Рецепт счастья

— А ты? — парировала она, приняв последние слова за укор.

— Тоже не видел. Полагаю, мы оба были лишены этой возможности по одной и той же причине. Фей и Дэн постоянно мотаются по Соединенному Королевству, и с ними просто невозможно договориться о встрече. Лаура, пожалуйста, подумай еще раз. Ты легко справишься с Уолтером. Что касается Сью… Младенцы, кажется, только и делают, что спят да едят. Если уж твоя сестра справлялась с ними, значит, любой справится.

— У меня есть предложение получше. Найми им няню. Поезжай в Плимут, познакомься с детьми и потом представь им няню.

— Прекрасная идея! Только вот… я не знаю, по каким критериям надо отбирать няню, — удрученно проговорил Макс и, испытующе взглянув в озабоченное лицо Лауры, вдруг воскликнул, словно осененный неожиданной мыслью: — Постой! У меня появился компромиссный вариант.

Губы Макса растянулись в ослепительной улыбке. Лаура смотрела на его сияющее лицо и чувствовала, как у нее слабеют ноги, а внизу живота разливается приятная нега. Она понимала, что этот мужчина опять пытается поймать ее в капкан своего обаяния.

— Какой еще вариант? — недовольно спросила она.

— Мы оба едем в Плимут…

— Вместе? Ты и я? — пролепетала ошеломленная Лаура.

— Да. Люка с собой не возьмем.

— Нет.

— Лаура, мы пробудем там до тех пор, пока не найдем няню с твоей помощью.

— Нет! — Ее начинала бесить настырность Макса.

— Это займет всего лишь несколько дней, — невозмутимо продолжал он. — Потом я слетаю во Францию и постараюсь вызволить Фей и Дэна из тюрьмы. Или мы едем вместе, или дети будут жить в приюте. Другого выхода нет. Решай сама.

— Как благородно с твоей стороны предоставить мне право выбора, — ядовито произнесла Лаура.

Макс не понимает, о чем просит. Получается, что она должна заботиться о его сыне. Похоже, он все-таки не знает, что является отцом Уолтера, и это было для нее небольшим утешением.

Но согласиться на его предложение означает подвергнуть себя жестокому испытанию. Они будут находиться в маленьком коттедже все вместе: Макс, она, его сын и грудной ребенок. Но больше всего Лауру беспокоило, что она будет возиться с детьми, привыкнет к ним и, конечно, полюбит. Максу тоже придется укладывать их спать, читать Уолтеру перед сном сказки. Короче говоря, они невольно будут изображать из себя родителей, и Лаура догадывалась, насколько мучительной будет для нее вся эта ситуация. Жить несколько дней в заботах, тревогах, любви, а затем снова вернуться в пустоту. Она никогда не имела склонности к мазохизму.

— Что ты ставишь на первое место — свои нужды или нужды детей? — сурово потребовал ответа Макс.

Лаура подняла длинные пушистые ресницы: в ее ярко-голубых глазах застыла немая мольба.

— Я… я не могу! Я… — Голос ее дрогнул, и она крепко сомкнула дрожащие губы.

Добродушие Макса вмиг исчезло.

— Это из-за Люка, да? — грубо спросил он. — Боже мой! Дети твоей сестры в опасности, а ты не можешь расстаться с любовником! Неужели он так много для тебя значит?

— Прекрати давить на меня! Я должна все обдумать. — Лаура дрожала от волнения. Она отошла от двери и опустилась на подлокотник кресла.

— И сколько же тебе нужно времени на раздумье?

— Не знаю!

— До Плимута путь неблизкий, я бы хотел выехать через несколько минут, чтобы успеть до того, как Уолтер ляжет спать. Та девица должна представить нас ребенку, а то бедный парень испугается, обнаружив утром в доме двух незнакомых людей, которые будут утверждать, что они его тетя и дядя.

Оказывается, у Макса тоже есть сердце, удивилась Лаура. Однако надо решать, и решать быстро. Она запустила пальцы в свою густую гриву и взлохматила ее еще больше. Мысль о том, что ей придется играть в паре с Максом роль мамы и папы, приводила ее в паническое состояние. Она не знала, что делать и, обессилевшая, сползла на сиденье кресла. Оправив юбку на коленях и выпрямив спину, Лаура севшим голосом пожаловалась:

— Ты требуешь от меня слишком многого.

— Не я, а твоя сестра. Все из-за нее.

— Не любишь ее, да? — спросила Лаура с укором.

— Не люблю, — серьезно подтвердил Макс.

Лаура поразилась бескомпромиссности ответа. Ведь во всем виноват Дэн. Это он приучил Фей к бродячему образу жизни и к спиртному. Сестра сама рассказывала об этом.

— А как же твой брат? — спросила Лаура, желая восстановить справедливость. — Он бы мог покончить с пьянством, если бы захотел. Он тоже виноват в том, что дети остались беспризорными…

— Ты уходишь от ответа, — напомнил Макс, подходя к телефону. — Я больше не могу попусту растрачивать драгоценное время. Сейчас позвоню в справочную и узнаю номер Департамента по опеке. Таким образом мы избавимся от проблемы. Согласна?

— Ты просто животное!

— Зато разумно мыслящее. — Макс начал набирать номер. — Алло! Справочная? Дайте, пожалуйста…

Лаура в бессильной злобе смотрела перед собой пустыми глазами, сердце ее сжималось от страха. Она представила, как какой-то чужой человек приедет и заберет четырехлетнего Уолтера и крошку Сью в казенный дом. Каким бы хорошим ни было это заведение, для маленьких детей резкая смена обстановки обернется страшным шоком.

Макс закончил разговор и победно помахал листочком бумаги, на котором был нацарапан номер.

— Так как, звонить или нет?

Лаура почувствовала, как на нее наваливается усталость. Макс все-таки загнал ее в угол, не оставив никакого выбора. Нельзя же и в самом деле отправить родных племянников в приют! Лаура подняла на Макса потерянное, помертвевшее лицо.

— Мне придется взять с собой Фреда. — Она еле выговаривала слова.

Напряженный, выжидающий взгляд Макса сразу смягчился.

— Ты можешь взять с собой этого бандита, можешь взять хоть все содержимое этой комнаты, только, ради Бога, побыстрее!

Лауру сотрясала нервная дрожь. Она с трудом поднялась с кресла и, совершенно расстроенная, пробормотала:

— Только Фреда. И он не бандит, а хороший мальчик.

— Ты не успеешь оглянуться, как уже снова будешь здесь, — подбодрил ее Макс. — Не хочешь позвонить своей матери и сообщить о своем приезде?

— Она в Новой Зеландии, — сказала Лаура и, видя недоумение Макса, пояснила: — Два года назад она познакомилась с туристом из Окленда и влюбилась в него. Они живут очень хорошо.

— Я рад. Твоя мать замечательная женщина, добрая и отзывчивая. — После короткой паузы Макс сказал: — Значит, теперь у тебя здесь есть только Люк. Я понимаю, насколько тебе тяжело уезжать от любимого человека. — Он опять умолк, думая о чем-то своем. — Но ты взгляни на ситуацию под другим углом. Большое видится на расстоянии. Когда ты вернешься, Люк поймет, как ему тебя не хватало. Любовникам иногда полезно расставаться на какое-то время.

Лаура с удивлением уставилась на Макса. Ни слова правды в том, что он сказал, не было, не говоря уже о том, что с Люком ее связывала исключительно дружба. Но она чувствовала себя настолько слабой, что решила не разубеждать Макса по поводу Люка.

— Мне надо предупредить его.

Макс жестом остановил ее.

— Я сам скажу ему. Ты лучше собери вещи, чтобы мы могли немедленно отправиться в путь. И так уйма времени потрачена на глупые разговоры.

— А ты надеялся, что я побегу в няньки по первому твоему зову? — Лауру просто поражала его самоуверенность.

— Конечно. Ты всегда любила детей. Меня удивляет, что у тебя до сих пор нет своих, — бросил Макс и направился к двери, не заметив, что лицо Лауры исказилось страданием. — Упакуй вещи в чемодан, я отнесу его в машину. А ты тем временем попрощаешься со своим ухажером.

Когда за Максом закрылась дверь, Лаура опустилась на стул и уткнулась лицом в ладони. Она чувствовала себя совершенно разбитой и несчастной, только сейчас осознав в полной мере, что ее ждет впереди.

Несколько глубоких вдохов помогли ей чуть-чуть успокоиться, но ноги по-прежнему дрожали. Она встала и медленно, пошатываясь, направилась к кровати. Вытащив из-под нее чемодан, Лаура несколько минут смотрела на него невидящим взглядом.

В последний раз она пользовалась этим чемоданом, когда, будучи беременной, бежала к тетке в далекий Лондон — город, в котором ни разу не была. Сколько воды утекло с того дня! Лаура встала на колени перед чемоданом, вспомнив, какое отчаянное одиночество ощущала тогда. За неделю до ее панического бегства Макс улетел в Париж по делам. После его отъезда к ней приехали его родители и в весьма деликатных выражениях сообщили, что у Макса есть красивая образованная невеста. Они были очень расстроены тем, что их сын соблазнил порядочную сельскую девушку.

Вскоре после этого Лаура узнала, что беременна. Взяв клятву с матери и Фей держать язык за зубами, она уехала в Лондон. Шум, грохот, сутолока большого города подействовали на нее удручающе. Лаура сильно тосковала по родному рыбацкому поселку и каждый вечер засыпала в слезах.

— Тебе помочь?

— О, Люк! — обрадовалась она, надеясь поделиться своими опасениями с близким человеком, но, обернувшись, сразу замолчала.

Рядом с ее боссом стоял Макс. У него был вид человека, который после долгих метаний пришел к какому-то определенному выводу, но не испытывает по этому поводу никакой радости.

— Люк отпускает тебя, — сообщил Макс, с вызовом глядя на Лауру.

Когда она перевела благодарный взгляд на Люка, Макс всем своим видом изобразил негодование. Это была, конечно, не ревность — с чего это вдруг Максу ревновать ее? Что-то другое разозлило его, и Лаура снова посмотрела на Макса.

Разница между двумя мужчинами была поразительной. Люк, несмотря на свою внушительную фигуру, казался гномом рядом с загорелым сильным Максом.

Глаза Лауры магнитом притягивало к красивым чертам лица Макса. Она даже не отвела взгляд, когда Люк подошел к ней и, опустившись на колени, взял ее руки в свои.

— Ты справишься? — тихо спросил он.

— Да…

— Я не прошу ее встать во главе целого приюта! — раздраженно буркнул Макс.

Лаура театрально закатила глаза к потолку: вот, дескать, Люк, смотри, с кем мне придется иметь дело.

— Очаровательный человек, — сладко пропела она, и Люк понимающе ухмыльнулся. Лаура вскочила. — Так. Посади Фреда в клетку, — приказала она Максу, — а я пока передам Люку свои заказы.

— У меня есть этот список, — сказал Люк, тяжело поднимаясь с колен. — Не волнуйся, управлюсь без тебя.

Вдруг раздался возмущенный крик попугая, перемежаемый злобной бранью Макса. Так ему и надо, подумала Лаура и, изобразив невинное удивление, обернулась на шум.

— Он клюнул тебя? Ах, какая жалость…

Макс тряс укушенным до крови пальцем, бросая в сторону Фреда гневные взгляды.

— Ты прекрасно видишь, что укусил! — рявкнул он. — У меня такое ощущение, будто я прищемил палец дверью!

Люк обменялся с Лаурой веселыми взглядами, подошел к Фреду, поговорил с ним, и тот с важным видом вспорхнул на протянутую руку.

— Давай, дружок, иди в клетку, в клетку, — ласково приговаривал Люк, закрывая дверцу на задвижку. — Лаура, я поставлю ему туда пакет с кормом, хорошо?

— Спасибо, — рассеянно ответила она.

Лаура сгребала нижнее белье и бросала его в чемодан. Опустошив полки шкафа, она стала собирать сумку с купальными принадлежностями и косметикой. Макс подошел к чемодану и начал аккуратно складывать в него вещи — джинсы, майки, трусики, лифчики…

— Макс, — выказала недовольство Лаура, — оставь это в покое!

— Я пытаюсь ускорить процесс твоих сборов! — в тон ответил он. — Мы в цейтноте.

Лаура быстро надела пиджак.

— Я готова.

Все трое спустились вниз. Мужчины, державшиеся, как два рассерженных пса, загрузили вещи Лауры в темно-бордовый «лендровер», который Макс нахально поставил на тротуар. Фред орал, недовольный тем, что нарушили привычный ритм его жизни, и Лаура, чтобы успокоить попугая, накинула на клетку платок.

— Прощайтесь, — коротко бросил Макс, открывая капот и озабоченно трогая какие-то проводочки.

Люк втащил Лауру в торговый зал.

— Держись. Он сказал, два-три дня…

— Все будет нормально, — солгала она. — Прости, что втянула тебя в свои проблемы. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

— Я знаю, что сейчас ты больше нужна детям, чем мне. И если тебе захочется поговорить с другом, то… — Люк порылся в карманах брюк и вытащил оттуда визитку. — Вот мой домашний телефон. Моя жена будет только рада поболтать с тобой. Можешь полностью ей доверять.

— Спасибо. Ты замечательный, фантастический человек.

Лаура приподнялась на цыпочки, чмокнула Люка в щеку и выбежала на улицу. Макс, безупречный джентльмен независимо от настроения, держал для нее дверцу машины открытой. Он терпеливо подождал, пока она заберется по высоким ступенькам на сиденье, обозревая, Лаура была в этом уверена, ее ноги.

Макс оказался великолепным водителем. Лаура с удовольствием наблюдала, как он ведет автомобиль, восхищаясь про себя его уверенностью и стремительностью реакции. Он ни разу не вышел из себя, когда кто-то обгонял его вопреки правилам или создавал на дороге аварийную обстановку. Такой не растеряется в сложной ситуации, с уважением подумала Лаура, и почему-то ей стало хорошо и спокойно.

— Пора подкрепиться, — изрек вдруг Макс.

— Придется останавливаться? Мы ведь спешим…

— Посмотри в красном пластиковом пакете на заднем сиденье. Я попросил Люка приготовить нам что-нибудь в дорогу.

В пакете были пирожки с мясом, сандвичи с копченой рыбой и шоколадные батончики.

— Мои любимые! — радостно воскликнула Лаура. — Молодец старина Люк, удружил!

— К черту Люка. Дай мне пирожок, — скомандовал Макс, не отводя глаз от дороги.

Лаура громко вздохнула, словно мученик, несущий свой тяжкий крест, и протянула требуемое. По-прежнему глядя на дорогу, Макс снял левую руку с руля и обхватил пальцами ее руку, державшую пирожок. В этом жесте было что-то эротичное.

Когда Макс откусил от пирожка, то ненароком коснулся губами пальцев Лауры. По ее спине пробежала теплая волна. Лаура резко вырвала руку и откусила от другого пирожка чуть ли не половину. Сердце ее стучало, как паровой молот.

— Очень вкусно, — сказал Макс, облизываясь.