Дыхание времени 2

Дыхание Времени - 2.

Пролог.

Город Торбальт медленно оживал и отстраивался от последствий борьбы за власть. Порушенные дома разбирались и дружно возводились заново. Сорванные крыши, проломленные стены и выбитые двери с окнами срочно ремонтировались. Недостатка в материалах не было благодаря многочисленным подводам леса и камня, направленным по приказу королевы для отстройки города. День и ночь жизнь не останавливалась. Кроме ремонта, были у жителей и другие заботы - городское кладбище ежедневно пополнялось свежими могилами, куда складывали извлеченные из-под завалов тела. Их было так много, что никто не замечал, что иногда к горам мертвой плоти добавлялось по несколько лишних, почти целых, без следов погребения под осколками тел. Все эти трупы объединяло только одно - они были осведомителями или членами ордена бездны. Но все когда-нибудь заканчивается, за прошедшие дни успешной охоты кончились и они - оставленная в городе вампирша исправно исполняла полученный приказ.

Ворота в Торбальте по прежнему не починили, лишь только начав закладывать камнем разрушенную стену. Но караул уже состоял из двух десятков - один был из местной стражи, а второй из расположившегося неподалеку полка, приданного стражам для усиления, а по стене регулярно ходили караульные(точнее, по целым ее частям), высматривая приближение вероятного врага. И даже ночью этот распорядок службы не менялся. Но и эти меры не позволили страже заметить, как в ночной час небольшая тень одним прыжком перемахнула стену и скрылась из виду.

Вампирша спешила. Спешила туда, где ощущался маг, ее подчинивший и привязавший к себе. Все прислужники ордена в городе оказались мертвы и не следовало задерживаться здесь дольше необходимого. Но не это гнало ее в путь. Вот уже пару дней древняя вампирша ощущала возникшую в голове и медленно нараставшую боль. Пусть все твердят, что кровососы не способны испытывать настоящую боль, будучи не истинно живыми, но эта боль принадлежала не телу, а разуму. Разуму, подвергнутому изменениям. Вампирша спешила к магу, к тому, кто может избавить от все нарастающего мучения, путающего мысли и лишающего возможности трезво соображать, даже забивая вечную жажду крови, присущую ночным созданиям. И поэтому она спешила по следам мага, надеясь, что он сумеет помочь.

***

Ночь в небольшом городке, расположенном в баронстве по ту сторону Великой Степи тиха и безмятежна. Мягко горели магические светильники на перекрестках улиц и переулков, а редкие патрули местной стражи неторопливо следовали по своему маршруту, тихо беседуя и почти не обращая внимания на окружающую темноту - и в самом деле, зачем стараться, если здесь даже немногочисленные бандиты ночью спят в своих кроватях, а не поджидают свою жертву во мраке узких улиц.

Но в одном месте тишина ночи на мгновение прервалась. В небольшом тупике между двух домов, что упирались в городскую стену, раздался хлопок и после небольшой вспышки света появилась закутанная в темный плащ фигура. Не обращая внимания на почти полный мрак, неизвестный(а если судить по размаху плеч, то это оказался мужчина) развернулся от каменной кладки и быстрым шагом вышел из тупика и свернул направо, целеустремленно продвигаясь к небольшому аккуратному домику, что расположился в самом начале улицы. А оказавшийся неподалеку, патруль из трех человек и двух орков все так же продолжал мирно прогуливаться, не уделяя внимание темной фигуре, что возникла прямо перед ними. Взгляды стражей просто соскользнули с ночного гостя города, принимая его за такую же окружающую обстановку, как и столб с мягко светящимся фонарем.

Добравшись до своей цели, неизвестный уверенно распахнул незапертую дверь и вошел в дом. В прихожей он скинул капюшон с головы и снял плащ, отдавая его в руки выглянувшего на звук паренька. Молодой черноволосый мужчина поправил куртку, осмотрел себя в висящем на стене большом зеркале и уверенно кивнув, вошел в небольшую гостиную, где в уютном кресле около пылающего камина, дремал седой старик, укрытый шерстяным пледом.

- Дед, я пришел по твоему зову! - от глубокого красивого голоса, буквально заполнившего комнату, вздрогнули языки пламени и взвились вверх искры.

- Я знаю, Менкис, - старик открыл глаза и посмотрел на позднего гостя, - молодец, что так быстро добрался, дело не ждет.

- Что случилось?

- Присаживайся и я все тебе расскажу, - старик кивнул на кресло напротив себя и подождав пока внук усядется, продолжил, - кровавый волк покинул свое логово.

- Когда?! - мужчина вздрогнул от услышанной новости, но быстро взял себя в руки. - И где он сейчас?

- Не так давно в его королевстве вспыхнул пожар переворота и Эрданиол покинул столицу с отрядом наемников. Где он сейчас - неизвестно, но в последний раз их видели в городе Торбальт.

- А кто передал сведения?

- Орден Бездны.

- Что?! Эти чокнутые еще существуют?!

- Да, и как я знаю, именно они и организовывали попытку смены власти, - прищурился старик, - правда, наш давний враг изрядно им в этом досадил и они решили избавиться от него нашими руками.

- Все такие же злобные и фанатичные, что и раньше, - протянул внук, - ты убил посланника?

- Нет, Менкис, они нам еще понадобятся, - покачал головой старик, - а вот когда плесень чужого мира станет бесполезна, тогда можно и стереть эту мерзость с лика мира. Кстати, где твой отец?

- Он на переговорах с серебряными и просил передать тебе послание, - мужчина выпрямился в кресле и заговорил чужим мягким и мелодичным голосом. - Гевисаш, я слишком занят для того, чтобы бегать по твоим поручениям, гоняй сына, он как раз вошел в силу и будет полезен. Через пол цикла я к тебе загляну и тогда обстоятельно поговорим.

Выслушав, старик недовольно хекнул и поморщившись, сплюнул маленький сгусток огня в камин.

- Вот ведь занятой, а! Ну я ему устрою при встрече!

- Но дед, ты же сам скинул на него все заботы, а теперь возмущаешься, - заметил внук, стараясь не улыбаться. - Чем ругаться зря, лучше скажи, что мне делать.

- Ладно, боги с ним, - вздохнул Гевисаш и продолжил, - возьмешь с собой Леати, своего кузена и отправишься на поиски кровавого волка, думаю, втроем вы справитесь, Горт же будет держать связь с орденом Бездны. Но кроме этого, тебе есть еще одно задание.

- Что именно?

- Наше проблемное дитя сбежало и необходимо его вернуть, - вздохнул старик.

- Опять?! Только недавно же искали! - возмущенно воскликнул Менкис.

- Метку ты знаешь, так что сперва найдите его, - не обратил внимание на вспышку гнева дед, - а затем уж можешь открывать охоту. И не раньше!

- Ладно, тогда я пошел, сестра у себя дома?

- Да, и еще, - старик внимательно посмотрел на остановившегося в дверях внука, - не надо недооценивать Эрданиола, внук. Пусть он и постарел, утратив часть той силы, что владел в молодости, но наш враг все еще остается смертельно опасным даже для тебя, так что береги себя и сестру.

- Не волнуйся дед, - весело хмыкнул внук, - втроем мы его в бараний рог скрутим!

- Эх молодость, молодость, - печально покачал головой Гевисаш, смотря на закрывшуюся дверь, - братья твоего отца когда-то тоже так говорили, и где они сейчас? Разобраны на части этим проклятым магом!

Старик сморгнул непрошенную слезу и посмотрел изменившимися глазами на пляску огня в камине. Вертикальный зрачок ярко желтых глаз ясно показывал, что находящееся в комнате существо не принадлежит к расе людей.

***

- Ну и что у тебя за срочные новости, Тогг? - глава ордена бездны отложил бумаги в сторону и посмотрел на просто лучащегося довольством главу разведки, что ворвался в его кабинет и сейчас нахально развалился в кресле напротив, ожесточенно дергая себя за кончик жидкой бороденки

- О, новости просто отличные! - оскалился маг. - Ты ведь помнишь нашего знакомца, прибившего Йора?

- Как я могу его забыть, если по его вине я сейчас вынужден разбираться с бумагами вместо Йора просто потому, что доверить проверку наших доходов просто некому! - буквально прошипел Разор.

- Ну так вот, покопался я в его прошлом и совершенно случайно, один из моих мальчиков смог обнаружить упоминание о одном маге времен второй эльфийской, - не обратил внимания на вспышку гнева Тогг, - и что самое главное, его зовут так же, как и нашего целителя!

- И что из этого? Мы и так знаем, что он имеет не только силу, но и опыт в схватках, раз смог раскатать патриарха в тонкий блин без особых проблем. И нет ничего удивительного, что он участвовал в этой войне, я не удивлюсь, если он видел самый рассвет эльфийской империи.

- Это не главное, - отмахнулся разведчик, - я просто подумал, что у такой неоднозначной личности наверняка есть достойные враги, которых можно использовать в наших целях. И представь мое изумление, когда я смог узнать, что наш маг находится в верхнем списке кровных врагов красных драконов!

- Что?! Интересно, что он натворил и как вообще еще жив? - изумился глава.

- А вот это самое интересное, - ухмыльнулся Тогг, - пусть это стоило мне изрядно, но я смог узнать, что маг Эрданиол сумел убить дракона примерно пол тысячи циклов назад и после этого еще двух мстителей в течение сотни циклов позже. После этого драконы прекратили его преследование, но не оставили надежды поквитаться.

- Знаешь, это безусловно важно, но похоже, мы здорово недооценили этого целителя, - после минутного молчания сказал глава магов ордена бездны, - как бы мы не повторили их судьбу.

- Я тоже пришел к такому выходу, - очень серьезно кивнул разведчик, потирая свою блестящую лысину, - поэтому предоставил сведения драконам в обмен на обещание держать в курсе дел и отозвал поисковый отряд - все равно по совокупной мощи он не сможет тягаться даже с молодым крылатым змеем, а значит, обречен на уничтожение. Мы же и так потеряли слишком многих в последнее время.

- Ну что ж, пусть наша месть свершится чужими руками, от этого она не станет менее сладка, - Разор хищно усмехнулся, глядя на точно такую же усмешку на лице сидящего напротив мага. - Бездна обиды не прощает!

Глава 1.

Пять дней пути пролетели просто и незатейливо. Не останавливаясь на отдых в редких поселениях, встречающихся по пути, мой отряд двигался на химерах с утра до вечера, ночуя на попадающихся стоянках караванов или просто местах, подходящих для этого. На пятый день, на ночлег мы остановились в небольшой деревушке у самого края леса, прозванного Мертвым. До Надитского баронства оставалось почти рукой подать - чуть меньше дня неторопливой езды, но следовало пополнить начавшие кончаться припасы, отдохнуть от непрерывной езды и обсудить дальнейшие планы в спокойной обстановке. К счастью, от самого Торбальта нас никто не преследовал и не нападал, скорей уж можно было устать от однообразия окружающего пейзажа и банальной скуки, немного скрашиваемой разговорами. Впрочем, ученицы постоянно меня теребили на предмет рассказать что-нибудь интересное, не давая совсем уж впасть в тоску. И я даже вспомнил, что в дни моей молодости именно так большие промежутки спокойного пути перемежались неожиданными событиями, что изрядно меня бодрили - в ту пору я еще кипел желанием оттачивать практические навыки в схватках, повышая свою силу. Прекрасная пора незамутненного тревогами и страхами сознания вместе с твердой уверенностью в собственной победе… хорошее и простое было время.

Все маги вместе с командиром поселились в просторном доме старосты и сейчас готовились к отдыху в общем зале, предоставив мне с девушками небольшую комнатку, обставленную парой грубых кроватей, столом и лавкой. Я с Равилой и Ришаной уже готовился ко сну, сбрасывая восстановленную за день силу, когда заглянула темная эльфийка, желая что-то обсудить.

- Мастер, нам следует выбрать наш дальнейший путь, - присела ко мне на лавку Ришти, с любопытством наблюдая, как я брал из коробочки накопители, наполнял их, а затем убирал обратно. - Я тут пообщалась с местными и узнала, что лес, через который мы собрались ехать, назван Мертвым не просто так.

- Странно, циклов двести назад тут ничего такого не было, включая и сам лес, - перебив, пожал я плечами.

- Так сколько времени прошло, - фыркнула темная, - суть в том, что ехать через него небезопасно, поскольку многие, кто туда отправлялся исчезали с концами.

- Пфф, невежественные люди, - фыркнул я, - стоит только завестись разбойникам или нескольким тварям, что прочесывают путников, так сразу у них и “мертвый” лес, продолжай.

- Крестьяне ездят в баронство по окружной дороге, но хоть она и безопасна, время на объезд тратится в четыре раза больше, чем напрямик, - добавила Ришти, пожимая плечами, - вот я и хочу узнать, что будет лучше.

- Конечно, мы поедем напрямик, - ответил я, убирая последний заполненный накопитель в коробочку и засовывая ее в суму. - С таким количеством сильных магов было бы просто глупо опасаться каких-нибудь монстров или грабителей с большой дороги.

- Тогда нам следует взять проводника, поскольку староста сообщил, что нормальная дорога кончается примерно часа через два пути и начинаются многочисленные тропки, на которых можно здорово заплутать.

- Так-так, если большинство исчезло в лесу, то кто же будет проводником? - заинтересовался я, отодвигаясь от стола и с наслаждением потягиваясь - однообразная работа утомляла.

- Да есть у них тут один приблудыш - появился около месяца назад и с тех пор живет в деревне, иногда проводя самых рисковых путников через лес, - сообщила рашаду, - правда, выходят они с другой стороны или нет никто не знает, но то, что здесь с ним путники появляются, это несомненно. Иногда не совсем целые, правда.

- Если считаешь нужным, то нанимай его, - отмахнулся я, зевая - на улице уже потемнело и пора было укладываться спать. - Будут нужны деньги, скажешь мне.

- Отлично, тогда тихой ночи, мастер, - темная грациозно поднялась с лавки и выскользнула за дверь под пристальным взглядом орчанок, что уже приготовили постель, вытащив из походного шатра и расстелив на грубых досках поставленных вплотную друг к другу кроватей.

- И чего было сейчас приходить? - проворчала Ришана. - Как будто это нельзя было обсудить за ужином или после него!

- Ну-ну, девочки, не ругайтесь - на то она и командир отряда, чтобы решать подобные вопросы, - покачал я головой, раздеваясь. - А так как я наниматель, то и приходится время от времени уточнять у меня дальнейший путь.

Девушки одновременно поморщились, но не стали возражать, скидывая одежду и ныряя под одеяло. Похоже, браслеты работают слишком хорошо и теперь орчанки не только привязались, но и начинают ревниво смотреть на любую женщину, что приближается ко мне, а уж если она еще и красива, то прямо жечь ее злобными взглядами. Будет время, следует покопаться в настройках и уменьшить внушение. Но это потом, а сейчас спать.

Забравшись под одеяло, я оказался в кольце девичьих рук и обняв орчанок, закрыл глаза. Завтра новый день и следует хорошенько отдохнуть, поскольку кажется мне, что силы нам еще понадобятся. Правда, из-за шаловливых женских пальчиков и горячих тел сразу заснуть не удалось, так что пришлось поставить полог тишины, чтобы не беспокоить остальных в доме, но ведь это тоже отличный отдых?!

Разбудили меня девушки рано, за окном, затянутым тонкой почти полупрозрачной кожей только начало рассветать. С удовольствием потянувшись, я отметил, что ничего в теле не болит и не скрипит - активно проведенная ночь и греющие с двух сторон орчанки очень хорошо влияют на утреннее самочувствие, избавляя от боли в старых мышцах и суставах.

- Мастер, завтрак готов и уже остывает на столе, - поторопила меня одна из девушек.

- Да-да, иду, - я быстро поднялся и натянув одежду в рекордный срок - сон сном, а кушать хочется - и вышел в большую комнату.

Все маги уже встали и сейчас неспешно поглощали простую деревенскую кашу, заедая ломтями хлеба и сыра, да запивая парным молоком. Пожелав доброго утра и приятного аппетита, в ответ на приветствия, я с телохранительницами присоединился к столу, получив из рук хлопотавшей у печи жены старосты свою миску с ложкой. Завтрак исчез в желудке почти мгновенно и я сыто откинулся на спинку лавки, уже неторопливо пережевывая только выпеченные пироги с кисло-сладким клубнем листовички, что во множестве выращивают крестьяне и потягивая свою настоечку(пришлось так же поделиться ею с ученицами, что буквально в рот заглядывали при каждом глотке).

- Ришти, а где проводник, о котором ты упоминала? - спросил я темную эльфийку, так же почти закончившую есть.

- Проводник? Зачем нам проводник? - встрепенулась Виэрта.

- Мы идем через Мертвый лес, чтобы не терять слишком много времени и берем проводника, исключая шансы заплутать, - пояснил ей.

- Думаете, стоит рисковать?

- Издеваешься над стариком? Да с таким количеством сильных магов мы этот лес с корнем сравняем, если потребуется! Не думаю, что там окажется кто-то серьезней обычных монстров или кого подобного. Деревне вообще следовало скинуться на разовый найм хорошего боевика на зачистку и ездили бы спокойно.

- Так и пытались, господин, но откуда у нас возьмется столько денег на действительно хорошего мага? - всплеснула руками хозяйка, прислушивавшаяся к разговору. - А нанимали не от гильдии, так он ушел и не вернулся!

- Вы бы еще необученного наняли, - ехидно фыркнула моя ученица, - они по возможностям почти не отличаются. Ходят такие вот бездари с запасом в пяток заклинаний и позорят наше имя! Лучше бы подучились в академии, чем жизнью рисковать!

- Ты ведь знаешь, что хоть обучение и бесплатное, но не все хотят быть должниками академии, особенно если это одаренные из других королевств, - одернула ее Шэринара, - и ведь избавиться от поставленной печати и клятвы нельзя, исключая саму возможность побега.

- Так, мы несколько отвлеклись, - прервал я начавшуюся перепалку, - где проводник?

- За порогом ждет, - ответил темная эльфийка, прожевав последнюю ложку каши и вымазав миску ломтем хлеба.

- Ну так зовите, раз все уже поели, - приказал я.

- Сейчас я скажу Велиду, что можно заходить, - засуетилась жена старосты и выскочила за порог прежде, чем кто-то успел подняться из-за стола.

А спустя мгновение она вернулась в сопровождении невысокого щуплого парнишки циклов четырнадцати возрастом. И судя по умильному взгляду женщины, в доме старосты его изрядно подкармливают. Учитывая, что дети у них уже выросли, то ничего странного, даже у меня на мгновение появилось желание привести его в более божеский вид. Правда, это мгновенно прекратилось, стоило мне осмотреть полностью здоровую ауру и поймать его взгляд - спокойный и уверенный, без капли робости перед таким количеством магов, что можно было бы ожидать от деревенского жителя. А мальчик-то может за себя постоять несмотря на внешнюю хрупкость, по крайней мере, он так считает. Правда, что-то в нем настораживает, но вот что именно… Впрочем, это не важно, лишь бы он оказался способен выполнить свою работу, а странности обычного человека мне не интересны.

- Ну что же, поведай нам, дитя - действительно ли сможешь ты провести нас через лес самой короткой дорогой, как нам говорили селяне, - прервал я повисшее молчание.

- Могу провести, - пожал плечами мальчишка, - до вас проводил многих, так и теперь смогу. Только вот самой быстрой тропой или самой быстрой из наиболее безопасных?

- И такие есть? Тогда самой быстрой, опасность нас не остановит.

- С вас два золотых и защита меня, - кивнул проводник и предупредил, - только там в некоторых местах топь и верхом можно не пройти.

- Насчет этого не волнуйся - у нас хватит магов, чтобы топь просто заморозить, - кивнул я, - мы выходим через пол часа, так что собирайся и к этому времени будь у дома.

Он кивнул, взял буквально впихнутые ему хозяйкой пироги и покинул дом.

- Все слышали? - осведомилась командир. - На сборы вам пол часа. Минави, оповести отряд.

- Будет сделано! - полукровка торопливо допила свою кружку и выскочила наружу.

Я с орчанками тоже вернулся в свою комнату - следовало собрать постель, чем займутся девочки, и надеть броню с оружием, что с утра не стали трогать. Дом стал напоминать разворошенный муравейник, пока все готовились, но спустя еще двадцать минут все были готовы и усадив проводника к жрецу, у которого была наиболее выносливая и крепкая химера, мы свернули в сторону леса по уже давно заросшей дороге.

Несмотря на свое название, лес оказался самый обычный, лиственный, сильно заросший. В нем так же царила жизнь, пели птицы, трещали и щелкали какие-то насекомые, а на ветках кое-где виднелись любопытные белки, провожающие нас любопытными взглядами. Пусть лес был и обычным, но сразу же обнаружились две проблемы - нельзя было послать по бокам разведчиков, отслеживая возможные засады и из-за густых крон высоких деревьев, образовывавших почти сплошное зеленое покрывало над нами, нельзя было использовать разведочного голема. Он приспособлен к полету на открытой местности, а не среди переплетений веток. К большому сожалению окружающих, другого вида разведчиков у меня не оказалось.

- Что же это вы учитель не учли такой серьезный недостаток, - ехидно поинтересовалась Виэрта, ехавшая рядом, - обычно вы все на сколько шагов вперед рассчитываете, а тут так промахнулись!

- Всего не предусмотришь, - отмахнулся я от ученицы, - хорошо еще голема самого лучшего взял, а то пришлось бы бросить из-за невозможности передвигаться по такой местности.

Металлический рыцарь сейчас передвигался чуть в стороне от дороги, ломая кустарник и смахивая преграждающие путь молодые деревца. Ришти решила его не ставить в начало или конец колонны, поскольку у него было достаточная проходимость в лесу и в случае неожиданного нападения, конструкт мог придти на помощь там, где окажется опасней всего. Конечно, это в теории, поскольку на практике к нам и мелкий грызун не сможет приблизиться незамеченным - все боевики исправно прочесывали окрестности поисковыми заклинаниям , поскольку теперь нам не было нужды скрываться от магов ордена Бездны.

- И во сколько обошлось его создание? - спросила Шэринара с другой стороны.

- Честно говоря, я и не помню - заготовка у меня хранилась давно, но только в последний десяток циклов получилось довести до ума, используя последние разработки артефакторов и свои собственные, - покачал я головой, лениво отмахиваясь сорванной веткой от назойливых насекомых, что во множестве обитают в лесу, - но не меньше девяти сотен золотом точно.

- Ничего себе! - присвистнула ученица.

- Действительно много, но все затраты он уже окупил, - усмехнулся я, с удовольствием поглядывая на топавшего недалеко конструкта.