Происки неведомого

Алмазы давно производят на многих планетах. Они доступны, дешевы и применяются в огромных количествах там, где требуется высокая твердость. И для ювелиров выращивают алмазы практически любых размеров. И недорого. Нет, ради алмазов никто не стал бы организовывать такую громоздкую комбинацию.

Вернувшись на корабль, Андрей обнаружил, что его каюта превращена в лазарет. Маша уложила новую рабыню на живот и прикладывала к ее исполосованной спине распаренные листья целебных растений. Фиск и Раш вопросительно поглядывали в его сторону, ожидая, когда он, следуя заведенному распорядку, даст им деньжат и отпустит на берег. А вот Вард выглядел угнетенным. Он устроился на носу и плел из старых веревок кранец.

Выдав Фиску и Рашу по горсти колец, Андрей отпустил их до утра. Сам же присоединился к Варду, и завел с ним неспешную беседу о том, о сем, о городе, где побывал утром, о том, что видел и слышал. Потихоньку Вард разговорился, и выяснилось, что он родом отсюда. Не из самого города, но где-то недалеко.

Андрея это не удивило. Он давно обнаружил, что говорят здесь на том самом языке, который он выучил от Варда. Теперь следовало вытянуть из него как можно больше информации о местном укладе и обычаях.

Начиная с того момента, который он мог вспомнить, он жил среди таких же, как он, мальчиков. Их содержали на старом судне в трюме. Целыми днями их заставляли перебирать прибрежную гальку в поисках блестящих прозрачных камушков. После того, как заканчивались поиски в одном месте, судно переводили в другое, и снова все тоже. Когда он вырос, его продали на рынке этого города. Это был единственный случай, когда он побывал здесь.

На вопрос о том, часто ли попадались им искомые камушки, ответил, что их группа находила почти каждый месяц. Больше ничего существенного из Варда выудить не удалось. Пора было переходить к расспросам новой невольницы, но она уснула, и Маша категорически запретила ее будить.

Пока возник вынужденный зазор во времени, Андрей занялся разглядыванием алмазов. В мешочке их оставалось еще немало. Не было уверенности в том, что это действительно алмазы. На каждом из местных языков они назывались по-своему.

Камушки размером с боб, несколько различающиеся по форме и размеру. Все обкатанные водой, без острых граней. Все прозрачные и бесцветные. Андрей совершенно не разбирался в камнях и помнил только один признак алмаза — твердость. Все эти камушки были очень твердыми. Тверже, чем любой другой камень. Таким образом, места для сомнений, как будто, не было. Повспоминав, Андрей сообразил, что алмазы, настоящие алмазы, состоят из одного лишь углерода. То есть должны гореть.

Он отправился на камбуз, раздул огонь в очаге и положил один из алмазиков на раскаленные угли. Тот и не думал гореть. Сходив за переносным мехом, Андрей принялся обдувать горящие угли. Это позволяло заметно увеличить температуру в топке и вскоре медный крючок для котелка разогнулся под действием собственного веса и, расплавившись, упал в очаг. Алмазик оставался невредим. Выкатив его палочкой из углей и поймав на разделочную доску, Андрей наблюдал, как тот прожигает дерево, погружаясь в него. Каково же было его удивление, когда камушек, пройдя сквозь три сантиметра доски, выпал на пол и продолжал прожигать доски палубы. Пришлось срочно плеснуть водой на это безобразие и, выпустив приличное облачко пара, камушек безобидно затих, наполовину погрузившись в дерево.

Нет, это не алмаз. Камень не горит и обладает просто чудовищной теплоемкостью. Теперь можно считать, что секрет пиратов раскрыт.

На планете есть минерал, обладающий уникальными физическими свойствами. Какие-то из них, вероятно, обуславливают повышенный интерес к нему. Следовательно, все предприятие создано для добычи этих камушков.

Кажется крайне нерациональным, что для достижения столь простой цели создана целая система, позволяющая скупать минерал у населения на средства от ограбления этого населения. Казалось бы, проще найти месторождение и разрабатывать его тайком от всех. Благо, планета не перенаселена. Еще одна загадка.

Так или иначе, надо было придумывать новый план. Теперь, когда стало ясно, зачем все это устроено, следовало сообразить, как отсюда выбраться. А для этого необходимо узнать, каким образом добытые камушки отсюда увозят.

Этот город, а назывался он Марр, очевидно, является своеобразным центром, куда стекаются все добытые минералы. Он замечателен еще и тем, что очень существенно отличается от всех ранее встреченных поселений.

Во-первых, все население — одни женщины. Мужчины — только временные гости.

Во-вторых, как эти женщины могут рожать без мужчин? Практически, каждая третья из встреченных женщин имеет явные признаки беременности. Предположение о том, что для этого используются приезжие, не подтверждается. Раш и Фиск вернулись перед наступлением темноты и сообщили, что их выпроводили на корабль, сообщив, что от заката до рассвета мужчинам нельзя находиться на священной земле Марра. А огороженный участок торга, где находились рабы, снабдили дополнительной охраной, перестав впускать и выпускать кого-либо.

В-третьих, на возвышенном месте, хорошо видном со всех сторон, находится крупное сооружение, явно культового назначения. В других поселениях встречать храмов Андрею не приходилось. Религия на этой планете еще не приняла сколько-нибудь определенных форм. В каждом месте свои духи, или боги. Но почтение к ним не настолько велико, чтобы заставить людей тратить силы на строительство зданий и обустройство мест поклонения.

Да и откуда возьмутся религиозные чувства у людей, живущих в условиях, когда для того, чтобы быть сытым, достаточно просто протянуть руку, настолько изобильны здешние острова и настолько просторно живут здесь люди. Кому надо дурить им головы всякими страхами, если это не принесет никакой выгоды! Понятно, если охота опасна, а труд тяжек. Или на всех не хватает. Тогда найдется любитель вкусно есть и мягко спать, устрашая соплеменников гневом «Великого Духа».

В общем, что-то здесь было ненормально. Чувствовалось чужое влияние. Маша тоже с этим согласилась. Она успела обменяться несколькими фразами с новым членом экипажа и выяснила, что ее зовут Лита, что она уроженка этого города, и что была продана в рабство, когда ее отверг Халду — бог, которому здесь поклоняются.

Глава 11

Надежды на получение какой либо новой информации от Литы оказались напрасными. Не то, чтобы она что-то скрывала. Нет, она исчерпывающе ответила на все вопросы, но это ничего не прояснило.

Итак, она родилась в Марре. Ее мать — кузнец, и она помогала в кузнице, постепенно постигая секреты изготовления медных изделий. Кроме того, всех девочек обучали военному делу. Вернее было бы сказать — караульному. Владение оружием, приемы рукопашного боя и правила несения службы. Периодически, примерно раз в двадцать суток, каждая жительница Марра заступала в наряд, охраняя что-нибудь. Обычно порт или торг. И еще ночные дозоры по городу. Но это взрослые. Девочки только учились.

Когда ей исполнилось полтораста лун, должно было начаться ее служение великому Халду, дарующему плодородие. Она пришла в храм, ожидая свершения первого в ее жизни таинства оплодотворения, а вместо этого жрицы сообщили, что она оказалась недостойной милости бога и изгоняется из Марра. Ее отвели в огороженное место на рынке и выставили на продажу.

Сущность их религии заключается в том, что мужчины считаются недостойными, поскольку от рождения бесплодны и не могут служить Халду. Поэтому все мальчики в возрасте двадцати пяти лун отнимаются у матерей и увозятся жрицами неизвестно куда. За пределы порта и торговой площади мужчины вообще не допускаются. Что же касается торговца, продающего невольников, и его приказчиков, то о них Лите ничего неизвестно. Ни одна свободная жительница Марра в пределы места работорговли никогда не заходит. Даже охрана располагается вне ограды.

Всеми делами в городе заправляют жрицы. Они указывают, что кому делать, когда заступать в наряд, чего и сколько выращивать и изготавливать. Но главное — следят за соблюдением строгого распорядка религиозных ритуалов. Это по их распоряжению часть продуктов питания и кое-какие изделия продаются на рынке, исключительно для приезжих мореходов. Сами маррянки ничего не покупают и денег не ведают. Пищу и одежду, да и все остальное им выдают жрицы, забирая при этом все плоды их труда.

Откуда берутся рабы, продаваемые на рынке, она тоже не знала. Зато Андрей уже разобрался. В основном с галер, разбойничья добыча. Еще выросшие в поисках прозрачных камушков сыновья жительниц Марра. И отвергнутые этим гнусным Халду девочки. Таким образом, некто с замечательной эффективностью превращает ресурсы этого городка в то, что его интересует — в минерал с необычными свойствами.

Но об этом можно было догадаться и раньше. Важнее было узнать, каким путем добыча покидает планету. А вот тут то никакой информации у Литы не оказалось. То есть она никогда не слыхивала, чтобы что-то свистело или гремело, и не видывала, чтобы что-то летало.

Так или иначе, надежды выяснить что-либо еще уже не было. Теперь следовало, не вызывая подозрений, быстренько покинуть этот порт. А для этого следовало купить рабов. Посовещавшись с Вардом, Андрей купил четырех молодых крепышей. Благо, места в кубрике оставалось достаточно, да и на веслах теперь можно было работать ввосьмером. Времени покупка заняла немного, и еще до полудня они покинули бухту этого странного острова.

Маша правила кормовым веслом, направляя кораблик вдоль островной гряды, по традиционному пути местных мореходов. Мужчины гребли в неспешном темпе. Андрей специально не стал поднимать парус. Монотонный ритм однообразной работы располагал к размышлениям. А подумать было о чем. Прежде всего, о том, как выследить путь камушков. Как незаметно проникнуть ночью в огороженное место на рынке и проследить, куда уходит с выручкой работорговец? Не в качестве же раба заниматься слежкой! Да и много ли навыслеживаешь, сидя на цепи.

Нетрудно пробраться в гавань вплавь. А дальше? С его — то квадратной фигурой и думать нечего о том, чтобы, слившись с местностью, неслышной тенью проскользнуть неведомо куда и найти невесть что. Вот разве если потренироваться хорошенько.

Сумерки быстро сменились темнотой. Маша дала отбой гребцам, вытравили на всю длину якорный канат и легли в дрейф. Пока мужчины купались, у Литы поспел ужин. Андрей здорово удивился, как это можно сделать такой вкусной простую кашу из местного злака. Однако хвалить не спешил, чтобы не обидеть Машу. Она ведь тоже неплохо готовит.

Вдруг его внимание привлекла неяркая вспышка на небосклоне. Вернее три почти слившихся чуть заметных световых пятнышка, на одно мгновение появившихся очень далеко на западе юго-западе. И как бы отделившееся от них легкое свечение, быстро отходящее на восток и теряющее высоту. Пока оно снижалось, Андрей вскарабкался на мачту и взял пеленг места, где свечение ушло за горизонт. Почти точно на юге.

И как до него раньше не дошло! Ну конечно! Посадочная площадка наверняка расположена южнее Марра в экваториальной области, куда здешние капитаны не отваживаются заплывать, опасаясь морских чудовищ.

Глава 12

Надя вынесла на крылечко последний, четвертый чемодан. Кажется, ничего не забыла. Холодильник разморожен и просушен. Окна плотно закрыты, краны завинчены, электричество отключено. Она заперла дверь и уселась на согретые утренним солнышком деревянные ступеньки.

Любоваться красотами окружающего домик леса пришлось недолго. Застучали копыта и, вынырнув из-за ельника, к крылечку подкатила пролетка. Багаж занял почти все место, и Надя уселась рядом с возницей. Тронулись.

Полсотни верст по лесам заповедной зоны они проделали часов за шесть. Когда экипаж подъехал к станции, когда поклажа была выгружена и занесена в лифт, оставалось только вздохнуть, прощаясь с этим замечательным миром. Створки сомкнулись, и кабина скользнула вниз, в лоно цивилизации. Отпуск закончен.

Это была вторая звездная система из пяти, которые она должна была описать. Как обычно, повесив корабль в точке, отстоящей на пару астрономических единиц от плоскости эклиптики точно над местным солнцем, Надя приступила к съемке. Постоянная работа двигателей, компенсирующих притяжение звезды, обеспечивала небольшое, но такое удобное после невесомости тяготение. Тем более что обычно эта процедура занимала около месяца. Так было и на этот раз.

Собственно, основную работу выполняла автоматика. Целая гроздь телескопов непрерывно обшаривала пространство, выискивая небесные тела системы: планеты и их спутники, астероиды, кометы и так далее. Компьютеры определяли параметры их траекторий, многократно перепроверяя результаты на основании повторных наблюдений. Надино вмешательство требовалось сравнительно редко.

Такова уж планида пилотов разведки навигационного управления. Рутинная работа по описанию планетных систем, к которым еще никто не летал. Потом, может быть через десятилетия, сюда прилетят изыскатели, занятые обследованием планет для колонизации или поиском залежей какого-нибудь особенного минерала. Или ученые. А может быть, здесь проляжет один из путей сообщения, и эта звезда будет пунктом ориентации на маршруте рейсовых звездолетов. Мало ли что! Главное, всем тогда понадобится подробная лоция, созданием которой и занимаются разведчики.

Эта система преподнесла весьма приятную ожиданность. Ожиданность, это потому, что спектральный класс и размеры звезды благоприятствовали. Итак, у нее оказалась обитаемая планета. Как всегда, третья. (Случаи, когда жизнь возникала на второй или четвертой, отмечались нечасто.) Как всегда с массивным спутником — подобием земной Луны. Правда, имелся еще один спутник поменьше, обращавшийся по почти кольцевой и довольно низкой орбите.

Ось планеты не имела склонения, что исключало смену времен года. Кроме того, пристрастный разум навигатора невольно отметил, что совпадение плоскостей обращения лун и планеты создает местным мореплавателям идеальные условия для обсервации по небесным телам. Конечно при наличии таковых. Мореплавателей.

Присутствие растительности подтверждалось наличием кислородно-азотной атмосферы. А вот на счет животного мира или, тем более, разумной жизни, это еще надо проверить. Радиотелескоп не обнаружил работы радиостанций, только редкие случайно распределенные слабые сигналы, природа которых может быть и естественной. Так что надежд на встречу с братьями по разуму немного. А жаль.

За сотни лет космических полетов человечество, заселившее уже десятки пригодных для жизни планет, еще ни разу не вступило в контакт с чужой цивилизацией. Не встретились. Зато встретились следы, и весьма неожиданные. Были найдены планеты, заселенные людьми. На одной оказалось довольно примитивное общество на этапе средневековья с известной историей на протяжении около шестисот лет. Определить обстоятельства прибытия туда представителей вида «Хомо Сапиенс» не удалось. Вторая была заселена людьми в конце двадцатого века, когда земляне еще не покидали пределов Солнечной системы. Около полусотни туристов кто-то извлек с места, куда вскоре упал здоровенный метеорит, разворотивший сотни квадратных километров леса. Их потомки сохранили записи похищенных, но, оказалось, что своих спасителей те не видели. Других материальных следов деятельности иного разума пока не находили.

Надя часто поглядывала в телескоп на голубую планету. Пока не время, но, закончив съемку, она обязательно облетит ее и проведет картографирование. Кстати, нужно придумать ей название. Это право и обязанность открывателя. Первое, что пришло в голову: «Букин», — и сразу слегка кольнуло в груди. Вспомнилось.

* * *

Автобус стремительно скользил по гладкому шоссе. Двадцать пять выпускников Космического Навигационного Училища следовали в Центр Управления Космических Перевозок. Сдан последний экзамен. Впереди распределение и работа на межпланетных трассах. Непривычная тишина царила в салоне. Ни шуток, ни смеха.

Надя смотрела на пробегающие мимо окон деревья пригородного леса и размышляла. Исключительно о бренности бытия. В отличие от большинства сокурсников, которым предстояла работа пилотами на космических линиях, ей была уготована иная участь. Девчат обычно направляли на диспетчерскую работу. Стоило три года учиться на навигатора, чтобы застрять где-нибудь на орбитальной станции? Прощай мечты о дальних звездах!

Надежда подавила вздох. Предстоящее распределение — по сути дела и не распределение, а просто назначение. Стандартная процедура. Соберут зачетки и отнесут в комнату, где заседает комиссия — начальники управлений и служб Центра. Комиссия просмотрит зачетки, посовещается часа три, — каждый будет убеждать, что в его ведомстве нужны обязательно парни и обязательно с самыми высокими оценками. Наконец они договорятся, а всех девчат заберет начальник диспетчерской службы. Закончится все построением. Перед строем зачитают приказ об окончании училища, вручат направления и отпустят на две недели отдыхать перед началом работы.

Теперь уже Надя не сдерживалась и вздохнула так тоскливо и протяжно, что дремавший в соседнем кресле Костя Букин покосился на нее, приоткрыв левый глаз. Спасибо Косте. Ни о чем не спросил. Понимает.

Машка Назарова и Светка Кочетыгина тоже сидят грустные, а Юлька Полторжицкая — этот бесенок в юбке — забилась в самый конец салона и, кажется, хлюпает носом. Поэтому ребята растеряны и беспомощны. Сочувствуют.

Вот и Костя поерзал, поковырялся в сумке под креслом, достал огромный оранжевый апельсин и положил ей на колени. Надя благодарно кивнула. Апельсин был толстокожий и источал тонкий благородный аромат. Мякоть оказалась восхитительно сладкой. Когда осталась последняя долька, Надя спохватилась, что нехорошо все съедать одной, не поделившись хотя бы с соседом, но Костя уже опять дремал, и будить его не хотелось.

Все три года в училище Костя неназойливо ухаживал за ней. Помогал с математикой, в которой был особенно силен, подкармливал лакомствами. Однако нежных чувств в ее душе не пробудил и скромно довольствовался ролью доброго опекуна. Парень он был славный, как, впрочем, и другие ребята из их группы, но неизменный обычай дремать каждую свободную минуту сводил на нет все его несомненные достоинства.

Прошло около часа. Шкурки от апельсина были съедены также как и сам апельсин. Костя по-прежнему дремал, а Надина тоска постепенно сменилась глухим раздражением.

«Конечно, что бы ему не спать! Оценки самые лучшие в группе. Уж кому, а Косте можно не беспокоиться. Попадет третьим пилотом на какой-нибудь корабль экспедиционного управления и отправится года на два к Сатурну или куда подальше. Ишь, локти разложил» — Надя отвернулась к окну.

— Дай зачетку, — Костя взял маленькую, карманного формата, но довольно пухлую книжечку в твердых ледериновых корочках и принялся изучать первую страницу.

«Космическое Навигационное Училище N4» — надпись по верху страницы. Далее: «группа 3235. Курсант Петренко Н.В.» — и маленькая фотография три на четыре. Вот и все, что там было. Почему Костя минут десять разглядывает этот листок?

«Ага, его заинтересовала фотография трехлетней давности. На маленьком прямоугольничке пятнадцатилетняя девчонка с короткой стрижкой в пилотке и курсантской курточке. Кстати, очень симпатичная девчонка».

Она протянула руку, чтобы забрать зачетку, но Костя молча шлепнул ее по руке и продолжал созерцать. Тыльная сторона ладони, по которой пришелся шлепок, порозовела. Больно. И лицо у Кости каменное. Ну и, пожалуйста, смотри на здоровье. Но вот Костя достал карандаш, и что-то стал пририсовывать к фотографии. Удлинил височки, на верхней губе обозначил легкий пушок, и девчонка на фотографии превратилась в паренька.

Надя открыла рот, чтобы выругать Костю за обезображенную фотографию, да так и замерла. Она все поняла! Никто из членов комиссии их не знает и не увидит до момента зачтения приказа. Список, который староста группы сдаст вместе с зачетками, также как и сами зачетки, не содержит информации о поле выпускников, а имена и отчества в списке указаны не полностью, а только инициалами. По фамилии угадать ее пол невозможно — спасибо предкам. Остается уповать на то, что любое начальство не любит заминок во время торжественных мероприятий. Тем более, что по официальной доктрине пол выпускника при распределении не играет ни какой роли. Но как быть с подделкой фотографии?

Костя как будто угадал ее мысли. Он взял зачетку так, что большой палец накрыл фотографию и протянул ей. Ни одного следа карандаша на матовом глянце фотобумаги. На зачетке снова симпатичная девчонка. Молча, она вернула зачетку Косте, и тот легкими штрихами возобновил камуфляж. Следы карандаша удачно слились с фотографией и не бросались в глаза.

Надя смотрела в окно на пробегающие деревья и думала: Если фокус проскочит, выйду за Костю замуж. Душа была глубоко в пятках, под ложечкой сосало. От пустой безысходности не осталось и следа. Снова, как перед экзаменом, напряжен каждый нерв, воля собрана, голова ясна и перебирает возможные варианты предстоящей ситуации.

Дальше до самого построения все катилось как по маслу. Сдав зачетки, группа три часа провела в нервном ожидании в сквере у главного корпуса. Ребята успокаивали Юльку, Машку, Светку и Надюху. Надя продолжала разыгрывать обреченную грусть, чтобы не сглазить. Наконец построение. По очереди выпускники выходят из строя, получают направления. Вот и Надин черед.

— Петренко! — Надя четким шагом подошла к председателю и замерла. Председатель явно медлил. Наконец, покопавшись на столе, он показал ей маленькую книжечку.

— Это Ваша зачетка?

— Не знаю, разрешите посмотреть?

Надя открыла корочки. Да, это была ее зачетка с продувной мальчишеской физиономией на первой странице. Но Надя даже не задержала на ней взгляд. Она бегло пролистала многочисленные листочки с оценками и вернула председателю.

— Да, это моя зачетка. А что, какая-то неточность с оценками?

Председатель тоже открыл зачетку, посмотрел на первый лист, на Надю.

— Нет, все правильно, — и протянул направление.

Уже стоя в строю, Надя скосила глаз на зажатую в руке бумажку. Вторым пилотом на «Антилопу» — вспомогательный корабль экспедиционного управления.

Костя стоял в стороне от бывших уже сокурсников, сбивающихся в группки на отпуск. Кто в горы, кто в поход на плотах, кто на солнечные южные пляжи. Отпуск невелик и это последний их совместный отпуск Позднее они будут отдыхать в разные сроки и в других компаниях. А сейчас Костя терпеливо поджидал, к какой группе присоединится Надя, чтобы примкнуть к ней же. Но ее что-то нигде не было видно. Вдруг она тихонько тронула его за рукав, неслышно подкравшись сзади.

— Ты не хотел бы провести отпуск в лесу? Мой дед — лесник и у него большая пасека. Если ты не против, можно закатиться к нему на пару недель. Надя держала Костю за пуговицу форменной курточки и с удовольствием наблюдала, как обычное выражение сонного равнодушия на его лице сменяется глупейшей улыбкой.

Роль снежной королевы Надя все-таки переиграла. Когда они прибыли к месту назначения, в приемной их встретила секретарша и приветливо улыбнулась. Надя сразу поняла, что эта улыбка — Косте. Так и вышло. В своем номере он эту ночь не ночевал, а через неделю был женат.

Потерю она ощутила нескоро. Просто всех, кто пытался за ней ухаживать, невольно сравнивала с Костей и всегда в его пользу. Так что сейчас, в свои почти тридцать, она была совершенно независима и, как следствие, одинока.

Глава 13

Наконец съемка завершена. Конечно, облет планеты не такое уж сложное мероприятие, но это все-таки некоторое разнообразие. Надя сразу вышла на низкую орбиту с большим углом наклона, включила радары и камеры, а сама прильнула к иллюминатору, любуясь белыми облаками, синим океаном и зеленью россыпи островов. Но это продолжалось недолго. Система слежения обнаружила новый космический объект, и пришлось возвращаться к управлению.

Ого! Да это же классическая орбитальная станция. Маленький бублик метров пятидесяти в диаметре висит себе на стационарной орбите. Надя уже собиралась навести на него телескоп, чтобы разглядеть получше, как вдруг от станции отделилась точка и замерла на обзорном экране. В космосе, где все подвижно, отсутствие угловых смещений означает, что объект движется прямо на тебя. Ее атаковали. Тут уж не до скуки.

Надеть легкий скафандр, занять пилотское кресло и пристегнуться — минутное дело. Но что дальше? Объект продолжает сближение, по-прежнему с хорошим ускорением. Уже очевидно, что если он проскочит мимо нее, то неминуемо врежется в атмосферу. Следовательно, это самонаводящаяся ракета. Вот теперь все ясно.

Надя дала полную тягу, уводя корабль с курса смертоносного гостинца. Тот, естественно стал поворачивать в ее сторону, но радиус поворота при такой скорости слишком велик, и он проскочил за кормой. Но почему вздрогнул корпус? И почему свистит выходящий через пробитую обшивку воздух? Понятно. Как только промах стал неизбежен, сработал самоликвидатор ракеты, и осколки все-таки настигли ее.

Тем временем от станции отделилась еще одна точка, потом еще и еще. Теперь ей точно не уйти. Во всяком случае, в космос. Но ведь под ней планета и, войди она в атмосферу, как выпущенные по ней ракеты просто сгорят от трения о воздух. Вряд ли в их программе предусмотрен полет хвостом вперед.

Надя резко погасила скорость и пошла на снижение. Конечно, обратного пути не будет. Ее корабль не предназначен для взлетов и посадок, но плюхнуть его в океан она, несомненно, сможет. Под ней ночь. Инфракрасное зрение обзорных экранов легко позволяет отделить море от суши. Жаль, конечно, что садиться приходится в поле зрения станции, но на горизонтальный полет в атмосфере ее корабль неспособен. И никакой облачности.

Двигатели выключила у самой поверхности воды. Корабль ухнул вниз, погрузился, всплыл и, качнувшись пару раз, замер, чуть заметно колыхаемый волнами. Судя по характеру пробоин в кормовых отсеках, он скоро затонет. Тут их пути расходятся. Надя быстро открыла люк и занялась аварийными контейнерами. Один превратился в надувную лодку. Остальные погрузила в нее. Естественно, те контейнеры, что были предназначены для выживания на бескислородных планетах, остались в своих гнездах. Есть еще место и время, чтобы прихватить кое-что сверх аварийного снаряжения.

Но вот истекли полчаса, что она отпустила себе на сборы. Моторчик послушно потянул лодку в сторону берега. Еще во время снижения она держала направление на группу островов, и теперь правила к одному из них. Не ближайшему, конечно. Она выбрала покрупней. Приборчик ночного видения не слишком хорош для любования красотами природы, но неплохо позволяет ориентироваться и даже выбрать место для высадки.

До рассвета еще часов пять. Надо успеть. Надя нашла, куда спрятать лодку и груз и перетаскала все в укромную пещерку. Аккуратно закрыла вход камнями и, как могла, замаскировала его. Теперь надо найти укрытие для себя. Только желательно повыше, чтобы иметь хороший обзор.

Утро было прелестно. Исключительно красивая планета. Яркие естественные краски, бескрайний простор и наполненный свежестью воздух — все это произвело на Надю совершенно потрясающее впечатление. Однако ее искали. Пять деревянных посудин с разных сторон сходились к месту приводнения ее корабля. Некоторое время она озадаченно наблюдала за мерными взмахами длинных весел, приводимых в движение расположенными под палубами гребцами. Потом оторвалась от окуляров и занялась приемником рации. Так и есть. Маневры этих допотопных лоханок корректировались с орбиты.

Переговоры велись на стандартном, и она узнала много интересного. Прежде всего, у тех, кто ее искал, отсутствовало водолазное снаряжение. Даже самое элементарное. Поэтому осмотреть затонувший корабль они не могли. Зато обнаружить его сквозь толщу хрустально чистой воды не составило для них труда. Даже разглядели вырывающиеся наружу пузырьки воздуха. И еще отметили, что корпус расположен наклонно. Надю это не удивило, ведь разгерметизированы были только кормовые отсеки. Носовая часть, защищенная герметичными переборками, сохранила плавучесть.

Не удивил ее и доклад о том, что корабль очень сильно разрушен. Действительно, множество навесного оборудования: телескопы, тарелки радаров и решетки антенн — все это, освобожденное из гнезд держателей и вывалившееся на консолях и турелях хозяйство, придавало кораблю вид груды искореженного металла. Собственно, это уже Надина заслуга.

Несколько неожиданной оказалась настойчивость, с которой орбита требовала тщательного поиска на окрестных островах. Как искренне разделяла Надя неохоту, с которой капитаны галер принялись за дело.

Две недели провела она в роли выслеживаемого зверя. Тщательно маскировалась и следила за тем, чтобы не оставлять следов. Ей крепко повезло, что прилив зализал следы ее высадки, а пещера со снаряжением оказалась на пути каменной осыпи, вызванной одним из тех, кто карабкался вверх по склону, прочесывая остров. Наконец галеры ушли. Пора было подумать о дальнейшем.

Вернуться на корабль несложно. Легкий скафандр с успехом заменит водолазный костюм. Корабль практически полностью исправен. Заделать несколько пробоин и откачать воду из кормовых отсеков — это пустяк. Вся проблема в ходовых двигателях. Создать тягу они могут только в вакууме. При посадке они продержались исключительно за счет того, что давление на срезе дюз не пустило воздух в камеру ионизации. Что делать, такова плата за преимущество в запасе хода, которое имеют открытые двигатели по сравнению с защищенными.

Нет, надо как-то устраиваться здесь.

Прежде всего, раскопала завал и добралась до своих контейнеров. Впервые за полмесяца как следует поела и принялась разглядывать распечатку карты. Данные, полученные с большого удаления, особой точностью не отличались. К тому же все, что располагалось ниже тридцатого градуса южной широты, на них отсутствовало полностью. Эта часть сфероида из точки наблюдения вообще не просматривалось. Контуры островов обозначены пунктиром, материки отсутствуют совершенно.

Группу островов, на которых оказалась, обнаружила сравнительно легко. Они располагались на приличном удалении от обширного архипелага, протянувшегося в пяти градусах к северу и имеющего запоминающиеся очертания. Она видела его на экранах радара, когда сажала корабль.

Некоторое время уделила прослушиванию эфира. Но радиообмен велся очень вяло и крайне нерегулярно. Как правило, со спутника передавали какие то координаты и курс. Ответ удавалось расслышать не всегда. Обычно это было просто короткое подтверждение приема.

Купалась, ловила рыбу и много размышляла. Преимущественно — о садистских наклонностях Ее Величества судьбы. И стоило ей мчаться через четверть галактики, чтобы сначала попасть в положение дичи, а потом — Робинзона? Хотя покинуть эти острова совсем несложно. Села в лодку, включила мотор и через двое суток добралась до соседнего архипелага. А потом? Стоит ли искать приключений, тем более, что для кого-то она представляет явный интерес. Кроме того, в светлое время при ясной погоде ее суденышко вполне можно обнаружить с орбиты.