Лестница. Плывун: Петербургские повести.

— Хорошо, — сказал Пирошников. Он как-то сразу потерял интерес к собеседнику, испытывая настоятельное желание погрузиться в себя и все обдумать. Поэтому, раздражаясь все больше, он стал расспрашивать Георгия Романовича о том, все ли он сделал в этой комнате и не собирается ли ее покинуть, на что милейший Георгий Романович с добродушнейшим смехом отвечал, что уже уходит, уже почти ушел; и на самом деле, взвалив узел на спину, удалился, сказав на прощанье, что встреча их не последняя, как он думает.

Впрочем, через несколько минут он вернулся, застав Пирошникова в той же позе у окна. Как выяснилось, Георгий Романович забыл захватить собрание сочинений Достоевского, которое принадлежало ему и было в свое время наряду с его одеждой доставлено Наденькой из его дома. Хозяйственный Наденькин муж принялся увязывать стопку коричневых томиков, а Пирошников, вперив взгляд в противоположную стену, где находилась дверь, молчал и дожидался.

Может быть, Старицкому захотелось напоследок сделать что-то приятное молодому человеку, может быть, и по другой причине, однако, приготовив связку, он обратился к нашему герою со словами:

— Если хотите, я покажу вам квартиру. Как знать, сколько времени вам придется здесь оставаться?

Пирошников не выразил особого желания, но и не отказался. Они вышли в тот же коридор, где сразу на пути им встретилась старушка, которая бесшумно, как на лыжах, передвигалась в шлепанцах по крашеному, изрядно потертому полу.

— Доброго здоровьица, Георгий Романович! — пропела, чуть поклонившись, старушка, но названный Георгий Романович, не обращая на нее ни малейшего внимания, повлек Пирошникова в кухню.

В кухне, которая оказалась гораздо просторнее, чем комната Наденьки, шипела на газовой плите черная сковородка, на коей жарились какие-то мелкие рыбешки. Вдоль стен располагались три стола с кухонной утварью, указывающей на различный достаток владельцев; возле самого нового, покрытого рисунчатым пластиком, возвышался холодильник. В дальнем темном углу стоял какой-то сундук, покрытый тряпками. Георгий Романович указал на стол среднего достатка и сказал:

— Это стол Надежды Юрьевны. В столе кое-какие продукты, вы потом сами посмотрите. Вот это (тут он повел рукой к пластиковому столу с холодильником) принадлежит Ларисе Павловне. Именно она открыла мне тогда дверь, я вам рассказывал. Интересная женщина!

На этом месте Георгий Романович тонко и вспоминающе, если можно так сказать, улыбнулся. Какая-то недосказанность мелькнула в его словах, и наш герой ее заметил. Затем, небрежно махнув в сторону беднейшего стола с сундуком рядом, кандидат наук заметил, что это хозяйство мымры, как он выразился, встреченной ими в коридоре.

— А где она живет? — поинтересовался Пирошников.

— Да нигде она не живет! Она вообще не живет, путается только под ногами! — с озлоблением отвечал Старицкий.

В этот момент, легкая на помине, появилась и мымра, скользнув к сковородке, с тем чтобы снять с нее золотистого цвета рыбешек и положить новых, вывалянных в муке. Пирошникову показалось, что старушка, занимаясь всецело своим делом, тем не менее подглядывает за ними и вообще ушки у нее, как говорится, на макушке.

— Лариса Павловна дома? — приближаясь к ней, прокричал почти ей в ухо владелец собрания Достоевского.

— Да это уж лучше вам знать! — обидевшись, произнесла мымра, но спохватилась и добавила: — На службе она, на службе, батюшка!

— Жаль, — протянул Старицкий, — ну да ладно. Пойдемте! — и он повел Пирошникова обратно в коридор, шепча ему: — Притворяется глухой, но заметьте, слух у нее дай бог каждому, да и зрение тоже. Так что учтите!

Указав по пути места общего пользования и кладовку, дверь в которую он открыл и, заглянув, зачем-то потянул носом воздух, Георгий Романович остановил нашего героя у комода и объявил, что Лариса Павловна со своим мужем, кстати, торговым моряком, проживает по левую от Наденьки сторону, а по правую сейчас никто не живет и там вообще ничего нет. Комод же принадлежит старушке, но неизвестно, что он содержит, поскольку Георгий Романович не припомнит случая, чтобы та когда-либо его открывала.

На этом осмотр новой резиденции Владимира Пирошникова был закончен, экскурсовод с экскурсантом вернулись в свою комнату, Старицкий, захватив свои пожитки и книги, отбыл на этот раз окончательно.

Пирошникову как-то сразу сделалось скучно, он побродил по комнате, прочитал телеграмму на бюро, которая сообщала: «Выезжаю 17, поезд 27, вагон 9, встречайте, дядя Миша», исследовал от нечего делать содержимое нескольких ящичков бюро, где ему встретились довольно-таки любопытные вещицы, о которых стоило бы рассказать отдельно, да нету времени, а потом снова улегся на диван. Ему никак не удавалось собрать свои мысли и заставить себя думать. За этим занятием, а именно за собиранием собственных мыслей, его и нашла упомянутая выше мымра, которая, приоткрыв дверь, просунула в образовавшуюся щель аккуратненькую свою головку с редкими седыми волосками, мигом осмотрела всю комнату и обратилась весьма ласково к нашему герою:

— Рыбки не хотите ль? Не знаю, как вас величать…

При этих словах под ногами старухи появилась кошка Маугли, старая знакомая нашего героя, которая, изогнув свое тело, проникла в комнату и заняла место под шкафом. Мысли Пирошникова тут же разбежались, как мыши, и он привстал, раздасадованный новыми посетителями.

Старуха

«Что же это? Они так и будут ходить? То один, то другой… И чего им нужно?» Эти вопросы, которые, как мне думается, мог бы произнести и читатель, были, однако, с мрачностью произнесены про себя Пирошниковым, увидавшим незваную старуху. Впрочем, наш герой тут же сообразил, что при умелом подходе можно будет, вероятно, и от старухи получить кое-какие интересующие его сведения. Поэтому он слегка потянулся и даже зевнул, изображая пробуждение от дремоты, а затем, доброжелательно улыбнувшись, на что старуха ответила еще более приветливой улыбкой, объявил о своей готовности откушать предложенной рыбки.

Старухина голова исчезла, и через минуту в комнату вплыла тарелка, наполненная источающими аромат жареными рыбешками, которые бережно транспортировались старухой к столу молодого человека. Высказав крайнюю степень благодарности, Пирошников схватил за хвост верхнюю рыбку и в мгновение ока обглодал ее, оставив хрупкий хребетик. Старуха же, присев на краешек стула и положив руки на колени, умильно глядела на молодого человека. Эта идиллия продолжалась несколько минут, после чего, как и полагал Пирошников, ему пришлось расплачиваться со старухой информацией о себе, своих отношениях с Наденькой, политике, погоде, ценах на предметы питания и ширпотреба и прочем, и прочем.

Надо сказать, что Пирошников не говорил всей правды, то есть, по существу, лгал, когда разговор коснулся его лично и Наденьки. Ему еще не ясна была степень осведомленности бывшей мымры, а теперь Анны Кондратьевны, или бабушки Нюры, как она предложила себя называть. Рассказывать ей о причудах лестницы наш герой не считал пока возможным, чтобы не перепугать бедную бабку и не отбить у нее охоту общаться, а заодно его подкармливать.

Поэтому он тонко перевел разговор на Георгия Романовича, надеясь посредством его личности (естественно, в преломлении старушки) разведать как можно больше о квартире и жильцах.

— Умный человек и хитрый, не в обиду будь сказано, а Наденька, уж и не знаю, что да почему, одним словом, жили, — чуть покачиваясь, завела свою шарманку бабка Нюра. — Жили и жили, а мне-то что за дело? Наденьке хозяин, а нам в квартиру сторож безвыездный, все спокойней, мужчина ведь…

— Почему это безвыездный? — не утерпел Пирошников.

— А не выезжал никуда, — простодушно вздохнула старушка, в первый раз и осторожно дотрагиваясь до принесенной рыбки.

Судя по всему, Анна Кондратьевна была совсем не в курсе истинных причин привязанности Наденькиного мужа к своему местожительству. И ладно! — решил Пирошников. Не стоит забивать голову старухе всякой ерундой с лестницей, не поймет.

— Долго он жил-то? — как бы невзначай спросил наш герой.

— Да он и посейчас живет, чай не помер, — отвечала старуха.

— Я не про то, — сказал Пирошников, поглощенный едой. — Долго ли он безвыездно жил? Ну, не выходил никуда?

— А кто его знает? Я за ними не присматривала, зачем они мне? — насторожившись, заявила старуха. — Уж год будет, как съехал. Сперва захаживал чуть не каждый день. То к одной, то к другой…

— К кому это — другой?

— А я что, знаю? Ничего я не видела и не знаю! — отрезала вдруг старуха.

Она подхватила с тарелки пару рыбешек и поднесла их кошке, которая, лежа на боку, сладко потянулась, обнажая когти, а потом не торопясь принялась есть старухино угощенье. Вернувшись к столу, бабка Нюра всплеснула руками и охнула совершенно непритворно:

— Батюшки! Хлеб-то я забыла! Как же это без хлеба-то есть?

И она исчезла в двери, оставив Пирошникова с тарелкой, на которой, по правде сказать, осталось рыб раз-два и обчелся. Так что никакой особенной необходимости в хлебе уже и не было, и наш герой, подумав об этом, поплелся вслед за старухой в кухню. Он застал ее в углу над раскрытым сундуком и что-то в нем ищущей. Анна Кондратьевна была так увлечена поисками, что не заметила появления в кухне Пирошникова, а когда наш герой приблизился к ней, оторвалась от сундука, поспешно его захлопнув, и запричитала:

— Кончился хлеб, вот какая жалость! Вчера совсем запамятовала купить. Что же делать? Ох, кабы не ноги, булочная вот она, за углом… Уж вы не сходите за хлебцем? — спросила она молодого человека, быстро при этом на него взглянув, но сразу же отведя глаза. — Я и денег дам…

Тут она достала из кармана передника кошелек с металлической застежкой в виде двух блестящих шариков и поспешно сунула в него нечто, дотоле спрятанное в кулаке. Затем она протянула кошелек Пирошникову, который от неожиданного предложения смешался, не зная, что сказать. Отказываться после принятого подношения было по крайней мере невоспитанно, да и по какой причине? Но и согласиться было трудно, поскольку Пирошников подозревал, что проклятая лестница так просто его не выпустит, а что он тогда скажет старухе?

Тем не менее, скорее по инерции, он взял этот самый кошелек, а старуха засуетилась, говоря, что вот она, пока он ходит за хлебом, поставит чайку да достанет варенья и прочее в том же роде. Пирошников, все еще раздумывая, побрел в свою комнату и стал натягивать пальто; при этом он словно уговаривал себя еще на одно свидание с лестницей и даже будто бы обещал кому-то (но кому?) самым наичестнейшим образом вернуться обратно в квартиру, если ему будет дана возможность выйти наружу. «Ну что тебе стоит? — как бы говорил про себя Пирошников, имея в виду, разумеется, лестницу. — Мы с тобою еще разберемся, а старушке нужен хлеб. Я только куплю его и вернусь, вот увидишь!» Именно такими, почти детскими уговорами попытался наш герой уладить свои отношения с упрямой лестницей, будучи, однако, уверенным, что все напрасно.

Все же он (в который уже раз!) оделся и вышел в коридор, где заботливая Анна Кондратьевна сунула ему в руку полиэтиленовый мешочек для хлеба и проводила до дверей.

Если бы наш герой оглянулся назад в тот момент, когда переступал порог, он, к своему изумлению, увидал бы, что старуха тщательно осеняет его спину крестным знамением, а лицо ее далеко не так простовато, каким казалось до сих пор.

Дверь за Пирошниковым захлопнулась, и он, подождав, пока глаза привыкнут к темноте, осмотрелся. Что-то изменилось на лестничной площадке, и это сразу же насторожило нашего героя. Мало того что лестница была вовсе даже не лестница, а черт знает что — она еще, оказывается, была способна на новые и новые штуки, так что приноровиться к ней казалось делом безнадежным.

Пирошников, внутренне подобравшись, как детектив, выслеживающий преступника, начал новый спуск. И на этот раз фокусы не заставили себя ждать. Пройдя всего лишь два пролета, наш герой уткнулся в дверь, которая, однако, совсем не была похожа на наружную, а скорее напоминала дверь в подвал, поскольку находилась в тупике; никаких квартирных дверей рядом не было, а присутствовали лишь батарея отопления, какая-то лужа на полу и довольно-таки мерзкий запах. Молодой человек, преодолевая отвращение к этому запаху, приблизился к двери и ощупал ее. Дверь была сколочена из грубых, по всей вероятности, необычайно толстых досок и, конечно же, оказалась запертой. Пирошников почувствовал нечто вроде страха, но, испытывая последний шанс, все ж таки постучал. Чем черт не шутит? Через мгновенье за дверью раздались тяжелые шаги, и грубый голос спросил:

— Ты, что ли, лошак?

Пирошников сдался и затих. За дверью послышалось невнятное бормотанье, кажется, даже ругань какая-то, но когда наш герой услыхал лязг отодвигаемого засова, отодвигаемого с кряхтеньем и посапыванием, сердце его остановилось, с тем чтобы через секунду забиться с удвоенной частотой. Он сделал осторожный, но быстрый шаг назад, потом еще один, затем повернулся спиной к двери и побежал наверх, подгоняемый смертельным страхом. На одном дыхании Пирошников пронесся этажа до четвертого, считая, разумеется, от зловещего подвала. Лишь здесь он остановился и огляделся.

Вокруг было уже гораздо чище и светлее, чем внизу. Пирошников посмотрел себе под ноги и обнаружил, что ступени лестницы белые, как в Эрмитаже, и тоже, вероятно, из мрамора. Сверху до него донеслась музыкальная фраза, впрочем, довольно неотчетливо, так что он не смог определить, что это и на каком инструменте играется. Во всяком случае, нашему герою после пережитого потрясения сделалось легко на душе и до крайности любопытно, что же это может быть наверху? Он зашагал на звуки музыки, которые становились все разборчивее. Пройдя вверх не так уж и много времени, наш герой увидел площадку верхнего этажа, весьма нарядную, с дорогими дубовыми дверями, от которой наверх тянулся еще один короткий лестничный марш, упиравшийся в дверь, по всей видимости, чердачную. На двери бросился в глаза огромный висячий замок, а сама она была обита железом и выкрашена в голубой цвет. Главным же во всей картине был человек в спортивном поношенном костюме, расположившийся с баяном под этой самой дверью и наигрывающий на нем хоралы композитора Иоганна Баха. Он с неудовольствием посмотрел на Пирошникова, но ничего не сказал. Перед ним стояли и ноты в виде раскрытой тетрадки, прислоненной к стене.

— Извините, я вам не помешал? — вежливо осведомился наш герой.

— Нет, ничего, — сказал мужчина, продолжая растягивать свой инструмент. Он был небрит, лицо его было не слишком одухотворенным, во всяком случае, не настолько, чтобы играть хоралы. Пирошников ощутил мучительную робость человека, не знающего, куда себя деть. Как часто с ним бывало, он расправился с нею дерзким и неожиданным вопросом, обращенным к небритому музыканту:

— У вас не найдется булки? Анна Кондратьевна меня послала спросить. У нее гости, а хлеба нет.

— А… бабка Нюра, — протянул исполнитель и три раза постучал кулаком в стену. На стук из двери, расположенной на этой же стене, как раз напротив Пирошникова, вышла женщина лет двадцати пяти, которая, удивленно улыбаясь, уставилась на нашего молодого человека. Тот покраснел слегка и смешался.

— Бабка Нюра хлеба просит, — возвестил сверху баянист. — Нет там у тебя чего?

Женщина, еще более удивленно распахнув глаза, тут же скрылась. Через минуту она вышла с булкой в руках. Это была городская булочка стоимостью семь копеек. Наш герой, поблагодарив, принялся шарить в карманах, отыскивая кошелек. Обнаружив его в кармане брюк, он щелкнул замочком и увидал в кошельке нечто, похожее на маленькую фотографию в железной рамке. Пирошников вынул ее и обследовал пальцами внутренность кошелька. Кошелек был пуст. Тогда молодой человек взглянул на вынутую фотографию и определил, что никакая это не фотография, а маленькая иконка, изображающая Николая-чудотворца. Иконка была выполнена, по всей видимости, на картоне, сверху покрыта прозрачным целлулоидом и стиснута в жестяной окладец.

Это уж было слишком! Пирошников почувствовал необычайное раздражение. Пробормотав что-то вроде «извините, мелочи нет», на что добрые люди отвечали: «Да ладно, после отдаст», наш герой, прижимая булочку и иконку к груди, кинулся вниз очертя голову и бежал, пока не почуял по некоторым признакам, что достиг Наденькиной квартиры. Он позвонил, кляня в душе проклятую мымру, чертову лестницу и весь этот омерзительный дом.

— Вот! И вот! — прокричал он в лицо открывшей ему дверь старухи, суя булочку и кошелек с иконкой ей в руки, а сам бросился в Наденькину комнату успокаиваться. Бабка Нюра прошаркала позади него на кухню, крестясь от испуга, и там притихла. А Пирошников, отдышавшись и придя в себя, насколько это было возможным, решил тут же, не откладывая в долгий ящик, принять самые решительные меры. Он вышел из комнаты и направился в кухню. Старуха сидела на своем сундуке, читая какой-то журнал. Она подняла на Пирошникова глаза, на этот раз усиленные очками, и посмотрела на него с явной горечью, но без злобы.

— Анна Кондратьевна, — как можно спокойней начал Пирошников. — У вас веревка бельевая есть?

— Господь с тобой! Да неужто ж так надо? И думать не смей! — закричала старуха, поднимаясь с сундука и грозно наступая на молодого человека. — Ты что это задумал?

— Сядьте! — довольно резко оборвал ее наш герой. — Я спрашиваю: есть у вас веревка? Мне нужна веревка. Поверьте, никаких таких дурных мыслей я не имею.

Старуха покорно потащилась к кладовке и вынула оттуда моток бельевой веревки, который и вручила Пирошникову. Молодой человек, сказав старухе, чтобы она сидела здесь и не возникала, как он выразился, вернулся в комнату и первым делом обмерил веревку, пользуясь распространенным способом, согласно которому за метр считается расстояние от кончиков пальцев вытянутой в сторону руки до противоположного плеча. В веревке оказалось около сорока метров. Пирошников сложил ее вдвое и тщательнейшим образом привязал конец к батарее отопления под окном. После этого он, действуя быстро и обдуманно, схватил с книжной полки синий карандаш и первую попавшуюся открытку с репродукцией Рафаэля, на обороте которой размашисто написал несколько слов. Открытку он оставил на столе. Затем наш герой на все пуговицы застегнул пальто. Ухватившись за веревку в части ее, близкой к узлу, он с силой потянул веревку к себе, пробуя крепость привязи и батареи отопления. На ладонях, естественно, после такого опыта остались красные следы; наш герой, недовольный этим обстоятельством, подошел к шкафу и, порывшись в нем, обнаружил кожаные Наденькины перчатки, которые натянул, правда, не без труда на руки.

Он вздохнул глубоко и осмотрелся, как бы припоминая что-то. Потом убрал с подоконника на стул пару кастрюль, стопку тетрадей и книг и несколько закрытых банок с какими-то соленьями или маринадами. Подоконник очистился для дальнейших действий. Пирошников отодвинул оконные щеколды и раскрыл обе рамы, причем полосы бумаги, которыми были заклеены щели, оторвались с жутким треском. Но молодой человек уже ни на что не обращал внимания. Он поглядел из окна вниз и отшатнулся, но тут же, взяв себя в руки, собрал с пола размотанную веревку, прикрепленную одним концом к радиатору, и сбросил ее вниз. Веревка, виясь, исчезла в холодном провале окна. Посмотрев на улицу еще раз, Пирошников убедился, что конец веревки, хотя и не достиг тротуара, болтается от него метрах в полутора. На улице из прохожих, по счастью, никого не было; не было и милиционера, совершенно ненужного в данный момент нашему герою, поэтому, выругавшись про себя для храбрости, он вспрыгнул на подоконник, затем сел, свесив ноги наружу, крепко схватился за веревку и осторожно спустил свое тело по карнизу в пропасть.

Неудавшийся побег

Споем же гимн безрассудству! Ему, безрассудству действия, сметающему все доводы про и контра ради одной цели, достижимой, как кажется, лишь слепым и дерзким напором, перед которым рушатся (иногда) стены и которое, разумеется, гораздо привлекательнее, чем трезвый и глубокий анализ, приводящий к бесполезной трате времени в тот момент, когда нужно действовать, действовать, действовать!

Споем гимн безрассудству поэта, самому безрассудному из всех безрассудств, хотя и самому простительному, когда он, вооруженный лишь душевным смятением и словарем обиходных слов, пытается в ночной тиши выразить невыразимое, забывая даже о том, что это же старались с большей или меньшей степенью безрассудства сделать до него легионы предшественников. Только так! Другого способа нет, и потому поэт — это раб и одновременно восхитительный любовник безрассудства, от которого ему перепадают время от времени минуты пьянящей удачи.

Споем гимн безрассудству ученого, которое вопреки всем здравым смыслам заставляет его ставить опыт, обреченный на провал; ставить его под скептические и соболезнующие вздохи коллег, владеющих стройным аппаратом теорий. Споем гимн безрассудству нелепых путей, без которых не было бы ни эйнштейновской теории относительности, ни квантовых законов (да простит меня неискушенный читатель!).

Мы не будем петь гимна безрассудству любви, ибо это завело бы нас слишком далеко и надолго отторгнуло бы от нашего героя, болтающегося в настоящий момент в двадцати метрах над землей на тонкой бельевой веревке. Отметим лишь и его прекрасное безрассудство, которое — увы! — не приведет его к желанной цели, как уже догадался читатель, ознакомившись с названием данной главы.

Но почему? Не хитрит ли здесь автор, желая оттянуть как можно далее развязку этой странной истории? Не подсунет ли он в нужный ему момент какого-нибудь летающего чертика или еще кого, кто втащит нашего героя обратно в столь ненавистную ему комнату? Это было бы слишком уж фантастично!

А почему бы и нет?.. Впрочем, успокойтесь, читатель! Автор рассказывает правдивую, хотя и несколько странную историю, и черти здесь ни при чем. Нагородить можно какой угодно огород, и если бы в этом было дело… о! чего бы только не появилось на этих страницах.

А раз дело не в этом, то пора бы и задуматься, о чем говорят вышеперечисленные факты. На что они, так сказать, указуют? И в первую очередь этим следовало бы озадачиться нашему герою, вместо того чтобы, напугав насмерть старуху безумным требованием во что бы то ни стало веревки, висеть сейчас довольно нелепо на фасадной части старого петербургского дома… да еще высоко!., да еще зимой!., да еще веревка, того гляди, лопнет!

Однако вернемся к нашему повествованию. Вы когда-нибудь спускались по отвесной стене, пользуясь тонкой бечевкой? Смею уверить, что это не такое уж простое занятие, доступное разве что альпинистам, вроде одного из моих друзей, причем, как я понимаю, главная трудность состоит в преодолении собственного страха, не говоря уж о том, что для указанного дела должны быть в наличии развитые мышцы.

Пирошников преодолел страх, вынуждаемый к тому обстоятельствами, но обстоятельства не могли в одно мгновенье превратить его в тренированного гимнаста, и потому, свершив несколько прерывистых перехватов руками вниз, наш герой почувствовал, как одеревенели его мускулы, пребывавшие до сей поры в состоянии вялости и апатии. Возникла срочная потребность в передышке, и Пирошников, находящийся как раз на уровне окна следующего нижнего этажа, судорожно уцепился за оконную раму в том месте, где располагается форточка (последняя была открыта внутрь), и подтянулся поближе к карнизу, чтобы поставить на него ногу. Приобретя таким образом точку опоры, наш герой на секунду расслабился и перевел дух. Карниз был покрыт коркою льда, и стоять на нем надо было с большой осторожностью, но все-таки это же не висеть на руках! Пирошников, не опуская головы, скосил глаза вниз и увидел, что земля почти не приблизилась. Он почувствовал, что оторваться от спасительного карниза будет достаточно трудно, и ощутил внутри некую невесомость внутренних органов, что всегда сопутствует страху. Только тут до него дошло, что его, пожалуй, могут увидеть из комнаты, в окне которой он расположился, и наш герой опасливо заглянул в форточку. Комната, как ни странно, размерами и формой отличалась от только что покинутой Наденькиной, хотя и была расположена точно под нею. В комнате горел свет, несмотря на то что день уже наступил. Правда, что это за день? Декабрьский, пасмурный, мутный день, от которого света в дома сквозь узкие окна почти не проникает. Пирошников сообразил, что свет в комнате ему на руку, потому как из освещенного помещения в окнах кажется темно, но тут он услышал разговор, разом прервавший его умозаключения.

— Возьмем для примера какую-нибудь реальную модель, вполне доступную нашим непосредственным ощущениям. Пускай это будет лестница… — услыхал из комнаты наш герой и, естественно, вздрогнул, поскольку всякое упоминание о лестнице содержало теперь для него определенную угрозу. Голос, исходивший изнутри, принадлежал, судя по тембру, пожилому мужчине, которого Пирошников не видел. По всей вероятности, тот был скрыт углом оконного проема. Затаив дыхание и приблизив ухо к форточке, от которой распространялись теплые токи воздуха, пахнущие табаком, молодой человек превратился в слух, не забывая, впрочем, крепко держаться одной рукою за веревку, а другой за оконную раму.

— …да, обыкновенная лестница, по которой передвигается объект, скажем, человек. Учтите, что при этом он теряет потенциальную энергию. Мне не совсем понятно, как быть с законом сохранения?

Надо сказать тут же, что такие понятия, как «потенциальная энергия» и «закон сохранения» были известны нашему молодому человеку, и известны весьма хорошо, однако не это приковало его внимание, а тот гипотетический объект, который, согласно вышесказанному, передвигается по лестнице. Пирошникову захотелось вдруг узнать, что это за объект и что это за лестница, ибо в совпадении ситуаций он чувствовал нечто зловещее.

— Ну зачем же упрощать? Лестница… человек… — с унынием возразил другой, более молодой голос, и тут же Пирошников увидел его обладателя, бородатого маленького человека в свитере и с вьющимися длинными волосами, который быстро прошелся в метре от окна, сунув руки в карманы брюк. Человек скрылся в другой части комнаты, невидимой нашему герою, и оттуда продолжал свою речь.

— Впрочем, если хотите, пускай будет лестница… Я думаю, что в случае спуска объект должен передвигаться быстрее, чтобы пополнить потерю потенциальной энергии.

— Тогда получается, что он способен достигнуть бесконечной скорости, ибо лестница-то бесконечна и замкнута. Не так ли?

Вот! Вот! Пирошников верно предполагал! Незнакомцы говорили о некоей бесконечной и замкнутой лестнице, которую наш герой имел честь посетить уже трижды. Следовательно, объект, о котором говорили они, был не кто иной, как он сам. «Ничего себе шуточки!» — пробормотал молодой человек с тревогой, плотнее прижимаясь к окну. Он надеялся еще на то, что все услышанное — не более чем совпадение, хотя и подозрительное (не слишком ли много подозрительных странностей? точно! точно!), а потому и думать забыл о дальнейшем спуске. Надо было теперь же, немедля разъяснить эту странность, а заодно, быть может, получить ключ к происшествию с лестницей.

— У меня другое соображение, — продолжал невидимый старик. — Предположим, что такие объекты могут существовать… («Предположим!» — не без злорадства подумал Пирошников.) Пока я в них не очень верю, но предположим. Тогда если рассматривать, допустим, ту же лестницу и перемещающегося по ней человека, то не разумно ли предположить, что происходит непрерывный обмен энергией между ними, так что общая энергия сохраняется? Полученная полем, в данном случае лестницей, энергия идет на поддержание поля.

— Чрезвычайно интересно! — прерывисто вскричал молодой собеседник, снова подбежав к окну и вперив в него блещущий мыслью взгляд. Пирошников испугался, что вот сейчас он будет замечен и поднимется невероятный шум, но бородатый человек так поглощен был своими думами, что смотрел невидяще сквозь нашего героя.

— Таким образом, получается, что покинуть замкнутое пространство объект может, лишь получив порцию энергии извне! Да! — воскликнул бородач, отвернувшись резко от окна и опершись рукой на подоконник. Другой рукою он подкреплял свою речь, производя бурные жесты. — Но с другой стороны… Вы следите за мной? С другой стороны объект, получивший энергию извне, не может тратить ее на преодоление поля… Ха-ха-ха! Ибо это поддерживает поле. Снова замкнутый круг!

Приютившийся на карнизе наш герой напряг все свои мыслительные способности, чтобы улавливать смысл произносимого и тут же, не отходя, так сказать, от кассы, прикладывать этот смысл к самому себе. Надобно признать, мало что у него получалось!

— Может быть, использовать ваше так называемое мнимое пространство? — задал вопрос из своего угла таинственный старик.

— Нет… Мнимое пространство — это совсем другое, хотя очень любопытным образом связано с замкнутым, — заметил бородач. — Там система зацепляющихся уравнений…

— Так вот, — сказал старик, и тут Пирошников наконец увидел и его самого. Старик (это и вправду был старик с обвисшими склеротическими щечками, сутулый и абсолютно лысый) подошел к своему оппоненту с тетрадкой, которую он заложил указательным пальцем. — Теперь вы понимаете, надеюсь, Андрей Модестович, что ваши выкладки, говоря мягко, нуждаются в доработке. Мысль интересная, спору нет, но сыро еще, голубчик, очень сыро.

Тут замелькали в разговоре и совсем уж непонятные термины, вроде «гамильтониана» и тому подобных, мало полезных в настоящее время Пирошникову штуковин, и старик-профессор (так решил про него наш герой), взяв под руку молодого бородача, принялся ходить с ним по комнате, в чем-то убеждая. На некоторое время они пропали из поля зрения Пирошникова, а наш герой воспользовался этим, чтобы осторожно переменить ногу на карнизе, поскольку та затекла от неудобства позы. Он решительно не знал, что же дальше предпринять. В любую минуту его могли заметить с улицы, заподозрить, поднять тревогу и прочее; в любую минуту его могли рассекретить загадочные спорщики; наконец, что хуже всего, могло случиться что-нибудь с веревкой — тогда прощай все! Однако продолжить спуск он не мог себя заставить, ибо услышанное из комнаты требовало объяснения или хотя бы намека на объяснение. И молодой человек, проклиная все на свете, продолжал стоять на карнизе, прильнув ухом к форточке.

— Хорошо, — сказал бородач немного даже устало, когда они вновь появились под окном. — Я попытаюсь изложить более связно.

— И более корректно, — напомнил старик.

— И более корректно, — повторил бородач.

— Обратите особое внимание на способы преодоления поля частицей. Я вновь возвращаюсь к нашей модели. У вас получается, что субъект, застрявший в замкнутой лестнице, никаким образом не может выбраться наружу…

— Я не исключаю такой возможности, — вяло сопротивлялся бородач.

— Нонсенс, голубчик! Посмотрите шире. В доме, кроме лестницы, могут быть, простите меня, окна. Учтите туннельный эффект.

— Ни при чем он здесь, — буркнул молодой. — Через окно не выбраться. За это могу поручиться.

Наш герой, с огромным вниманием следивший за умозаключениями ученых людей, встрепенулся, ибо последние слова бородача весьма его задели. Все сказанное он поневоле воспринял очень лично, а замечание о невозможности выбраться через окно так уж прямо записал на свой счет. На мгновение он ощутил себя игрушкой, которой распоряжаются те двое, могущие рассчитать его, Пирошникова, движения и поступки и заранее предсказать результат. Пирошникову безумно захотелось узнать, возможно ли такое, и он почти был готов позвать собеседников, крикнув в форточку что-нибудь вроде «простите, я вас перебью» или «извините, я вам не помешал?» — а затем задать пару подходящих вопросов. Но, с другой стороны, у него имелась блестящая возможность делом опровергнуть измышления бородача, спустившись сей же момент на землю. Поэтому в ту же секунду, решившись и не став дослушивать спора, он оторвался от окна и вновь повис над бездной.

На этот раз он избрал другой способ спуска и не перехватывал рук, а скользил по веревке (благо, он был в перчатках), через каждые полметра прекращая движение, чтобы не набрать опасной скорости. Будучи уже на уровне третьего этажа, Пирошников почувствовал, как веревку дернуло, и поднял голову вверх, где, к своему ужасу, увидел (вот оно!) две головы, высунувшиеся из открытого окна Наденькиной комнаты. Эти головы в шапках, опрокинутые над ним, что-то кричали, но неразборчиво, кажется, какие-то междометия. Тут же он ощутил, что веревку неудержимо тянут наверх, и стал спускаться быстрее, но встречные движения гасили друг друга и Пирошников по-прежнему оставался на той же самой высоте. Это продолжалось какое-то мгновенье, пока не кончилась веревка. Теперь наш герой висел на самом ее кончике, и был момент, когда он приказал себе разжать руки, но смалодушничал. Момент был упущен! Пирошников пропутешествовал снова мимо окна комнаты, откуда еще доносился голос бородача, но пропутешествовал уже в другом направлении, причем до его слуха все явственнее доносилось сопение и бормотание незнакомцев, которые тянули веревку наверх. Через мгновенье сильные руки подхватили под мышки нашего героя и втащили его волоком по карнизу на животе в западню, из которой он так неудачливо пытался выскользнуть.

Предсказание бородача исполнилось! Ничего удивительного, предсказания иногда исполняются, но в данном случае это было продемонстрировано в такой, я бы сказал, грубой и осязаемой форме (ладони Пирошникова горели, а щека была оцарапана о жестяной карниз), что наш герой никак не мог прийти в себя. Этому способствовало и то, что незнакомцы, оба в пальто и в шапках, втащив Пирошникова в комнату, тут же и весьма деловито связали его тою же самой веревкой и усадили на диван, после чего приступили к допросу.