Ледяной дракон

– А еще за спасение собаки она подарила мне особый цветок. – Подруга показала вставленную в шлем веточку с белыми ягодами. – Это омела. Правда, клево?

– Рождественская омела? И где только она ее нашла? – поинтересовалась Сидни. – Мы на леднике, здесь ничего не растет.

Дана пожала плечами:

– Да какая разница! Мне нравится!

Признаться, произошедшее казалось более чем странным. Правда, что не было странным в последнее время?

Я вошел внутрь хижины и поежился, оказавшись в теплом помещении. Женщина сидела в углу на кровати, собака устроилась у ее ног.

– Спасибо вам за еду, но нам пора, – вежливо раскланялся я.

Дана шепнула мне в ухо:

– Она сказала, что мы на правильном пути, надо только не сворачивать и все время подниматься вверх.

– Мой любимый маршрут, – ухмыльнулся Джон.

Как же хотелось просто остаться здесь, в уютном тепле, но нам во что бы то ни стало нужно было отыскать родителей Даны и остановить Локи, а время не медлило. Поэтому, еще раз поблагодарив хозяйку за щедрость, мы покинули скромную хижину и вышли на метель.

Мы старались держаться ближе друг к другу, чтобы было легче противостоять бурану и не потеряться. Увязая по колени в сугробах, проваливаясь, разбивая ледяную корку, мы без остановки поднимались по крутому горному склону. Восхождение заняло несколько часов, прежде чем мы оказались на необходимой высоте – метель осталась далеко внизу, под облаками.

Сидни радостно подпрыгнула:

– Вау! – Она вытащила руну из-под нагрудника доспехов.

Кристалл горел ярким огнем, точно лазер.

– Прямо как в легендах! – восторженно выдохнула Дана.

Уверен, руна была самым красивым предметом, который мы только видели в своей жизни. Свет кристалла пробежал по вершине ледника и замер в одной точке.

– Странное дело, – заметила Сидни. – Обычно свет так себя не ведет, он или поглощается, или не пропадает вовсе. Впрочем, руна волшебная, так что все возможно.

Как только мы приблизились к месту, на которое указала руна, ее свечение начало меняться: из серебристого оно стало голубым, затем малиновым, а потом снова серебряным – ярким, чистым, обжигающе белым, как искры бриллиантов. И чем дольше мы смотрели на землю, тем ярче разгоралось свечение – постепенно оно приобрело четкие контуры, формируя фигуру.

– Да это же дверь! – воскликнул я.

Мы сделали шаг вперед, и дверь открылась.

– Асгард! – с восторгом протянула Дана.

Мы ступили внутрь, и дверь захлопнулась за нашими спинами. Странное дело, меня это совсем не испугало, словно я был даже не против проторчать здесь целую вечность.

Сперва, пока наши глаза не привыкли к слепящему белому свету, мы ничего не видели кругом, кроме снега, но затем стали проявляться очертания города изо льда, серебра и хрусталя. Сияющие в лунном свете высокие здания были вырезаны из голубого и белого гранита, их окружали покрытые снегом холмы, где, насколько хватало глаз, протянулись зеленые аллеи. Асгард выглядел таким умиротворяющим, таким идеальным, что впервые за долгое время я по-настоящему расслабился.

– Стойте там, где стоите! – взревел низкий голос, неожиданно вырвав меня из мечтательного созерцания прекрасного. Я перевел взгляд от блистающих сооружений Асгарда на того, кому принадлежал голос, и чуть не подавился.

Честно говоря, я уже привык к тому, что скандинавские боги выглядят как помесь бодибилдера с моделью, но представший перед нами парень был на добрых полметра выше Бальдра, волосы у него оказались длиннее и косматее, а вооружен он был целым арсеналом оружия: дротиком с семью лезвиями, парой луков, неким подобием тарелки фрисби с горящими шипами и длинным шестом с большими золочеными когтями на конце. За спиной гиганта в небе возник радужный мост.

– Вы… Один? – робко спросил Джон.

– Ха! – прогрохотал великан. – Кто я такой, чтобы меня спутать с Одином! На самом деле я хранитель моста радуги, соединяющего Асгард с Мидгардом, и я вас знаю. Вы Оуэн, Джон, Сидни и Дана.

– Мы пришли к Одину, – начал я. – У нас… с собой… вот это… – Сидни на ладони протянула хранителю руну.

В мгновение ока земля содрогнулась – по радужному мосту неслись лошади. Правда, так я подумал сначала, поразившись жуткому грохоту, но затем поднял глаза и увидел… одну лошадь, но с восемью ногами. Бог, чья голова была увенчана рогатым шлемом, во весь опор скакал к нам. Его светлые, практически белоснежные волосы развевались на ветру. Увидев гигантский молот в его руке, мы более не сомневались, с кем имеем дело.

– Тор! – завопил Джон. – Вот круто! Я про него столько киношек смотрел!

Тор на полном ходу потянул за узду, останавливая коня, мифическое животное резко затормозило в нескольких сантиметрах от нас.

– Один Великолепный, мой отец, просит вас в кузницу! Поднимайтесь на мою лошадь!

Да, над таким приглашением не будешь думать дважды. Во второй раз за сегодняшний день мы вскарабкались на магического коня.

Глава четвертая. Игра Бальдра

Изо всех сил уцепившись друг за друга, мы сидели на гигантском восьминогом животном. Лошадь неслась в глубь зеленых аллей – на самом деле вблизи это оказался хвойный лес, уступами карабкающийся на холм. Мифический конь преодолевал несколько километров в минуту. Ветер свистел у нас в ушах, было трудно дышать от сильнейших порывов. Но в следующее мгновение мы увидели Вальгаллу – гигантский зал в самой северной точке Асгарда. Вальгалла представляла собой чертог размером с небольшой город. Изнутри он был украшен резными деревянными и каменными наличниками, покрытыми льдом. Освещался зал серебристым светом. Вдоль колонн стояли фигуры воинов в полном вооружении. Мифическая лошадь проскакала мимо воинов, населяющих Вальгаллу, прямо к кузнице, из дымоходов которой вырывались черные клубы дыма. Мы узнали привязанных у входа коней валькирий.

– Эта та самая кузница, о которой нам говорил Бальдр, – сказала Сидни, как только мы спешились. – Что-то вроде того места, где циклопы ковали доспехи для Локи. Только в нашем городке ее заменила электростанция.

– Мой отец, Один, готовится к войне, – пробасил Тор.

Мы прошли мимо сваленных в кучи нагрудников, шлемов, мечей всевозможной длины и ширины. Копья, секиры и топоры валялись у стен кузницы. Некоторое оружие было брошено здесь намеренно, чтобы остудиться, и теперь в лужицах растаявшего снега виднелась бурая земля.

Из дверей кузницы показалась голова мисс Хильды:

– Он ждет вас!

Честно говоря, у меня отлегло от сердца, когда я увидел знакомое лицо. Как только мы вошли внутрь, то почувствовали невыносимый жар раскаленного горна, где полыхал огонь. Закопченный потолок мрачно нависал над нашими головами. В кузнице повсюду висело оружие: некоторое разогретое до красного каления, другое уже остывшее – черное и гладкое.

Прямо перед нами стоял бог – Один (на этот раз уж точно он!). Правитель Вальгаллы возвышался над гигантской наковальней. Его необъятная рука скользила по лезвиям меча. Каждое лезвие длиной превышало лыжу, а шириной две лыжи. Бог подбросил оружие в руке, взвешивая, а затем виртуозно взмахнул им, рисуя в воздухе замысловатый узор.

Языки пламени горна осветили его золотистое лицо – левого глаза не хватало, пустую глазницу скрывала черная повязка. Тор присоединился к валькириям и стал позади отца.

– Хорошо, мой повелитель? – спросил грузный мужчина ростом вполовину меньше Одина. Его глаза выжидающе бегали от меча к богу.

– Сослужит добрую службу, Синдр, – задумчиво ответил Один. – Добрую… – повторил бог.

Один, наконец, обратил на нас внимание и повернулся. Меч дымился в его руке, точно дышал.

– Добро пожаловать, дети! Мои дочери, – бог махнул в направлении валькирий, – предупреждали, что вы появитесь. Не в добрый час вы пожаловали к нам – Асгард на пороге войны.

Мы дружно кивнули, соглашаясь с правителем Вальгаллы.

– Асгард все равно очень красивый, – улыбнулась Сидни. – Как и Вальгалла.

– Только пока мы защищаем его и пока Локи не прибрал Асгард к рукам. Но будем верить, что небесная обитель не падет, как того желает этот изменник. Подойдите сюда и взгляните.

Мы последовали за богом к выходу из кузницы. Вдалеке простиралось бескрайнее море.

– С тех пор как я пожертвовал свой глаз, чтобы постичь тайну рун и испить из источника мудрости, я узнал о скором предательстве Локи. Предсказано, что он приплывет по морю Асгарда на корабле мертвецов, сделанном из их ногтей! – Некоторое время Один молчал, не сводя взгляда с водной глади. – Не обманывайтесь, Локи – бог и очень силен! Но его сила исходит из обмана, она идет от зла, не добра. Поэтому у нас есть шанс остановить его.

– Мы нашли хрустальную руну, – вымолвил Джон. – Покажи ему, Сид!

Сидни вытащила руку из-под доспеха и протянула Одину.

Руна вспыхнула ослепляющим светом, но лицо правителя Вальгаллы почернело. Он забрал ее из рук моей подруги, поднес к глазам, не переставая хмуриться.

– Как бы я хотел, чтобы она сгинула на веки, чтобы ее вообще не существовало, – мрачно произнес он. – Хрустальная руна – ключ к самому страшному секрету Вальгаллы… – Бог помедлил, заметив чехол у меня за спиной. – Ты с оружием?

– Лира, – честно признался я. – Правда, она принадлежит Орфею.

Один задумчиво кивнул:

– В ней скрыта древняя магия, древнее даже руны. – Правитель Вальгаллы передал хрустальную руну мне в руки. – Она тебе еще пригодится.

– Что за секрет Вальгаллы? – почти прошептала Дана – подруга не сводила глаз с моря. – Вдруг нам это поможет?

Один отрицательно помотал головой:

– Время правды еще не пришло. Пока даже сам Локи не до конца представляет всю ее силу… Но очень скоро узнает, – угрожающе добавил бог и кивнул на Дану, которая все так же смотрела на далекую морскую поверхность, лежащую за холмами: – А ваша приятельница, кажется, уже не здесь…

– Драуги Локи похитили ее родителей и держат их в Нифльхейме, – объяснил я. – Ее мама и папа слишком много знали о руне.

– Вот почему и я предпочитаю молчать, – кивнул Один.

На холме тем временем показался Бальдр. Он взбежал вверх и бросился обнимать отца, братьев и сестер. Парочка других светловолосых героев-моделей со смехом предложила Бальдру опробовать оружие в шуточном бою.

– Можете сколько угодно стараться, – рассмеялся Бальдр. – Я неуязвим!

– Не совсем, – шепнула мне на ухо Дана.

– Отец, смотри! – указал Тор. – Твои вороны возвращаются!

Черный и белый вороны, которых мы уже видели раньше, спланировали и приземлились на необхватные плечи Одина.

– Ну, что сообщите? – вопросил бог. – Говорите, чтобы все могли понимать.

– Корабли собираются на востоке, – прокаркал черный ворон. Честно говоря, я не особо вслушивался в новости, потому не переставал восторгаться тому, что понимаю птичий язык.

– Их ведет флагманское судно Локи, но самого бога с ними нет, – добавил белый ворон.

Прежде чем мы успели сообразить, что все это значит, зеленые холмы, сбегающие к морскому берегу, потемнели, и на горизонте появилась армада кораблей под черными парусами. Лицо Одина исказил гнев:

– Герои! Собрать воинов! Приготовьтесь отразить удар нашего врага! – проревел бог.

Все последовали за Одином, но когда я повернулся к Дане, то увидел, что она и не двинулась с места. Вместо этого моя подруга не сводила остекленевших глаз с Бальдра и медленно вытаскивала веточку омелы из шлема.

– Дана? – окликнул я ее. – С тобой все в порядке?

Один оглянулся, и лицо верховного бога исказила гримаса ужаса.

– Это не… – Его взгляд метнулся от сына к Дане. – НЕТ! Только не ты! Не в обители богов!

– Что происходит? – недоуменно поинтересовался Джон.

Моя подруга тем временем подняла руку и метнула ветку омелы в Бальдра. Несмотря на то что любое оружие отскакивало от тела гиганта, омела по какой-то чудовищной прихоти судьбы вонзилась прямо ему в шею. Воин испустил душераздирающий крик и упал на колени. Бальдр тяжело и громко выдохнул, точно налетел порыв ветра, и рухнул на землю. Недвижимый, с закрытыми глазами он лежал, не подавая ни малейших признаков жизни.

– Мой сын! – проревел Один. – Предатель убил моего сына!

– Предатель? – пробормотал я. – Здесь какая-то ошибка. Дана! Что ты сделала?

– Брат! – завопил Тор.

Я схватил подругу за руку.

– Ты зачем это… – начал было я, но затем осекся. Передо мной стояла не Дана. Знакомые черты лица начали меняться, кожа сморщилась, почернела. Вместо подруги рядом с нами возникла та старая женщина, чью собаку мы спасли. Но превращения на этом не закончились. Вместо старухи возник гном, затем ребенок, после медведь и, наконец, мужчина с головой змеи. Я не верил собственным глазам. Джон и Сидни смотрели в изумлении, широко раскрыв рты. Теперь рядом с нами стоял Локи в собственном обличье, его серебряные доспехи мерцали в отблесках кузнечных горнов.

– Локи, ты демон! – закричал Один.

– Ты забыл, что я могу легко превращаться во что захочу! А принять вид этой девчонки было проще простого! – прошипел злобный бог. – Я выпытал у сивиллы[1], что такое ничем не примечательное растение, как омела, смертельно для твоего сына. Спасибо, ребятки, что позволили воспользоваться телом вашей подружки и доставили меня прямо в Асгард! Со смертью Бальдра все станет на свои места. Рагнарёк близок!

– Что ты сделал с Даной? – выкрикнул я, хватаясь за меч.

– Ровным счетом ничего! Она присоединилась к своим родителям в Нифльхейме, – усмехнулся Локи. – Но не переживайте за нее, детки, я лично пригляжу за ней… когда буду править миром! – Сверкнула закованная в сталь рука бога, и Локи вырвал у меня хрустальную руну, распоров мою ладонь чуть ли не надвое. – Теперь руна моя!

Онемевший от ужаса, я так и остался стоять с протянутой ладонью, из которой на землю капала кровь.

В бешенстве Тор швырнул свой молот в злобного бога, но тот превратился в оленя и быстрее ветра понесся вперед. На бегу его копыта приняли облик когтистых лап, выросли крылья, и Локи поднялся высоко над северным морем навстречу приближающимся кораблям.

– Бальдр! – скорбно проревел Один, и Вальгалла содрогнулась до своего основания, эхом откликаясь на горе своего властителя. – Дети! – загремел верховный бог. – Царствование богов подходит к ужасному концу. Мы отложим путешествие моего сына в загробный мир. Сперва нас ждет битва, а уже потом мы почтим нашего павшего героя. – Один взмахнул своей гигантской рукой: – Воины! На берег!

Глава пятая. Что написано вначале

Ошарашенные случившимся, мы смотрели, как четверо богов понесли безвольное тело Бальдра к залу Вальгаллы.

– Я всегда знала, что Локи – настоящее чудовище, – произнесла Сидни, утирая бегущие по щекам слезы. – Мы все знали, но убить сына Одина прямо на наших глазах… это другое… это во много раз ужаснее, чем все, что он совершал прежде.

– Я так и не понял, что произошло, – возмутился Джон. – И где вообще Дана?