Опустошенная

— Он друг. Коллега. Просто коллега.

— А он об этом знает? — мои брови взлетели вверх, а она лишь покачала головой, — Я хочу сказать, Мерит, из того, что я слышала, парень проводит с тобой время. Называй это работой, чем угодно, но парни не тратят время, если у них нет интереса.

— Поверь мне, — сказала я. — Это деловые отношения.

Даже если у него и был какой-то интерес, Джонах все еще пытался привлечь меня к работе в КГ. В его же интересах было сберечь меня.

— Все так и будет продолжаться?

Я смущенно отвела взгляд. Этан умер всего два месяца назад. Я знала, что Линдси хотела, чтобы я снова вернулась к жизни. Однако даже сама мысль начать с кем-то встречаться казалось мне поспешной, неуважительной по отношению к памяти Этана.

— Ты не готова это обсудить, верно?

— Что тебе ответить, чтобы ты поверила?

Линдси вздохнула и положила руку мне на плечо.

— Знаешь, что нам нужно? Надо немного закалить твой характер. Ожесточить тебя. Сама поймешь, что, когда тебе плохо, намного проще быть бессердечной.

— Ура, — без энтузиазма сказала я, лихорадочно затрясся руками в знак признательности. — Прямо жду не дождусь.

— Вот и правильно. Ты получишь членскую карту и пожизненную ежемесячную подписку на «Бессердечных Вампиров».

— Туда же входит бесплатная сумка?

— И тостер, — она указала на Дом. — Пойду я работать и проверять двор. Удачи тебе.

Если бы всё зависело только от удачи.

Глава третья

МЕРТВАЯ ВОДА

У Чикаго есть свои поистине впечатляющие особенности. Речной круиз на закате. Музей естественной истории им. Филда в дождливый день. Ригли Филд практически в любое время. Даже молекулярная кухня из тридцати блюд для любителей (нет уж, спасибо). Или сосиски (да, да!).

Остальное уже не столь потрясающее. Представьте проснувшегося в семь утра человека, который накануне поздно лег спать — не слишком привлекательное зрелище, верно? Вот и Чикаго зимой не слишком привлекателен. Политика — сплошное безобразие. Все равно, что сидеть на пороховой бочке. Но, пожалуй, величайшая ирония в том, что, несмотря на общественный транспорт, пробки, строительные работы и невозможность припарковаться на улице, у большинства из нас есть машины. Разрешение требовалось даже на парковку возле дома. Не думайте, что я говорю о денежках.

Поскольку найти место для парковки — это целая катастрофа, я заранее предупредила Джонаха, что подъеду к Нави Пьер через час: двадцать минут на дорогу и сорок минут на парковку и чтобы дойти до места встречи.

К счастью, Чикаго менее оживленный в то время суток, когда по нему слоняются вампиры. В Лупе уже всё закрывалось, так что я без проблем нашла место для парковки и трусцой побежала к входу в Нави Пьер, придерживая рукой меч, чтобы тот не болтался при беге.

Я сторонилась Лейк Шо Драйв, посчитав, что там будут толпиться зеваки. Следовательно, я увидела воду не раньше, чем добралась до Нави Пьер. Отсрочка не притупила шока. Да, ночью вода в озере всегда темная. Временами настолько темная, что прибрежная полоса озера кажется краем мира, последним, что препятствовало исчезновению Чикаго с лица земли. Но вы тут замечаете мелькнувший пенный гребень волны или отблеск лунного света на воде, и знаете, что вновь взойдет солнце, явив озеро.

Это же была иная чернота. Ни единого движения, никакой жизни, ни отблеска. Вода была абсолютно спокойной, а луна неестественно отражалась от гладкой, черной поверхности, будто землю покрыли лаком.

У озера был не только странный вид. Находясь возле него, становилось не по себе.

Вампиры появились не благодаря магии. Мы — результат генетической мутации, и поэтому сильнее, чем люди, но в то же время обладаем значительными слабостями, в числе которых осиновый кол и солнечный свет. Однако мы способны ощущать магию. Как правило, это слабая, раздражающая вибрация в воздухе.

Сегодня же складывалось впечатление не об отсутствии магии, а будто озеро — магический вакуум, поглощавший любую магию, которая пришлась ему по вкусу. Я чувствовала, как он втягивал в себя магию, подобно тому, как ледяной зимний ветер высушивает влагу. Ощущение вызывало дискомфорт и раздражающую дрожь по телу, что было весьма странным, учитывая полное отсутствие ветра.

— Кто способен превратить озеро Мичиган в некую магическую воронку? — тихо поинтересовалась я.

— В том-то и вопрос.

Подпрыгнув от неожиданности, я обернулась. Сзади стоял Джонах, одетый в джинсы, ботинки и серую водолазку с длинными рукавами и надписью ВЕЧЕРНЯЯ СТАРШАЯ ШКОЛА по центру. Школа — лишь прикрытие, которое использовали члены КГ, чтобы дать знать о своей принадлежности к организации в случае, если все пойдет наперекосяк.

То, что он надел ее сейчас явно не сулило ничего хорошего.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила я.

— Теперь да. Пока был в Доме — нет. Не нравится мне это, — добавил он, разглядывая озеро. — Пойдем на пристань. Хочу подойти ближе к воде.

Кивнув, я последовала за ним, попутно осознав, что к озеру направлялись толпы людей. Видимо, все хотели посмотреть. К сожалению, полчище тепло одетых чикагцев в темноте походило на зомби. Я невольно поежилась и последовала за Джонахом.

Он оказался прав насчет пристани. Десятифутовые ворота были заперты. Дождавшись, пока пройдет пара охранников, Джонах без труда перемахнул через забор. Оглянувшись, он жестом поманил меня к себе.

Мне доводилось лазать по забору, однако вовсе не улыбалось попробовать еще раз и уже при свидетелях. Нервничая, я задержала дыхание, отступила на несколько шагов и прыгнула. Подпрыгнув на несколько футов, я стала карабкаться наверх. Но только я перекинула ногу, как зацепилась за забор карманами куртки. Запутавшись в руках и ногах, я приземлилось на попу, набивая синяки на заднем месте и раня свое эго.

— Какое грациозное приземление, — давясь от смеха, Джонах протянул мне руку.

Я прорычала несколько отборных комментариев, но приняла его руку и позволила себя поднять.

Встав, я отряхнулась.

— У меня есть опыт лазания через забор, так что я это умею.

— Тогда в чем проблема?

Зрители, про себя подумала я.

— Видимо, нервы.

Джонах кивнул.

— Чтобы, действительно, использовать свои навыки, тебе придется оставить человеческие предрассудки и довериться своему телу.

Прежде чем я успела сумничать, Джонах схватил меня за руку и потянул за угол здания, как раз перед тем, как мимо прошел охранник. По рации то и дело раздавалась болтовня об озере.

Когда он прошел, Джонах выглянул из-за угла.

— Он ушел. Пойдем.

Мы двинулись по пристани в противоположном направлении. Вокруг было пусто. Билетные кассы, рестораны и закусочные были закрыты на ночь, прогулочные катера — загнаны в сухой док на зиму. Держась зданий, чтобы не привлекать к себе внимания, мы побежали до конца пристани. Расстояние примерно с милю.

Конец пристани — открытый участок, поэтому сначала мы проверили, нет ли охранников, а затеи юркнули за флаги, расставленные по краю бетона. Опустившись на колени, я вгляделась в воду. Как и раньше, неподвижная и черная как смола. Вода походила на черную кромку льда, полностью застывшего и абсолютно гладкого. Ни звуков, ни запахов, никаких признаков жизни, ни шума волн, ни карканья чаек. Озеро выглядело устрашающе спокойным и безмолвным.

Также устрашала его враждебность к магии. Здесь вакуум был сильнее, как и ощущение, что озеро втягивает в себя магию.

Озеро — заклятый друг чикагцев. Летом возле него собираются толпы, зимой мы жалуемся на ледяные бризы. Но люди по-особенному отреагируют на произошедшее. Раньше они боялись сверхъестественных созданий из-за того, кто мы. Теперь они станут бояться того, что мы могли сделать.

Далеко не впервые я пожелала, чтобы рядом был Этан. Хотя бы для мозгового штурма. Он бы уже продумывал, как сделать так, чтобы люди не обвинили в происходящем вампиров.

Обернувшись, я посмотрела Джонаха.

— Станет еще хуже.

— Аналогичного мнения. И я в полном замешательстве. Прямо теряюсь в догадках, — с озорной улыбкой добавил он, — с четырьмя-то высшими образованиями.

Как и следовало ожидать, я закатила глаза.

— Что ж, значит давай оперировать тем, что имеем. Может, найдем хоть какую-то подсказку, почему это произошло.

Для начала нужно было спуститься и коснуться воды. Оглядевшись, я заметила приставную лестницу, ведущую к озеру. Затем исследовала пристань на предмет, которым можно бы было попробовать воду. Не могла же я погрузить палец в магическую черную дыру.

Спустя несколько секунд безрезультатных поисков Джонах вручил мне что-то похожее на использованную бенгальскую палочку.

— Туристы, — мягко высказал догадку он, когда я с любопытством на нее посмотрела.

— Видимо да, — согласилась я. — Но она подойдет.

Отстегнув катану и протянув её ему, я спустилась по лестнице. Оказавшись достаточно низко, я опустила палочку в воду.

Гладь воды была настолько матовой, что я ожидала того, что палочка сломается об нее. Но она свободно погрузилась в воду. Когда я достала палочку, несколько черных капель упали в воду, не вызвав ряби.

— Ты это видишь? — задрав голову, спросила я.

— Да, и до сих пор не имею понятия, что это, — он протянул руку. — Поднимайся, а то я нервничаю.

Кивнув, я утопила палочку в озере и поднялась наверх. Джонах ввернул мне катану, которую я тут же пристегнула к поясу. Мы молча стояли, разглядывая воду.

— Итак, — заговорила я, — у нас есть озеро и, судя по всему, река, которые почернели, поглощают магию и больше не подчиняются законам физики. И это только то, что мы видим. Под водой все может быть еще хуже.

— Вопрос в том, «почему» и «как».

— Ты видел фотографию речной нимфы на мосту? Похоже, она произносила какое-то заклинание.

— Видел, — ответил он, — только это не может быть делом рук нимфы. Даже воюй они друг с другом, они любят воду и не причинят вреда озеру или реке.

— Не специально, — предложила я. — Мы же знаем, что сверхъестественными созданиями можно управлять.

В конце концов, Тейт изготовил «В» — наркотик, который повышал у вампиров уровень агрессивности и жажду крови. С его помощью он контролировал Селину. Может, не только он желал управлять сверхъестественными существами.

— Знаем, — ответил Джонах. — Но почему именно нимфы? Они управляют озером и водой. Не такая уж и сильная магия. Даже если бы они были целью, то зачем убивать озеро? В чем смысл?

— Может цель — необычным способом нанести удар по городу, — предположила я. — Часть городской воды получают из озера, так что, возможно, они хотели испортить водоснабжение.

— Заморить нас жаждой?

— Или подбить к мятежу.

С минуту мы молчали.

— Значит, у нас две теории, — сказал он. — Это связано либо с нимфами, что объясняет фотографию, либо с озером. К сожалению, обе бесполезны.

— Вообще-то, нам есть, откуда начать, — я достала мобильный.

Я уже встречала нимф и знала двух людей, способных найти к ним подход. Мой дедушка и его сотрудник Джефф Кристофер. Весьма талантливый парень.

Отлично — Джефф поднял трубку.

— Слушаю, Мерит.

— Мы на озере. Ты уже его видел?

— Да. Мы в порту ДюСейбл. Хотели увидеть собственными глазами. А теперь, когда мы здесь… — он выдержал паузу, — ужас, да?

— Еще какой. Есть предположения?

— Мы это обсуждаем, но случай беспрецедентный. Даже Катчер в шоке, а его не так-то легко шокировать, — я услышала нотку беспокойства в его голосе. Будто растерянный ребенок, который впервые увидел родителей. Не позавидуешь.

— Джефф, в интернете есть фотография, где нимфа стоит над рекой и, похоже, произносит заклинание или что-то типа того. Возможно ли, что они к этому причастны или…

— Нимфы не могут произносить заклинания. Так что она делала что-то другое.

— Значит, возможно, ее оговорили?

— Или турист сделал снимок не в то время не в том месте.

— Вероятно, — согласилась я. — Но в любом случае, наверное, стоит поговорить с нимфами и выслушать их. Мы на Нави Пьер. Где мы можем встретиться?

Последовала пауза. Видимо обсуждал это с Катчером и дедушкой.

— Мы встретим вас у пристани, — сказал он. — Через десять минут.

Как раз достаточно времени, чтобы вернуться к началу пристани… и не попасться на глаза охраннику.

— Мы придем, — пообещала я, и мы отправились обратно на сушу.

Мы по-тихому добрались до места встречи. Охранников, не наблюдалось. Вероятно, отставили патрулирование, чтобы поглазеть на озеро. Проблема возникла только после того, как Джонах перемахнул через ворота. Я была в нескольких футах позади него, мысленно готовясь к прыжку. На удивление, я совершила прыжок гораздо более грациозно и уже почти приземлилась, когда раздался крик. Шума хватило, чтобы лишить меня концентрации. Разгруппировавшись в воздухе, я неуклюже грохнулась на землю. Восстановив равновесие, я обвела взглядом территорию, ища источник криков.

Легче сказать, чем сделать. Звук эхом прокатился со стороны зданий на пристани и башни Лейк Пойнт — башни в форме клевера, которая располагалась между Нави Пьер и остальной частью Стритервилля.

Джонах сориентировался быстрее, указав на зеленый участок у пристани. Кучка, возможно дюжина, людей нарушали своими криками и воплями ночную тишину. Учитывая покалывание в воздухе, которое, причем, засасывало в вакуум позади нас, ясно, что в подтасовке участвовали магические существа.

Мы побежали туда, и я практически врезалась в Джонаха, когда он остановился как вкопанный, уставившись широко раскрытыми глазами на развернувшуюся перед ним сцену. Он едва смог произнести и то, запинаясь:

— Я видел фотографии, но никогда вживую. Они…вау. И их так много. И все такие… в платьях, а их волосы…

Их и впрямь было много. Миниатюрные и фигуристые, у всех длинные волосы и все в коротких платьях, что определенно, привлекало к ним внимание. Платье каждой отличалось по цвету, который соответствовал той части реки Чикаго, за которую они отвечали.