Происки неведомого

Из соображений скрытности она готовила пищу всегда засветло и гасила костер с приближением темноты.

Заканчивалась третья неделя ее пребывания на Букине, когда она обнаружила на горизонте парус. Судно явно направлялось к этой группе островов, а, поскольку направление ветра было неблагоприятно, Надя заключила, что местные мореходы знают толк в парусном деле. Действительно, после полутора часов движения с сильным смещением к востоку, парусник сменил галс, и стало очевидно, что шкипер правит к самому западному острову этого крошечного архипелага.

Еще через два часа, когда дистанция сократилась километров до пяти, судно убрало парус и пошло на веслах. Крошечный кораблик, метров пятнадцати в длину, ходко продвигался мимо ее острова, приближаясь к намеченной цели. На палубе восемь гребцов. У кормового весла — женщина. Еще одна женщина на скамеечке, что укреплена на вершине А-образной мачты. Все очень молоды, кроме, пожалуй, одного из мужчин. В его бороде видна седина.

Суденышко обогнуло северную оконечность дальнего острова и скрылось из виду. «Видимо, пристали к берегу» — решила Надя. Она колебалась, не зная, как ей поступить. Скрываться или попытаться познакомиться. Решила выждать, а тем временем понаблюдать.

На следующий день обнаружила, что шестеро гребцов обходят остров, строго следуя береговой линии. При этом они тщательно осматривают гальку, явно выискивая что-то у самой кромки воды. Эту процедуру они проделали дважды: в прилив и в отлив. Еще один мужчина и женщина, что правила судном, тоже много перемещались, но, в основном, в центральной части острова. Под вечер ее новые соседи перебрались на следующий остров.

Эта процедура продолжалась день за днем, остров за островом. К моменту, когда настал черед ее убежища, Надя тщательно уничтожила все следы своего присутствия, и даже возобновила осыпь, завалившую вход в пещеру с ее имуществом. Утром судно вошло на веслах в бухточку и пристало прямо к берегу. События дня развивались по многократно повторенному сценарию.

Глава 14

С кормы спустили сходню и шестеро молодцев направились к ближайшему пляжу. Следом за ними сошли парень с девушкой и двинулись вглубь, явно намереваясь достичь наивысшей точки острова. Седобородый и совсем молоденькая девчушка остались у судна. Мужчина то и дело отлучался. Сначала натаскал дров, потом, обнаружив большую дождевую лужу, носил воду, запасая ее впрок. Девчушка стряпала на костре, разложенном на берегу у самого трапа. Около полудня вся команда собралась на берегу для совместной трапезы, а потом все сначала.

Наблюдая за действиями парочки, бродившей вдали от берега, Надя обратила внимание на странную игру, которую у нее на глазах они несколько раз сыграли. Сначала девушка удалялась от парня за пределы прямой видимости, останавливалась и ждала, внимательно прислушиваясь и посматривая по сторонам. А парень пытался подобраться к ней незаметно. Он полз, крался, скользил под нижними ветвями деревьев, используя для маскировки малейшие неровности. Ее поразила неожиданная пластичность его узловатого, кряжистого тела. Когда он добирался до цели, происходил короткий разговор. Судя по жестикуляции можно было предположить, что проводится разбор ошибок. Потом следовал очередной раунд.

Едва стемнело, команда, отужинав, расселась вокруг большого кувшина. Попивали какой-то напиток и неспешно беседовали. Надя поняла, что пора. Эти люди действительно что-то искали, но непохоже, что ее. Кроме того, они погасили огонь перед наступлением темноты и сейчас довольствовались ярким светом полной луны, что наводило на мысль о том, что, как и она, они опасаются быть обнаруженными наблюдателями сверху. Хламиду, сходную с теми, что носили женщины, она себе уже спроворила, да и ноги привыкли обходиться без обуви. Ну и пистолетик, понятно, за резинкой трусиков, и патронов в нем на четыре больше, чем людей в этой компании.

Когда она подошла, разговор прервался, и все взгляды устремились на нее. Тот парень, что днем бродил по острову, отдал какую-то команду. Сидящие напротив нее раздвинулись, освобождая место. Их напиток оказался прекрасным вином. Кроме того, в деревянной миске ей поднесли чудесного вкуса кушанье из овощей с мясом. Пока она не закончила есть, на нее, казалось, не обращали внимания, продолжая разговаривать на своем, совершенно непонятном языке.

Потом тот же парень привлек ее внимание жестом и что-то спросил. Она отрицательно покрутила головой. Вопрос был повторен, видимо на другом языке. Реакция та же. После шестой попытки парень сдался. Теперь спрашивала девушка. Видимо ей был знаком еще один из местных языков. Надя по-прежнему хранила молчание. И вдруг она услышала русскую речь.

— Можешь не стараться, Маша. Она с Земли, и здесь совсем недавно. Полагаю, как и мы, не по своей воле.

— Почему ты так решил? — Произношение выдало в девушке славянку, но не русскую. Скорее всего, болгарку.

— Здешние, пардон, не носят лифчиков. Кроме того, ее стригли ножницами не более трех месяцев назад.

— Кажется, она поняла наш разговор, — Маша пристально посмотрела на Надю.

— Мне тоже так кажется.

— Может быть, не стоило раскрываться перед ней так быстро?

— Думаю, она не из тех, кого нам следует опасаться. Слишком примитивные ошибки. — Далее он продолжал, обращаясь к Наде.

— Нам лучше беседовать на этом языке, не пользуясь стандартным. Тогда кроме меня и Маши нас никто не поймет. Остальные — аборигены. Правда и стандартный здесь не в ходу, но, общаясь с нами, кое-каких слов наши парни уже понахватались.

Команда давно устроилась на ночлег прямо на палубе, а Надя продолжала разговор с Андреем и Машей. Сначала они поведали друг другу истории своего появления здесь, потом принялись за анализ обстановки и составление планов. Поистине удивительную картину деятельности неведомой организации раскрыли перед ней эти, по существу, совсем еще дети на основании тех скудных данных, которыми располагали. А уж описание целой человеческой цивилизации, живущей наполовину в каменном веке — совершенная фантастика.

Андрей и Маша пережили сначала бурный восторг, когда узнали, что рядом находится почти исправный корабль. А потом — глубочайшее уныние, выяснив, что покинуть планету на нем нельзя. Но наибольший интерес вызвало у Андрея сообщение о приходе галер в этот архипелаг. Не факт их появления и не предпринятые поиски удивили его. Он поразился скорости, с которой они сюда добрались. Ни на веслах, ни под парусами это невозможно. Ведь в момент Надиной посадки они находились в местах разбоя, отстоящих отсюда на тысячи километров!

Он подробно рассказал о крушении одного из этих судов, подчеркнув, что при осмотре разбитого корпуса никаких признаков двигателя не обнаружил.

— Вот потому то оно и было выброшено на берег — спокойно прокомментировала это сообщение Маша, — если бы на той посудине стоял мотор, они просто обогнули бы остров. А может после того случая пираты как раз, и поставили моторы на свои суда?

— Нет, Маша, тут что-то не так. — Андрей продолжал недоумевать, — для того, чтобы преодолеть тысячу километров за пять — шесть часов, надо иметь скорость около двухсот километров в час. Корпуса галер при этом просто разрушатся под напором воды. Даже если представить себе, что они летят, то потоком воздуха с них снесло бы и паруса и шатры на палубе.

— Когда я увидела галеры, парусов или шатров на них не было, — вмешалась Надя, — все это поставили позднее.

— То есть вы обе пытаетесь убедить меня, что эти лоханки могут летать, как самолет? Или, скорее, как вертолет. Но капитаны должны скрывать двигательные установки от большей части команды, и, главное, от пленных. Иначе слухи о них обязательно расползлись бы по всей населенной части планеты. А это невозможно. Такое не спрячешь даже от постороннего наблюдателя, а уж от команды и подавно.

— Погоди, не горячись. Ты рассматриваешь только случаи создания тяги за счет несущих винтов. Но ведь можно использовать и реактивные двигатели — попыталась возразить Надя, — они компактнее винтов.

— И требуют огромного количества горючего. Где его будешь хранить тайком от команды? Да и рев при их работе такой, что слышно на много километров вокруг. Тут уж ни какой скрытности не обеспечишь.

— И правда.

Светало. Разговор прервался. Стало ясно, что еще один необъяснимый факт следует признать таковым, не имея возможности дать ему истолкование. Но вдруг Маша нарушила молчание.

— Значит не винтовой и не реактивный двигатель установлен на пиратских судах. Как еще можно заставить корабль подняться и полететь?

— Остается только гравитационный принцип, — ответила Надя, — но о том, чтобы такое устройство удалось создать, мне слышать не приходилось. Более того, известно, что все попытки потерпели неудачу. Не знаю деталей, но читала, что для этого требуется нечто с совершенно взаимоисключающими друг друга физическими свойствами. В это все и уперлось.

— Пожалуй, с этим надо как следует разобраться. Кажется мне, что где-то здесь и зарыт ключик к разгадке всей комбинации. Ведь теперь мы располагаем кое-какими техническими средствами, не то, что раньше, — похоже, у Андрея созрел какой-то план.

Глава 15

Выследить одну из галер оказалось не так уж сложно. Выяснилось, что раз в сутки все пиратские корабли проводят короткую перекличку с орбитой. Оставалось дождаться условного часа, взять пеленг и подправить курс. Естественно пришлось соблюдать максимум осторожности. В ясные дни стояли у островов, переходя от одного к другому или ночью, при свете местной луны, или под прикрытием облаков.

Во время одной из дневок на очередном безымянном острове Надя отправилась побродить. Она нередко это проделывала, и всегда получала огромное удовольствие от общения с этой пышной природой. Но тут получилось несколько иначе. Она вдруг почувствовала, что за ней кто-то идет. Оглянулась. Ба, да это Вард!

Надя встретилась с ним взглядом, и ей стало не по себе. Вдруг вспомнилось, что на Букине не принято, чтобы женщина отказывала мужчине. Вот только вопрос в том, хочет ли она ему отказывать… В общем, эта встреча закончилась к обоюдному удовольствию. И неоднократному. А на следующей стоянке они снова повстречались на некотором удалении от места, где был поставлен корабль.

Когда пришли в район разбоя, нашли подходящее укрытие для судна и стали выжидать удобного случая. Пиратам как раз не везло. Одно из выслеженных судов оказалось ветхим и не содержало ничего ценного. Второе ускользнуло от погони через мелкий пролив, куда пираты не сунулись, опасаясь сесть на камни. А потом зарядили дожди и наводки из космоса перестали поступать.

Когда два пеленга, взятых с суточным интервалом, совпали, стало ясно, что галера стоит на месте, пережидая период плохой видимости. Настала пора действовать. Погрузили в надувную лодку снаряжение, сели сами и пошли.

Как и ожидали, пиратское судно оказалось в хорошо защищенной бухте, которыми так изобиловали местные вулканические острова. Практически весь экипаж, включая гребцов и пленных, перебрался на берег в большие хижины. Видимо это место не первый раз служит пиратам пристанищем на время вынужденного безделья. На галере оставалось только несколько человек, укрывавшихся в кормовом шатре. Случай — лучше не придумаешь.

Дождавшись полной темноты, Андрей вплавь добрался до свисающей с борта лестницы и вкарабкался на палубу. Прислушался. Из шатра доносятся аппетитные запахи, и сквозь ткань пробивается свет от жаровни, на которой караульные готовят ужин. Неслышно скользнул к люку и спустился вниз. Тьма кромешная. Посветил фонариком. Ага, это палуба гребцов. Скамейки, весла и прорези в бортах, закрытые деревянными заслонками. Надо искать ниже.

Отыскал следующий люк и спустился в трюм. Корзины, мешки, амфоры. Обшарил все от носа до кормы. Никаких признаков двигателя. Ну что же, будем смотреть ниже. Настил трюма состоит из сравнительно небольших деревянных щитов — пайолов, которые легко приподнять. Начал с кормы, где не мешает груз. Под первым же пайолом его ждала находка. Плоский футляр размером с книгу с прикрепленным к нему кабелем, значительная часть которого лежала здесь же, свернутая в аккуратную бухту. Но дальше кабель выходил наверх и шел вдоль борта к носу. Внешне он выглядел, как обычная веревка и был затолкан в щель между досками бортовой обшивки, как будто для уплотнения шва. То, что он обходил шпангоуты, в глаза не бросалось, поскольку был проложен над самым настилом. Хорошая маскировка.

Пройдя вперед, Андрей заглянул под тот щит, куда нырял кабель, и обнаружил, второй футляр, на этот раз размером с чемодан, лежащий около основания мачты прямо среди камней балласта. Пошевелил. Ничего, вещь подъемная. Пожалуй, даже и не потонет. Быстренько, не отсоединяя от футляров, он свернул кабель. Пришлось переместить кое какие ящики, но ничего, обошлось без шума. Крепко обвязал все веревками и… призадумался. Надо бы замести следы. Ведь рано или поздно пропажи хватятся, и что тогда?

Разлил масло из амфор. Многое протекло сквозь щели на камни балласта, но и того, что осталось на досках будет достаточно. Теперь фитили. Отхватил несколько кусков веревки и разложил на сухом месте одним концом в масляные лужи на полу. Запалил и тихонько выбрался на палубу. Спустился за борт и погрузил свою ношу в воду. И правда, не тонет. Поплыл.

Надя и Маша втащили груз и помогли ему забраться в лодку. Теперь надо уносить ноги. Оглянувшись, Андрей разглядел неяркий отблеск, чуть подсветивший мачту галеры. Пожар еще не обнаружен командой, но уже набирает силу.

Это действительно оказался гравитационный двигатель. Меньший футляр — пульт управления. Под крышкой нашелся тумблер включения и три ползунковых движка. Все с соответствующими надписями на стандартном, тут и ребенок не ошибется. Проверили в действии. Эффект оказался несколько неожиданным. Эта штуковина как будто создавала над собой невидимую, но очень большую массу, поле тяготения которой компенсировало и даже несколько превышало притяжение планеты, создавая тягу. Было забавно наблюдать, как галька пляжа поднялась в воздух и, послушная команде заскользила вдоль кромки воды.

Осмотр футляров оставил впечатление, что сделаны они как-то не по-человечески. Разбирать не отважились, но один винт выкрутили и обмерили. Резьба не метрическая и не дюймовая. Чужая.

Главным же итогом посещения галеры стало то, что теперь появилась возможность поднять на орбиту Надин корабль. Пораскинув умишком, решили не мешкать. Погрузили двигатель на судно, сложили мачту, убрали с палубы все лишнее, команду заперли в кубрике и полетели. Благо, небо по-прежнему закрывала плотная облачность. Путь до острова, около которого был затоплен корабль, одолели за сутки. То-то удивились остальные члены команды, когда, выйдя на палубу, узнали место, которое покинули два месяца назад.

Снова откопали вход в пещерку с аварийными контейнерами и Надя, облачившись в скафандр, за полдня заделала пробоины и откачала воду из затопленных отсеков. Когда корабль всплыл, его отбуксировали на мелкое место и до вечера отсоединяли от корпуса подвижные консоли с выносной аппаратурой. Гравитационный двигатель затащили внутрь и закрепили. Настало время прощаться с суденышком и его экипажем.

Командование Андрей поручил Варду. Ему же были переданы права собственника судна. Раш должен был справиться с работой штурмана, а Фиск — с обязанностями суперкарго. Всем была дарована свобода и вручена приличная связка золотых колец. Неожиданная проблема возникла с Литой. Она наотрез отказалась оставаться на судне.

— Ты меня купил, и я теперь принадлежу тебе, — заявила она Андрею, — или бери меня с собой, или я утоплюсь.

— Ну что же, втроем лететь, или вчетвером — какая разница? — Надя была на все согласна, лишь бы скорее.

Забрались в корабль, приподняли его над водой и пошли на гравитационной тяге прямо на восток, уходя из поля зрения орбитальной станции. Облачность все еще сохранялась.

Две недели ушло на ревизию ходовых двигателей. После трехмесячного пребывания в соленой воде надежды на их исправность было немного. Все перебрали, прочистили и просушили. Кое-что пришлось даже заменить. Однако справились и через неделю были на Земле.

Глава 16

Двухнедельный карантин прошел весьма содержательно. Во-первых, анализы. Андрей и не догадывался, что такие бывают. Из каких только мест не взяли мазков или соскобов. Порой и вспомнить соромно.

Во-вторых, пришлось подробно описать все, что с ним произошло с момента, когда он отправился в путь к Гурону. Кроме того, много времени заняли ответы на вопросы. Расспрашивали две женщины, обе молоденькие и очень красивые. Одна — изящная мулатка, вторая — белая, но загорелая и крепенькая, как огурчик. Надо отдать им должное, расспрашивать они умели. Так ловко ставили вопросы, что неожиданно вспоминалось нечто, о чем и думать позабыл. Обеих интересовали даже самые малейшие подробности.

В-третьих, занятия с Литой. В основном языком. Неожиданно выяснилось, что она имеет понятие о письменности. У них в Марре пользовались письмом жрицы и мастера ключевых профессий. В том числе и ее мать. От нее Лита и научилась. Так что буквы она освоила быстро и вскоре могла читать. Это крепко продвинуло дело. Кроме Андрея, с Литой занимались и Надя с Машей. Надо полагать, тоже небезуспешно, поскольку к концу карантина их подопечная вполне освоилась с тем, что носят женщины на Земле.

Машу встречала бабушка и две тетки. Надю — несколько друзей. А вот Андрей на встречу с кем-либо не рассчитывал. Из родни у него только дядя — папин брат. Но это такое перекати — поле, что подать ему весточку немыслимо. И вообще Андрей на Земле он впервые. Так что было чему удивляться, когда он неожиданно увидел знакомое лицо. Правда, вспомнить кто это — не смог. Но долго терзаться сомнениями не пришлось. Знакомец приблизился и отрекомендовался. Это оказался нотариус с Клайды, последней планеты, где Андрей жил с родителями. Он уладил все формальности с документами и страховой компанией и быстренько ввел Андрея в права собственности весьма солидного состояния, составленного, как ни печально, в основном из страховых денег в связи с неприбытием его родных к месту следования.

Он привез Андрея и Литу в небольшую квартиру, которую снял для них. Перед прощанием оставил свой адрес и наказал, если что, обращаться без стеснения. Едва за ним закрылась дверь, Андрей обвел взглядом свое новое пристанище, и ему стало не по себе. Нет, с квартирой все в порядке: хорошо обставлена и оборудована как следует. Загвоздка в другом. Он теперь не просто один на незнакомой планете. Он еще и не один.

С ним девочка из первобытного мира, совершенно неприспособленная к обитанию в среде машинной цивилизации, где каждый шаг таит для нее опасность. Более того, она сама опасна для этого мира. Перед расставанием Надя предупредила его буквально следующими словами. «Ни на минуту не теряй контроля над Литой. По крайней мере, первые месяцы, пока ее не пропитает орнамент нашего бытия. Она воин. Это означает, что она равно способна и убить и умереть, как только решит, что это необходимо» Значение услышанного он в полной мере ощутил только теперь, проникшись пустотой окружающего мира. Но, так или иначе, эту пустоту надо было заполнять, и они отправились на прогулку по окрестностям.

Городок был невелик и меланхоличен. Теплый день конца сентября позволил им без неудобств обследовать его вдоль и поперек. В отделении банка Андрей проверил счет и выправил две расчетных карточки: одну для Литы, вторую, на солидную сумму, для себя. Оценив размеры своего состояния и прикинув проценты, он понял, что может спокойно, и не особо экономя, прожить до конца жизни, ни о чем не беспокоясь. Не то чтобы это его сильно порадовало, но какая-то частичка беспокойства в душе улеглась. По крайней мере, материальная сторона бытия не готовила ему серьезных приключений.

Они зашли в несколько магазинов и обзавелись демисезонной одеждой и обувью. Купили продуктов и поваренную книгу. С продавщицами у Литы возникли трудности. Ее не очень твердый стандартный они понимали с трудом. Здесь говорили по-русски. И, хотя стандартный, распространенный на всех планетах зоны земной колонизации, изучался в здешних школах, но не был обиходным. «Значит, — понял Андрей, — вот еще один предмет для занятий».

Вскоре их жизнь пошла по четкому распорядку. Подъем, умывание, зарядка, завтрак. За завтраком короткий урок стандартного. Потом два часа прогулки. При этом — занятия русским с обязательными тренировками на прохожих, продавцах и т. д. Потом Лита шла на работу. Андрей сговорился в детском садике, что ее примут нянечкой в ясельную группу на месяц. Потом группа постарше и так далее. Главное — чтобы она хотя бы побыла свидетелем стадий познания мира, которые проходят все земные дети. Ну и язык, конечно, при этом тоже можно воспринимать постепенно. Таким образом, у Андрея оказывалось свободно четыре часа до обеда. Это время он посвящал учебе. У него было не закончено еще три класса школы, и он наверстывал пропущенное, сдавая постепенно экстерном, по мере готовности.

После обеда занимались с Литой счетом, письмом, физикой, химией и «обществоведением». Попросту, Андрей рассказывал о законах, правилах поведения, устройстве общества, науке, промышленности и обо всем том многом, что постоянно принимает в расчет каждый человек на протяжении жизни, порой даже не отдавая себе в этом отчета.

По понедельникам средам и пятницам Андрей посещал секцию боевых искусств, а Лита — аэробику. Он подозревал, что свой выбор она сделала потому, что занятия проходили в разных концах одного зала. Сэнсэй, не очень большой мастер — был, однако талантливым педагогом. Почти половину обученных им мальчишек забирали потом большие мастера. Среди подростков Андрей смотрелся как глыба, однако, на спаррингах, как правило, проигрывал. Лита, наоборот, была былиночкой среди почтенных матрон, приходивших растрясти лишний жирок.

По выходным занимались «практическим обществоведением». Садились на метро и катили в ближайший крупный город. По пути учились разбираться в схемах движения, расписаниях, указателях. Потом шли в музей, театр, картинную галлерею. Или летели куда-нибудь самолетом. Тут и для Андрея было много нового, и он нередко оказывался не в силах удовлетворить любопытство своей ученицы.

Однажды, занимаясь арифметикой, они стали решать задачу по пересчету возраста Литы в земные годы. Неожиданно оказалось, что они ровесники. Андрей так удивился, что перепроверил результат несколько раз. Ошибки не было. В чем же дело? Почему восемнадцатилетняя девица выглядит как двенадцатилетняя? Худоба, тонкие косточки, выпирающие ключицы, плоская грудь?

На следующий день они были у врача. Андрея из кабинета выпроводили, и он полтора часа маялся под дверью. Потом куча направлений на анализы и обследования и две недели хождений и мытарств. Наконец — диагноз. Хроническое отравление медью и, как следствие — инфантильность. И курс лечения. Проанализировав график процедур, Андрей понял, что их распорядок летит в тартарары. Теперь каждый день Лита была по несколько часов занята. Только вечерние посещения спортзала и сохранились неизменными. Работу в детском саду, ясное дело, пришлось оставить.

В течение всего этого времени Лита продолжала играть роль покорной рабыни. Причем так искусно, что для постороннего наблюдателя это было совершенно незаметно. Она прибирала квартиру, стряпала, стирала и вообще вела хозяйство. Ни разу ни в чем она не воспротивилась воле «хозяина». Единственное, в чем он была непреклонна, это в своей вере в Халду. У нее была маленькая грубая статуэтка из обоженной глины, которой она шепотом поверяла свои проблемы. Но Андрей и не пытался ее в чем либо разубедить. А в остальном она была податлива и безынициативна.

Только раз она проявила что-то вроде намерения совершить поступок. Она спросила Андрея, хочет ли он действительно стать хорошим драчуном. Видимо его постоянные неудачи на татами пробудили в ней сочувствие. Получив его согласие, она стала обучать его… танцам. Он не принял этого всерьез, однако, прилежно брал уроки, дабы не «спугнуть». Сначала дело не клеилось, но постепенно он стал чувствовать и ритм, и движения партнерши. Это даже доставляло ему удовольствие.

А вскоре сэнсэй тихонько отвел его в сторону и сказал, чтобы спарринг он проводил только с ним.

— Я думал, что ты законченный увалень, и держал тебя как реквизит. Но теперь ты стал опасен. Так что с мальцами поостерегись. Можешь ненароком покалечить. Уж силы — то тебе не занимать.

Покорность, с которой Лита воспринимала все окружающее, вызывала в душе Андрея протест. Однако выражать его в словесной форме он не стал. Побоялся, что, сделай он внушение, Лита станет прилежно выполнять то, что воспримет, как команды. Весь вопрос в том, как изменить ее восприятие мира. Ее отношение к себе. Придумать что либо кардинальное не удалось, и он просто старался галантно вести себя со своей воспитанницей, пытаясь таким образом пробудить в ней самоуважение. Помогал надеть и снять пальто, открывал перед ней дверь, подавал руку при выходе из автобуса — словом, оказывал ей все возможные знаки внимания, какие только приходили в его голову. И хвалил. Хвалил за все. За удачно составленную фразу, за вкусный обед, за то, что красиво оделась или сделала удачную прическу.

Он не был уверен, дают ли его старания эффект, опасаясь принять желаемое за действительное. Но один случай вселил в него надежду, что сдвиги есть. Они гуляли в Историческом парке, когда он заметил, что она прислушивается к звону молотков из кузнечного павильона. Вспомнив, что на родине и она была кузнецом, он подправил траекторию, и через пять минут они глазели на то, как старый мастер с помощью нескольких подростков выковывает витые загогулины для металлической ограды. Зрелище настолько увлекло Литу, что она впервые на полсекунды зазевалась, когда Андрей сделал движение к выходу. Заметив это, Андрей сделал вид, что просто меняет точку наблюдения, и они продолжали созерцание.

Через полчаса он спросил, может ли она так же? Ответ был неуверенным, ведь медь ковали холодной. Но за этой неуверенностью он уловил желание и спросил мастера, может ли его спутница тоже постучать по горячей железяке. Мастер не возражал. Он ожидал зрелища. И он его получил.

Едва получив позволение, Лита уверенно скинула пальто Андрею в руки, поднырнула под барьерчик и надела кожаный передник прямо поверх платья. Тщательно выбрала себе ручник, примерилась к клещам и выхватила из горна раскаленную стальную полоску. Точными, уверенными ударами она расплющила конец, придав ему форму копейного наконечника, дальше перевила, изогнула и сунула в кадь с водой. Когда поковку сравнили с образцом, оказалось идеально. Подростки, так те просто рты пораскрывали. А мастер встал к ней за молотобойца, чтобы делать более тяжелые предметы.

Три часа пролетели, как мгновенье. Андрей надивиться не мог, наблюдая смену эмоций на лице своей воспитанницы. Властные нотки в голосе, когда торопила подручных, гнев за плохо прогретую заготовку, и даже ярость, когда мастер неточным, но сильным ударом запорол почти уже готовую поковку.

С тех пор они ездили в Исторический парк каждый раз, когда Лита просительно смотрела Андрею в глаза. То есть, по воскресеньям.

Была еще одна крупная победа на пути превращения Литы в цивилизованного человека. Она освоила инф. Терминал был обычным предметом обстановки в любом человеческом жилье. Даже пятилетние дети нередко пользовались им, а уж школьники — поголовно. Но пропасть в три тысячелетия человеческой истории потребовала почти полугода подготовки и привыкания, пока барьер непонимания и страха был преодолен.

Глава 17

Как-то вечером зазвонил телефон, и мужской голос попросил принять его. Визитер оказался ростом в полтора Андрея и пропорционально шире в плечах. Этакий былинный Добрыня Никитич. Назвался Виктором, без фамилии и без отчества, хотя по возрасту годился хозяевам в отцы. А может борода его старила? И сразу перешел на стандартный. Спросил, не слишком ли утомит их, если будет обстоятельным, и, получив разрешение, приступил к повествованию.

— До начала колонизации на Земле жило около девяти миллиардов человек. Давление такой массы людей на природные ресурсы планеты было просто чудовищно. Проблемы экологии оказались неразрешимы, без решения проблем демографии. Но даже регулирование рождаемости оказалось не так то просто наладить. Частые вооруженные конфликты требовали пушечного мяса, то есть интересы правительств отдельных стран вступали в противоречие с интересами мирового сообщества.

Тогда то и назрела колонизация. Планеты, годные для жизни были уже открыты, постройка огромных кораблей — технически осуществима. И процесс пошел. Сначала засылали тысяч сорок квартирьеров, а потом шла основная волна — около ста миллионов поселенцев. На Земле сразу стало легче дышать. Ведь покидали ее люди репродуктивного возраста. Их потомство уже не вливалось в население планеты. Кроме того, в колониях контроль над рождаемостью велся начиная с первых дней. Как правило, все планеты остановились примерно на полумиллиардной численности.

После заселения примерно десятка планет был изобретен способ передвижения внепростанственными переходами, что заметно ускорило процесс. Но, основав около сорока колоний, Земля решила свои проблемы. Более того, численность ее населения стала уменьшаться. Так что колонизация стала протекать вяло. В основном велась разведка, да основывались научные станции. И вдруг разразилась война с касситами. Около столетия человечество воевало само с собой, не зная почти ничего о противнике. Почти случайно выяснилось, что противная сторона — группа земных колоний, оказавшихся в отрыве.

Вот тут то и возникает целая связка вопросов. Кому это выгодно? Расследование причин войны установило, что ее организаторами были производители оружия с Наяды. Но часть следов оказалась утеряна, а бухгалтерские расчеты показывают, что хлопоты по поддержанию конфликта не окупались прибылями от торговли оружием. Кроме того, потеря связи с касситами произошла в результате исчезновения довольно большого количества звездолетов, пытавшихся поддержать контакт. И интенсивность этих исчезновений во много раз превышает разумные пределы. И произошло это еще до колонизации Наяды. В общем, доказательств нет, но впечатление такое, что осторожная и умелая рука незаметно сдерживает нас и в проникновении в космос, и в собственном развитии. Скажем, изобретение способа внепространственных переходов произошло почти случайно. На планете, где только началась колонизация, на одного физика — любителя вдруг снизошло озарение. А эксперименты, проводимые в прекрасных лабораториях корифеями науки, приводили только к авариям.

Собственно, оснований для таких догадок — множество. Число им — тьма. Их удалось собрать после окончания войны, когда правительства всех планет человечества слетелись, пошушукались и сговорились создать тихую, неприметную организацию, занимающуюся анализом фактов, способных вызвать сомнения. Ну и расследованием разных странностей. Кроме того, наша задача — выискивать эти неприметные странности в потоке обыденных событий.

В огромной россыпи этих странностей есть три, стоящие особняком. Это не догадки, не подозрения. Это — материальные следы. Первая — планета Колпин, где уже около шестисот лет живут люди в эпохе позднего средневековья. У них множество мелких государств, но один язык. Английский. Те, кто говорит на стандартном, способны их понимать. Самое удивительное то, что в их культурном наследии нет никаких сведений о том, как они там оказались. Вернее, их предки. Важно, что их переселение произошло тогда, когда земляне еще в космос вообще не летали.

Второй непонятной планетой оказался Мир, заселенный людьми сравнительно недавно, но вопреки их воле. Участие в этом иного разума можно считать доказанным. Однако никаких указаний на носителя этого разума обнаружить не удалось.

Третьей подобной странностью оказался Букин. Тоже выходцы с Земли оказались на иной планете во времена, когда долететь туда были еще не в состоянии. Кроме того, на орбите обнаружена станция, а на поверхности — техническое устройство внеземного производства. Собственно это ведь ваша заслуга. Все, что вы сообщили, подтверждено в результате наших исследований. Но дальше мы практически не продвинулись. Я пришел просить помощи. Предлагаю поступить на работу в наш отдел и вместе с нами заняться этой проблемой. Готов ответить на вопросы.

Гость замолчал. Судя по тому, как он скомкал финал, Андрей заключил, что говорить он не любитель, что произнесенная речь его утомила, и что сейчас он наслаждается короткой передышкой перед следующим раундом, поскольку вопросов было много, и отчет в этом гость себе, несомненно, давал. Однако первой спросила Лита.

— А каким способом удалось добиться контроля над приростом населения?

— Самым лучшим способом оказалось — давать женщинам образование. Запретительные, разъяснительные и даже экономические меры оказались неэффективны.