и потянулся за лопаткой для горячего, высвобождаясь из объятий.
— Хлеб так быстро подгорает! Ещё немного, и нам с тобой пришлось бы завтракать углями!
Не ответив, Паркер отошла от него и села за стойку.
Ничего не было! Теперь она в этом совершенно уверилась, точнее, уверилось её тело. Реакция «викинга» лишь подтверждала догадку. Какого чёрта он морочит ей голову?! С прямыми вопросами женщина решила повременить, признаваться в том, что у неё не всё в порядке с памятью, по-прежнему не хотелось.
После завтрака, привычно уже отменного, и нового приглашения поужинать, которое Паркер с готовностью приняла, она спросила:
— Какие у тебя сегодня планы, Аксель? Снова собираешься работать дома?
— Увы, нет! — он развёл руками в шутливой досаде. — Я бы рад, но коллеги меня не поймут. Думаю, ваши бюрократы, в конце концов, дадут нам разрешение на экскурсию, и потому…
— Конечно, дадут, — улыбнулась Паркер. — Значит, увидимся в Центре?
— Непременно! — он подал ей руку, помогая спуститься с барного стула.
— Моя сумочка осталась в спальне, — спохватилась гостья. — Принесёшь?
Аксель кивнул:
— Момент! — и удалился.
Паркер метнулась к шкафу, откуда он позавчера при ней доставал своё зелье. Синяя бутылка была на месте! Задержав, на всякий случай, дыхание, чтобы избежать неуместных позывов, женщина наполнила Нектаром пузырёк, поставила бутылку обратно и закрыла дверцу. «Вот так! До вечера я точно узнаю, чем он меня опоил. А вечером узнаю, зачем!»
В Центре Паркер первым делом явилась к Сидни и протянула ему свою добычу.
— Мне нужен состав этой гадости!
— Что это? — удивился тот.
Поделиться книгой: