Месть Царя скорпионов

Насколько опасным и шумным был предыдущий этаж, настолько тихим и безжизненным оказался этот. Веяло могильным холодом, создавалось впечатление, будто находишься в гробнице. Мы огляделись и обнаружили себя в кольце скамеек, ряды которых шли вверх, словно в амфитеатре.

– Напоминает арену для гладиаторов, – предположила Дана.

– Не они, случайно, все время гибли во время боев? – с волнением уточнил Джон.

– Только те, кто проигрывал, – тихо, почти шепотом, ответила подруга.

– Круто! – Джон покорно мотнул головой.

Пытаясь сфокусировать зрение (глаза все еще резало), я осмотрел помещение. От пола до потолка тянулись ряды скамеек, но только в двух местах я увидел проходы. Под потолком низкая арка, как я догадался, вела на следующий уровень. Рядом с лестницей чернел вход в мрачный, тонущий во мраке коридор. В нем было нечто зловещее, и я предпочитал не задумываться над тем, кто может скрываться во тьме.

– Ну, наверное, надо взобраться по лестнице на следующий уровень, и побыстрее, – почти шепотом предложила Сидни.

– Мне нравится идея. – Джон хотел уже направиться к лестнице, как из темноты коридора раздалось гулкое эхо. Оно доносило звуки топающих ног. Друг схватил меня за руку, девочки подошли поближе, ища поддержки друг в друге. На свет появились львиноголовые воины, которых мы уже и раньше видели в городе. Они не обращали на нас совершенно никакого внимания и даже не делали и шага в сторону нежданных гостей. Они уселись на скамьи и принялись скандировать. Но, скажу честно, то, что они выкрикивали, мне совершенно не понравилось.

– Огонь! Огонь!

– Звучит не слишком ободряюще, – прошептал Джон.

Мгновение спустя из все того же коридора появилась механическая фигура, напоминающая своим строением человеческую. Она двигалась прямо на нас, а толпа людей-львов восторженно закричала:

– ОГОНЬ!

– Меня сейчас стошнит, – простонала Дана.

Вот и наш монстр! А мыто надеялись спокойно миновать этаж…

Тот, кого, видимо, звали Огонь, представлял собой некое подобие механического робота, сделанного из черных металлических пластин. Его ноги и руки, составленные из полых цилиндров, толщиной могли помериться с колонной, а грудь размерами напоминала большой барабан, на котором играют в военных оркестрах. Голова по форме походила на печку, где ртом служила каминная решетка, через которую были видны горевшие внутри угли. Огонь оглядел нас с головы до ног огромными сверкающими глазами, и мы попятились.

– Это что, какой-то доисторический робот? – спросила Сидни, голос подруги предательски дрожал.

Раскрыв челюсти-печку, Огонь выпустил струю огня, и львиноголовые зрители притихли. Во внезапно наступившей тишине мы смогли различить шипение змея с предыдущего уровня и бормотание Локи. Северный бог находился поблизости.

– Идите ко мне! – прорычало чудовище, выбросив изо рта порцию тлеющих углей.

– Нет уж, спасибо, что-то не хочется, – пробормотал Джон, прячась мне за спину.

Огонь дико засмеялся, выплюнул еще несколько струй огня и направился к нам. От рева трибун задрожали стены. Я тут же ухватился за лиру, но ни одна из струн не подействовала. Обернувшись, я увидел, как Дана целится перчаткой в чудище.

– Не надо, я сам… – начал было я, но не успел.

Обжигающая молния вылетела из доспеха, а моя подруга со стоном опустилась на колени. Когда молния коснулась робота-печки, его полое железное тело зазвенело, точно колокол. Звук отразился от стены, а лира подпрыгнула у меня в руках.

– Вот черт! – Только сейчас я догадался, какой звук мог бы подействовать на монстра.

Чудовище зашаталось, ноги-цилиндры подогнулись.

– Бежим к лестнице! – как могла громко выкрикнула Дана. Перекрыть рев орущей толпы львиноголовых созданий оказалось непросто. Как только мы бросились к проходу между скамьями, нас окатила неизвестно откуда взявшаяся волна песка. Огонь повернул голову – позади него стоял Локи, на груди бога светилась руна.

– Двое чудищ повержены, но остались еще пять! – холодно рассмеялся он. – Фенрир и другие монстры ждут тебя, Огонь! Будь моим союзником! Присоединяйся к войне!

– Союзником, говоришь? – Робот-печка выплюнул очередную порцию головешек. – Только хранители таблиц судеб могут приказывать мне. В противном случае я уничтожу любого, кто попытается проникнуть в башню.

Пока монстр рассуждал, мы шаг за шагом продвигались к лестнице.

– Ты враг Кингу, но не мне, – с достоинством ответил Локи, и руна на его нагруднике засветилась еще ярче. – С сегодняшнего дня Кингу больше не твоя забота. Я твой новый властелин.

Свет, исходящий от руны бога, еще усилился и ослепил железного человека.

– Что я говорила, – толкнула меня в бок Сидни. – Локи предал Кингу!

– Поспешим! – Дана потянула меня за руку, а я подтолкнул вперед Сидни.

Локи выяснял отношения с роботом, а мы тем временем со всех ног бросились к лестнице. На секунду я обернулся, чтобы посмотреть, что происходит на арене. Железный человек стоял, уперев руки в бока и нагнув голову, а Локи тем временем вешал ему на шею амулет с руной.

– Руна имеет власть над тобой, пока таблицы судеб у меня, – объяснял Локи. – Отправляйся к Фенриру, твоему новому соратнику. Вперед!

Железный человек снова кивнул и направился в коридор, из которого и появился.

Не мешкая ни минуты, мы поднялись на следующий этаж.

– Четвертый уровень! – торжественно провозгласила Дана, оглядываясь. Кругом стены покрывали мраморные плиты. В центре комнаты высилась высокая резная арка, из которой начинался вход в туннель. В конце туннеля мы заметили пандус, ведущий прямо на пятый этаж.

– Быстрее всего мы доберемся до него, если пройдем по туннелю, – произнес Джон. – Я выбираю кратчайший путь!

– Согласна, – бросила Сидни.

Как только наши глаза привыкли к полумраку, мы сумели различить на противоположной стене колонны, пьедесталы и тянущиеся по периметру комнаты полки, на которых лежало то, что когда-то было пергаментными свитками. Пол туннеля также был завален пергаментом.

– Видимо, здесь была библиотека, – заметил я.

– Была, – прошептала Дана и подошла ко входу в мрачный туннель. – Помните библиотеку у меня дома? Там не хватало одной книги.

Мы все кивнули. Библиотека в доме Рансонов стала местом нашей первой встречи с Фенриром. Тогда нам еле-еле удалось спастись.

– Кажется, я знаю, что это за книга, – продолжала Дана, пока мы с опаской заглядывали в арку, не решаясь сделать первый шаг. – Ее обложка была покрыта рисунками кристаллов. Это книга о хрустальной руне!

– Тогда, скорее всего, твои родители забрали ее с собой в Исландию, – предположила Сидни.

Дана отрицательно покачала головой:

– Нет, они сожгли ее. Я точно помню.

– Сожгли? – опешил Джон. – С чего бы им жечь ее? Они ведь, судя по твоим рассказам, увлекались коллекционированием книг.

– Мама и папа сожгли ее для того, чтобы никто больше не прочитал магические тексты, – объяснила Дана. – Именно поэтому Фенрир и не нашел ее у меня дома, а Локи послал драугов на поиски родителей. Помню, родители читали мне ее, когда я была маленькой. – Глаза моей подруги потемнели. – Конечно, не самая лучшая книжка для чтения на ночь.

– Ты что-нибудь помнишь? – поинтересовалась Сидни.

– Немного, – задумчиво ответила Дана. – Несколько слов да обрывки фраз. Негусто, как видишь.

– Дана, твои родители молодцы! – попытался я приободрить подругу. – Они уничтожили единственное свидетельство местонахождения руны, чтобы первыми до нее добраться. Все будет хорошо! Локи ни за что не найдет ее! А ты скоро увидишься с мамой и папой!

Я понятия не имел, так ли это на самом деле, я лишь надеялся, что мои слова вселят в сердце Даны надежду. Кажется, получилось, потому что моя подруга улыбнулась.

– Хорошо бы, – ответила она. – Пора в путь!

Не сводя глаз с пандуса, мы сделали несколько шагов в глубь туннеля. Арка держалась на останках колонн, которые были кем-то разбиты. На полу, прямо перед нами, валялись их осколки и фрагменты. Мы аккуратно обошли их и, не оглядываясь, двинулись вперед.

– Странное дело! Только посмотрите на стены… Они словно изрыты… и какие-то липкие, – пробормотал Джон, брезгливо касаясь стены пальцем.

Вшшшш! Сильный поток воздуха, взявшийся неизвестно откуда в этом коридоре, поднял вверх пергаментные листы. Воздух был тяжелым, удушливым и, честно говоря, отвратительным. Пахло так, как будто где-то лежала целая куча стухшей еды. Да-да! Именно еды! Новый поток воздуха, и стены заскрипели. Раздался странный звук… отдаленно напоминающий рычание. Когда туннель резко свернул вбок, мы сразу догадались, что нас ожидает.

– Это бешеная собака! – заорал Джон. – Валим отсюда! Мы в ее норе!

Мы было рванули назад, но проход, в который за минуту до этого мы вошли, начал закрываться. Сломанные верхние колонны стали опускаться на сломанные колонны внизу – туннель захлопывался, как пасть чудовища, в котором колонны – это зубы. Арка упала на пол за нашими спинами. Туннель заходил ходуном, куски камней полетели на пол, а в центре его появилась гигантская псина, высеченная из мрамора.

– Надо обогнуть ее и добраться до пандуса! – крикнул я.

Мы попробовали прошмыгнуть мимо нее, но собака оказалась настолько же шустрой, насколько огромной. Она резко развернулась и выбросила вперед лапу. Куски породы полетели во все стороны, мы еле успели прикрыть головы руками. Псина открыла пасть – здоровые челюсти двигались, как мельничные жернова, и из нее вырвался поток огня. Изловчившись, мы все-таки сумели увернуться и добежать до спасительного перехода на следующий этаж. Собака продолжала изрыгать пламя, отблески окрасили туннель в пурпурные цвета. Стены дрожали так, словно кто-то работал отбойным молотком. Внезапно четвертая струна лиры зазвучала сама собой.

– Спасибо тебе! – мысленно я вознес хвалу: уж не знаю, Орфею ли, магическому музыкальному инструменту или еще кому. Я без устали щипками дергал струну, а собака замерла на месте, точно ее заморозили.

– Сюда! – Сидни подтянулась, запрыгнула на пандус и со всех ног побежала к чернеющему отверстию прохода на пятый уровень. Мы бросились следом за ней и по очереди протиснулись в узкий лаз. Собака побежала следом, но проход закрылся за нашими спинами. Мы были одни.

В помещении очередного этажа было на удивление светло. Серебристый свет лился с потолка.

– Луна? – предположил Джон. – Должно быть, где-то здесь находится выход. Скорее всего, мы недалеко от цели.

Правда, между нами и лучами света находилось нечто наподобие маленького болотца, которое неприятно мерцало зеленоватым светом, чрезвычайно похожим на пламя дракона, которого мы встретили у реки.

– Придется как-то переправиться на ту сторону, – сказала Дана, внимательно осматривая крошечные островки земли, раскиданные по поверхности болота. – Будем держаться за руки, чтобы никто не упал.

Я коснулся закованной в броню ладони подруги. Кисть была и ледяной, и обжигающей одновременно. Даже мгновенное прикосновение причиняло острую боль. Не могу представить, чего стоило Дане терпеть.

Мы перепрыгивали с островка на островок, а зеленые огоньки лизали подметки наших ботинок, не причиняя вреда. Лира снова зазвучала сама собой у меня в руках. На этот раз звук оказался высокой тональности. Интересно, что в зависимости от этажа, на котором мы находились, и музыкальный инструмент звучал по-разному. Наверняка это все было неспроста и что-нибудь да значило, но у меня совершенно не имелось времени поразмыслить над этим, потому что именно в этот момент позади нас из болота показался тот самый дракон, который ранее уже преследовал нас. Его пасть оскалилась, и огненный столп вырвался, опаляя своды помещения.

– Ну вот опять! Всем пригнуться! – скомандовал Джон.

Мы плюхнулись на землю, а зеленая вспышка пронеслась над нашими головами, поджигая чахлую болотную траву. В тот же самый момент серебристая молния разрезала водную гладь в метре от нас.

– Локи появился! – в отчаянии закричала Дана.

Лицо северного бога перекосило от гнева. Он преследовал нас, правда, пока не решаясь перейти болото.

– Вам не остановить меня! Монстры будут моими! Но сперва я уничтожу вас!

Локи швырнул в Дану очередную молнию, которую моя подруга, к счастью, успела отразить, послав в последний момент крайне слабую вспышку. Молния Локи ударилась о воду рядом с шишковатым хвостом дракона. Чудовище подплыло к богу.

– Змей, ты скоро присоединишься к моей армии, – проговорил Локи, касаясь руны на нагруднике. Голубоватый свет, исходящий от амулета, словно опутал монстра невидимыми нитями.

– Быстрее! Сюда! – Я услышал невдалеке знакомый голос. В лунном свете стоял наш знакомый мальчик-лев.

– Пану?! – радостно закричал Джон. – Ты вернулся!

– Я же обещал вам! А теперь давайте! – позвал он. – Это путь на следующий этаж!

Мы продолжили прыгать с островка на островок, когда до нас донесся звенящий смех Локи.

– Вам не выиграть эту гонку! Даже не надейтесь! – Бог выстрелил сверкающей молнией, которая ударилась рядом с нами, подняв фонтан земляных брызг. К счастью, я успел оттолкнуть Дану в сторону. Пока мы замешкались, Джон и Сидни уже достигли Пану, который ждал нас, свешиваясь из отверстия в потолке. Своими сильными руками он поднимал друзей, помогая им лезть наверх. Я подтолкнул Дану вперед – у нее заплетались ноги, а рука висела безжизненной плетью. Последний выстрел полностью истощил мою подругу. А я не мог подобрать правильных струн. Лира работала против башни, но не против Локи. Инструмент оказался бессилен.

Вдалеке северный бог свирепо прокашлял:

– Попрощайтесь с жизнями, смертные!

Я со всей оставшейся у меня силы бросил Дану в сторону Пану, который тут же поймал мою подругу. Я же побежал вперед, держа над головой лиру наподобие секиры. В этот момент обжигающая молния просвистела над моей головой, и я ничком рухнул на землю.

Глава шестая

Висячие сады смерти

Я успел вовремя пригнуться, но вспышка была так близко от моего лица, что на мгновение мне показалось, будто я ослеп, оглох и умер. Когда я поднял лицо, то не поверил своим глазам. Тело Локи била дрожь, а он, точно пригвожденный к земле, замер. Дана стояла на коленях позади меня, ее перчатка дымилась.

– Я больше не могу… Это был последний выстрел.

– Тогда моя очередь. – Локи, видимо, пришел в себя и, выпрямившись, прицелился в нас. Не раздумывая ни минуты, я бросился на бога и ударил его лирой по перчатке, в этот момент сверкнула молния. Инструмент помешал Локи попасть в цель – молния улетела вбок, а лира отскочила прямо мне в лицо, поранив щеку. Дана вскочила на ноги, схватила меня за плечи и потащила к друзьям.

В этот момент дракон поплыл по болоту в нашу сторону. Видимо, ему надоело торчать на берегу в ожидании Локи, пока его добыча убегает прямо у него из-под носа. Я ударил по струнам – тело дракона начало изгибаться в конвульсиях, и он рухнул в воду, подняв волну зеленой болотной жижи, которая окатила Локи. Не теряя ни минуты, мы с Даной подбежали к проему в потолке и, ухватившись за руки друзей, залезли на шестой этаж башни.

Уровень представлял собой непроходимые джунгли, в которых лианы сплелись между собой, гигантские цветы источали смрад, а темная листва зловеще серебрилась в лунном свете.

Я попытался вдохнуть горячий ночной воздух, проникающий сюда с улицы, но вместо этого у меня заболела грудь и забил озноб после ледяного сумрака предыдущих этажей.

– Вершина, – прошептала Сидни, указывая на макушки самых высоких деревьев – они проросли сквозь узкое отверстие наконечника Вавилонской башни, своими очертаниями напоминающего заводскую трубу.

– Хотите передохнуть? – спросил Пану, а в его львиных глазах читался страх. Видимо, мы выглядели совсем плохо. – Вы, ребят, что-то не очень…

КАРРРРРР! Получеловек-полуптица не спеша облетал деревья, вероятно в поисках нас. Его черные глаза буквально впились в джунгли, выискивая жертв. К несчастью, мы забрели на его территорию.

Я обернулся к проходу, который вел на предыдущий этаж, оттуда раздавался свист молний, которые посылал Локи, шипение дракона. Сколько же людей оказалось в опасности из-за неуемной жажды власти одного-единственного бога. Весь мир превратится в арену его битвы. У нас совсем не осталось времени – пора действовать! Я повернулся к ребятам.

– Нет, нам некогда отдыхать, – ответил я Пану. – Надо добраться до таблиц судеб, пока Локи не заграбастал их себе. Вперед!

Друзья не возражали. Мы подошли к деревьям, макушки которых торчали наружу из башни. Растительность оказалась довольно чахлой, поэтому для чудовищной птицы не составляло труда нас заметить. Кроме того, стало очевидным, что именно этот монстр не даст забраться наверх: на стволе дерева зияли глубокие раны, нанесенные острыми когтями и мощным клювом получеловека.

– Как только мы полезем на дерево, та страхолюдина нас тут же порвет на кусочки, – прошептала Сидни. – Но у нас нет выбора, может, попытаемся проделать это быстро?

Джон слабо кивнул в ответ:

– Не уверен насчет быстро, но попробовать можно. – Друг повернулся к Дане: – Ты как, сможешь?