Сибирь 2028. Армагеддон

Я знал лишь закон сохранения пакости. Закон простой: пакость сохраняется ВСЕГДА.

– Не всем дано туда добраться, не всем известно об этом уголке благополучия, возможно, не всех туда берут… но согласись, Карнаш, у тебя шансы есть. Ладно, не буду больше ставить тебя в неловкое положение. – Драгунский шевельнулся, как-то передернул плечами. – Лично мое существование на этом свете подходит к концу… – Я опустил фонарик, чтобы не видеть, как из его глаз изливается предсмертная тоска. – Жить в новом исполнении мне как-то не хочется…

– Послушайте, Лев Михайлович, – смутился я, – у меня имеются лекарства, мы могли бы…

– Побереги свои лекарства для тех, кому они нужны. – Голос больного отвердел: – Меня уже поздно лечить, течение болезни не остановить. С каждым днем я буду становиться безобразнее и опаснее… Не хочешь ударить меня ножом в сердце, приятель?

– Не хочу, Лев Михайлович, – замотал я головой.

– Жалко, – вздохнул Драгунский. – А бросить, если боишься подходить? Ты же отлично метаешь ножи…

– Тоже не хочу.

– Тебе что, трудно? – В голосе бывшего инженера зазвенели жалобные нотки. Как будто я отказывался ему занять немного деньжат!

– Да не хочу я вас убивать, – возмутился я. – Хотите умереть – так, пожалуйста, проверните это без моего участия. Войдите в город – первый же патруль с удовольствием выполнит ваше желание.

– Хорошо, Карнаш, я так и сделаю… – Драгунский с тяжелым вздохом повернулся и побрел прочь от самолета – в сгустившийся сумрак.

– Подождите, Лев Михайлович, – растерялся я. – Может, еще… поговорим?

– Да ну тебя, Карнаш… – донесся голос уставшего от жизни человека. – Убивать ты меня не хочешь, о чем еще с тобой говорить? Удачи, дружище, надеюсь, хоть у тебя в этой жизни что-то получится… И послушай моего совета, хорошо? – Он, похоже, остановился: – Не заводи себе близких людей. Ты даже не представляешь, какая это пытка – терять их…

Да уж, действительно, откуда мне об этом знать? Больной мужчина скрылся в сумеречной зоне, поскрипывала глина под подошвами. А я стоял с ножом у железного жилища и не мог выбраться из оцепенения. Потом вздохнул, потряс головой, сбрасывая прилипшие к ушам макаронные изделия, и полез в самолет…

Я проспал часа четыре, а когда проснулся, часовая стрелка на «вечных» наручных часах лишь слегка перевалила за полночь. Рослая свеча в голове еще не прогорела. В последнее время я, как ребенок, не мог засыпать без света. Мне снова снилась Маринка – верный признак того, что после пробуждения я уже не усну. Она гладила меня по голове, шептала ласковые слова, и грусть в ее глазах перечеркивала все, что я видел в них до этого. И снова навалилось острое одиночество, будь оно неладно, тоска сжала горло. Для чего жить? Но надо, раз уж взялся… Я сам не понимал, чего хочу в этой жизни, к чему стремлюсь. Смысл жизни в выживании – не самый утешительный вывод. Я таращился в облезлый потолок, который то падал, то взмывал куда-то в небо, избавлялся от кома в горле. Права интуиция, прав Драгунский – в этой жизни нужно что-то менять, если не хочу, чтобы мое существование резко прервалось. И делать это нужно немедленно, пока не настало утро! Оно не будет мудренее этой ночи! Хуже не будет, сживись с этой мыслью, решись, вкрадчиво выговаривал авантюрист, оседлавший черепную коробку. Ты будешь удивляться, но и в мертвом городе до сих пор живут люди. А ты чем хуже? Не понравится – вернешься, подумаешь, прогулка…

Перед глазами колебалось больное лицо Льва Михайловича Драгунского. «Справедливое мироустройство, Карнаш… Прояви свои суперспособности… У тебя получится… Много красивых женщин…» Я вертелся, грыз пропитанную потом подушку, рычал на отблеск догорающей свечи. Ничего себе, микрорайон Снегири! Да это же у черта на рогах! Противоположный конец города! По прямой, через время и пространство – километров двадцать. По улицам – больше тридцати. До катаклизма, при условии отсутствия пробок и «зеленой волны», это расстояние можно было покрыть минут за пятьдесят. В нынешнее время – не меньше недели! Через ужасы, банды, полчища зараженных. Причем кратчайшая дорога через Новый, он же Димитровский, мост (вернее, под ним, ввиду отсутствия моста) исключалась – район Затона и Лесоперевалки контролировала банда Юры Долгорукого (любителя дубасить свои жертвы глобусом), и все подходы к переправе и бывшим портовым сооружениям стерегли его люди. Договориться с Юрой Долгоруким я не мог, он бы страшно обрадовался и лично пошинковал меня в салат за один инцидент пятилетней давности. Значит, переправляться на правый берег можно лишь в районе Октябрьского (он же Коммунальный) моста, что увеличивает дистанцию еще километров на шесть. Но тогда я буду двигаться по линии метро – вплоть до площади Калинина. Впрочем, что это меняет? На метро доеду?

Я вертелся и потел. Потом поднялся, почистил зубы и начал собираться. Часы изображали час. Ровно в два из Оби в направлении Новосибирска стартует колонна. Обычная плановая экспедиция по «хлебным» местам нашего города. Исходя из разговоров офицеров, подслушанных сегодня днем, вследствие известных событий, экспедиция не отменялась. Напротив, имелся шанс, что она пройдет без сюрпризов, поскольку массу зараженных сегодня истребили, остальные рассеяны, деморализованы и вряд ли ожидают подобного нахальства. Цель ночной экспедиции – торговый центр «МЕГА» в Кировском районе, некий заваленный аптечный склад, о существовании которого доложил руководству «республики» некий засекреченный лазутчик. С лекарствами в Оби становилось напряженно, пусть на складе просроченные, но новых все равно взять негде.

Я уже мысленно прокладывал маршрут, смирившись с неизбежным. Пусть «МЕГА», невелик крюк. Оттуда несложно добежать до Коммунального моста (километра четыре, если по катетам), найти средство для переправы… От авантюрных планов и беспримерной глупости уже захватывало дух. Я не должен был останавливаться. Только не передумать! Все самое лучшее и теплое – шерстяные носки, жесткие берцы, способные выдержать удар по танку, двухслойные ватные штаны, перчатки, свитер, бушлат с пропиткой из синтепона, шапка-«несдувайка». Я складывал в рюкзак консервы, бинты, все имеющиеся в доме лекарства и антибиотики. Приделал к поясу фляжку с кипяченой водой, проверил нож. Проверил второй – чисто уголовную «выкидуху». Проверил третий – с лезвием, выстреливаемым на несколько метров. С пистолетом Ярыгина я благополучно простился, в наличии оставался «макаров» – идеальное оружие, чтобы застрелиться, но весьма посредственное для ведения боя. Я сунул его во внутренний карман бушлата, в боковой – четыре запасные обоймы по восемь патронов. Помолился, глянул в зеркало, простился с самолетом, ставшим мне на долгие одиннадцать лет таким комфортным жилищем…

В половине второго ночи я уже шагал по городским улицам, освещенным яркими прожекторами. Патрулей в ночной Оби было больше, чем землянок. Я уже догадывался, что радостной встречи не избежать.

– На месте стой – раз, два, – проворчал старший патруля, с которым я столкнулся лоб в лоб на улице Жуковского. В лицо ударил ослепительный свет от трех фонарей одновременно. Блин! – чуть не взорвался я, когда же у этих вояк, наконец, кончатся батарейки! Радужные круги плясали перед глазами, я морщился, но не роптал. Меня обошли со всех сторон, зачем-то обнюхали.

– Ага, Карнаш, – проворчал смутно знакомый голос. – Самоубийца собственной персоной. Полюбуйтесь, какой живчик. Идет посреди ночи и ничего не боится. Далеко собрался?

– В суд вызывают по повестке, – пошутил я. – Чего пристал, Плинтус? Не видишь, идет законопослушный гражданин…

Тут они так грохнули все втроем, что даже мне смешно стало.

– Это и есть тот самый Карнаш? – спросил человек с незнакомым голосом.

– Он самый, – подтвердил гвардеец по фамилии Плинченко, которого прозвали Плинтусом – что, собственно, соответствовало его умственным данным. – Лучший друг господина полковника. Любитель заниматься сексом вдвоем. Проще надо быть, Карнаш, проще. Не иначе в бега собрался?

– Убегал бы он вообще-то в другую сторону, – неуверенно предположил третий, голос которого был мне также незнаком.

– А с этим типом полная неясность, – в общем-то, справедливо заметил Плинтус. – Он может убегать в любую из сторон.

– Господи, – вздохнул я. – Никуда я не убегаю. Раскинь мозгами, Плинтус, куда я денусь с этой подводной лодки? Я похож на умственного калеку? Веришь или нет, но моя недостойная личность входит в состав сопровождения колонны, выдвигающейся через двадцать минут в «МЕГУ». Приказ господина Шульца, отданный им лично мне. Если хочешь, пойдем со мной, он подтвердит. Предвосхищая твой вопрос, скажу – я не знаю, почему меня пригласили в экспедицию. Возможно, он был зол на меня, решил наказать.

– Тебя не пригласили – тебя послали, – злобно хохотнул Плинтус – бородатый тип с лицом, похожим на блинницу. – Рюкзак давай сюда.

– Зачем?

– На память, блин! Откуда я знаю, что ты не террорист?

Тысяча чертей, как они надоели со своими подозрениями! Я стащил рюкзак и поставил ему под ноги. Он, кряхтя, пристроился на корточки, развязал тесемки и запустил внутрь руку. Я представил мышеловку в рюкзаке и зажмурился от удовольствия. Он вынул банку с тушенкой, похожую на гранату, подбросил ее.

– Нехватка, Плинтус, не наедаемся? – исполнился я сарказма. – Хочешь кушать, так возьми, не стесняйся. Неужели это правда, что бойцы нашей доблестной гвардии во время патрулирования улиц занимаются грабежами? Я не поверил, когда услышал…

– Я, кстати, видел сегодня днем этого парня, – хмуро заметил второй. – Кажется, на Северной улице, когда заварушка была и эти психи поперли. Многие побежали, а он не побежал, отстреливался…

– Эх, я бы тоже в «МЕГУ» съездил, – мечтательно протянул третий. – Раньше, помнится, приедешь в выходной на машине, по магазинам с семейством погуляешь, в «Ашане» продуктами запасешься, в «М-Видео» телик плазменный подберешь, «ИКЕЮ» поругаешь, с женой полаешься… Эх…

– Проваливай, Карнаш, – сквозь зубы процедил Плинтус, швыряя банку обратно в рюкзак. – Видеть не могу твою ехидную физиономию, тебе и так зачтется… если не наймешь, гы-гы, хорошего адвоката.

Я сделал несколько шагов, взваливая рюкзак за спину, и остановился.

– Кстати, парни, – сказал я им в спину. – А теперь серьезно. Несколько часов назад я разговаривал с одним зараженным товарищем… Спокойно, спокойно, он уже мертв. Мой собеседник не смог назвать конкретных адресов. Но он уверял, что городские подземелья под завязку набиты зараженными, причем у многих болезнь вступает в критическую фазу. Имеется опасение, что через несколько дней из земли полезет нечисть. Представьте последствия. И доложите, пожалуйста, командирам, с этой проблемой нужно что-то делать.

И пока они не опомнились и не задержали меня «до выяснения обстоятельств», я свернул за угол и зашагал к безымянному проезду, разделяющему город на восточную и западную половины.

В том месте, где проезд вливался в Арсенальную улицу, у лесопарковой зоны, давно порезанной на дрова, стояла готовая к отправке колонна. Работали прожекторы, гудели моторы и люди. Вспомнились слова какой-то древней песни: «Гремя огнем, сверкая блеском стали…» Понятно, почему, за исключением малого ущерба, связанного с человеческим фактором, большинство экспедиций заканчиваются благополучно. Приблизиться к такой колонне или попытаться ее уничтожить мог бы только сумасшедший. Возглавлял колонну самый настоящий, обвешанный стальными болванками, танк Т-90 боевой массой 47 тонн. Впечатляющая стальная махина, оснащенная комбинированной противоснарядной броней, 125-миллиметровой гладкоствольной пушкой, комплексом ракетного вооружения «Рефлекс-М» и спаренным пулеметом крупного калибра. За танком стоял «боевой» бульдозер с поднятым в походное положение ковшом. Штука необходимая в подобных экспедициях, если учитывать постоянные колебания земной коры, слабые толчки, вызывающие разрушения того, что еще не обрушилось. За бульдозером выстроились три бронированных грузовика с амбразурами в упрочненных кузовах и защищенными стальными кожухами колесами, а замыкал колонну также впечатляющий БТР-80, ощетинившийся пулеметами и пушкой. Некоторое время я со стороны наблюдал за развитием действия. Солдаты, похожие на махновцев, одетые кто во что (большинство, впрочем, было в утепленных камуфляжных куртках не первой свежести), суетились вокруг грузовиков, втаскивали внутрь ящики с патронами и гранатами. Механик в гермошлеме ковырялся в танке, расточая проклятья. Пресловутого полковника я, слава Богу, не увидел! Некто Шульц в звании майора, вполне вменяемый коренастый мужик, командующий этим сборищем анархистов, метался как волк по клетке и жаловался в рацию на нехватку личного состава.

– Вы охренели там? – рычал он. – Полностью укомплектованная экспедиция – семьдесят человек! В прошлый раз я согласился на пятьдесят! Сегодня тридцать семь! Вы соображаете, что делаете? Это сложная техника, я должен укомплектовать все расчеты! Мне нужны грузчики, носильщики, люди для разведки и оцепления! Я там что, местных тварей должен нанимать?.. Да мне плевать, что у вас каждый человек на счету, хотите, чтобы я снял с себя ответственность?

Я выбрался из мрака и направился к Шульцу, сооружая самую честную из своих физиономий.

– Тридцать восьмой нужен, майор?

Он резко повернулся и смерил меня подозрительным взглядом. Лично у меня по жизни претензий к Шульцу не было. Порядочный служака, с собственным кодексом, терпимым отношением к подчиненным. Он недолюбливал карателей, никогда не пресмыкался перед полковником, и если отметился в каких-то неблаговидных делишках, то давно уже был покусан собственной совестью. Надеюсь, и у него ко мне отсутствовали претензии.

– Карнаш? – Он скривился, как будто наступил на нелюбимую мозоль. – Ну, какого, скажи, пожалуйста, хрена ты здесь делаешь?

– Я слышал, у этого парня неприятности, господин майор, – выбрался из темноты прочный, как скала, гвардеец с погонялом Дергач. – Сказывают люди добрые, будто он теперь на особом счету у господина полковника, у которого увел женщину.

– Это правда, Карнаш? – посмотрел на меня уже не столь неодобрительно Шульц. – У этого вечно занятого парня просто не было времени прислушиваться к сплетням и наветам.

– Правда что, майор? – уточнил я. – Что «сказывают люди добрые» или что я увел у господина полковника женщину? Первое – правда, второе – гнусная ложь.

– Увел, увел, – выступил, подмигивая, из темноты гвардеец по фамилии Рывкун – не столь монументальный, как Дергач, с более человечной физиономией и лихо заломленной на затылок шапкой. – Признайся честно, Карнаш, будь мужчиной. Об этом вся зона знает.

– Да мне плевать, – процедил Шульц и смерил меня настороженным взглядом. – Присоединиться хочешь к нашей компании, Карнаш? В бега собрался?

– Вряд ли, господин майор, – заступился за меня Рывкун. – Покончить жизнь самоубийством можно и не выезжая из зоны. Может, он красивой смерти ищет?

– А может, погулять решил перед заслуженной расправой? – предложил иную версию Дергач и сочувственно покачал головой. – Как же ты так неосмотрительно, Карнаш? Ну, понятно, согрешил с приличной телкой – слава тебе и почет, но чтобы попасться, да еще и опозорить самого…

– Что-то вы разговорились, гвардейцы, вашу мать, – заткнул своим солдатам рты Шульц. – Серьезно хочешь с нами поехать, Карнаш?

Я кивнул.

– Не сбежишь?

Я покачал головой.

В принципе, я практически не лукавил. Я собирался по прибытии на место оказать людям Шульца всяческое содействие в поисках «утраченного», а на обратном пути – по-английски улизнуть. Уж доедут без меня, не маленькие.

– Ты не разговорчив, – ухмыльнулся Шульц. Он уже принял решение, скрипнул зубами. – Рывкун, Дергач, выдайте этому выскочке оружие да посматривайте там за ним…

Мне всучили автомат «Вал» – бесшумную длинноствольную штуковину со складывающимся прикладом, оснащенную прицелом для ночной стрельбы. Я подивился щедрости Шульца – хотя чему тут удивляться, оружия в зоне навалом, хватит на несколько поколений. Автомат мог стрелять очередями, мог вести одиночный огонь. В нем использовались дозвуковые бронебойные патроны СП-6 с сердечником из закаленной стали, способные вывести из строя автомобиль и даже легкую бронебойную технику. Шума при стрельбе автомат практически не издавал, но отдачу давал сильную. Я рассовывал по карманам и подсумкам коробчатые магазины на двадцать патронов, несколько легких наступательных гранат. «Ну что, Карнаш, взялся за гуж – полезай в кузов!» – надрывно хохотал Дергач. Колонна уже рычала, готовая к отправке, окутывая «парковую зону» смрадом от сгоревшего топлива. Я расположился в кузове первого грузовика, точно в центре, над кабиной, где, помимо амбразуры, имелась приступочка и несколько упоров, необходимых для наблюдения и ведения огня. Кузов машины был высоко задран, поэтому у меня имелась возможность любоваться не только пыхтящим впереди бульдозером, но и панорамным видом окружающей местности.

Колонна тронулась, и я почувствовал сомнения. Сердце сжалось в тоске и предчувствии. Видит Бог, если бы не обстоятельства, я никогда не покинул бы Зону Безопасности, в которой прожил одиннадцать лет! Впрочем, у меня всегда имелась возможность вернуться обратно вместе с экспедицией – это немного успокаивало. Холодный свет прожекторов озарял проезжую часть, горки руин по обочинам, частично сохранившиеся здания. Не сказать, что я ехал в неизвестность (по левому берегу Новосибирска я изредка прогуливался, зарабатывая тем, что перетаскивал людей в Зону Безопасности), но холодок бежал по спине, немела кожа. От грохота дизельных двигателей закладывало уши. Распахнулись ворота, колонна выезжала за пределы. Изрытая земля, мешанина досок и кирпичей на месте частного сектора. За 12 лет все это благолепие еще не ушло под землю, сделавшись культурным слоем. Обрывистые холмы, напоминающие о мощных подвижках земной коры, между ними петляла ленточка дороги. Минные поля, извивы колючей проволоки и ленты Бруно, замаскированные ловушки для нежданных посетителей…

Дорогу за двенадцать лет разровняли и подчистили. В нынешнее время она примерно совпадала с бывшей Толмачевской трассой, вытекающей из Омского шоссе. Кое-где сохранились бортики ограждения, перекошенные дорожные знаки. Колонна, издавая угрожающие звуки, двигалась на восток. Примерно в километре от Зоны Безопасности посреди дороги разверзлась пропасть, и машины принялись объезжать ее по полю. Грузовик трясло и подбрасывало, я держался за все упоры, испытывал мучительное желание выплеснуть все, что съел за сутки. Дергач надрывно хохотал:

– Это еще цветочки, Карнаш! Ты, кстати, в курсе, что мы едем по краю бездны? Но это не страшно – наш водитель втихушку от Шульца немного принял для храбрости, я сам видел!

Жизнь научила относиться философски к ее сюрпризам. Вскоре колонна вернулась на шоссе и покатила дальше. На месте бывшего Медвежьего озера красовался высушенный котлован с отвесными краями. Показалась странная «авангардная» конструкция – живописно вздыбленные элементы огромного здания. Развалины «Экспоцентра», столь любимого городскими властями. Энергией землетрясения их просто подбросило в воздух, переломило в нескольких местах и сбило в жутковатую «скульптурную» композицию, напоминающую извращенное животное.

– Памятник Тузику, разрывающему грелку! – прокомментировал Рывкун, прилипший к соседней амбразуре. – Какая там нынче выставка проходит, парни?

В свете фар проплыла приземистая стела, с аршинными буквами, составляющими слово «Новосибирск». Надпись сохранилась, хотя заметно покорежилась и гуляла волнами. Смотрелось это очень символично, еще один памятник в назидание потомкам… Я невольно напрягся, когда из танка, возглавляющего движение, разразилась тугая пулеметная очередь! Гавкнуло орудие, проснулся пулеметчик в башне бульдозера и присоединился к своему коллеге. В свете фар метались страшноватые четвероногие животные с куцыми хвостами, голой кожей и непропорционально развитыми головами. Еще одна стая мутировавших диких собак! Мозги отсутствуют в принципе – зачем бросаться на бронированную колонну, обладающую огневой мощью, способной уничтожить небольшой авианосец? Они улепетывали по дороге, оборачивались, скаля бездонные пасти, глаза горели, как противотуманные фонари. Шквал огня их просто сметал с дороги, собаки кувыркались, набитые сталью, пули крупного калибра рвали жилистые тела на куски.

– Это рок-н-ролл, детка! – надсадно хохотал Дергач, притоптывая ногой и получая удовольствие от процесса. Мы не стреляли – трудно добавить что-то убедительное к работе пулеметчиков. Колонна втекала на улицу Станционную – довольно широкую, здесь было, где проехать. Крупные препятствия мы объезжали, на мелких – машину слегка подбрасывало. Начинался мертвый город, тотальное царство руин. Вдоль обочин проплывали выразительные горки кирпича и бетона, занесенные пылью за долгие годы – бывшие бизнес-центры, заводы, гаражи, автомастерские. К 2014 году на улицу Станционную по велению властей начали переносить центр деловой активности, дабы спасти город от транспортного коллапса. И, в целом, преуспели за два года, пока не пришел тот самый День Города. Железная дорога, проходящая справа, попала в эпицентр разлома и провалилась под землю – вместе с Западным вокзалом и тянущимися вдоль нее панельными высотками. Взамен железной дороги вырос протяженный вал с зубьями, напоминающими гребень крепостной стены. Что-то мелькнуло среди развалин – пробежало на четвереньках, юркнуло в щель. Пулеметчик было гавкнул, но передумал – не тот масштаб. Но оживился броневик, замыкающий колонну – вояки ударили из всех стволов и орудий. К сожалению (а может, к счастью), мы не видели, по кому они стреляют, и длился этот фейерверк недолго – оборвался так же внезапно, как начался. Комментарии в рации свидетельствовали, что ничего ужасного не стряслось – обычная профилактика. «Кретины, кончайте изводить боеприпасы! – лаконично послал в эфир Шульц. – Что, вчера душу не отвели?»

Колонна объезжала бугры на площади Энергетиков, вросшие в землю колонки взорвавшейся автозаправки. Под боком площадь Труда, но пришлось остановиться: с просевшего путепровода, в котором давно проделали брешь, снова что-то ссыпалось на проезжую часть. Ревел бульдозер, сдвигая ковшом обломки столбов и мостовых пролетов. Люди в колонне припали к амбразурам, следили за местностью. Снова вспыхнула стрельба – на этот раз из второго грузовика, парни обнаружили в центре площади чужаков. Там действительно кто-то сидел – убегали шустрые фигурки, билось пламя автоматных очередей. Жахнул ручной гранатомет – граната с шипением отмерила дистанцию и взорвалась в пяти метрах от гусеничного трака. Танкисты не стерпели такого унижения, заговорила ракетная система «Рефлекс-М», и вся центральная часть площади Энергетиков покрылась стеной разрывов, в которой вряд ли могло уцелеть что-то живое. И снова разорялся в эфире Шульц – какого черта, господа танкисты?! Это всего лишь форпост Юры Долгорукого, они всегда стреляют, даже если спят! Неужели трудно отнестись к этому гавканью, как к полету, скажем, шмеля? Ведь мы не претендуем на его земли! А если Юра осерчает, решит отомстить? У него ведь тоже в арсенале бронетехника! Нам нужна полноценная война?

Колонна устремилась в очищенную брешь, с хода промахнула площадь Труда, влилась в улицу Станиславского. В этой части города преобладали добротные дома сороковых, пятидесятых годов прошлого века. Они не падали, как панельные многоэтажки, а просто подпрыгивали, и с них осыпалось все «лишнее». Каркасы стояли – скособоченные, голые, покрытые метровым слоем пепла и пыли. Прибавить газу! – распорядился Шульц, и колонна побежала шустрее – мимо величественного монумента воинам-сибирякам, от которого остались величественные обломки, мимо сползшей в канализацию площади Станиславского. Справа остался родительский дом. На какой-то миг мне стало дурно. Вся жизнь, о которой я уже подзабыл, пронеслась перед глазами. От площади колонна двинулась прямо – в чем был резон: поверни она налево, к площади Маркса – центру левобережной части города – и надолго бы застряла в руинах тамошних торговых и деловых центров. Оживали пулеметы, но снова ничего серьезного – Шульц уже устал материться и костерить своих подчиненных. Не доезжая Станиславского жилмассива, который сполз с горки в разверзшийся на месте речки Тулинки каньон, колонна повернула налево и покатила по улице Немировича-Данченко, набирая скорость. Дома здесь были малоэтажные, на улицу ничего не падало, и трещины разломов обошли район стороной. Но на пересечении с Сибиряков-Гвардейцев, где высились головешки не только развалившегося, но и сгоревшего издательства «Советская Сибирь», снова пришлось остановиться. Рычал бульдозер, отгребая намертво сцементированные куски кладки, вращал устрашающим жерлом танк. Хорошо, что заметили, как подкрадываются «неизвестные». Еще бы немного, и могли проворонить атаку зараженных! Они подбирались со стороны уцелевшей пятиэтажки, где в лучшие годы размещался ресторан с душевным названием «Харакири», переползали, хоронились за вздыбленными пластами асфальта. А когда поднялись – дружно, с камнями и палками, с перекошенными орущими глотками – пулеметчики уже ждали. Свинцовый ураган сметал голодную толпу, расшвыривал тела!

С горелок издательства скатывалась еще одна группа противника, но и на правом фланге вояки не дремали – вбили их обратно в развалины. Я тоже стрелял, старался бить прицельно, дышать размеренно. Небольшая группа зараженных добежала до бульдозера (и что они увидели в нем вкусного?), оказалась в слепой зоне – а дальше было что-то потрясающее: двое или трое схватили в охапку своего товарища – точнее, подругу, и забросили на полтора метра вверх – на подножку кабины! Барышня была проворной, как обезьяна, она вцепилась в перила и ступени всеми конечностями, стала долбиться в бронированный корпус. Сообразив, что дело безнадежное, издала протяжный вопль и изобразила новый цирковой трюк – мелькнуло гибкое тело, затрепетали лохмотья – и в следующее мгновение она уже сидела на кабине в позе низкого старта! Все закончилось благополучно – мы ударили втроем из амбразур, сбросили бабу с «воза», нашпиговали свинцом ее друзей, но каков этюд! Видит Бог, с этими тварями лучше общаться из укрытия, чем на ровной местности…

Колонна рвалась дальше, одолела перекресток, поворот направо, на улицу Ватутина, откуда до цели оставалось не больше двух верст. Промелькнул купол церкви, почему-то целый (только золото с него растащили) – видимо, намек на то, что где-то существует Бог? Интересно где. И вниз по улице – мимо осыпавшейся эстакады третьего моста через Обь, введенного в эксплуатацию за год до катаклизма, мимо руин самой крупной городской мечети…

Чтобы попасть на территорию «МЕГИ», пришлось давать крутой объезд. На месте бывшей парковки царило что-то невообразимое – такое случается, когда гора встречается с бездной. Из просевшего грунта торчал зад нырнувшего носом бесплатного автобуса «МЕГИ». Вокруг него еще белели кости – видимо, выносили мертвых, выискивая кого-то живого. Высились невнятные горки – то, что осталось от припаркованных машин. Головной танк объезжал гигантский торговый центр со стороны улицы Тюменской. «МЕГА» рухнула на собственную парковку – не выдерживали и ломались колонны. Разрушения здесь носили тотальный характер – все сбито, скучено, перемешано. Среди обломков лестниц и провалившихся торговых залов валялись кости и целые скелеты – вывозить мертвецов по понятным причинам было некому и некуда – весь город превратился в братскую могилу. Но в южной части комплекса было не так уныло, как в северной. Здесь сохранились колонны, они по-прежнему подпирали основное трехэтажное здание, и можно было въехать на парковку и даже продвинуться внутрь метров на тридцать. Подобное положение дел сохранялось лишь на этом пятачке – дальше к югу все снова было разрушено. Боевая техника и грузовые автомобили въезжали под своды торгового комплекса, выстраивались по кругу, сдвигая мешающиеся автомобили из прошлого. Шульцу пришлось выбирать из двух зол – с одной стороны, его техника в окружении колоннады становилась уязвимой, но с другой, здесь требовалось меньше живой силы, чтобы окружить ее заслонами.

– В «ИКЕЮ» зайдем? – подмигнул Рывкун.

– Да ну ее, – проворчал Дергач. – Ненавижу этот шведский ширпотреб. Ни уму ни сердцу…

Прозвучало очень мило.

– К машинам! – скомандовал Шульц, выбираясь из второго грузовика. – Включить прожекторы! Пятнадцать человек – оцепить периметр и стрелять во все, что движется! Остальным – приготовиться к подъему!

Мы выдвигались на позиции вдоль периметра. Разведывательная группа уже осваивала лестничный пролет с эскалаторами, перебиралась через дыры в стенах. Вместе с авангардом шел невзрачный щуплый мужичонка – видимо, тот самый лазутчик, обнаруживший похороненный под завалом склад. Шульц не давал своим людям изнывать от безделья. Действовали быстро – бойцов было мало, а данные о том, кто контролирует торговый центр, отсутствовали. Боевая техника смотрелась, конечно, убедительно, но кто его знает… Бойцы по одному пропадали в черноте проемов, карабкались в перехлесты балок и потолков, применяя альпинистские навыки. Через несколько минут на парковке остались лишь бойцы оцепления и операторы боевой техники в машинах. Я сидел на корточках за пыльной горкой, когда-то бывшей транспортным средством с трехлучевой звездой на эмблеме, смотрел на мир через прорезь прицела. Прожектор, установленный на бульдозере, пробивал парковочное пространство практически насквозь. Появись у кого желание подойти незамеченным на моем участке, у него бы этого не вышло. Слева за колонной обустроился Рывкун – разлегся на пыльной керамической плитке и мрачно посматривал на сплющенный человеческий череп, решивший составить ему компанию. Посвистывал Дергач, гнездясь где-то справа. А потом наступила тишина, и в этой тишине я вдруг почувствовал, как начинают шевелиться волосы на затылке…

Предчувствие было конкретное. Кажется, назревало выступление «творческого коллектива»… С чего решило руководство Зоны Безопасности, что оно имеет право посылать своих экспроприаторов в чужие монастыри? Все лакомые куски давно поделены даже в мертвом городе! И все же рвануло как гром среди ясного неба! Стреляли снаружи, из развалин за Тюменской улицей, не освещенных нашими прожекторами. Грохот был ошеломляющий – рвануло в самом центре пятачка, вокруг которого стояла техника! Такое ощущение, что это было артиллерийское орудие. А может быть, повернутый горизонтально миномет. Переломилась колонна, подпрыгнул грузовик – осколки пробили мощный протектор, и колесо спустило. Прогремел второй артиллерийский выстрел, третий! Заряд угодил в танковую башню, которую механик лихорадочно пытался повернуть, срикошетил, продырявил тент второго грузовика, и тот мгновенно вспыхнул! Орали люди в оцеплении, перебегали, чтобы сменить позицию. Танкист наконец-то повернул свою башню, пальнул в сторону Тюменской, но промахнулся, снаряд даже не вылетел из торгового центра, попал в колонну, которая покрылась трещинами, выбоинами и стала как-то подозрительно проседать. Я тоже запаниковал. Переметнулся на обратную сторону «Мерседеса», рвал затвор, выискивал мишень, но мишени не было! Снаружи царила тьма, и лишь периодически ее сотрясали вспышки и грохот. После каждого выстрела орудие меняло позицию! В рядах бравых вояк, оставшихся в оцеплении, царил переполох. Они стреляли наугад, ныряли за укрытия. Оторвался от своей колонны Рывкун, бросился к броневику, с которого истерично долбил пулеметчик. Но не добежал – осколок пронзил голову, он свалился замертво. Подбросило взрывом грузовик, окутало дымом кабину бульдозера, с танка отвалился гусеничный трак и принялся выделывать кренделя, словно раненая гадюка. В дыму горланили люди. Подчиненные Шульца, убывшие на второй этаж, не могли так быстро вернуться, чтобы вступить в бой. Они в принципе не могли вернуться! Интенсивность обстрела нарастала, очередной снаряд рванул в районе искореженных эскалаторов. Я с ужасом, в каком-то дурном оцепенении, смотрел, как падают стены, обрушивается потолок. Черной дыры, в которой исчезли бойцы, больше не было, там царил разрушительный хаос! Дым и пыль стояли столбом. Истошно завопил Дергач. От потолка отвалился остроконечный пласт потолочного покрытия и спикировал ему на загривок. Словно копьем разбили позвоночник! Он еще ворочал глазами, выхаркивал кровь, но был уже не жилец на белом свете…

А с потолка уже сыпалось! И вдруг буквально рядом душераздирающий треск! Я отшатнулся – мощная бетонная колонна покрылась разводами, как-то сморщилась… и лопнула, как будто в нее заложили динамит! Пошла цепная реакция, трещали и ломались опоры, проседал потолок, оставшийся без поддержки. Я в ужасе что-то орал – чтобы уходили, сейчас все обрушится к чертовой матери! Не знаю, слышали ли они меня. Я первым помчался в глубину парковки, подальше от этого ада. А за спиной гремели взрывы, трещали и падали прогнившие бетонные конструкции, заваливало технику и людей! Ничто так не бодрит, как незамеченная колонна! Я треснулся в нее лбом, но это только придало сил и страха. Я пробежал еще с десяток метров, споткнулся о «лежащего полицейского», который благополучно пролежал все годы безвременья и был, как новенький. Я споткнулся, треснулся носом. Но не горел желанием лежать на животе, перевернулся – и впал в ступор от того, что увидел. Непобедимой колонны бронетехники больше не существовало! Она оказалась погребенной под обрушившимися двумя этажами торгового центра. Под завалами оказались люди из обеих групп – я не видел, чтобы кто-то выскочил за мной! В этом аду из строительного хлама полыхал пожар, взрывались топливные баки! Из эпицентра катастрофы исходил нестерпимый жар. Пламя бушевало, выплескивалось из своего котла. Но это еще не самое страшное. Продолжал обрушиваться потолок! Трещали и качались колонны, разбегались морщины. Вокруг всё падало, дым и пыль стояли коромыслом. Лавина из строительных обломков уже неслась на меня с космической скоростью! Этот ужас невозможно передать! Еще секунды, и она бы меня подхватила, порвала! Я помчался прочь, гонимый паникой. Но впереди мерцали такие же развалины – они неплохо освещались заревом пожара. Узкая щель – я влетел в нее. До выхода на внешнюю парковку вдоль улицы Ватутина оставалось метров сорок. Замаячила пристройка – относительно целая – внутри нее когда-то были лестницы и эскалатор. Двери с тепловыми датчиками давно рассыпались в прах. Прохода не было! Выход на парковку загородил обрушившийся магазин «Уютерра», занимавший большую часть второго этажа. Я споткнулся о плетеное кресло, прокатился на каком-то блюде, изобразив сложный танцевальный пируэт, и, сам того не желая, влетел в пристройку – за мгновение до того, как над головой разверзлась маленькая локальная катастрофа…

Я плохо помнил, как бился о ржавые батареи, заполз под опору эскалатора, имевшую запас прочности. Вокруг меня разверзалась преисподняя, царил грохот, гул, прикатилась стальная болванка, ударила по черепу, и я лишился чувств…

Впрочем, вскоре я очнулся – не помню, где и когда, а главное, зачем. Голова гудела, я лежал на спине, и кабы не рюкзак с барахлом, меня бы расплющило внушительной балкой. Я выпутался из защемления, вытянул рюкзак, нащупал автомат – надо же, все мое осталось при мне. Было темно, огонь потух. В мой маленький мирок проникал удушливый запах гари. Я ощупал себя. Подивился, что цел. В мирке и за его пределами царила тишина. Возможно, так казалось из-за звона в ушах? Я куда-то полз по цементному крошеву, стараясь не касаться плохо закрепленных предметов, и вскоре почувствовал вокруг себя разомкнутое пространство. Я выкопал фонарь из рюкзака – слава силам, что меня хранили, он еще не умер – осветил окрестности. Я находился в замкнутом пространстве – пристройку под ТЦ неплохо сжало. Вокруг – разбитые стены, бетон, обломки металлических конструкций, вывернутый фрагмент эскалатора. Я был не в западне – в окружающей меня неразберихе имелись проходы и пролазы. Это успокаивало. Огненная чехарда по-прежнему плясала перед глазами. Судя по ее интенсивности и прочим разрушительным факторам, из экспедиции никто не выжил. И то, что я живой, – удовольствие сомнительное. Как ни крути, а в Зону Безопасности уже не вернуться. Но разве я не этого хотел?

Оценив значение катастрофы, я сделал попытку подняться, но переоценил свои силы. Ноги подкосились, я свалился на спину, отключился…

А проснулся оттого, что мою физиономию кто-то тщательно вылизывал!

Возможно, это был лишь кусочек сна, но до того реальный, что я в страхе очнулся. Меня действительно вылизывали! Видимо, чистили физиономию перед тем, как ее разгрызть! Час от часу не легче! Я начал дергаться, куда-то покатился, выхватывая нож из чехла, приготовился отражать нападение. Но стояла тишина, я не чувствовал, что на меня набрасываются. Видимо, проспал я долго – в природе начиналось то, что в наше время называют днем. Проступали очертания сгрудившихся вокруг меня обломков, из прорех между ними сочился мерклый свет. Улица была неподалеку, и я имел бледные шансы туда попасть. Не выпуская нож, я потянулся к рюкзаку, но передумал, взял фонарь, отметив, что и автомат лежит неподалеку. Я включил свет, одновременно шатнувшись в сторону. Судорожно водил пучком света по предметам «интерьера». Неужели приснилось? Нет, не могло, заворочалось что-то в углу, привстало, издало звук, похожий на скуление собаки. На меня смотрела пара грустных глаз…

Инстинкты с рефлексами работали, как часы! Я метнулся на четвероногого монстра, чтобы изрубить его в капусту… но вновь переоценил свои возможности – упал, запнувшись, больно треснулся виском. Сознание отлетало, я сдался. А когда очнулся в третий раз, обнаружил себя не в желудке у монстра, а на том же полу. Рядом со мной кто-то лежал, прижавшись к отбитому боку. Тушка прерывисто вздымалась – существо дышало без стонов и хрипов. Почувствовав, что я очнулся, на всякий случай отодвинулось, лизнуло в щеку.

– Ну, ладно, ладно, – проворчал я. – Дай хоть посмотреть, что ты такое…

Отыскав фонарик (а также нож), я наконец-то рассмотрел нарушителя моего спокойствия. Рядом со мной лежала грязная собака! Не мутант, не какой-нибудь монстр, способный перекусить глотку, как пассатижи – проволоку, а самая обыкновенная, практически домашняя собака. Но не маленькая. Она приподнялась, уселась на задние лапы, дружелюбно завиляла слипшимся хвостом. У собаки были огромные, какие-то неземные глаза. Они смотрели с не собачьей грустью. В принципе, это был голден – золотистый ретривер, но до того уделанный и запущенный, что смотреть на него без смеха сквозь слезы было невозможно. Был ретривер – стал лабрадор… Я не мог отделаться от изумления, постоял в нерешительности, подошел. Пес поднялся с задних лап, но ничего угрожающего не предпринял. Это был пацан, причем молодой. Уже оформившийся, с головой на плечах, но, в сущности, еще щенок, не познавший в полной мере тяготы современного бытия. Посмотрев по сторонам, я прицепил фонарь задней частью к свисающему с потолка огрызку проволоки, и получилась слабенькая лампочка в двадцать ватт. Я сел на колено. Пес склонил голову – получилось забавно.

– Ты кто? – спросил я.

Он не ответил, тряхнул шерстью.

– Ты в курсе, что ты воняешь? – поморщился я. – Впрочем, что с тебя взять… Ты откуда взялся, дружище?

Он снова не ответил, подошел поближе, едва не ткнувшись в меня мордой. Я рискнул – поднял руку и погладил пса по загривку. Это было то же самое, что гладить грязную швабру. Он на всякий случай втянул голову в плечи, но огрызаться и убегать не стал.

– И что с тобой делать, приятель? Может, съесть?

Такое ощущение, что пес пожал плечами. Мол, воля твоя, хозяин. Я провел ему по шерсти, погладил под брюхом. Отощала божья тварь. Но впечатления доходяги не производила. Ноги были сильные, что и не удивительно – всю короткую жизнь приходилось бегать от опасностей большего города.

– Не больно-то ты разговорчив, – констатировал я, отодвигаясь от него подальше. – Быть тебе Молчуном. Ты Молчун, понял? – выстрелил я в него пальцем. Пес присел на задние лапы, открыл пасть, словно собрался залаять… и передумал: – Впрочем, что я говорю? – смутился я. – Не будет тебе клички, приятель. В противном случае, мне придется взять тебя с собой, а это противоречит моему принципу работы в одиночку. Не нужен ты здесь, понял? Разве что в качестве самоходного провианта…

Пес еще энергичнее завилял хвостом. А когда я забрался в рюкзак, он сделал то же самое, потом издал просящий жалобный звук, облизнулся и уставился на меня с такой преданностью, что стало неловко.

– И не думай даже, – проворчал я. – Не разжалобишь.

Пришлось разделить с ним банку тушенки. Я вскрыл ее ножом, съел половину, и пока я это делал, пес сидел рядом, с отчаянием смотрел, как убывает содержимое, но не вмешивался. В принципе, мне это понравилось. Он с жадностью набросился на еду, ел так, что за ушами трещало, вылизал банку до блеска и уставился на меня так, словно ничего не ел.

– Знаешь, это грабеж, – возмутился я, доставая из рюкзака вторую банку. – Не хочешь ли ты сказать, что тебе это приснилось? Ладно, жри, голодающий Поволжья, но учти, это уже не тушенка, а перловка. Много чести для некоторых, знаешь ли…

Он ел с таким аппетитом, что мне опять захотелось. Вздохнув, я извлек третью банку, оказавшейся килькой в томате 2011 года выпуска, и с чувством глубокого сожаления удалил с нее крышку. Пес насторожился, вытянул шею и сунул нос в банку.