Потерянная

Десять минут торможения… Сколько же еще?!… Земля уже приблизилась настолько, что начала заполнять собой весь передний обзорный экран. Она надвигалась, мрачным, пухлым шаром, серо-коричневого цвета, словно была посыпана пеплом. В ее атмосфере угадывались вихри бушующих там циклонов.

Как трудно дышать… Боль огнем располосовала грудь, но она не обращая внимания на мучения тела, до рези в глазах вглядывалась в экран, пытаясь угадать на околоземной орбите хоть какой-то признак присутствия таинственного корабля.

Неужели он пошел на посадку?

И вдруг перегрузки схлынули. Все… Кончилось планетарное топливо. Она даже не смогла заплакать… Просто застыла в кресле, глядя в экраны похолодевшими, пустыми глазами. Чуда не произошло. Она упустила свой шанс. Скорость сближения «Антея» с землей все еще оставалась столь велика, что корабль должен был неминуемо разбиться, сгорев в атмосфере.

– ЭКАЛ, попытайся выйти на орбитальный виток! – приказала она, вставая с кресла.

Бортовой компьютер стоически воспринял приказ.

Эллис распахнула шкаф, доставая скафандр. Опять ее последней надеждой стал посадочный модуль. Она чувствовала, что совершает непоправимый шаг, понимала, что бросает «Антей» и ЭКАЛ…

На глаза внезапно навернулись горячие слезы.

«Прощай… – мысленно шептала она, лихорадочно застегивая замки скафандра. – Прости меня, ЭКАЛ…»

Уже не в силах сдержать подкативших к горлу рыданий, она развернулась и бегом бросилась прочь из рубки.

Это было похоже на наваждение или внезапное безумие.

Эллис бежала по пустым, ярко освещенным переходам «Антея», и понимала, что все рухнуло, навсегда, безвозвратно… Она не должна была столь бездумно менять курс, сжигать по своей прихоти последнее горючее… И в то же время она понимала, – не сделай она этого безумного поступка, то никогда уже не смогла бы простить себе упущенный по нерешительности шанс, ведь она своими глазами видела этот космический корабль, да и сенсоры ЭКАЛа подтвердили его материальность!

Через несколько минут она уже была в модуле. Включить пульт, произвести необходимые манипуляции, одновременно считывая показания приборов, – все это заняло столь малый отрезок времени, что она опомнилась лишь в тот момент, когда легкий толчок возвестил о произошедшей только что расстыковке.

Тупоносая, цилиндрическая громада «Антея», скупо освещенная несколькими габаритными огнями, внезапно повернулась и начала стремительно удаляться, проваливаясь в чернильный мрак космоса.

В груди Эллис вдруг образовалась неприятная, сосущая пустота. Все… Мосты были сожжены и дороги назад не осталось, – на возвращение уже не хватит планетарного топлива модуля, часть которого она перекачала в двигатели «Антея» для разгона и ориентации на Юпитер.

Земля резко приблизилась, наваливаясь своей массой на экраны. Атмосфера родной планеты казалась мутной, словно в ней присутствовала пылевая взвесь. Высокое альбедо не позволяло сканирующим системами пробиться под покров облачности.

Все околоземные орбиты были пусты, и теперь у Эллис оставался единственный выход, – посадка на остатках горючего.

Она в последний раз бросила взгляд на обзорные экраны, в поисках «Антея», и не найдя его, взялась за сенсорные рычаги ручного управления.

Посадочный модуль, похожий на блестящего жука, с поджатыми под брюхо опорами-лапками, осветился пламенем реактивного выхлопа и начал сползать с орбиты навстречу мрачной, клубящейся атмосфере Земли.

Там под облаками ее ждал тот мир, что Эллис покинула три с лишним миллиарда лет назад…

* * *

Полет сквозь густую, наполненную пылью и пеплом, клубящуюся облачность, походил на спуск в библейский ад.

На этой планете нельзя было жить, – все приборы спускаемого аппарата кричали об этом. Процент кислорода в атмосфере Земли упал так низко, что нечего было и думать о дыхании без скафандра. Температура за бортом достигала семидесяти градусов по шкале Цельсия, но у Эллис еще не умерла слабая надежда на города-убежища, которые могли выстроить люди, спасаясь от настигшего Землю катаклизма.

Увы, ее надежды растаяли как дым, стоило посадочному модулю вырваться под угрюмые облака…

Поверхность Земли, освещенная тусклым, красноватым светом, была полностью лишена жизни. Эллис словно вернулась в те доисторические времена, когда жизнь еще не зародилась, и планета пребывала в стадии своего формирования.

Страшный, удручающий конец для человечества, и для нее, в частности.

Она уже больше не могла страдать, – просто машинально вела модуль, окидывая проносящиеся внизу ландшафты потухшим взглядом. Она чувствовала себя последним представителем Человечества.

На серой, покрытой пеплом, пыльной равнине, которая по данным навигационного блока когда-то была Центральной Европой, возвышались внушающие трепет, разрушенные временем и стихиями каркасы городов-мегаполисов. Обвалившиеся, местами полностью стертые транспортные артерии тянулись от них во все стороны, словно сморщенные кровеносные сосуды…

Трагический памятник былому величию Цивилизации.

Эллис уже не могла плакать… Ее глаза оставались сухими, как горячие, пыльные равнины родной планеты.

Она больше не пыталась найти тот гипотетический корабль, чье внезапное появление толкнуло ее на безумный поступок.

Вид останков Человечества так глубоко потряс ее, что собственная судьба на какой-то миг вообще перестала существовать для нее.

Она повела модуль на посадку, подле огромного города, который когда-то возвышался над материком на десятки километров, а теперь лишь редкие, изломанные временем вершины разрушенных зданий достигали едва ли одной трети этой высоты, и все равно, маленький спускаемый аппарат «Антея» казался лишь серебристой пылинкой на фоне мрачных и величественных руин.

Когда опоры модуля коснулись Земли, взметнув в горячий воздух фонтаны песка и пепла, она молча отстегнулась от кресла и пошла к шлюзовой камере.

Это был ее последний путь. Эллис уже не жалела ни о чем. Ее судьба свершилась. То странное состояние, в котором пребывала она последние несколько минут, походило на наваждение или гипноз. На ее душе было спокойно. Она ощущала великую скорбь этих руин.

Безвозвратно погибшая Цивилизация… Быть может часть человечества покинула родную систему, на кораблях, подобных «Антею» и нашла пристанище в других мирах?

Эллис не знала этого.

Она спустилась по трапу и ступила в клубящуюся у колен пыль. Немного постояла, озираясь вокруг, а потом пошла к городу, оставляя после себя длинную цепочку следов, как американские астронавты, высадившиеся на Луну оставляли такие же исторические отпечатки в лунном реголите…

Эллис не знала, куда и зачем идет.

Ей хотелось немного побыть тут, коснуться рукой останков своего неизмеримо далекого прошлого. Величественность руин подавляла.

Не дойдя сотни шагов до ближайшей стены, она села на торчащий из-под песка выступ какой-то древней коммуникации и взглянула на далекий, затянутый пылью и пеплом горизонт.

Там кто-то шел…

В первый момент разум Эллис не смог адекватно оценить зрительную информацию, и только спустя несколько мгновений до нее дошел смысл увиденного…

Навстречу ей, прорисовываясь сквозь клубящуюся, красноватую мглу, неторопливой походкой шел человек… без скафандра!

Она онемела, невольно привстав, и уже не веря больше ни глазам, ни каким-то другим чувствам.

Заметив ее, человек остановился и приветливо помахал рукой. Затем направился к ней. Он шел легко и непринужденно, совсем не проваливаясь в песок, словно был невесом.

Остановившись в двух шагах от нее, он улыбнулся.

– Здравствуйте, Эллис. – Произнес он, внимательно изучая застывшую как изваяние фигуру в запорошенном пылью скафандре. Он был высок и молод, голубые глаза смотрели на нее со спокойным, доброжелательным вниманием. – Добро пожаловать домой, на Землю. – Добавил он, не дождавшись ответного приветствия от оцепеневшей фигуры.

Эллис была уверена, что сошла с ума, и ее больное сознание породило этот, предшествующий смерти фантом, но все же она нашла в себе силы и спросила:

– Кто вы?

– Человек. – Невозмутимо ответил незнакомец. – Меня зовут Андрей. Я живу тут, неподалеку.

Эллис облизала внезапно пересохшие губы и бросила моментальный, косой взгляд в сторону руин, словно надеялась увидеть там нормальные дома и зелень парков… но останки мегаполиса по-прежнему угрюмо возвышались на своем месте, не оставляя никаких сомнений в своей материальности.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – не придумав ничего другого спросила она.

– Мы давно наблюдали за вашим кораблем, Эллис.

– Вы принимали мой сигнал?!

– Конечно. Уже очень давно, – повторил он, продолжая приветливо улыбаться.

Губы Эллис искривились горькой усмешке. Человек заметил это, не смотря на фильтры ее гермошлема.

– Все не так просто. Мы не могли откликнуться сразу. – Ничуть не смущаясь пояснил он. – И даже откликнувшись не смогли бы помочь.

– Почему?

– У нас больше нет средств передвижения в космическом пространстве. – Объяснил Андрей. – Да они и ни к чему. – тут же оговорился он. – Жизнь на Земле очень изменилась. Вы ведь уже успели заметить удручающие перемены?

Эллис нашла в себе силы кивнуть.

– Как вы…

– Как я дышу? – угадал он ее недоумение. – Я не дышу, Эллис. По крайней мере в физиологическом понимании этого процесса. – Он указал на выступ трухлявой трубы. – Давайте присядем.

Она машинально исполнила его просьбу.

– Земля не умерла. – Проговорил он, полуобернувшись к ней. – И Человечество продолжает жить. Оно расселилось по всей Галактике, а вот мы остались тут, на родине. – Он усмехнулся. – Ваше появление стало таким же шоком для нас, как для вас вид мертвой и обезвоженной Земли. Поверьте, мы сделали все, что смогли, чтобы помочь, но для этого вы сами должны были вернуться сюда, на Землю, где в нашей власти творить чудеса.

– Этот корабль!? – вскрикнула Эллис.

– Да… – подтвердил ее догадку Андрей. – Это был фантом. Очень реальный с точки зрения технологий той эпохи, из которой стартовал «Антей».

Эллис вновь огляделась по сторонам и вдруг резко спросила:

– Кто вы?!

Андрей не смутился этим вопросом.

– Мы те, кто не пожелал покинуть погибающую Землю. – ответил он. – Смотрите!

Неуловимый жест, и все вокруг вдруг сказочно переменилось.

Эллис невольно вскрикнула, озираясь по сторонам.

Исчезли клубы пыли и удушливый серый воздух. Небо просветлело, руины исчезли, – перед ней возвышался сказочный, сверкающий бриллиантовыми россыпями огней город, окруженный свежей зеленью умопомрачительных парков.

Она перевела потрясенный взгляд на Андрея. Тот сидел не на обломке ржавой трубы, а на удобной скамейке. Легкий ветерок лениво шевелил траву газона у его ног.

– Нравиться? – вновь улыбнувшись, спросил он.

Эллис не знала что ей ответить.

– Кто вы? – упрямо и хрипло повторила она свой вопрос, не смея оторвать взгляд от чарующих пейзажей.

– Мы люди. – Невозмутимо повторил Андрей. – Наш разум записан в виде электронных импульсов в глобальной компьютерной сети Земли.

– Вы призраки? Фантомы?

– Нет. – Покачал головой Андрей. – Не стоит вновь поднимать вопрос о том, что является первичным, – сознание или материя. Я скажу вам лишь одно – человек – это душа, мысли, личность, а тело – лишь бренная оболочка, капризный и недолговечный носитель разума. Мы живем ровно столько, сколько хотим, – от нескольких лет до вечности, кому как нравиться. И не потеряли ни остроты человеческих ощущений, ни чувств, ни образа жизни… – Он задумчиво посмотрел вдаль и добавил:

– Пройдет еще несколько миллиардов лет и наше Солнце превратиться в белого карлика, потом же вовсе угаснет, а мы останемся жить. – Он поднял глаза, взглянул на нее и сказал, буднично, спокойно:

– Присоединяйтесь к нам, Эллис. Мы сможем помочь не только вам лично, но и тем, кто был перемещен ЭКАЛом из криогенных камер «Антея» в холодильные камеры медицинского модуля. Обещаю, что спасем всех, за исключением командира и дежурной вахты, кто бодрствовал в момент катастрофы. Их тела обратились в прах, мозг безвозвратно утрачен, и тут мы бессильны…

Эллис все еще не верила тому что видит и слышит. Слишком велико было ее потрясение…

Андрей повернулся. Взмах руки, – и виртуальный мир исчез, схлопнулся до размеров руин, что застыли в тяжком мареве пепельных облаков.

Эта перемена вновь потрясла ее, до самых глубин души.

– Я согласна… – едва слышно прошептала она.

* * *

Андрей не солгал. Они все были тут, весь экипаж, за исключением командира и дежурной вахты.

Даже больше, чем все.

Эллис остановилась на пороге комнаты, чувствуя как теплый ветерок, врываясь через приоткрытую дверь балкона на сто седьмом этаже мегаполиса, перебирает складки ткани ее легкого летнего платья.

Ее внимание привлек высокий, статный, и смутно знакомый молодой человек. Его лицо что-то отдаленно напоминало ей… Эллис даже почувствовала неприятную боль и покалывание в груди…

Присутствующие в комнате еще не видели ее, – разбившись на группы они разговаривали между собой, кто-то курил, усевшись на широкий подоконник, и по воздуху плыли сладковатые, сизые струйки сигаретного дыма.

Незнакомец стоял ближе всех к двери. Рядом с ним не было никого.

Эллис наконец решилась и переступила порог.

Он тут же обернулся, заслышав легкий шорох ее шагов.

Что-то подтолкнуло ее, и Эллис, остановилась. Посмотрев в его глаза она спросила, как у Андрея, несколько дней назад:

– Ты кто?

Он улыбнулся. Непринужденно и тепло.

– Не узнала?